บทที่ 4 - จี้เซี่ยผู้ขึงขังและน่าเกรงขาม

บทที่ 4 - จี้เซี่ยผู้ขึงขังและน่าเกรงขาม

ไม่ว่าจะเป็นทหารชางโส่วแปดพันนายหรือเหล่าขุนนางไท่ชาง

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จ้องมองไปที่กลุ่มหมอกนั้นอย่างใจจดใจจ่อ

หมอกปกคลุมบริเวณนั้นจนดูมัวซัว บดบังเงาร่างที่ซ่อนอยู่ภายในจนมิด

แทบจะในทันทีที่มองเห็นกลุ่มหมอกนั้นปรากฏขึ้น

ในใจของทุกคนก็เกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายแห่งยุคป่าเถื่อนที่ทรงพลังซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มหมอกนั้น และกำลังจะกระโจนออกมาขย้ำพวกเขาให้ตายทั้งเป็น

จีเชี่ยนฉิงเองก็จับจ้องอยู่เช่นกัน แต่นางแตกต่างจากคนอื่น ในฐานะยอดฝีมือระดับเก้า นางสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามีกลิ่นอายอันทรงพลังสามสายอยู่ในกลุ่มหมอกนั้น

กลิ่นอายทั้งสามสายนี้ให้ความรู้สึกเย็นเยียบ อับชื้น และเน่าเปื่อยแก่นาง

แต่พลังที่แผ่ออกมาจากกลิ่นอายทั้งสามสายนี้กลับแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนแม้แต่นางเองก็ยังต้องรับมืออย่างระมัดระวัง

ในแคว้นไท่ชางที่มีประชากรเพียงหกแสนคน หากไม่นับกลิ่นอายของท่านอ๋องชางแล้ว จีเชี่ยนฉิงไม่เคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แข็งแกร่งระดับนี้มาก่อนเลย ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

"หรือว่าองค์รัชทายาทจะสมรู้ร่วมคิดกับจิ่วเฉวี่ยน ชักศึกเข้าบ้าน? ในหมอกนั่นคือแม่ทัพสุนัขดุร้ายงั้นหรือ?"

จู่ๆ จีเชี่ยนฉิงก็เกิดความคิดนี้ขึ้นมาในหัว แต่เพียงพริบตาเดียวนางก็ปฏิเสธมันทิ้งไป

"เผ่าพันธุ์ต่างกัน มีรูปลักษณ์ภายนอกต่างกัน ต่อให้สมรู้ร่วมคิดกันไปก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรหรอก"

หมอกเริ่มจางลงอย่างช้าๆ กลิ่นอายเย็นยะเยือกก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วลานฝึก คนที่ร่างกายอ่อนแอก็เริ่มหนาวสั่นกันแล้ว

ในที่สุด จากท่ามกลางความมัวซัว ก็มีเงาร่างสามร่างค่อยๆ ก้าวออกมา เผยให้เห็นรูปร่างหน้าตาทีละก้าว!

ทหารรูปร่างผอมบางสามนายเหน็บดาบยาวไว้ที่เอว ภายใต้หมวกเกราะเผยให้เห็นดวงตาที่แดงฉาน ราวกับมาจากนรกภูมิในยุคดึกดำบรรพ์!

พวกเขาสวมชุดเกราะสีดำ แต่ชุดเกราะกลับเต็มไปด้วยสนิม รอยสนิมสีน้ำตาลกระจายอยู่ทั่วทั้งชุดเกราะ แม้กระทั่งบนหมวกเกราะที่ปกปิดใบหน้าทั้งหมด ก็ยังมีรอยจุดเหล่านั้นอยู่

แต่ถึงแม้ชุดเกราะจะดูเก่าซอมซ่อเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าประมาทพวกเขาเลย!

เพราะเมื่อพวกเขาเดินออกมา ท้องฟ้าก็บังเกิดลมเย็นยะเยือกพัดมาวูบหนึ่ง

ทำให้ทุกคนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม!

กลิ่นอายระดับนี้ พวกเขาไม่เคยสัมผัสได้เลยแม้กระทั่งตอนเผชิญหน้ากับพวกจิ่วเฉวี่ยน

"สามคนนี้แข็งแกร่งมาก!" จีเชี่ยนฉิงเอ่ยปากพูดขึ้น

"พวกเขามาจากที่ใดกันแน่? เหตุใดจึงปรากฏตัวขึ้นมากลางอากาศได้?" จั้วเช่อแห่งไท่ชางค่อยๆ เอ่ยปาก

ผู้คนส่วนใหญ่ต่างตกตะลึงและไม่อยากเชื่อสายตา กลุ่มควันกลุ่มหนึ่งพายอดฝีมือสามคนมาโผล่ต่อหน้าต่อตาพวกเขาเนี่ยนะ?

และเรื่องที่ทำให้พวกเขาตกใจยิ่งกว่าก็ยังรออยู่ด้านหลัง

เมื่อขุนพลทั้งสามปรากฏตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ลมเย็นยะเยือกก็ทวีความรุนแรงขึ้น พัดพาหมอกทั้งหมดให้สลายไปจนหมดสิ้น

เมื่อทุกคนมองไป ก็พบกับกองทหารรูปร่างผอมบาง สวมชุดเกราะสีน้ำตาล จำนวนประมาณหนึ่งพันนาย ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ!

กองทัพชางโส่วหันขวับพร้อมกัน ชักอาวุธออกมา เตรียมพร้อมรับมือศัตรูตัวฉกาจ!

ทหารรูปร่างผอมบางตรงหน้าเหล่านี้ สร้างแรงกดดันอันมหาศาลให้กับพวกเขา

แม้แต่ดาบยาวที่เอวของจีเชี่ยนฉิง ก็ยังถูกชักออกมาครึ่งฝักแล้ว

จนกระทั่งทหารยมโลกหนึ่งพันนายและขุนพลยมโลกสามนายปรากฏตัวขึ้นจนหมด จี้เซี่ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุด เขาก็มองไม่ออกหรอกว่าทหารและขุนพลยมโลกที่ถูกเรียกออกมาจากรังทหารยมโลกนั้นมีระดับพลังแข็งแกร่งเพียงใด แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของจีเชี่ยนฉิง เหล่าขุนนาง และทหาร เขาก็รู้ได้ทันทีว่าย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ขุนพลยมโลกทั้งสามเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ชั่วพริบตาก็มาถึงหน้าหอสังเกตการณ์

"ผู้มาเยือนคือใคร หยุดเดี๋ยวนี้!"

แม่ทัพวัยกลางคนของกองทัพชางโส่วตะโกนลั่น พยายามจะให้ขุนพลยมโลกทั้งสามหยุดเดิน แต่ขุนพลยมโลกทั้งสามกลับทำหูทวนลม ยังคงก้าวเดินต่อไป

กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุขึ้นจากร่างของจีเชี่ยนฉิง ทำให้จี้เซี่ยที่อยู่ตรงหน้านางเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

เมื่อขุนพลยมโลกทั้งสามเห็นภาพนี้ ดวงตาก็ยิ่งแดงก่ำ พวกเขาส่งเสียงหอบหายใจแหบพร่าในลำคอ ดาบยาวที่เอวถูกชักออกมาอย่างรวดเร็ว ร่างกายกระโดดขึ้นสูง พุ่งตรงไปยังจีเชี่ยนฉิง!

จีเชี่ยนฉิงไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย ดาบยาวเปล่งประกายแสงสีแดงเข้ม นางเหยียบเท้าข้างหนึ่งลงบนกำแพงหอสังเกตการณ์ ถือดาบรอรับมือ!

จี้เซี่ยเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที เหตุผลที่ขุนพลยมโลกทั้งสามจู่โจมจีเชี่ยนฉิงกะทันหัน ก็เพราะพวกเขาคิดว่าจีเชี่ยนฉิงกำลังจะโจมตีเขา!

เขารีบตะโกนเสียงดัง "หยุดมือ!"

เมื่อขุนพลยมโลกทั้งสามได้ยินเสียงของจี้เซี่ย ก็ไม่มีความลังเลใดๆ ร่างกายบิดเบี้ยวกลางอากาศอย่างประหลาด แล้วร่วงหล่นลงสู่พื้น!

เมื่อจีเชี่ยนฉิงเห็นว่าขุนพลยมโลกทั้งสามเชื่อฟังคำสั่งของจี้เซี่ยถึงเพียงนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความลังเล "หรือว่าที่องค์รัชทายาทพูด จะเป็นความจริงทั้งหมด?"

ทันทีที่ขุนพลยมโลกทั้งสามลงสู่พื้น พวกเขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ขุนพลนายหนึ่งตะโกนเสียงดังว่า "ขุนพลยมโลกเฮยติง, อินติง, อ้านติง ขอคารวะผู้เป็นนาย!"

ทหารยมโลกหนึ่งพันนายที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้นมาโดยตลอด ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งหันไปทางหอสังเกตการณ์พร้อมกัน แล้วตะโกนเสียงดังว่า "ขอคารวะผู้เป็นนาย!"

จี้เซี่ยชะงักไป ทหารและขุนพลยมโลกในรังทหารยมโลกมีสติปัญญาด้วยหรือ?

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าพวกเขาเป็นแค่หุ่นเชิดเสียอีก ไม่นึกเลยว่าพวกเขาจะพูดได้ และคิดเป็น!

นี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดีที่เหนือความคาดหมายทีเดียว!

เขากระแอมเบาๆ แอบชำเลืองมองเหล่าขุนนางที่กำลังอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง แม้แต่บนใบหน้าของจีเชี่ยนฉิงและลู่อวี๋ ก็ยังมีความเหลือเชื่อปรากฏอยู่อย่างชัดเจน

"ทหารทุกนาย ลุกขึ้น!"

จี้เซี่ยพยายามซ่อนสีหน้าภาคภูมิใจของตัวเองให้มิดชิดที่สุด เพื่อไม่ให้ทุกคนสังเกตเห็น เขาหันหน้าไปทางลานฝึกแล้วพูดเสียงดัง

"รับคำบัญชา!" เหล่าขุนพลยมโลกตะโกนพร้อมกัน ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก ทหารยมโลกลุกขึ้นตามขุนพลยมโลก ชุดเกราะที่เต็มไปด้วยสนิมส่งเสียงดังพร้อมเพรียงกันตามการเคลื่อนไหวของพวกเขา

ลู่อวี๋มองดูทหารชุดเกราะอันแข็งแกร่งตรงหน้า ในที่สุดคิ้วที่ขมวดมุ่นก็คลายลงเล็กน้อย

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "องค์รัชทายาท พวกเขายอมรับท่านเป็นนายหรือ?"

จี้เซี่ยพยักหน้า พยายามทำตัวให้ดูผ่อนคลายที่สุด เพื่อให้เหล่าขุนนางเก่าแก่พวกนี้มีความมั่นใจมากขึ้น "พวกเขาคือของประทานจากต้าเฟิง นับจากนี้ไป เมื่อมีข้าอยู่ พวกเขาก็จะรบเพื่อไท่ชาง"

ตอนนี้เผ่าพันธุ์อมนุษย์ยกทัพมาประชิดเมืองแล้ว ต่อให้ไม่สู้ก็ไม่ได้แล้ว

ลู่อวี๋พยักหน้า ในดวงตาดูเหมือนจะมีน้ำตาเอ่อคลอ เขามองไปยังกองทัพทหารยมโลกที่ดูน่าเกรงขาม แล้วพึมพำว่า "บางทีนี่อาจจะเป็นทางรอดของไท่ชางงั้นหรือ?"

จ้าวชวี จั้วเช่อแห่งไท่ชาง เห็นว่าในหมู่ขุนนางยังมีบางคนที่มีสีหน้าลังเล คล้ายกับยังคงมีความสงสัยอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ "ต้าเฟิงส่งผู้จาริกมาจุติบนโลกด้วยตัวเอง แผ่นดินแตกสลาย แม่น้ำไหลย้อนกลับ ย่อมไม่อาจสงบเงียบเช่นนี้ได้หรอก

แต่บัดนี้ ไท่ชางกำลังตกอยู่ในอันตราย ทุกคนล้วนแต่หวาดหวั่นใจ บางทีอาจจะต้องการ 'ผู้จาริกแห่งต้าเฟิง' มาช่วยให้พวกเขาสงบจิตสงบใจ"

ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้แล้ว จึงเดินมาที่ด้านหน้าสุดของหอสังเกตการณ์ โค้งคำนับให้แผ่นหลังของจี้เซี่ย

ท่ามกลางสายตาที่ไม่เข้าใจของเหล่าขุนนาง เขาค่อยๆ เอ่ยปาก "เมื่อเดือนก่อนจ้าวชวีได้ทำนายดวงชะตา คำทำนายบอกว่าไท่ชางยังมีหนทางรอดอยู่สายหนึ่ง จ้าวชวีคิดมาตลอดว่าหนทางรอดที่ว่านั้น คือกลยุทธ์การขอสงบศึกอันน่าอัปยศ ไม่นึกเลยว่าหนทางรอดที่แท้จริง จะอยู่ที่องค์รัชทายาทนี่เอง!"

เขาเป็นผู้นำคุกเข่าลงกราบจี้เซี่ยอย่างช้าๆ ปากก็ตะโกนเสียงดังว่า "ต้าเฟิงคุ้มครอง"

จี้เซี่ยหันกลับมา มองจ้าวชวีแวบหนึ่ง

เมื่อเหล่าขุนนางแห่งไท่ชางเห็นจั้วเช่อคุกเข่ากราบจี้เซี่ย ในดวงตาก็อดไม่ได้ที่จะมีความตกตะลึง

เพราะในแคว้นไท่ชาง จ้าวชวีในฐานะผู้ประกอบพิธีบวงสรวง ไม่จำเป็นต้องคุกเข่ากราบใครเลย รวมถึงเจ้าผู้ครองแคว้นด้วย

เหตุผลในการคุกเข่ากราบนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด จั้วเช่อยอมรับสถานะผู้จาริกแห่งต้าเฟิงของจี้เซี่ยแล้ว!

ขณะที่เหล่าขุนนางยังคงอยู่ในความประหลาดใจ

ลู่อวี๋ก็เป็นผู้นำก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว กางแขนทั้งสองข้างออก ฝ่ามือประสานกัน คุกเข่าลงกราบ ขุนนางคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็ทำตามเช่นกัน!

บนหอสังเกตการณ์ มีเพียงจีเชี่ยนฉิงเท่านั้นที่ยืนตัวตรง จ้องมองจี้เซี่ยเขม็ง ในดวงตามีความไม่เข้าใจอยู่มากมาย

จี้เซี่ยหันไปมองจีเชี่ยนฉิง สบตากันโดยไม่มีใครหลบสายตา

ในที่สุด ความไม่เข้าใจในดวงตาของจีเชี่ยนฉิงก็จางหายไป นางสวมชุดเกราะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง!

สีหน้าของจี้เซี่ยเคร่งขรึมและจริงจังเป็นพิเศษ เขาถอนหายใจยาว "โชคดีที่ความทรงจำหลอมรวมกันแล้ว ข้าก็นึกว่าถุงแข็งๆ ตรงหว่างขานี่ เป็นเอกลักษณ์ของเสื้อผ้าชาวไท่ชางเสียอีก..."

เขาไม่สนใจเหล่าขุนนางที่กำลังคุกเข่ากราบอยู่ หันหลังกลับไปดึงถุงใบหนึ่งออกมาจากเป้ากางเกง

เขามองเหล่าขุนนางไท่ชางที่ยังคงคุกเข่ากราบอยู่ราวกับขโมย ถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดในใจว่า "องค์รัชทายาทคนก่อนนี่ซ่อนของเก่งจริงๆ ถ้าซ่อนไม่ดีแล้วโดนพวกมันค้นเจอ ข้าคงตื่นมาในคุกมืดแหงๆ"

ขณะที่จี้เซี่ยกำลังจะสั่งให้เหล่าขุนนางไท่ชางลุกขึ้น หางตากลับเหลือบไปเห็นจีเชี่ยนฉิงที่อยู่ข้างๆ

เขาพบว่าจีเชี่ยนฉิงกำลังมองมาที่เขา ชูนิ้วชี้ซ้ายขึ้น ชี้ไปที่ถุงใบเล็กนั้น จี้เซี่ยก้มลงมอง ก็เห็นว่าลวดลายที่ปักอยู่บนถุงใบนั้น คือรูปสลักต้าเฟิงนั่นเอง!

เขากระแอมแก้เกี้ยว แอบหยิบป้ายอาญาสิทธิ์แคว้นไท่ชางออกมาจากถุงอย่างเงียบๆ แล้วรีบยัดถุงใบนั้นซ่อนไว้ในแขนเสื้อกว้างราวกับขโมย

"ขุนนางทุกท่าน ลุกขึ้นเถิด" จี้เซี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขังและน่าเกรงขาม

(จบแล้ว)