บทที่ 106 กราบอาจารย์อย่างเป็นทางการ, ร้านใหม่เปิดกิจการ

บทที่ 106 กราบอาจารย์อย่างเป็นทางการ, ร้านใหม่เปิดกิจการ

เมื่อเห็นบนโต๊ะยังมีอีกจาน มู่หงเยว่ก็ยื่นตะเกียบไปทันที

เย่เหลียงอวี้รีบยกมือกันไว้ "นี่คือเครื่องในหมู เจ้าไม่รังเกียจหรือ?"

มู่หงเยว่คีบไส้ใหญ่หมูชิ้นสุดท้ายขึ้นมา "ข้าเห็นเจ้ากินอย่างเอร็ดอร่อยเลยนี่"

พอนำเข้าปาก สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด ไม่เคยลิ้มรสชาติแบบนี้มาก่อน ความนุ่มละมุนในปากทำให้รู้สึกว่ากินเท่าไหร่ก็ไม่พอ แต่พอมองไปในจาน ไส้ใหญ่หมูก็หมดเกลี้ยงเสียแล้ว

"เจ้าไปซื้อมาจากไหน เมืองอันหยางมีร้านเปิดใหม่หรือ?"

บ่าวรับใช้เดินถือจานปีกไก่พะโล้และหูหมูพะโล้เข้ามา

เย่เหลียงอวี้เงยหน้าถาม "ฉี่หมิงเอามาให้อีกหรือ?"

บ่าวรับใช้ยิ้มกริ่ม "ใช่ขอรับ คุณชายซ่งบอกว่ายังมีอีก ไปยกมาแล้วขอรับ"

ขาดคำ ซ่งฉี่หมิงก็เดินถือจานตีนไก่พะโล้และยำผักเย็นสองจานเข้ามา

เขาวางจานลงบนโต๊ะ แล้วหันไปยิ้มกับเย่เหลียงอวี้ "พี่ใหญ่รู้ว่าท่านอาจารย์รั้งอาจารย์ใหญ่มู่ไว้กินข้าว เลยตั้งใจให้ข้ายกกับข้าวมาเพิ่มให้ขอรับ บอกว่าอีกไม่กี่วันร้านจะเปิด เลยอยากให้ท่านอาจารย์กับอาจารย์ใหญ่มู่ลองชิมดูก่อน"

พูดจบเขาก็หันไปยิ้มให้มู่หงเยว่

เย่เหลียงอวี้ปรายตามองสหายอย่างผู้มีชัย จ้องมองอาหารบนโต๊ะพลางกลืนน้ำลายเอื๊อก

"พี่สาวเจ้านี่มีน้ำใจจริงๆ พะโล้นี้อร่อยมาก วันที่ร้านเปิด ข้าจะให้อวิ๋นเฮ่อไปซื้อกลับมาเยอะๆ เลย"

ซ่งฉี่หมิงเคยชิมรสชาติพะโล้แล้ว ต้องยอมรับเลยว่าอร่อยจนน่าทึ่ง กินแล้วหยุดไม่ได้จริงๆ

"ท่านอาจารย์ชอบก็ดีแล้วขอรับ วันหลังถ้าอยากกินก็บอกข้าได้ตลอดเวลา ข้าจะเก็บไว้ให้ท่านอาจารย์ก่อนเลย"

มู่หงเยว่มองตามแผ่นหลังของซ่งฉี่หมิงที่เดินจากไป พลางกำตะเกียบแน่น "รับศิษย์คนนี้มานี่ ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัวเลยนะ ได้ทั้งศิษย์ ได้ทั้งหมอเทวดา ได้ทั้งแม่ครัว เรื่องดีๆ แบบนี้ทำไมไม่ตกถึงหัวข้าบ้างนะ"

เย่เหลียงอวี้คีบปีกไก่ขึ้นมา ตุ๋นจนเปื่อยกำลังดี

"อีกสองวันร้านแม่นางซ่งก็จะเปิดแล้ว เจ้าอยากกินก็ไปซื้อเองสิ"

มู่หงเยว่หันไปบอกอวิ๋นเฮ่อ "ไปเอาเหล้าต้งถิงชุนเซ่อมาให้ข้าหน่อย กับข้าวอร่อยๆ แบบนี้ต้องมีเหล้าด้วยสิ"

อวิ๋นเฮ่อหันไปมองผู้เป็นนาย

เย่เหลียงอวี้ถลึงตาใส่ "ข้าบอกแล้วไงว่าดื่มไม่ได้"

มู่หงเยว่เลิกคิ้ว "เจ้านั่งมองข้าดื่มก็ได้ ข้ามีสองกา แบ่งให้เจ้ากาหนึ่งก็แล้วกัน"

เย่เหลียงอวี้ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ อวิ๋นเฮ่อเห็นดังนั้นจึงเดินไปหยิบกาเหล้าและจอกเหล้ามาให้

ตกดึก ซ่งจินเจานั่งนับเงินอยู่บนเตียง

บ้านที่อยู่ตอนนี้เป็นบ้านเช่า หากจะซื้อบ้านเรือนซ้อนสองชั้นบริเวณใกล้ๆ นี้น่าจะอยู่ที่ราวๆ สามร้อยถึงสี่ร้อยตำลึง

เรือนซ้อนสองชั้นขนาดกำลังพอดีอยู่ แต่หากภายหน้าซื้อบ่าวไพร่เพิ่ม แล้วอยากอยู่อย่างกว้างขวางหน่อย อย่างน้อยก็ต้องเป็นเรือนซ้อนสามชั้น

เงินในมือยังมีอีกพันตำลึง เงินน่ะพอซื้ออยู่ แต่ถ้าซื้อแล้ว เงินทุนหมุนเวียนก็จะไม่ค่อยเหลือ

เมื่อนึกถึงราคาบ้านในเมืองอันหยาง ซ่งจินเจาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจว่าจะเปิดร้านหาเงินให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

พอที่บ้านมีบ่าวไพร่ เรื่องอาหารการกินทั้งสามมื้อและงานบ้าน ซ่งจินเจาสบายขึ้นไม่ต้องลงมือเองอีกเลย

ชุนซิ่งและชิงซวงสามารถช่วยดูแลซ่งอันห่าวได้ ซ่งซือเสวี่ยจึงมีเวลาว่างมากขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งฉี่หมิงนำเทียบขอขมาอาจารย์ไปส่งที่บ้านข้างๆ พิธีกราบอาจารย์กำหนดจัดขึ้นในวันหยุดของสำนักศึกษาในอีกสามวันข้างหน้า

ยามซื่อตรง บนโต๊ะในห้องโถงจุดธูปไม้จันทน์หอม

ซ่งฉี่หมิงสวมชุดยาวสีขาว คุกเข่าลงตรงหน้าเย่เหลียงอวี้อย่างนอบน้อม สองมือประคองถ้วยชาชูขึ้นระดับคิ้ว น้ำเสียงหนักแน่นกังวาน "ท่านอาจารย์ โปรดดื่มชาขอรับ"

เย่เหลียงอวี้ผู้สวมชุดตัวยาวนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ

เขาจ้องมองใบหน้าหมดจดของซ่งฉี่หมิง พลันนึกถึงตอนที่ตนเองกราบอาจารย์ในอดีต

อายุใกล้จะห้าสิบแล้ว เพิ่งจะมาเข้าใจความรู้สึกของอาจารย์ตอนที่รับตนเป็นศิษย์ก็คราวนี้เอง

เย่เหลียงอวี้: "ข้ามองเห็นว่าเจ้ามีนิสัยซื่อตรงและมุ่งมั่น มีพรสวรรค์ในการศึกษาเล่าเรียน อีกทั้งยังมีความพากเพียรไม่ย่อท้อ ไม่ละอายที่จะถามไถ่ผู้ที่ด้อยกว่า"

"วันนี้ข้าดื่มชาคารวะจอกนี้ของเจ้า รับเจ้าเป็นศิษย์ จงจำคำสอนสามประการของอาจารย์ไว้ให้ขึ้นใจ"

"วิญญูชนพึงยึดมั่นในรากฐาน เมื่อรากฐานตั้งมั่น มรรคาก็จะบังเกิด"

"เส้นทางการศึกษาเพื่อสอบขุนนางนั้น ต้องรู้จักศึกษาให้กว้างขวาง ไต่ถามให้ถ่องแท้ ไตร่ตรองให้รอบคอบ แยกแยะให้ชัดเจน และปฏิบัติอย่างจริงจัง"

"หากวันหน้าสอบได้เป็นขุนนางเข้ารับราชการ จงเป็นคนที่ 'เมื่อยากไร้จงรักษาความดีของตนไว้ เมื่อได้ดีจงเผื่อแผ่ความดีนั้นแก่ใต้หล้า'"

ซ่งฉี่หมิงหลุบตาลงต่ำ ชูถ้วยชาขึ้นสูง "ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้ให้ขึ้นใจขอรับ"

น้ำชาร้อนๆ ไหลผ่านลำคอลงไปถึงหัวใจ หัวใจของเย่เหลียงอวี้สงบนิ่งลง ราวกับมีโซ่ตรวนบางอย่างมาคล้องทับไว้ที่หน้าอก หนักอึ้งแต่เต็มไปด้วยความหมาย

ซ่งจินเจานั่งอยู่บนเก้าอี้ มองดูด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ การกราบอาจารย์ของบัณฑิตสมัยโบราณให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพ่อคนที่สองจริงๆ

เมื่อรับเป็นศิษย์แล้วก็ผูกพันกันไปตลอดชีวิต ต้องคอยประคับประคองช่วยเหลือกัน ไม่ว่าวันหน้าจะเติบโตไปถึงจุดไหน ก็จะมีเงาของอาจารย์อยู่เสมอ ความรู้สึกนี้ช่างน่าประทับใจนัก

เมื่อนึกถึงว่าวันหน้าซ่งฉี่หมิงอาจจะได้เป็นขุนนางใหญ่โต ซ่งจินเจาก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นในใจ

บางทีเลี้ยงองครักษ์เงาไว้สักสองสามคนก็น่าสนุกดีเหมือนกัน

ร้านค้าสองร้านเปิดพร้อมกัน มองแค่ป้ายหน้าร้านก็รู้แล้วว่าเจ้าของเป็นคนเดียวกัน

ร้านอาหารตระกูลซ่ง และ โรงหมอตระกูลซ่ง

ผ้าแพรสีแดงปลิวไสวอยู่หน้าประตู ชุนซิ่ง ชิงซวง และฝูซวิ่นสวมชุดเครื่องแบบเหมือนกันยืนต้อนรับลูกค้าอยู่หน้าร้าน

ใต้ชายคามีป้ายโปรโมชั่นเขียนไว้ว่า 'ฉลองเปิดร้านใหม่ ลดราคาทุกรายการเจ็ดส่วน'

บนผนังด้านนอกร้านติดรูปวาดสินค้าที่ซ่งจินเจาลงสีด้วยตัวเอง สีสันสดใสสวยงาม มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าขายอะไร

ในร้านแบ่งโซนและช่องขายเหลียงผี บะหมี่เย็น ของพะโล้ และเครื่องดื่มอย่างชัดเจน จัดวางเป็นรูปตัวยู

ตรงกลางตั้งโต๊ะเก้าอี้ไว้สามแถว คล้ายกับร้านอาหารในแหล่งท่องเที่ยว

เมื่อเห็นเครื่องดื่มเย็นราคาถูกกว่าร้านเถียนเสวี่ยเซวียนถึงสิบเหวิน ก็เริ่มมีคนล้วงกระเป๋าจ่ายเงินเพื่ออยากลองชิมดูว่าร้านไหนอร่อยกว่ากัน

ชุนซิ่งเฝ้าอยู่ที่โต๊ะชิมฟรี คอยทักทายชาวบ้านที่มามุงดูความคึกคัก แล้วยื่นไม้จิ้มให้พวกเขา

ซ่งซือเสวี่ยมองดูร้านอาหารที่คนแน่นขนัด สลับกับโรงหมอที่เงียบเหงาไร้ผู้คน จึงเสนอขึ้นว่า "พี่ใหญ่ พวกเราไปช่วยทางนั้นดีไหม?"

ซ่งจินเจาส่ายหน้า "มีพวกเขาสามคนก็พอแล้ว เหลียงผีกับบะหมี่เย็นในเมืองอันหยางก็ไม่ใช่ของแปลกใหม่อะไร อย่างมากคนก็คงมาซื้อพะโล้กันเยอะหน่อย"

ตอนที่หลี่จื่อเอินพาบ่าวรับใช้มาถึง ก็เห็นร้านหนึ่งคนแน่นจนล้นออกมาข้างนอก

บางคนถึงกับต้องยืนเบียดเสียดส่งเสียงดังลั่น ส่วนอีกร้านกลับไม่มีใครเหลียวแล

พอเปรียบเทียบซ้ายขวากันแล้ว หากไม่มีตัวอักษร 'ซ่ง' บนป้ายหน้าร้าน ลูกค้าที่เดินผ่านไปมาคงส่ายหน้าแล้วเอาไปนินทาแน่

บ่าวรับใช้ชี้ไปที่รูปวาดบนผนัง "คุณชาย ทุกอย่างถูกกว่าเราสิบเหวินเลยขอรับ"

พัดในมือหลี่จื่อเอินพัดพึ่บพั่บ

"ซ่งจินเจาชอบเล่นกลยุทธ์ขายของถูกแต่เน้นปริมาณ ตอนอยู่เมืองซีหนิงชาบ๊วยน้ำตาลกรวดแช่เย็นแก้วละแค่ยี่สิบเหวิน ตอนนี้ขึ้นราคามาเท่าตัวก็ถือว่าเยอะแล้ว"

เมื่อสังเกตเห็นรูปวาดของพะโล้ที่สีสันสดใสและมีหลากหลายชนิดบนผนัง หลี่จื่อเอินก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้านอาหารตระกูลซ่ง

แต่พอเข้าไปแล้ว ช่องขายพะโล้กลับมีคนมุงเยอะที่สุด เบียดเข้าไปไม่ได้เลย

บ่าวรับใช้ถูกเบียดไปมาจนแทบจะกลายเป็นแผ่นโรตี ของประดับมงคลในมือเกือบจะร่วงหล่น รู้อย่างนี้เอาไปไว้บนรถม้าก่อนก็ดี

เขาตะโกนเสียงหลงออกมาจากลำคอ "คุณชาย ไปนั่งรอก่อนเถอะขอรับ เดี๋ยวข้าเข้าคิวเอง"

หลี่จื่อเอินมองไปที่โต๊ะที่ตั้งไว้ ไม่มีที่นั่งว่างเลยสักที่

"ข้าจะไปรอที่รถม้านะ ซื้อมาอย่างละนิดละหน่อย ข้าอยากจะลองชิมดูสิว่าไอ้พะโล้นี่มันรสชาติยังไง"

ตอนที่ร้านเถียนเสวี่ยเซวียนเปิด กิจการยังไม่ดีขนาดนี้เลย

หลี่จื่อเอินนั่งรออยู่ในรถม้าตั้งสองเค่อ กว่าบ่าวรับใช้จะหิ้วห่อกระดาษน้ำมันวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา ผ้าผูกของประดับมงคลในอ้อมอกถูกเบียดจนหลุดลุ่ย

"คุณชาย ซื้อมาได้แล้วขอรับ รีบชิมเร็วเข้า"

บ่าวรับใช้รีบแกะห่อกระดาษน้ำมันออกอย่างร้อนรน กลิ่นหอมแตะจมูกยิ่งเข้มข้นขึ้น ลำคอกลืนน้ำลายลงไปอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อไม่มีตะเกียบ หลี่จื่อเอินจึงต้องใช้ไม้จิ้มสำหรับชิมจิ้มกิน

ทันทีที่เข้าปาก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

หลังจากชิมทุกอย่างจนครบ หลี่จื่อเอินก็วางไม้จิ้มลง สายตาทอดมองไปไกล กัดฟันแน่นริมฝีปากสั่นระริก

"เจ้าว่าทำไมในหัวของซ่งจินเจาถึงมีสูตรใหม่ๆ เยอะแยะขนาดนี้ แถมยังอร่อยทุกอย่างเลยด้วย"

บ่าวรับใช้แอบปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก แล้วผูกปมผ้าไหมใหม่ให้เรียบร้อย

"คุณชาย หรือว่าเราเอาของขวัญไปให้ก่อนดีไหมขอรับ?"

แม้จะยังไม่ได้ชิมรสชาติ แต่แค่เห็นภาพคนแน่นขนัดในร้าน กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย บวกกับท่าทีหมดอาลัยตายอยากของคุณชาย ก็รู้แล้วว่าเขาถูกทำให้เจ็บช้ำน้ำใจเข้าอีกแล้ว

หลี่จื่อเอินดึงเสื้อคลุมตัวนอกให้เข้าที่ หยิบไม้จิ้มขึ้นมากินต่อพลางพูดว่า "เจ้าไปซื้อชาบ๊วยน้ำตาลกรวดแช่เย็นมาให้ข้าแก้วหนึ่งก่อน รอข้ากินเสร็จแล้วค่อยไป"

บ่าวรับใช้วางของประดับมงคลลงในรถม้าอย่างระมัดระวัง แล้วหันหลังเบียดเสียดกลับเข้าไปในร้านอีกครั้ง

โชคดีที่คนซื้อเครื่องดื่มมีไม่มากเท่าคนซื้อพะโล้ คราวนี้เขารอแค่หนึ่งเค่อก็ได้ของแล้ว

หลังจากกินอิ่มแล้วใช้ชาบ๊วยกลั้วปาก หลี่จื่อเอินก็พาบ่าวรับใช้หิ้วของประดับมงคลเรียกทรัพย์สองชิ้นมุ่งหน้าไปยังโรงหมอ

ซ่งซือเสวี่ยที่กำลังโอ๋น้องชายอยู่ เห็นมีลูกค้าเข้าร้านก็รีบลุกขึ้นมาทักทายอย่างกระตือรือร้น แต่พอจำได้ว่าเป็น

หลี่จื่อเอิน รอยยิ้มก็จางหายไป

"ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านมาหาหมอหรือมาจัดยาเจ้าคะ?"

หลี่จื่อเอินหุบพัดลง หันหน้าไปมองซ่งจินเจาที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ "ไม่หาหมอแล้วก็ไม่จัดยาด้วย ข้ามาหาพี่สาวเจ้า"

ซ่งจินเจาหรี่ตาจ้องมองเขา คราวก่อนหลี่เทียนฉงกลับไปไม่ได้สั่งสอนลูกชายหรือไง ทำไมถึงโผล่มาอีกแล้ว

"คุณชายหลี่มีธุระอะไรหรือ?"

บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังรีบก้าวออกไปวางของประดับมงคลลงบนโต๊ะ แกะปมผ้าไหมออกแล้วถอยกลับไปยืนด้านหลังหลี่จื่อเอิน

ปี่เซียะหยกขาวหนึ่งตัว คางคกสามขาเนื้อทองเหลืองหนึ่งตัว ล้วนเป็นของประดับมงคลที่เหมาะจะนำมาตั้งไว้ในร้านเพื่อเรียกทรัพย์รับโชคทั้งสิ้น

"ท่านพ่อข้ารู้ว่าร้านของแม่นางซ่งเปิดกิจการ จึงตั้งใจให้ข้านำของขวัญมามอบให้ ขอให้กิจการของแม่นางซ่งเจริญรุ่งเรือง เงินทองไหลมาเทมา"

"เรื่องที่ข้าละลาบละล้วงถามถึงการแต่งงานของแม่นางซ่งคราวก่อนเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น หากข้าพูดอะไรผิดไป ต้องขอให้แม่นางซ่งโปรดอภัยด้วย"

ซ่งจินเจาไม่แม้แต่จะสั่งให้ซ่งซือเสวี่ยรินชาให้เลย นางนั่งไขว่ห้างพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"คุณชายหลี่เป็นบุรุษ แต่กลับวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการแต่งงานของสตรีโดยไม่มีเหตุอันควร ช่างดูเบาความนัก เรื่องเช่นนี้วันหน้าจงจำไว้ว่าอย่าทำอีก มิเช่นนั้นหากไปเจอคนอารมณ์ร้าย ถูกจับคลุมโปงตีกลางทางเข้าจะหาว่าไม่เตือน"

หลี่จื่อเอินเบือนหน้าหนี กะพริบตาถี่ๆ อย่างไม่มีจุดโฟกัสแล้วเปลี่ยนเรื่องคุย

"พะโล้ของแม่นางซ่งอร่อยมาก ไม่ทราบว่าสนใจจะเปิดสาขาหรือไม่ หากเงินไม่พอ มาร่วมหุ้นกับตระกูลหลี่ของข้าก็ได้นะ"

ซ่งจินเจาเดาะลิ้นในกระพุ้งแก้ม ตาแหลมจริงๆ ร้านเพิ่งเปิดวันแรกก็หมายตาซะแล้ว

"ร้านใหม่เพิ่งเปิด ข้ายังไม่มีความคิดเช่นนั้นหรอก หากวันหน้าอยากจะเปิด ถึงตอนนั้นเงินของข้าก็คงพอแล้ว"

หลี่จื่อเอินไม่ยอมกลับ แถมยังนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกับซ่งจินเจาอีก

เขาลดเสียงลง "แม่นางซ่งคงยังไม่รู้กระมัง องค์ชายอิงอ๋อง องค์ชายรองในปัจจุบัน คือน้องเขยของข้านี่เอง"

"ขอเพียงเราร่วมหุ้นกัน วันหน้าน้องชายท่านเข้ารับราชการ มีองค์ชายอิงอ๋องคอยหนุนหลังอยู่ ย่อมต้องเจริญก้าวหน้า เลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วแน่นอน"

ซ่งจินเจาอดไม่ได้ที่จะกลอกตามองบน ยังไม่ทันจะเริ่ม ก็วาดฝันเสียใหญ่โต

เขาคงไม่ได้พูดประโยคนี้กับซิ่วไฉทุกคนที่สอบได้เป็นอั้นโส่วหรอกนะ!

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ข่าวลือแพร่ออกไป ตำแหน่งองค์ชายขององค์ชายอิงอ๋องผู้นี้จะยังนั่งได้อย่างมั่นคงหรือ?

ฮ่องเต้แคว้นตงจ้าวคงจะยังไม่แก่จนถึงขั้นทนให้บรรดาองค์ชายในสังกัดตั้งพรรคตั้งพวก ซ่องสุมกำลังกันอย่างโจ่งแจ้งได้หรอกมั้ง

"ตอนนี้น้องชายข้ายังห่างไกลจากตำแหน่งจวี่เหรินนัก คงไม่กล้าอาจเอื้อมรับความเมตตาจากองค์ชายอิงอ๋องหรอก คุณชายหลี่ไปหาคนอื่นจะดีกว่า"

เมื่อเห็นซ่งจินเจาไม่สะทกสะท้านกับข้อเสนอที่น่าเย้ายวนใจถึงเพียงนี้ หลี่จื่อเอินก็รู้สึกว่านางสายตาสั้น โง่เขลาเบาปัญญา อีกใจหนึ่งก็รู้สึกว่านางหยิ่งยโสเกินไป ไม่เห็นแม้แต่พระญาติอยู่ในสายตา

ความขุ่นเคืองอัดอั้นอยู่ในอก ตอนนี้เขาอยากจะสะบัดพัดแล้วเดินหนีไปให้พ้นๆ แต่พอนึกถึงคำสั่งของพ่อก็ต้องฝืนทนกลืนมันลงไป

"ในเมื่อแม่นางซ่งไม่มีความประสงค์เช่นนั้น ข้าก็ไม่ฝืนใจ ประตูตระกูลหลี่ยินดีต้อนรับแม่นางเสมอ หากวันหน้าพบเจอความยากลำบากอันใด ก็มาขอความช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ"

ซ่งจินเจาก้าวเท้าลุกขึ้นส่งแขก "คุณชายหลี่เกรงใจไปแล้ว ข้าเป็นแค่คนธรรมดาสามัญ ปัญหาที่พบเจอแค่พึ่งที่ว่าการอำเภอก็แก้ได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องรบกวนพระญาติอย่างคุณชายหลี่หรอก"

ตอนที่หลี่จื่อเอินเดินจากไป ในใจของเขายังคงอัดอั้นตันใจ

คิดดูสิว่าตอนนั้นซ่งจินเจาเป็นแค่หญิงชาวนาที่หิ้วสัตว์ป่ามาเร่ขายแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยสักนิด

ตั้งแต่ที่น้องสาวแต่งงานเข้าวังไป แม้แต่ผู้ว่าการเมืองอันหยางยังต้องไว้หน้าเขาบ้าง แต่ซ่งจินเจากลับไม่ยอมไว้หน้าเขาเลย

พอกลับถึงบ้าน หลี่จื่อเอินก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้พ่อฟัง

หลี่เทียนฉงวางถ้วยชาลง "ข้าบอกแล้วว่าสตรีผู้นี้ไม่เหมือนสตรีทั่วไป ไม่ว่าจะข่มขู่หรือเอาใจ ก็ยากที่จะทำให้นางหวั่นไหวได้"

หลี่จื่อเอินท้อใจ "แล้วตอนนี้จะทำยังไงดีล่ะ?" ในเมื่อต้องการดึงตัวซ่งฉี่หมิงมา จะอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไรเลยก็คงไม่ได้

หลี่เทียนฉงครุ่นคิด "ในงานเลี้ยงปักปิ่นดอกไม้ ซ่งฉี่หมิงไปล่วงเกินเหยียนเป่าอี้เข้า คนผู้นี้ใจแคบ ขี้อิจฉา แถมยังเป็นลูกศิษย์ของติงเหวยเยว่ คงไม่ยอมปล่อยซ่งฉี่หมิงไปง่ายๆ แน่"

"พรุ่งนี้ข้าจะไปหาอาจารย์หยาง รอให้ซ่งฉี่หมิงถูกติงเหวยเยว่กลั่นแกล้ง อาจารย์หยางค่อยยื่นมือเข้าไปรับเขาเป็นศิษย์ ซ่งฉี่หมิงก็จะต้องกลายมาเป็นคนของเราอย่างแน่นอน"

สมองของหลี่จื่อเอินหมุนติ้ว โบกมือไล่บ่าวไพร่ให้ออกไปให้หมด

เขาขยับเข้าไปนั่งใกล้ๆ หลี่เทียนฉง กระซิบเสียงเบา "ท่านพ่อ การดึงตัวซิ่วไฉกว่าพวกเขาจะได้เป็นขุนนางก็ต้องใช้เวลาตั้งหลายปี สู้เราเอาเงินไปประเคนให้ขุนนางขั้นหกขั้นเจ็ดในเมืองหลวงที่พร้อมใช้งานไม่ดีกว่าหรือ มีถมเถไป"

หลี่เทียนฉงตบหัวหลี่จื่อเอินฉาดใหญ่ หอบหายใจแรงจนตาแทบถลน

"เจ้าเอาเงินไปประเคนขุนนางในเมืองหลวง เขาเรียกว่าติดสินบน แต่การดึงตัวซิ่วไฉในสำนักศึกษา เขาเรียกว่าสนับสนุน มันคนละเรื่องกันเลยนะ"

"การส่งเงินไปให้จวนอิงอ๋องก็เพื่อสร้างผลงานความชอบในการสนับสนุนให้ขึ้นครองราชย์ การสร้างคนของเราเองก็เพื่ออนาคต หากไปติดสินบนขุนนางในเมืองหลวงโดยตรงแล้วองค์ชายอิงอ๋องทรงทราบ ทรงเข้าใจผิดว่าพวกเรามักใหญ่ใฝ่สูง อย่าว่าแต่ชีวิตของน้องสาวเจ้าในจวนอ๋องจะอยู่ยากเลย แม้แต่องค์ชายเองก็จะไม่ไว้ใจพวกเราอีกต่อไป"

หลี่จื่อเอินถูกตีจนมึนงง น้ำลายกระเด็นใส่หน้าจนเปียกไปหมด

"พูดก็พูดไปสิ ท่านพ่อจะโกรธขนาดนี้ทำไม? ข้าก็แค่ปิ๊งไอเดียขึ้นมาเฉยๆ ยังไม่ได้ลงมือทำจริงๆ สักหน่อย"

หลี่เทียนฉงโมโหจนอยากจะไล่ลูกชายตัวดีออกไปให้พ้นๆ "ถ้าเจ้าลงมือทำจริงๆ ก็สายไปแล้วล่ะสิ เจ้าน่ะตั้งใจดูแลกิจการที่บ้านให้ดีก็พอ เรื่องอื่นไม่ต้องไปแส่หรอก"

รู้อย่างนี้น่าจะให้ฮูหยินคลอดลูกชายสายตรงมาหลายๆ คน ตอนนี้อยากจะมีเพิ่มก็มีไม่ได้แล้ว

บ่าวรับใช้มองดูหลี่จื่อเอินที่ถูกไล่ออกมา แสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไรทั้งนั้น เงยหน้ามองฟ้าทำมุมสี่สิบห้าองศา