บทที่ 30 การเดินทางสู่เมืองเอก

บทที่ 30 การเดินทางสู่เมืองเอก

สามวันให้หลัง

ทั่วทั้งอำเภออวิ๋นอี้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

ความผิดของนายอำเภออวี๋ที่สมรู้ร่วมคิดกับโจรภูเขาค้ามนุษย์ถูกเปิดโปงต่อสาธารณชน

เหตุการณ์นี้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอำเภออวิ๋นอี้

บนท้องถนน

อวี๋เฮ่อจงพร้อมด้วยครอบครัวและผู้สมรู้ร่วมคิดถูกจับขังในรถเข็นนักโทษ แห่ประจานไปตามถนนหนทาง และถูกคุมตัวส่งไปยังเมืองเอกเพื่อรับการไต่สวนและประหารชีวิต

ตลอดสองข้างทาง ชาวบ้านต่างร้องตะโกนระบายความคับแค้นใจและก่นด่าสาปแช่งเสียงขรม

อวี๋เฮ่อจงโดนปาด้วยไข่เน่าและเศษผักจนเปรอะเปื้อนไปทั้งตัว สภาพดูอเนจอนาถยิ่งนัก

"ฆ่ามัน! ฆ่ามันเลย!"

"ไอ้เดรัจฉาน! มันไม่ใช่คนแล้ว!"

"เอาลูกของข้าคืนมา! คืนลูกข้ามานะ!"

"ฮือๆๆ... ลูกแม่ ในที่สุดคนร้ายก็ถูกจับแล้ว!"

ท่ามกลางฝูงชน

โม่เฉินมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย เขาถอนหายใจพลางส่ายหน้า

"รุ่งเรือง ราษฎรก็ทุกข์ทน ล่มสลาย ราษฎรก็ทุกข์เข็ญ"

แม้คนชั่วจะถูกจับกุมแล้ว ทว่าคนดีบางคนที่ถูกทำร้ายจนสูญเสียไปกลับไม่มีวันหวนคืน

ดังนั้น ไอ้พวกคนชั่วเหล่านี้สมควรตายจริงๆ!

อวี๋เฮ่อจงและพรรคพวกที่สมคบคิดกับพวกโจรป่ายิ่งสมควรตายเป็นหมื่นเท่า!

...

"พี่โม่ ท่านจากไปครานี้ วันหน้าคงจะไม่กลับมาแล้วใช่หรือไม่?"

เสี่ยวอู่มองขบวนรถที่กำลังจะออกจากเมือง เอ่ยคำอำลาโม่เฉินด้วยความอาลัยอาวรณ์

โม่เฉินแย้มยิ้มแล้วกล่าวว่า "ใครจะรู้ล่ะว่าวันข้างหน้าจะเป็นเช่นไร เอาเป็นว่าค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวก็แล้วกัน"

การล่มสลายของตระกูลหลู่และการตกกระป๋องของนายอำเภอ

ผลประโยชน์ที่ตามมานั้นเห็นได้อย่างชัดเจน

สถานะบ่าวรับใช้ของโม่เฉินไม่สามารถใช้เป็นเครื่องผูกมัดเพื่อกีดกันไม่ให้เขาออกจากตระกูลหลู่ได้อีกต่อไป

ด้วยการรับรองเป็นการส่วนตัวจากถานไถเซี่ยซาง บัดนี้เขาสามารถเดินทางไปเข้าร่วมการสอบคัดเลือกวรยุทธ์ที่เมืองเอกได้อย่างอิสระ และไม่มีผู้ใดกล้าเอาฐานะของเขามาเป็นข้ออ้างกีดกันอีก

"เสี่ยวอู่ ตอนนี้เจ้าก็อยู่ในอำเภอเป็นลูกมือเถ้าแก่ไปก่อนเถอะ วันหน้าหากข้าตั้งตัวได้เมื่อไหร่ ข้าจะกลับมารับเจ้าอย่างแน่นอน"

โม่เฉินจ้องมองเสี่ยวอู่พร้อมกับเอ่ยกำชับ

เสี่ยวอู่พยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร "พี่โม่ ข้าจะรอ! ข้าขอให้ท่านสอบผ่านและได้เข้าสำนักศึกษาเจิ้นอู่นะขอรับ!"

"ดี!" โม่เฉินยิ้มพลางตบไหล่เสี่ยวอู่เบาๆ ก่อนจะหมุนตัวหันหลังเดินตามขบวนไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ในขบวนรถที่กำลังมุ่งหน้าสู่เมืองเอก

ไม่ได้มีเพียงแค่นักโทษที่ถูกคุมตัวไปเท่านั้น

ทว่ายังมีผู้ฝึกยุทธ์อีกกว่ายี่สิบคนจากอำเภอใกล้เคียงที่ได้รับโควตาสอบวรยุทธ์ร่วมเดินทางไปด้วย

เมื่อทราบข่าวว่าคนของสำนักศึกษาเจิ้นอู่กำลังคุ้มกันนักโทษไปส่งที่เมืองเอก เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่มีโควตาต่างก็มารวมตัวกันและเดินตามหลังขบวนเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองเอกพร้อมกัน

ภายนอกประตูเมือง

หลี่ต้าจ้วงและสือหย่งก็แฝงตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนเช่นกัน

ทั้งสองทอดสายตามองโม่เฉินที่เดินตามหลังขบวนอยู่ไกลๆ ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนและแฝงไปด้วยความอิจฉา

"ในที่สุดโม่เฉินก็ได้ดิบได้ดีแล้ว!"

"นั่นสิ ใครจะไปคิดล่ะว่าเขาแค่แอบฝึกวรยุทธ์ได้ไม่กี่วัน ก็สามารถสานสัมพันธ์กับสำนักศึกษาเจิ้นอู่ได้แล้ว"

"เฮ้อ คนเราวาสนาต่างกัน เอาไปเปรียบเทียบกันไม่ได้หรอก!"

อีกด้านหนึ่ง

บ่าวไพร่ตระกูลหลู่จำนวนไม่น้อยก็ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองตามแผ่นหลังของโม่เฉินด้วยความอิจฉาตาร้อน

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่า

โม่เฉินซึ่งเป็นบ่าวรับใช้เหมือนกัน จะได้รับโควตาสอบวรยุทธ์จากสำนักศึกษาเจิ้นอู่!

ช่างเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงยิ่งนัก

"อู่หงปิง แล้วเรื่องเงินที่โม่เฉินติดหนี้เจ้าอยู่ล่ะจะทำยังไง?"

ใครบางคนเอ่ยถามกลั้วหัวเราะอย่างหยอกล้อ

อู่หงปิงผู้ปล่อยเงินกู้หน้าเลือดหดคอวูบ ก่อนจะสบถด่าด้วยความฉุนเฉียว "ไปๆๆ! โม่เฉินไปติดหนี้ข้าตั้งแต่เมื่อไหร่? เจ้าอย่ามาพูดจาซี้ซั้วนะ! ข้าต่างหากที่ติดหนี้เขา..."

ตอนนี้โม่เฉินมีสถานะเป็นอะไรแล้ว?

เขาคือต้นกล้าของสำนักศึกษาเจิ้นอู่อย่างแน่นอนแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เขาเพิ่งเห็นกับตาว่าโม่เฉินยืนพูดคุยอย่างสนิทสนมกับท่านทูตพิเศษรูปโฉมงดงามผู้นั้น

ภูมิหลังระดับนี้ เขาไม่มีปัญญาไปตอแย และไม่มีความกล้าพอด้วยซ้ำ

หากไปทำให้โม่เฉินขัดเคืองใจขึ้นมาจริงๆ แล้วโม่เฉินซัดเขาตายด้วยหมัดเดียว เขาจะไปร้องเรียนกับใครได้!

อู่หงปิงรู้ตัวดีว่าธุรกิจของตนนั้นมืดดำ จึงไม่กล้าไปกระตุกหนวดเสืออย่างโม่เฉินเลยแม้แต่น้อย

...

"นี่ๆ พวกเจ้าได้ยินมาหรือเปล่า? ไอ้หมอนั่นเป็นแค่บ่าวเรือนฟืน ไม่รู้ว่าไปตกหลุมความโชคดีอะไรเข้า ถึงได้รับโควตารับรองจากศิษย์พี่หญิงถานไถ"

"อะไรนะ?! บ่าวเรือนฟืนเนี่ยนะ?"

"ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า?"

"ข้าได้ยินบ่าวตระกูลหลู่คุยกันกับหูตัวเอง จะผิดไปได้อย่างไร?"

"ที่แท้ก็เป็นแค่บ่าวต่ำต้อยคนหนึ่ง..."

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์หลายคนหันขวับมามองโม่เฉินด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

ชนชั้นอะไรกัน!

มีหน้ามาเดินทางไปเมืองเอกร่วมกับพวกเราด้วยหรือ?

โม่เฉินเดินรั้งท้ายขบวน เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีสายตาหลายคู่กำลังจ้องมองเขาประหนึ่งเห็นตัวประหลาด

เขาหันมองกลับไปด้วยความสงสัย ก็เห็นเหล่าผู้ฝึกยุทธ์พากันแสยะยิ้มเยาะเย้ย ชี้ไม้ชี้มือและจับกลุ่มนินทาเขาอยู่

เมื่อเห็นว่าเขามองมา ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้กลับไม่ได้มีทีท่าจะหลบซ่อน ซ้ำยังเชิดหน้าขึ้นสูงและส่งรอยยิ้มเย้ยหยันยั่วโมโหมาให้อย่างเปิดเผย

"ให้ตายเถอะ นี่พวกเขากำลังนินทาข้าลับหลังอยู่งั้นหรือ?"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า โม่เฉินก็เดาได้โดยไม่ต้องคิดเลยว่า คนพวกนี้คงไปรู้เรื่องที่เขาเคยเป็นบ่าวรับใช้มา จึงได้ดูถูกและกีดกันเขาเช่นนี้

"ช่างเถอะ!"

โม่เฉินยักไหล่ ปากเป็นของผู้อื่น พวกเขาอยากจะพูดอะไรก็ปล่อยไป

หากพูดถึงความเย่อหยิ่งจองหองแล้วล่ะก็ โม่เฉินผู้ครอบครองระบบปรมาจารย์ยุทธ์นั้นทะนงตัวยิ่งกว่าใครเสียอีก

ก็แค่พวกหลงตัวเองกลุ่มหนึ่ง ไม่เห็นจะคุ้มค่าให้ต้องไปต่อปากต่อคำด้วยเลย

...

ไม่นานนัก

ขบวนรถก็เดินทางออกพ้นเขตอำเภออวิ๋นอี้

เฉินเซวียนเซวียนรั้งอยู่ตำแหน่งหัวขบวน คอยควบคุมตัวนักโทษอวี๋เฮ่อจง

ถานไถเซี่ยซางและซูจิ่นเซ่อ สองสตรีนั่งพูดคุยกันอยู่ภายในรถม้ากลางขบวน

"เจ้ากำลังจะบอกว่า โม่เฉินผู้นี้เพิ่งจะฝึกวรยุทธ์มาได้ไม่เกินครึ่งเดือนงั้นหรือ?"

ถานไถเซี่ยซางจ้องมองซูจิ่นเซ่อ นัยน์ตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ซูจิ่นเซ่อสูดลมหายใจเข้าลึกและพยักหน้ารับอย่างขึงขัง

"ศิษย์พี่หญิง จากที่ข้าได้สืบถามพวกบ่าวเรือนฟืนของตระกูลหลู่ โม่เฉินไม่เป็นวรยุทธ์เลยจริงๆ ก่อนหน้านี้ ข้ายังไปเค้นถามบ่าวที่ชื่อสือหย่งมาเป็นพิเศษ เขาก็เผลอหลุดปากออกมาด้วยความลุกลี้ลุกลนว่า โม่เฉินเพิ่งจะแอบฝึกวรยุทธ์ได้เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น"

ถานไถเซี่ยซางเอ่ยเสียงเครียด "นั่นหมายความว่า เขาใช้เวลาแค่ครึ่งเดือนเปลี่ยนจากคนธรรมดาให้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหนิงกังงั้นหรือ?"

ซูจิ่นเซ่อพยักหน้าพลางเอ่ย "ใช่เจ้าค่ะ! ตอนแรกข้าก็คิดว่ามันน่าเหลือเชื่อเหมือนกัน! แต่หลังจากการสืบสวนอย่างละเอียดแล้ว ข้ามั่นใจว่าเบื้องหลังและประวัติของเขานั้นขาวสะอาด ไม่มีจุดใดที่น่าสงสัยเลย"

ถานไถเซี่ยซางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดบางสิ่งบางอย่าง

ผ่านไปชั่วครู่

จู่ๆ นางก็นึกขึ้นมาได้อย่างประหลาดใจ

ตอนที่โม่เฉินได้พบกับนางเป็นครั้งแรก ดูเหมือนเขาจะเคยถามว่า หากเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงส่งจะสามารถเป็นศิษย์สายตรงได้หรือไม่

ในตอนนั้น เมื่อนางได้ยินเช่นนี้ ก็คิดว่าโม่เฉินทะเยอทะยานเกินตัว จึงได้กล่าวตักเตือนเขาไปอย่างเคร่งครัดว่า

'เส้นทางแห่งวรยุทธ์จำเป็นต้องก้าวไปอย่างมั่นคงทีละก้าว อย่าได้มีความคิดเพ้อฝันอันไม่เป็นความจริง!'

ทว่าเมื่อมาคิดดูตอนนี้

หัวใจของถานไถเซี่ยซางก็เต้นระรัว

"เขาไม่ได้ทะเยอทะยานเกินตัว แต่เป็นอัจฉริยะทวนสวรรค์ของแท้งั้นหรือ?"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา แม้แต่ตัวถานไถเซี่ยซางเองก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ

อัจฉริยะระดับไหนกันที่ใช้เวลาแค่ครึ่งเดือนก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหนิงกังได้?

ต้องรู้ก่อนว่า ตัวนางเองก็เป็นถึงอัจฉริยะ

และยังเป็นสุดยอดอัจฉริยะด้านวรยุทธ์อันดับหนึ่งของสำนักศึกษาเจิ้นอู่ในเวลานี้ด้วย

แต่ในตอนนั้นนางใช้เวลาไปเท่าไหร่กัน กว่าจะก้าวจากคนธรรมดาขึ้นมาอยู่ขอบเขตหนิงกังได้?

คำตอบคือ สองปีเต็ม

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ถานไถเซี่ยซางก็รู้สึกว่าลมหายใจของนางถี่กระชั้นขึ้นมาทันที และอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

"ศิษย์น้องซู!"

ซูจิ่นเซ่อพยักหน้ารับ "ศิษย์พี่หญิง โปรดชี้แนะ"

ถานไถเซี่ยซางตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ตอนช่วงพัก ข้าจะหาโอกาสทดสอบโม่เฉิน หากเขาเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศจริง ข้าจะต้องรีบส่งข่าวไปแจ้งให้ท่านอาจารย์ทราบด้วยความเร็วสูงสุด!"

ซูจิ่นเซ่อยิ้มบางๆ "สมควรเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ!"

ถานไถเซี่ยซางเลิกม่านหน้าต่างขึ้น นัยน์ตางดงามทอดมองออกไปภายนอก

บริเวณท้ายขบวน ชายหนุ่มรูปงามแบกห่อสัมภาระไว้บนหลังในชุดสีนิลเข้ม กำลังเดินตามหลังขบวนไปอย่างเชื่องช้าไม่รีบร้อนเพียงลำพัง