บทที่ 309: ความรู้สึกนี้มันคุ้นเคยนัก

บทที่ 309: ความรู้สึกนี้มันคุ้นเคยนัก

เมื่อเผชิญกับเสียงคำรามของสตาร์ลอร์ด อีโก้ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรอีกต่อไป

ไม่ใช่เพราะเขาเปลี่ยนใจ แต่เป็นเพราะเขาไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะเปล่งเสียงออกมาได้อีกแล้ว

ปีเตอร์กำมือแน่น เพียงแค่การเคลื่อนไหวนี้ทำให้อีโก้ถึงกับสูดหายใจเฮือกใหญ่

เขารู้สึกได้ว่าหนทางสุดท้ายในการขัดขืนของเขากำลังพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ความเร็วในการดูดซับของปีเตอร์เพิ่มขึ้นมากกว่าเดิมเป็นสองเท่า

ในเวลาเดียวกัน ร่างพลังงานของอีโก้ก็เริ่มแตกสลาย อนุภาคสีฟ้าขาวที่ล่องลอยอยู่ไม่ได้หายไปไหน แต่กลับรวมตัวกันมุ่งหน้าไปยังปีเตอร์ตามเส้นทางที่มองไม่เห็น ก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาทีละน้อย

ความรู้สึกอิ่มเอมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ทำให้ปีเตอร์หรี่ตาลงอย่างสบายใจ

เสียงครวญครางสุดท้ายของอีโก้ถูกกลืนหายไปในอากาศ โดยไม่ได้ทิ้งคำพูดสุดท้ายใดๆ เอาไว้

พระเจ้าผู้บิดเบี้ยวผู้นี้ ผู้มีชีวิตยืนยาวมานานนับกัป เดินทางผ่านกาแล็กซีมานับไม่ถ้วน และให้กำเนิดลูกหลานมากมายเพียงเพื่อจะสังหารพวกเขากับแม่ของเด็กๆ ด้วยมือของตัวเอง ได้หายไปจากจักรวาลอย่างสิ้นเชิงในสภาพที่ดูไม่สมเกียรติเอาเสียเลย

เขาตายไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อปีเตอร์ชักมือกลับ เขาก็กำหมัดโดยสัญชาตญาณ รู้สึกได้ว่าผิวหนังของเขากลายเป็นโปร่งแสงเล็กน้อย

ต้องยอมรับเลยว่าพลังงานที่อีโก้สั่งสมมานั้นมหาศาลเกินจริง แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากออมนิทริกซ์และพลังจากยันต์พยัคฆ์ แต่มันก็เกือบจะทำให้เขาระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

แน่นอนว่าคำว่า "ระเบิดออก" ของเขานั้น ไม่ได้หมายความว่าร่างกายของเขาจะระเบิดจนตายจริงๆ

แต่หมายถึงเขาเกือบจะไม่สามารถคงร่างมนุษย์เอาไว้ได้ และกำลังจะกลายเป็นดาวเคราะห์ที่มีชีวิตเหมือนกับอีโก้

ในระหว่างที่เขากำลังทบทวนความคิดนั้น สตาร์ลอร์ดและคนอื่นๆ ก็ค้นพบความจริงที่ทำให้หนังศีรษะของพวกเขาชาไปหมด

ดาวเคราะห์ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขากำลังหายไป

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ดาวเคราะห์ทั้งดวงคือร่างกายของอีโก้ และตอนนี้อีโก้ได้ถูกปีเตอร์ดูดซับไปจนหมดสิ้นแล้ว

เศษพลังงานที่หลงเหลืออยู่กำลังสลายไปตามลม ซึ่งย่อมเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น

"ให้ตายสิ"

รอยแยกเกิดขึ้นระหว่างร็อกเก็ตกับกรูท เกือบจะกลืนร่างของร็อกเก็ตเข้าไป

โชคดีที่กรูทยังอยู่ในร่างยักษ์ ทำให้เขาสามารถคว้าแขนที่ดูเหมือนกิ่งไม้ของร็อกเก็ตเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว

"หนีเร็ว" ร็อกเก็ตตะโกน พร้อมกับส่งสัญญาณให้กรูทรีบมุ่งหน้าไปยังยานเดสตินี่

ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะอู้งาน แต่ด้วยขาสั้นๆ ของเขา หากต้องวิ่งไปเองคงจบลงด้วยโศกนาฏกรรมอย่างแน่นอน

กลุ่มของพวกเขาเริ่มออกวิ่งมุ่งหน้าไปยังยานเดสตินี่

แต่ดูเหมือนพวกเขาจะเชื่องช้าเกินไป ความเร็วในการวิ่งของพวกเขาไม่อาจไล่ตามการพังทลายของดาวเคราะห์ได้ทัน

ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ ในขณะที่ดาวเคราะห์แตกสลาย แรงโน้มถ่วงก็กำลังหายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ในอีกไม่ถึงครึ่งนาที พวกเขาจะถูกเหวี่ยงออกสู่ห้วงอวกาศ ซึ่งความหนาวเย็นสุดขั้วและการขาดออกซิเจนจะฆ่าพวกเขาอย่างรวดเร็ว

"ไม่ เราไปไม่ทันแน่" แดร็กซ์อดไม่ได้ที่จะตะโกนด้วยความสิ้นหวัง

แมนทิสเลิกดิ้นรนไปแล้ว

เธอยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จ้องมองไปยังจุดที่อีโก้หายตัวไป

หนวดบนหน้าผากของเธอลู่ลง สีหน้าของเธอยากจะนิยามว่าเปี่ยมไปด้วยความสุขหรือความโศกเศร้า น่าจะเป็นการผสมปนเปของหลายความรู้สึก ทั้งความเสียใจและความโล่งอก แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่ชัดเจนเลยสักอย่าง

"เฮ้"

ปีเตอร์ตะโกนเรียกเธอ

"อย่าบอกนะว่าเธอคิดจะฝังตัวไปพร้อมกับพ่อสารเลวคนนั้นน่ะ"

แมนทิสได้สติและเงยหน้ามองปีเตอร์ ริมฝีปากของเธอสั่นระริก แต่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

บางทีการตายที่นี่อาจจะไม่เลวนัก อย่างน้อยเธอก็ไม่มีความจำเป็นหรือคุณค่าใดๆ ในการดำรงอยู่

เธอเป็นเพียงเครื่องมือที่อีโก้ต้องการ เมื่ออีโก้ตายไป เครื่องมือชิ้นนี้ย่อมสูญเสียเหตุผลในการมีอยู่โดยธรรมชาติ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงค่อยๆ หลับตาลง เตรียมพร้อมที่จะดับสูญไปในความว่างเปล่าอันไร้สิ้นสุดของอวกาศ

ทันใดนั้น เธอรู้สึกได้ว่ามีมือหนึ่งคว้าเข้าที่ข้อมือของเธอ

จากนั้น ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ อีกฝ่ายก็กระชากตัวเธอเข้ามาอยู่ในอ้อมกอดอย่างแรง

แมนทิสลืมตาขึ้นมองปีเตอร์ด้วยความตกใจ

"อย่าเข้าใจผิดไปนะ ฉันแค่ทนดูใครบางคนตายต่อหน้าไม่ได้ก็เท่านั้น"

ปีเตอร์กล่าวพลางบินพาเธอไปยังยานเดสตินี่ต่อไป

"ขอบคุณค่ะ" เธอกล่าวเบาๆ

"ยังไม่ดีขึ้นเลย เรายังห่างจากยานเดสตินี่มากเกินไป" ร็อกเก็ตอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองปีเตอร์

"นี่นาย นี่มันเวลามาจีบสาวหรือไง"

"ใช้สมองอันชาญฉลาดของนายคิดหาทางแก้หน่อยสิ"

ปีเตอร์ปรายตามองแรคคูนปากจัดที่ทำลายบรรยากาศคนนั้น ก่อนจะยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้ว

วินาทีต่อมา ยานเดสตินี่ก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วสูงภายใต้การควบคุมของวงล้อแห่งโชคชะตา

มันถึงกับงอกแขนกลนับไม่ถ้วนออกมาตามทางเพื่อคว้าตัวพวกเขาไว้แน่น ก่อนจะดึงกลับอย่างรวดเร็วแล้วโยนพวกเขาทีละคนเข้าไปในห้องโดยสารของยาน

"เฮ้อ รอดแล้ว"

ร็อกเก็ตอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทุกคนดูเหมือนเพิ่งจะหนีพ้นจากความตายมาได้หมาดๆ

มีเพียงปีเตอร์ที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองไปยังจุดที่อีโก้หายสาบสูญไปจากจักรวาลอย่างสมบูรณ์

เขารู้สึกเหมือนพลาดอะไรบางอย่างไป

ก่อนหน้านี้ เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการใช้ยีนเซเลสเชียลเพื่อดูดซับพลังงานในร่างของอีโก้ จนลืมหาโอกาสคว้าอะไรบางอย่างของอีโก้มาสังเวยให้กับระบบ

ตัวอย่างเช่น ยานพลังงานรูปไข่นั่น หากเขาสังเวยมันให้กับระบบ มันก็น่าจะมีค่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นหรือสองหมื่นแต้มสังเวย

แต่เมื่อมองข้ามเรื่องนั้นไป ผลตอบแทนจากการมาเยือนดาวอีโก้ครั้งนี้ก็ยังถือว่ามากมายมหาศาล

ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับยีนเซเลสเชียลของอีโก้มาโดยตรงเท่านั้น เขายังดูดซับพลังงานทั้งหมดของอีโก้มาได้อีกด้วย

เพียงแค่พลังงานจากอีโก้ที่เขาได้ย่อยและทำให้บริสุทธิ์นั้น ก็เทียบเท่ากับ...

เขาขมวดคิ้วและคำนวณคร่าวๆ มันเทียบเท่ากับ... พลังงานสำรองของอินฟินิตี้สโตนกว่าครึ่งก้อนได้กระมัง

ไม่เลวเลย การเดินทางข้ามจักรวาลครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

เมื่อคิดได้ดังนั้น ปีเตอร์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจที่จะแยกทางกับสตาร์ลอร์ดและคนอื่นๆ บนดาวแซนดาร์

พวกเขาจะยังคงทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์แห่งกาแล็กซีต่อไป ในขณะที่ปีเตอร์เองก็ควรเตรียมตัวกลับไปยังโลก

สตาร์ลอร์ดและคนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งต่อการตัดสินใจของเขา พวกเขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีและไม่ได้ต้องการจะกลับไปใช้ชีวิตบนโลกกับปีเตอร์

การแยกทางกันในตอนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุด

แน่นอนว่าหากในอนาคตปีเตอร์ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา พวกเขาก็พร้อมจะกลับมาทันทีที่ได้รับโอกาสเพื่อตอบแทนบุญคุณ

เพียงแต่... ปีเตอร์จะมีช่วงเวลาที่ต้องพึ่งพาพวกเขาจริงๆ หรือ?

...

หลังจากโบกมือลาสตาร์ลอร์ดและคนอื่นๆ บนดาวแซนดาร์ ปีเตอร์ก็เตรียมตัวหันหลังและมุ่งหน้ากลับโลก

ขณะที่เขาตั้งค่าเส้นทางเสร็จสิ้น จู่ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลัง

นั่นคือแมนทิส

เธอยืนอยู่ที่ประตูห้องนักบิน ไม่ได้ก้าวเข้ามาข้างใน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นโดยมีหนวดกระตุกเบาๆ ราวกับกำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง

ปีเตอร์ไม่ได้หันกลับไปมอง "มีอะไรหรือเปล่า"

"ฉัน..." เธอหยุดไปครู่หนึ่ง "ตอนนี้ฉันไม่มีที่อื่นให้ไปแล้ว"

คำพูดเหล่านี้ตรงไปตรงมามาก ตรงไปตรงมาเสียจนไม่มีช่องว่างให้หลีกเลี่ยง

ปีเตอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เหลือบมองซิฟที่อยู่ใกล้ๆ

"แล้วเธอหมายความว่ายังไง"

"ฉันขอไปที่โลกกับคุณได้ไหมคะ" ในที่สุดแมนทิสก็รวบรวมความกล้าที่จะพูดสิ่งที่คิดออกมา "ฉันจะไม่กินที่มาก และไม่จำเป็นต้องกินอาหารเยอะด้วย..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงของซิฟที่เจือไปด้วยรอยยิ้มจางๆ ก็ดังมาจากห้องนักบิน

"ปีเตอร์ บทสนทนานี้มันทำให้คุณรู้สึกคุ้นเคยบ้างไหม"