บทที่ 955 วิกฤตไก่แผ่นฝูหรง กับความหวังเดียวที่ฝากไว้กับอาจารย์โจว

สายตาของทุกคนในห้องครัวด้านหลังต่างพากันจับจ้องมาที่นี่ เพราะอยากรู้ว่าอาหารอย่างที่สองที่ฟางอี้เฟยจับฉลากได้คือเมนูอะไร

สีหน้าของโจวเยี่ยนเริ่มมีความตึงเครียดขึ้นมาบ้าง แม้ว่าผู้ที่เข้ารับการคัดเลือกจะเป็นอาจารย์ลุงฟาง แต่เรื่องนี้ก็มีความเกี่ยวพันกับภารกิจของเขาเช่นกัน

หากจับได้อาหารจานที่อาจารย์ลุงฟางทำไม่เป็น และตัวเขาเองก็ทำไม่เป็นล่ะก็ คงต้องยอมยกธงขาวขอมอบตัวล่วงหน้าไปครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

“อาหารอย่างที่สอง ไก่แผ่นฝูหรง” พนักงานจากบริษัทอาหารและเครื่องดื่มประจำมณฑลรับแผ่นกระดาษไปแล้วอ่านประกาศเสียงดัง

“เปิดฉากมาก็เจออาหารที่ต้องใช้ฝีมือและความประณีตมาก ๆ แบบนี้เลยเหรอเนี่ย!”

“จับได้เมนูไก่แผ่นฝูหรง คาดว่าคงไม่ใช่พ่อครัวทุกคนที่จะทำเป็นหรอกนะ อาหารจานนี้ทำยากกว่าไก่หิมะเสียอีก”

พอได้ยินชื่อรายการอาหาร บรรดาพ่อครัวที่มายืนมุงดูรอบ ๆ ต่างพากันตกใจอยู่บ้าง

“แย่แล้ว ศิษย์พี่ฟางดันจับได้อาหารจานที่ตัวเองทำไม่เป็นซะได้ ยอมแพ้ไปครึ่งหนึ่งเลยดีกว่ามั้ง” สวี่อวิ้นเหลียงถอนหายใจ ในฐานะศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักย่อมต้องรู้จักฝีมือกันดี ตอนนั้นพวกเขายังเคยคิดจะเลียนแบบทำเมนูไก่หิมะสูตรตกทอดของตระกูลเหล่าหลัวแต่ก็พากันล้มเหลวติดต่อกันมาแล้ว นับประสาอะไรกับเมนูไก่แผ่นฝูหรงที่มีกรรมวิธีการทำที่ซับซ้อนยิ่งกว่านี้เล่า

“ก็ไม่แน่ว่าจะต้องยอมแพ้หรอกนะ เพราะพวกเรายังมีอาจารย์โจวอยู่ไม่ใช่หรือไง” บนใบหน้าของเซี่ยวเหล่ยกลับเผยรอยยิ้มแปลกประหลาดออกมา คนอื่นในสำนักข่งอาจจะทำไม่เป็น แต่โจวเยี่ยนเพิ่งจะนำเมนูไก่แผ่นฝูหรงบรรจุลงในรายการอาหารสำหรับงานจัดเลี้ยงไปหยก ๆ จากการเฝ้าสังเกตการณ์ของเขาที่มีต่อโจวเยี่ยนในช่วงเวลาที่ผ่านมา อาหารจานไหนที่เจ้าหมอนี่กล้านำลงรายการอาหาร ย่อมหมายความว่ามีความมั่นใจเต็มร้อยอย่างแน่นอน

สวี่อวิ้นเหลียงได้ยินดังนั้นดวงตาก็ตื่นตะลึงขึ้นมาทันที “อาจารย์โจวทำเมนูไก่แผ่นฝูหรงเป็นด้วยงั้นเหรอ? ที่เขาทำเป็นไม่ใช่เมนูไก่หิมะหรอกรึ?”

“พูดไม่ออกเหมือนกัน ฉันเองก็ยังไม่เคยเห็นเขาลงมือทำมาก่อน แต่ในเมื่อทำไก่หิมะเป็นแล้ว การจะทำไก่แผ่นฝูหรงกับไก่เต้าฮวยเป็นด้วยก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาไม่ใช่หรือไง” เซี่ยวเหล่ยบอก พอพ่อครัวอีกสามท่านได้ยินดังนั้น ต่างก็มีสีหน้าท่าทางที่แตกต่างกันไป

เฉาหมิงเผยรอยยิ้มบาง ๆ แสดงท่าทางเหมือนคนกำชัยชนะไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว

กัวต้าเหว่ยมีสีหน้าเรียบนิ่ง คาดเดาความรู้สึกไม่ได้เลยสักนิด

ซ่งเทาขมวดคิ้วมุ่น ดูท่าทางเมนูไก่แผ่นฝูหรงจานนี้คงจะเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับเขาไม่น้อยเลยทีเดียว

ซึ่งเรื่องนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ต่อให้เป็นถึงพ่อครัวระดับพิเศษ ก็ใช่ว่าจะสามารถทำอาหารเป็นครบทุกอย่างเสียเมื่อไหร่

โจวเยี่ยนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นึกไม่ถึงเลยจริง ๆ นึกไม่ถึงเลยว่าอาจารย์ลุงฟางจะมือดีขนาดนี้ ดันจับฉลากได้เมนูไก่แผ่นฝูหรงขึ้นมาซะได้

อาหารจานอื่นเขาอาจจะไม่กล้ารับประกันเต็มร้อย แต่สำหรับตำราอาหารไก่แผ่นฝูหรงฉบับสมบูรณ์จานนี้เขาเพิ่งจะได้มาครอบครองและยังไม่เคยลงมือทำจริงมาก่อนเลย ดูท่าทางวันนี้คงจะได้มีโอกาสทดลองฝีมือดูสักหน่อยแล้ว

หลังจากนั้นพ่อครัวอีกสามท่านก็ทยอยเดินออกไปจับฉลาก ได้รายการอาหารที่เหลืออีกสามอย่างตามลำดับ คือ อย่างที่สามแหวนทอดนิ่ม อย่างที่สี่ผักกาดขาวน้ำใส และอย่างที่ห้าปลาทอดกรอบราดซอสเปรี้ยวหวาน โจวเยี่ยนครุ่นคิดตาม การประลองฝีมือกันระหว่างปรมาจารย์ระดับพิเศษนี่ช่างดุเดือดจริง ๆ

อาหารแต่ละจานล้วนไม่มีสิ่งใดง่ายเลยสักนิด!

คราวก่อนเขาเคยไปกินเมนูแหวนทอดนิ่มที่ร้านอาหารเฟยเยี่ยน ขนาดมีปรมาจารย์ระดับพิเศษคอยควบคุมดูแลอยู่ อาหารที่ยกมาขึ้นบนโต๊ะจัดเลี้ยงก็ยังทำออกมาได้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าอาหารจานนี้มีความยากลำบากขนาดไหน ส่วนเมนูปลาทอดกรอบราดซอสเปรี้ยวหวานนั้นโจวเยี่ยนไม่ได้มีความกังวลใจเลย สำนักข่งขึ้นชื่อลือชาเรื่องการทำเมนูปลาอยู่แล้ว พอมองเห็นมุมปากของอาจารย์ลุงฟางที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ก็ดูออกได้ทันทีว่าไม่มีปัญหาอะไรน่าห่วง ส่วนเมนูผักกาดขาวน้ำใสที่เคยใช้ต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองระดับประเทศนั้น ตัวเขาเองก็ยังไม่เคยได้ลิ้มลองรสชาติที่เรียกว่าเป็นตำรับดั้งเดิมแท้ ๆ เลยสักครั้ง

ในบรรดาอาหารทั้งห้าอย่างสำหรับวันนี้ สิ่งที่โจวเยี่ยนตั้งหน้าตั้งตารอคอยมากที่สุดก็คือเมนูเป็ดเทพเซียนกับผักกาดขาวน้ำใส

“อาหารทั้งห้าอย่างในวันนี้มีความยากลำบากสูงมากเลยนะ! นี่น่ะเหรอคือการประลองฝีมือของพ่อครัวระดับพิเศษ คาดว่าอาหารที่อยู่ในกล่องใบนั้นคงไม่มีจานไหนที่ง่ายเลยสักนิด!”

“กระทั่งเมนูผักกาดขาวน้ำใสก็ยังมากับเขาด้วย อาหารจานนี้เคยใช้ในงานจัดเลี้ยงระดับประเทศเชียวนะ แอบสงสัยมาตลอดเลยว่าน้ำซุปเข้มข้นนั้นมีวิธีการเคี่ยวอย่างไร วันนี้คงจะได้เปิดหูเปิดตาให้เต็มคราบแล้วล่ะ”

บรรดาพ่อครัวที่มายืนมุงดูรอบ ๆ ต่างก็มีความรู้สึกตื่นเต้นเช่นเดียวกัน รายการอาหารเหล่านี้ใช่ว่าจะมีอยู่ในรายการอาหารของร้านอาหารทุกแห่งเสียเมื่อไหร่ ต่อให้มีอยู่ ปกติก็ใช่ว่าจะสามารถเข้าไปยืนมองดูพวกอาจารย์ลงมือปรุงอาหารได้อย่างใกล้ชิดแบบนี้ได้ วันนี้ปรมาจารย์ระดับพิเศษทั้งสี่ท่านมาประลองฝีมือร่วมกัน ทุกคนจึงสามารถยืนมองดูได้อย่างเปิดเผยและถูกต้องตามกฎกติกา

เมื่อรายการอาหารทั้งห้าอย่างถูกกำหนดเสร็จสิ้น เดิมทีโจวเยี่ยนคิดว่าช่วงเวลาหกชั่วโมงนั้นค่อนข้างยาวนานพอสมควร แต่ในเวลานี้กลับไม่ได้คิดแบบนั้นอีกต่อไปแล้ว

มิน่าเล่าถึงอนุญาตให้พ่อครัวพาผู้ช่วยมาด้วยได้ หากต้องลงมือทำอาหารทั้งห้าอย่างนี้เพียงคนเดียว ลำพังแค่ขั้นตอนการเตรียมวัตถุดิบก็ต้องใช้เวลาไปไม่น้อยเลย เวลาหกชั่วโมงอาจจะไม่เพียงพอเลยก็ได้

หัวหน้าคณะกรรมการประกาศเสียงดัง “ตอนนี้รายการอาหารทั้งห้าอย่างสำหรับการแข่งขันในวันนี้ได้รับการกำหนดเสร็จเรียบร้อยแล้ว ลำดับต่อไปขอให้อาจารย์ทุกท่านใช้เวลาเตรียมตัวสิบนาทีนี้เพื่อทำความคุ้นเคยกับเตาไฟและสถานที่แข่งขัน การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในเวลาเก้าโมงครึ่งตรง ส่วนวัตถุดิบต่าง ๆ สามารถไปเลือกสรรมาใช้งานได้จากชั้นวางวัตถุดิบของภัตตาคารเฉิงตูได้โดยตรงเลยครับ”

ฟางอี้เฟยโบกมือร้องเรียกโจวเยี่ยนให้เดินเข้ามาหา พอโจวเยี่ยนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้า คำพูดประโยคแรกที่เขาเอ่ยถามทันทีก็คือ “อาจารย์โจว เมนูไก่แผ่นฝูหรงนายทำเป็นไหม?”

“ทำเป็นครับ” โจวเยี่ยนพยักหน้ารับ

แววตาของฟางอี้เฟยที่เคยหม่นหมองไปเมื่อครู่กลับเปล่งประกายสดใสขึ้นมาในพริบตา เขามองโจวเยี่ยนด้วยความรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง “ไก่แผ่นฝูหรง เมนูประเภทกินไก่แต่ไม่เห็นเนื้อไก่อันนั้นน่ะนะ นายทำเป็นจริง ๆ เหรอ?”

“ใช่ครับ”

ในหัวของฟางอี้เฟยครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความลังเล “เหล่าหลัวเป็นคนสั่งสอนนายมางั้นเหรอ?”

“เมนูไก่หิมะของเหล่าหลัว ผมเป็นคนสอนเขาเองต่างหากครับ” โจวเยี่ยนพูดแก้ไขให้ถูกต้อง

ฟางอี้เฟย: “...”

ความรู้สึกในลักษณะนี้จะอธิบายอย่างไรดีล่ะ มันดูเหลวไหลไร้สาระอยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกันก็ดูสมเหตุสมผลอยู่หน่อย ๆ

ตอนที่เหล่าหลัวยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม พ่อของเขาด่วนจากไปอย่างกะทันหัน วิชาความรู้การทำเมนูไก่หิมะจึงไม่ได้ถูกสืบทอดส่งต่อ ในเวลาต่อมาร้านอาหารเล่อหมิงยังเคยจัดตั้งกลุ่มคนเพื่อคิดค้นเลียนแบบทำอยู่หลายหน แต่สุดท้ายก็ประสบกับความล้มเหลวมาโดยตลอด หลังจากที่เขาเดินทางมาที่เฉิงตู เดิมทีเคยมีโอกาสได้เรียนรู้วิธีการทำอาหารจานนี้อยู่สองสามครั้ง แต่ก็ไม่สามารถคว้าเอาไว้ได้ ตอนหลังก็เดินทางไปทำงานที่ต่างประเทศและต้องวิ่งวุ่นอยู่ตลอดเวลา จึงยิ่งไม่มีโอกาสได้ศึกษาเรียนรู้เลย ปัจจุบันในสำนักข่งคนที่ชำนาญการทำเมนูไก่หิมะกับไก่แผ่นฝูหรงทั้งสองอย่างนี้ คาดว่าคงจะมีเพียงซ่งปั๋วคนเดียวเท่านั้น

ในปัจจุบันซ่งปั๋วเป็นหัวหน้าพ่อครัวอยู่ที่ร้านอาหารเสฉวนในเมืองหลวง ได้รับการจัดสรรบ้านพักและปักหลักสร้างครอบครัวอยู่ที่นั่นเรียบร้อยแล้ว และไม่ได้เดินทางกลับมาที่เฉิงตูเป็นเวลาสองปีแล้วเช่นกัน จึงไม่มีเวลามาคอยชี้แนะสั่งสอนพ่อครัวคนอื่นในสำนักข่ง ทว่าโจวเยี่ยนที่เป็นศิษย์รุ่นที่สี่ของสำนักข่ง กลับบอกว่าตัวเขาทำเมนูไก่หิมะกับไก่แผ่นฝูหรงเป็นเสียอย่างนั้น

ภายในหัวสมองอันใหญ่โตของฟางอี้เฟยพลางเกิดความสงสัยเล็ก ๆ ขึ้นมาทันที

“อาจารย์โจว เมนูไก่แผ่นฝูหรงนี้นายไปศึกษาเรียนรู้มาจากใครกัน?” ฟางอี้เฟยเอ่ยถาม

“ศึกษาเรียนรู้มาจากตำราอาหารครับ” โจวเยี่ยนบอกปัดโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีทางบอกความจริงออกไปหรอกว่าได้มาจากระบบภารกิจ

“เอ่อ...” ฟางอี้เฟยถึงกับอ้ำอึ้งไปชั่วขณะ มันดูสมเหตุสมผลดีอยู่หรอก แต่มันกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติชอบกล

“อาจารย์ลุงครับ อาจารย์ลุงไม่เชื่อมั่นในตัวผมงั้นเหรอครับ?” โจวเยี่ยนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ

“เปล่าหรอก! ฉันมีความเชื่อมั่นในตัวอาจารย์โจวเต็มร้อยเลยต่างหากล่ะ ในเมื่อนายทำเมนูไก่แผ่นฝูหรงเป็น ฉันก็สบายใจขึ้นมากแล้ว อาหารจานนี้ฉันทำไม่เป็นเลยจริง ๆ” ฟางอี้เฟยรีบเอ่ยปากบอกทันที จะให้ทำอย่างไรได้ล่ะ ต่อให้ไม่เชื่อก็คงต้องยอมเชื่อแล้วล่ะ ในเมื่อตัวเขาเองทำไม่เป็นเลยจริง ๆ คงต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอีกฝ่ายลองเสี่ยงดูสักตั้งแล้ว

เขาพาโจวเยี่ยนเดินสำรวจรอบ ๆ เตาไฟหนึ่งรอบ ก่อนที่ฟางอี้เฟยจะพูดขึ้นว่า “ประเดี๋ยวนายช่วยอธิบายวิธีการทำอาหารจานนี้ให้ฉันฟังอย่างละเอียดสักรอบนะ ส่วนขั้นตอนการผัดคลุกเคล้าในช่วงสุดท้ายอย่างไรเสียฉันก็ต้องลงมือทำเองสักหน่อย จะได้ไม่มีใครมาหาเรื่องปรักปรำว่าฉันทำผิดกฎกติกาการแข่งขันได้”

“ได้ครับ” โจวเยี่ยนพยักหน้ารับคำ เข้าใจความหมายของฟางอี้เฟยดีว่าต้องการให้ตัวเองมีส่วนร่วมในการทำอาหารด้วยนั่นเอง เขาจึงเอ่ยถามต่อว่า “อาจารย์ลุงครับ ลำดับต่อไปต้องการให้ผมช่วยทำอะไรบ้างครับ?”

“นายเชือดไก่กับเป็ดเป็นไหม?” ฟางอี้เฟยเอ่ยถาม

“เป็นครับ” โจวเยี่ยนพยักหน้ารับ

ฟางอี้เฟยบอกว่า “งั้นเดี๋ยวฉันจะไปเลือกไก่มาสองตัวกับเป็ดอีกหนึ่งตัว นายรับหน้าที่เป็นคนเชือดแล้วกันนะ ไก่แก่แม่พันธุ์ฉันจะเอามาใช้เคี่ยวน้ำซุปเข้มข้นสำหรับเมนูผักกาดขาวน้ำใส ส่วนเนื้ออกไก่จากไก่หนุ่ม ครึ่งหนึ่งนายเอาไปใช้ทำเมนูไก่แผ่นฝูหรง อีกครึ่งหนึ่งเก็บไว้ให้ฉันใช้เคี่ยวตัดซุปให้ใส ส่วนเป็ดต้องผ่าตรงส่วนหลัง เอามาใช้ทำเมนูเป็ดเทพเซียน”

“อาหารทั้งห้าอย่างนี้ทำเสร็จจานไหนยกลงจานนั้น หรือว่าจะต้องยกไปพร้อมกันในตอนสุดท้ายครับ?” โจวเยี่ยนเอ่ยถาม

“ในฐานะพ่อครัว เวลาออกอาหาร อย่างไรเสียก็ต้องยกไปพร้อมกันเต็มโต๊ะอยู่แล้วล่ะ ความสามารถในการจัดสรรบริหารเวลาของพ่อครัวก็ถือเป็นหนึ่งในหัวข้อสำหรับการตรวจสอบประเมินผลด้วยเหมือนกัน” ฟางอี้เฟยหัวเราะบอก

“ถ้าอย่างนั้นไก่หนุ่มค่อยเก็บไว้เชือดตอนช่วงบ่ายก็ได้ครับ เนื้อไก่จะได้มีความสดใหม่มากกว่า” โจวเยี่ยนเสนอความคิดเห็น

“แบบนั้นก็ได้” ฟางอี้เฟยพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นก็อธิบายขั้นตอนการจัดสรรเวลาของเขาให้โจวเยี่ยนฟัง

ในบรรดาอาหารจานใหญ่ทั้งห้าอย่าง สิ่งที่ต้องเสียเวลามากที่สุดก็คือเมนูเป็ดเทพเซียนกับผักกาดขาวน้ำใส หลังจากจัดการทำความสะอาดเป็ดเสร็จเรียบร้อยแล้ว จะต้องนำไปเคี่ยวในหม้อเป็นเวลานานถึงสามสี่ชั่วโมงเลยทีเดียว

ส่วนน้ำซุปเข้มข้นสำหรับเมนูผักกาดขาวน้ำใส ในการแข่งขันครั้งนี้ย่อมไม่สามารถใช้วิธีการเคี่ยวนานนับสิบชั่วโมงเหมือนเวลาปกติได้อยู่แล้ว แต่ถึงอย่างไรก็ต้องพยายามใช้เวลาในการเคี่ยวให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และต้องเผื่อเวลาเอาไว้สำหรับขั้นตอนการเคี่ยวตัดซุปให้ใสด้วย น้ำซุปเข้มข้นถือเป็นจิตวิญญาณของเมนูผักกาดขาวน้ำใส น้ำซุปหม้อนี้จะเป็นตัวตัดสินระดับคุณภาพของอาหารจานนี้เลยทีเดียว

เมนูแหวนทอดนิ่มก็ต้องเสียเวลามากเช่นเดียวกัน ไส้ใหญ่ส่วนต้นที่ทำความสะอาดเสร็จแล้วจะต้องนำไปนึ่งเป็นเวลานานถึงสามชั่วโมงก่อนจะนำลงไปทอดในน้ำมัน

อาหารที่ทำได้ง่ายดายที่สุดกลับเป็นเมนูปลาทอดกรอบราดซอสเปรี้ยวหวานที่ดูมีลวดลายสะดุดตาที่สุดเสียอย่างนั้น

อาหารจานใหญ่ทั้งห้าอย่าง ไม่มีจานไหนเลยที่จะทำได้ง่ายดาย

เมื่อรายการอาหารได้รับการกำหนดเสร็จสิ้น ภายในหัวของฟางอี้เฟยก็จัดสรรวางแผนการทำงานไว้เรียบร้อยแล้ว ทั้งลำดับก่อนหลังในการเตรียมวัตถุดิบ และลำดับในการยกอาหารออกไปในขั้นตอนสุดท้าย ทุกอย่างล้วนมีความชัดเจนและเป็นระบบระเบียบเป็นอย่างยิ่ง

นี่แหละคือประสบการณ์ และเป็นความสามารถเฉพาะตัว

โจวเยี่ยนกลัวว่าตัวเองจะจำได้ไม่หมด จึงหยิบกระดาษกับปากกาออกมาจดบันทึกข้อมูลอย่างรวดเร็วสองสามประโยค

การศึกษาเรียนรู้วิชาทำอาหารกับอาจารย์อาวุโส ไม่ใช่เพียงแค่เรียนรู้วิธีการทำอาหารจานหนึ่งให้ดีเท่านั้น แต่ยังต้องเรียนรู้แนวความคิดในการทำอาหารอีกด้วย

ทำอย่างไรภายใต้ช่วงเวลาที่จำกัด โดยมีผู้ช่วยเพียงคนเดียว จะสามารถทำอาหารทั้งห้าอย่างให้ออกมามีคุณภาพและปริมาณที่เหมาะสมยกไปขึ้นโต๊ะกรรมการได้ สิ่งนี้ถือเป็นทักษะความสามารถเฉพาะทาง และเป็นการทดสอบประเมินความสามารถรอบด้านของพ่อครัวคนหนึ่งเลยทีเดียว ห้องครัวด้านหลังของภัตตาคารเฉิงตูมีความทันสมัยเป็นอย่างมาก ในเวลานี้มีดการเลือกใช้งานเตาแก๊สหัวคู่เหล็กกล้าไร้สนิม พร้อมติดตั้งเครื่องดูดควันไฟเอาไว้เรียบร้อย ข้าง ๆ ยังมีเตาทำซุปหัวเตาเหล็ก และตู้นึ่งเหล็กกล้าไร้สนิมแนวตั้ง รวมถึงอุปกรณ์เครื่องครัวอื่น ๆ อีกมากมาย อุปกรณ์เหล่านี้ โจวเยี่ยนยังไม่เคยเห็นในห้องครัวด้านหลังของร้านอาหารเล่อหมิงเลย คาดว่าคงจะเป็นสินค้านำเข้ามาไม่น้อยเลยทีเดียว

ฟางอี้เฟยพูดยิ้ม ๆ กับโจวเยี่ยนว่า “ห้องครัวด้านหลังของภัตตาคารเฉิงตู น่าจะเป็นห้องครัวระดับหรูหราที่สุดในเฉิงตูในปัจจุบันแล้วล่ะ แต่ก็ใช่ว่าจะใช้งานได้ดีที่สุดเสมอไปหรอกนะ อย่างเช่นตู้นึ่งอันนี้น่ะ แม้ว่ามันจะสามารถนึ่งของจำนวนมากได้ในคราวเดียว แถมยังหยิบจับได้สะดวกสบายและมีการจัดสรรพื้นที่ได้อย่างเหมาะสมมากกว่า แต่ฉันกลับรู้สึกว่าอาหารที่นึ่งออกมามันขาดจิตวิญญาณไปหน่อย ไม่มีกลิ่นอายความโปร่งโล่งสบายเหมือนกับการใช้ซึ้งนึ่งไม้ไผ่สานเลย”

ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีมีประโยชน์ต่อกระบวนการผลิตในระดับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ แต่ก็ใช่ว่าจะสามารถทำให้อร่อยได้ดีขึ้น คำพูดประโยคนี้โจวเยี่ยนยอมรับเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง

มิฉะนั้นอาหารสำเร็จรูปแช่แข็งคงจะครองโลกไปตั้งนานแล้ว และคงจะกวาดล้างพวกพ่อครัวที่ลงมือปรุงอาหารด้วยตัวเองให้หายไปจากประวัติศาสตร์จนหมดสิ้น

อาหารประเภทนึ่งคนทั่วไปอาจจะไม่ค่อยรู้สึกถึงความแตกต่างเท่าไหร่นัก แต่ข้าวสวยที่หุงออกมาจากตู้นึ่ง เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับข้าวสวยที่หุงด้วยหวดไม้ไผ่แล้ว มันมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว ข้าวในโรงอาหารของโรงเรียนทุกคนคงเคยขัดตากันมาบ้างใช่ไหมล่ะ?

นั่นน่ะใช้วิธีนึ่งด้วยตู้นึ่ง โดยใช้ถาดเหล็กสี่เหลี่ยมผืนผ้าหุงออกมาทีละหม้อใหญ่ จากนั้นค่อยเทรวมลงในถังเหล็กอีกที

เพราะฉะนั้นพวกคุณจึงยากที่จะได้ลิ้มลองรสชาติข้าวสวยที่หอมหวาน นุ่มละมุนละไมเหมือนกับการนึ่งข้าวด้วยหวดไม้ไผ่ในโรงเรียน

ระหว่างประสิทธิภาพการทำงานกับรสชาติความอร่อย ย่อมต้องรู้จักเลือกสรรและสละบางสิ่งไปบ้าง

รองผู้จัดการทั่วไปจากบริษัทอาหารและเครื่องดื่มประจำมณฑลเอ่ยปากขึ้นว่า “จริงด้วย ขอแจ้งข้อมูลให้อาจารย์พ่อครัวทุกท่านที่เข้าร่วมการแข่งขันรับทราบตรงนี้สักหน่อยนะครับ ขั้นตอนการเคี่ยวน้ำซุปเข้มข้นสำหรับเมนูผักกาดขาวน้ำใส ให้ทุกท่านทำในปริมาณเท่ากับที่ทำอยู่ที่ร้านอาหารตามปกติได้เลยนะครับ พรุ่งนี้ทางภัตตาคารเฉิงตูมีงานจัดเลี้ยงตั้งหลายสิบโต๊ะที่ต้องเลือกใช้งานพอดี จะได้ไม่มีสิ่งใดสูญเปล่าครับ”

เวลาเก้าโมงครึ่งตรง การแข่งขันคัดเลือกเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ขั้นตอนแรกคือการเลือกสรรวัตถุดิบ

รายการอาหารของภัตตาคารเฉิงตูมีความหลากหลายเป็นอย่างมาก ครอบคลุมรายการอาหารสำหรับทดสอบทั้งห้าอย่างในวันนี้ครบถ้วน ดังนั้นวัตถุดิบต่าง ๆ ภายในห้องครัวด้านหลังจึงมีเตรียมไว้พร้อมสรรพ แต่จำเป็นต้องเดินไปคัดเลือกด้วยตัวเอง

“ไปกันเถอะ ไปเลือกวัตถุดิบกันก่อน วัตถุดิบชั้นเลิศจะเป็นตัวกำหนดระดับความอร่อยสูงสุดของอาหารจานนั้น ไม่อย่างนั้นต่อให้มีฝีมือร้ายกาจแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์หรอก” ฟางอี้เฟยสาวเท้าเดินตรงไปยังโซนวัตถุดิบ โจวเยี่ยนรีบก้าวเท้าเดินตามไปติด ๆ

“นายดูสิ วัตถุดิบที่ทางภัตตาคารเฉิงตูจัดซื้อมานี่จัดว่ายอดเยี่ยมจริง ๆ ของสดใหม่และได้มาตรฐานมาก การทำเมนูแหวนทอดนิ่มนั้น จะต้องเลือกใช้ไส้ใหญ่ส่วนต้น ซึ่งเป็นส่วนที่หนาและใหญ่ที่สุดของไส้หมู พวกเราต้องการใช้งานเพียงแค่ส่วนนี้เท่านั้น ใช้มีดตัดแบ่งออกมาได้เลย”

ฟางอี้เฟยเลือกเฟ้นหาไส้หมูส่วนต้นไปพลาง เอ่ยอธิบายให้โจวเยี่ยนฟังไปพลางว่า “นายดูสิ ส่วนผนังด้านในของไส้หมูส่วนต้นที่ตัดออกมามีความหนาและแน่นมาก นี่ไม่ใช่คราบไขมันนะ ความกรอบเด้งของไส้หมูเวลากัดเคี้ยวล้วนขึ้นอยู่กับเนื้อส่วนนี้ทั้งนั้น การทำเมนูแหวนทอดนิ่ม จำเป็นต้องเลือกใช้ไส้หมูส่วนต้นที่หนาขนาดนี้ถึงจะยอดเยี่ยม เวลาทอดออกมาแล้วถึงจะมีความกรอบนอกนุ่มในชวนกิน”