บทที่ 6 - จิ่วเฉวี่ยนบุกจู่โจม

บทที่ 6 - จิ่วเฉวี่ยนบุกจู่โจม

ณ ทุ่งโล่งรกร้างแห่งหนึ่ง ต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวและมีขนาดใหญ่โตเรียงรายอยู่สองข้างทาง

ที่กลางถนน กองทัพหนึ่งกำลังเดินทัพอย่างเร่งรีบ

พวกมันมีรูปร่างหน้าตาเหมือนสุนัขบ้าน รูปร่างใหญ่โตกว่ามนุษย์มาก แต่กลับสามารถเดินสองขาได้ ในมือถือกระบองหนามขนาดใหญ่ ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงฉาน ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก

พวกมันคือกองทัพสุนัขดุร้ายที่เป็นเสาหลักของแคว้นจิ่วเฉวี่ยน ทหารสุนัขดุร้ายแต่ละนายล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหก หากรับมือกับคนธรรมดา พวกมันสามารถสู้แบบหนึ่งต่อร้อยได้สบายๆ!

"ท่านแม่ทัพ อีกสามสิบลี้ก็จะถึงเมืองหลวงไท่ชางแล้วขอรับ"

ทหารสุนัขดุร้ายนายหนึ่ง วิ่งกระหืดกระหอบตามแม่ทัพสวมเกราะที่วิ่งนำอยู่หน้าสุด แล้วตะโกนรายงาน

"สามสิบลี้หรือ? งั้นพักจัดทัพตรงนี้สักครู่ รอพวกสวะแห่งกองทัพนักล่านั่นด้วย"

สุนัขจิ่วเฉวี่ยนที่เอ่ยปาก คือแม่ทัพสุนัขดุร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดในกองทัพ แตกต่างจากสุนัขดุร้ายทั่วไปที่มีขนสีเทา ขนของมันเป็นสีดำขลับเงางาม มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

กองทัพสุนัขดุร้ายหนึ่งพันนายจัดเตรียมกำลังรบกันตรงนั้น พวกมันหมอบลงกับพื้นอย่างชำนาญ ขดตัวเข้าหากันราวกับสุนัขบ้านจริงๆ นอนพักผ่อนอยู่บนลานกว้าง

ผ่านไปไม่นาน ก็มีทหารอีกกองหนึ่งที่มีจำนวนมากกว่ากองทัพสุนัขดุร้ายหลายเท่าเดินเท้าตามมาถึง

In จำนวนนั้นมีแม่ทัพนายหนึ่งเข้ามาคารวะแม่ทัพสุนัขดุร้าย แล้วรายงานเสียงดัง "ท่านแม่ทัพ! กองทัพนักล่าห้าพันนายมาถึงครบแล้ว ขอท่านแม่ทัพโปรดสั่งการ"

แม่ทัพสุนัขดุร้ายพยักหน้า ระหว่างคิ้วแฝงแววดูถูกเหยียดหยาม "ไท่ชางที่สูญเสียกองทัพชางเว่ยและจี้ชางไปติดต่อกัน ก็เหมือนกับปลาที่ถูกคนจับมาวางบนเขียง มีดจ่อคอหอย ทำได้เพียงดิ้นรนอย่างไร้เรี่ยวแรง แต่ไม่มีวิธีเอาตัวรอดใดๆ เลย

แคว้นมนุษย์แบบนี้ แค่ใช้สุนัขดุร้ายหนึ่งพันนายของพวกเราก็บดขยี้ได้แล้ว พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่ก็เป็นแค่ตัวเกะกะเท่านั้น"

แม่ทัพกองทัพนักล่าก้มหัวสุนัขลงต่ำ ในดวงตามีแววไม่พอใจวาบผ่าน แต่ก็ไม่กล้าโต้แย้ง

แม่ทัพสุนัขดุร้ายกล่าวต่อ "เมื่อก่อนมีกองทัพชางเว่ยคอยปกป้อง และมียอดฝีมือระดับเทวะอย่างจี้ชางคอยคุมเชิง พวกเราจึงไม่กล้ายกทัพมาบุกเต็มกำลัง เพราะกลัวว่าจะยืดเยื้อจนแคว้นเอ้อเจี่ยวที่อยู่ทางใต้ลงไปอีกจะฉวยโอกาสเอาได้ แต่บัดนี้ตาเฒ่าจี้ชางตายไปแล้ว ไท่ชางก็ไม่มีความจำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป

ดินแดนของพวกมัน พวกเราจะเอาไว้เลี้ยงทาส มนุษย์วัยฉกรรจ์ของพวกมัน สามารถนำมาใช้งานได้ ส่วนคนอื่นๆ ก็จะเป็นอาหารของพวกเรา พอมีเสบียงมากมายขนาดนี้ อีกสองเดือนข้างหน้าช่วงสุริยันดับแสง เผ่าพันธุ์ของพวกเราก็จะได้มีอาหารกินเพิ่มขึ้นด้วย"

แม่ทัพกองทัพนักล่าพยักหน้า บนใบหน้าสุนัขค่อยๆ เผยรอยยิ้มยินดีออกมา

จริงด้วยสิ ทุกครั้งที่ถึงช่วงสุริยันดับแสง ก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากการขาดแคลนเสบียงอาหาร หากได้เผ่าพันธุ์มนุษย์ไท่ชางทั้งแคว้นมาเป็นเสบียงสำรอง อย่างน้อยช่วงสุริยันดับแสงอีกสามครั้งข้างหน้า ก็ไม่ต้องทนหิวอีกต่อไปแล้ว

"ท่านแม่ทัพ จะให้ส่งทหารสอดแนมไปสืบดูการป้องกันของเมืองหลวงไท่ชางไหมขอรับ?" แม่ทัพกองทัพนักล่าถามอย่างระมัดระวัง

"การป้องกัน? จะมีการป้องกันอะไรได้? นอกจากกองทัพชางโส่วแปดพันนายในเมืองไท่ชางแล้ว สายข่าวของพวกเราก็ไม่ได้ส่งข่าวอะไรมาอีก กองทัพชางโส่วหกพันนายในเมืองชางก็ถูกพวกลิงจากแคว้นโจวชิงที่ตั้งทัพอยู่ที่ภูเขาชางชิงจับตาดูอยู่อย่างใกล้ชิด พวกเรายังต้องสืบอะไรอีก?

หรือว่าพวกมนุษย์ชั้นต่ำที่เหมือนสัตว์เดรัจฉานพวกนั้น จะเสกกองทัพออกมาได้อีกกองงั้นหรือ?"

แม่ทัพสุนัขดุร้ายพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน แต่แม่ทัพกองทัพนักล่าก็รู้ดีว่าไม่ใช่เพราะแม่ทัพสุนัขดุร้ายหยิ่งยโส แต่ความเป็นจริงมันเป็นเช่นนั้นต่างหาก

"ฟังคำสั่งข้า ทหารทุกนาย เดินทัพ! ให้พวกเราใช้กรงเล็บสุนัขพังประตูเมืองหลวงไท่ชาง แล้วกินทุกสิ่งที่กินได้ข้างในนั้นให้เกลี้ยง!" แม่ทัพสุนัขดุร้ายตะโกนสั่งการ

"รับคำสั่ง!"

ราวกับฝูงสัตว์ป่านับหมื่นวิ่งตะบึงผ่านไป ทิ้งรอยเท้าอันน่าสะพรึงกลัวไว้บนพื้นดิน

——

"ในเมื่อจารชนของจิ่วเฉวี่ยนเผยตัวออกมาแล้ว ทำไมถึงยังดึงดันจะจับขุนนางไปขังไว้ในคุกมืดอีก?" จ้าวชวีมององค์รัชทายาทที่กำลังปรึกษาวิธีรับมือศัตรูกับจีเชี่ยนฉิง แล้วถามข้อสงสัยในใจออกมา

พวกเขารู้ดีว่าเหตุผลที่จี้เซี่ยต้องการจับขุนนางไปขังไว้ในคุกมืด ก็เพราะกลัวว่าเมื่อสงครามเริ่มขึ้น จะมีศัตรูที่ปลอมตัวเป็นขุนนางมาก่อความวุ่นวาย

สถานการณ์ฉุกเฉิน จะมานั่งสอบสวนทีละคนก็คงไม่ทันการแล้วจริงๆ

"ท่านจั้วเช่อ ท่านรับประกันได้หรือว่าในหมู่ขุนนางระดับสูงพวกนั้น มีสายข่าวจิ่วเฉวี่ยนอยู่แค่คนเดียว?" จี้เซี่ยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

จีเชี่ยนฉิงรับช่วงตอบแทน "เมื่อครู่ท่านจั้วเช่อก็เห็นแล้ว แคว้นจิ่วเฉวี่ยนมียาวิเศษอยู่หลายชนิด ชนิดหนึ่งสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์หน้าตาได้ ส่วนอีกชนิดหนึ่งสามารถทำให้สุนัขจิ่วเฉวี่ยนระดับห้าธรรมดาๆ มีพลังปะทุขึ้นมาอย่างน่าตกใจ ยังไงก็ต้องป้องกันเอาไว้ก่อน"

จี้เซี่ยพยักหน้า กล่าวว่า "แคว้นจิ่วเฉวี่ยนยังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของกองทัพยมโลก สิ่งเดียวที่ไท่ชางพึ่งพาได้ในตอนนี้ ก็คือการจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว

นอกจากขุนนางระดับสูงของไท่ชางเหล่านี้แล้ว ก็ไม่มีใครรู้เรื่องการสวรรคตของเสด็จพ่อเลย

แต่เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วยาม จิ่วเฉวี่ยนก็รู้เรื่องนี้แล้ว ข้ากลัวว่าข่าวเรื่องกองทัพยมโลกจะรั่วไหลออกไป จึงอยากจับขุนนางไปขังไว้ชั่วคราว ไม่นึกเลยว่าจะบังเอิญบีบให้สุนัขจิ่วเฉวี่ยนตัวหนึ่งต้องเผยตัวออกมาได้

แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจิ่วเฉวี่ยนฝังสายข่าวเอาไว้แค่ตัวเดียว ดังนั้นก่อนที่สงครามจะจบลง ก็ขังพวกนั้นไว้ก่อนนั่นแหละ จะได้ไม่ปล่อยให้ความได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวของเราหลุดไปถึงหูศัตรู"

จีเชี่ยนฉิงมองจี้เซี่ยอย่างละเอียด แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "ท่านเป็นผู้จาริกแห่งต้าเฟิงจริงๆ หรือ?"

จี้เซี่ยชะงักไป ตอบว่า "แน่นอนสิ ไม่งั้นจะอธิบายเรื่องกองทัพยมโลกได้อย่างไร?"

จีเชี่ยนฉิงส่ายหน้า "ข้าเคยอ่านเจอวิชาอัญเชิญวิญญาณจากค่ายกลในหนังสือ แคว้นใหญ่ๆ หลายแคว้นก็มีวิชานี้กัน ตอนแรกข้าคิดว่าท่านแค่ใช้วิชาค่ายกลอัญเชิญวิญญาณที่พิเศษมากๆ บางอย่างเสียอีก แต่ตอนนี้ข้าเริ่มเชื่อแล้วว่าท่านคือผู้จาริกแห่งต้าเฟิงจริงๆ"

นางเห็นสีหน้าสงสัยของจี้เซี่ย จึงอธิบายว่า "มีเพียงต้าเฟิงเท่านั้น ที่สามารถทำให้คนที่เคยขี้ขลาดตาขาว กลายเป็นคนกล้าบ้าบิ่น ถึงขั้นกล้าคุมขังขุนนางแห่งไท่ชางได้"

จี้เซี่ยเอียงคอคิด กำลังจะอ้าปากพูด

จู่ๆ เสียงระฆังฉางชางบนหอสังเกตการณ์ก็ดังกังวานขึ้น ไม้ตีระฆังกระทบตัวระฆังจนเกิดเสียงดังกึกก้อง ดังติดต่อกันถึงเก้าครั้ง

"กองทัพจิ่วเฉวี่ยนมาถึงทุ่งหญ้าชิงหยาง ห่างจากเมืองไท่ชางสิบลี้แล้ว!" ทหารสอดแนมตะโกนรายงาน

จีเชี่ยนฉิงหันไปมองจี้เซี่ย

จี้เซี่ยสูดหายใจเข้าลึก เดินมาที่ด้านหน้าสุดของหอสังเกตการณ์ ชูป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชางขึ้น แล้วตะโกนสั่งการ "ทหารทุกนาย ฟังคำสั่ง!"

กองทัพชางโส่วแปดพันนายเคาะอาวุธในมือพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ

"จั่วคุนนำพลธนูสองพันนาย ขึ้นประจำการบนกำแพงเมือง ทันทีที่พวกจิ่วเฉวี่ยนเข้ามาในระยะยิง ให้ยิงธนูและทุ่มหินใส่ทันที!"

"ฉู่เจียว เหมิงเหยียน นำกองทัพชางโส่วคนละหนึ่งพันนาย ไปดักซุ่มทางซ้ายและขวา ส่วนตรงกลาง ให้จีเชี่ยนฉิง แม่ทัพหรงลู่... และข้าผู้เป็นรัชทายาท จะนำกองทัพชางโส่วสี่พันนาย ออกไปรับศึกประจันหน้าเอง!"

"รับคำสั่ง!" แม่ทัพทั้งสี่เคาะอาวุธในมืออีกครั้ง รับคำสั่งแล้วเดินจากไป

บนใบหน้าของจีเชี่ยนฉิงปรากฏแววประหลาดใจ ถึงขั้นขมวดคิ้วด้วยซ้ำ คงรู้สึกว่าคำสั่งของจี้เซี่ยนั้นโง่เขลาจริงๆ

ดังนั้นนางจึงถามไปตรงๆ ว่า "องค์รัชทายาท... อยากไปรนหาที่ตายหรือ?"

จี้เซี่ยรู้สึกจนปัญญามาก แต่ก็ตอบกลับไปส่งๆ ว่า "เมื่อกี้ท่านไม่เห็นหรือว่าข้าฆ่าสุนัขจิ่วเฉวี่ยนตัวนั้นยังไง? ข้าจะตายได้ยังไง?"

เพิ่งจะพูดจบ เขากลับรู้สึกแปลกใจในตัวเอง คิดในใจว่า "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การฆ่าสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญากลายเป็นเรื่องง่ายและไม่รู้สึกผิดอะไรสำหรับข้าแล้ว? หรือว่าเป็นเพราะหลอมรวมกับความทรงจำขององค์รัชทายาท?"

จีเชี่ยนฉิงเบ้ปาก "สุนัขจิ่วเฉวี่ยนตัวนั้นแค่เร็วไปหน่อย พลังฝีมือก็แค่ระดับห้าธรรมดาๆ ในตัวท่านไม่มีความผันผวนของพลังปราณเลยสักนิด ที่รอดมาได้ก็เพราะดาบยาวประหลาดเล่มนั้นล้วนๆ ในสนามรบ ดาบและธนูไม่มีตา ต่อให้มีพลังฝีมือระดับเทวะอย่างอดีตอ๋อง ก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไปกลางวงล้อมศัตรูเลย"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "เชื่อข้าเถอะ องค์รัชทายาทไปที่สนามรบ มีโอกาสรอดแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น"

จี้เซี่ยย่อมไม่อยากไปสนามรบอยู่แล้ว

เขาไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ใช่พ่อพระ และไม่คิดว่าตัวเองเป็นยอดฝีมือผู้มีสูตรโกงสวรรค์

สนามรบอันตรายแค่ไหน? ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเอาตัวไปเสี่ยงอันตราย และไม่ตรงกับนิสัยของเขาที่มักจะคิดหน้าคิดหลัง หาทางออกที่ดีที่สุดเสมอ

แต่... บางเรื่องก็เลือกไม่ได้

ตามการวิเคราะห์ของแม่ทัพผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ต่อให้มีกองทัพยมโลก ก็ยังไม่แน่ว่าจะชนะหรือไม่

ดังนั้นสมองของจี้เซี่ยจึงหมุนอย่างรวดเร็ว และตัดสินใจในสิ่งที่ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมาก — ต้องอาศัยจังหวะที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว นำทัพจู่โจมแบบพลิกแพลงถึงจะมีโอกาสชนะ

ส่วนจะพลิกแพลงยังไงนั้นหรือ?

...

จี้เซี่ยหัวเราะหึๆ แล้วพูดว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะพวกท่านบอกว่าพวกจิ่วเฉวี่ยนวิปริตพวกนั้น ชอบทรมานเชื้อพระวงศ์มนุษย์เพื่อความสนุก ทั้งถลกหนัง เลาะกระดูก เฉือนเนื้อทีละชิ้นเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยล่ะก็ ผีที่ไหนจะอยากไปสนามรบกันล่ะ"

เขาปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น เดินไปที่บันไดพลางพูดว่า "ไปเถอะ ออกจากเมืองกัน"

จีเชี่ยนฉิงตอบว่า "เพคะ องค์รัชทายาท"

จี้เซี่ยเดินไปถึงหน้าบันได แต่ไม่เห็นจีเชี่ยนฉิงตามมา หันไปมองก็พบว่าจีเชี่ยนฉิงหายไปจากหอสังเกตการณ์แล้ว

เขาอ้าปากค้าง

เงียบไปพักหนึ่ง แล้วก็ด่าในใจ "กระโดดลงไปเลยหรือ? สูงขนาดนี้ ระวังตกไปตายล่ะ!"

(จบแล้ว)