บทที่ 594 - โอสถฮว่าอิงถึงมือในที่สุด

บทที่ 594 - โอสถฮว่าอิงถึงมือในที่สุด

ยามที่เรือเหาะทะลวงผ่านม่านแสงสีทองอ่อนชั้นนั้น ทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันอบอุ่นละมุนละไมพัดโชยมาปะทะใบหน้าพร้อมกัน ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นข้างหนึ่ง กำลังลูบไล้ไปตามทุกตารางนิ้วบนผิวพรรณอย่างแผ่วเบา

ภายในม่านแสง ความหนาแน่นของพลังปราณพุ่งทะยานขึ้นฉับพลัน

ฟางหลินสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาสว่างวาบ "พลังปราณนี้..."

ไม่มีผู้ใดตอบเขา

ทุกคนล้วนกำลังซึมซับ ซึมซับความตื่นตะลึงที่เมืองสยบมารแห่งนี้นำพามาให้

เรือเหาะค่อยๆ ลดระดับลง

ทิวทัศน์เบื้องล่างแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งปลูกสร้างที่เมื่อมองจากที่ไกลๆ เป็นเพียงโครงร่างเลือนราง บัดนี้ได้เผยให้เห็นรูปโฉมที่แท้จริงแล้ว

มีหอคอยสูงเสียดฟ้า บนตัวหอคอยมีอักขระไหลเวียน ทุกครั้งที่กระพริบวาบล้วนมีแสงอสนีปรากฏให้เห็นเลือนราง

มีตำหนักวิหารทอดยาวต่อเนื่องกัน กระเบื้องหลิวหลีทอประกายแสงสีทองภายใต้แสงตะวัน กระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่ตามชายคาส่งเสียงดังกังวานใสในสายลม

มีลานกว้างขวางใหญ่ดั่งทุ่งนากว้าง ปูด้วยหินสีชิง แผ่นหินแต่ละแผ่นล้วนสลักลวดลายค่ายกลอันถี่ยิบ เชื่อมโยงเมืองทั้งเมืองเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว

ถนนหนทางตัดสลับกันไปมา ผู้คนเดินขวักไขว่

มีผู้ฝึกตนขี่สัตว์วิญญาณโฉบผ่านในระดับต่ำ กีบเท้าของสัตว์วิญญาณย่ำลงบนอากาศจนเกิดคลื่นระลอกเป็นวงๆ

มีผู้ใช้วิถีกระบี่ชุดขาวเหยียบกระบี่บินยืนไพล่หลัง แสงกระบี่ดุจรุ้งยาว พริบตาเดียวก็หายลับไป

มีพ่อค้าแม่ค้าเข็นรถเข็นเร่ขายของอยู่ริมทาง บนรถเข็นเต็มไปด้วยผลไม้วิญญาณหลากหลายชนิด กลิ่นหอมของผลไม้โชยไปไกล

เรือเหาะร่อนลงจอดบนลานกว้างขนาดยักษ์ใจกลางเมือง

ลานกว้างนั้นใหญ่โตจนน่าตื่นตระหนก รัศมีกว้างถึงหลายร้อยจั้ง

พื้นดินปูด้วยแผ่นหินหยกขาวชิ้นเดียว ขัดถูจนเรียบเนียนดุจกระจก สามารถส่องสะท้อนเงาคนได้

รอบลานกว้างตั้งตระหง่านด้วยเสาหินมังกรพันสิบสองต้น แต่ละต้นล้วนต้องใช้คนสิบคนโอบจึงจะรอบ สูงเสียดฟ้า บนยอดเสาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงวิญญาณที่ไม่มีวันดับมอด ส่องสว่างลานกว้างทั้งลานจนสว่างไสวดุจกลางวัน

เรือเหาะจอดสนิท ลวดลายค่ายกลบนตัวเรือค่อยๆ ดับลง

ไป๋อวิ๋นซือเดินนำลงจากเรือเหาะเป็นคนแรก ผมขาวปลิวไสวเบาๆ ในสายลม

หงเยา หยวนโหว จูฝู ชิงอู๋ทงจื่อ ตามมาติดๆ ทั้งห้าก้าวเดินอย่างองอาจ ชายเสื้อสะบัดพลิ้ว

เบื้องล่าง มีผู้ฝึกตนสองแถวรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือชายวัยกลางคน รูปร่างสูงโปร่งผ่าเผย ใบหน้าเหลี่ยม ไว้เคราสั้น สวมชุดเต๋าสีน้ำเงินเข้ม ชายเสื้อปักลวดลายเมฆาสีเงิน

ระดับการบ่มเพาะขั้นหยวนอิงระดับสูงสุด กลิ่นอายสุขุมหนักแน่นดุจขุนเขา

เบื้องหลังของเขามีผู้ฝึกตนยืนอยู่สิบกว่าคน แต่ละคนล้วนแขวนป้ายคำสั่งของพันธมิตรสยบมารไว้ที่เอว ระดับการบ่มเพาะมีตั้งแต่ขั้นหยวนอิงระดับต้นไปจนถึงขั้นหยวนอิงระดับกลาง

ชายวัยกลางคนเห็นไป๋อวิ๋นซือเดินลงมาจากเรือเหาะ ก็รีบก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว ประสานมือค้อมกาย ท่วงท่าเฉียบขาดหมดจด "ผู้เฒ่าไป๋ เดินทางลำบากแล้วขอรับ"

ไป๋อวิ๋นซือพยักหน้า สายตากวาดมองผ่านร่างของเขาไป แล้วตกกระทบลงบนผู้ฝึกตนทั้งห้าร้อยคนเบื้องหลัง

"เฒ่าจ้าว คนพวกนี้ พาพวกเขาไปจัดแจงที่พัก ลงทะเบียนยืนยันตัวตน แจกจ่ายป้ายคำสั่ง ขั้นตอนที่ควรมี ห้ามขาดตกบกพร่องไปแม้แต่อย่างเดียว"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าเฒ่าจ้าวรับคำด้วยความเคารพ "ขอรับ"

เขายืดตัวตรง สายตามองข้ามไป๋อวิ๋นซือ ตกกระทบลงบนผู้ฝึกตนทั้งห้าร้อยคนนั้น น้ำเสียงสุขุมทรงพลัง "ทุกท่าน โปรดตามข้ามา"

ผู้ฝึกตนทั้งห้าร้อยคนพากันกระโดดลงจากเรือเหาะ เริ่มจัดแถวภายใต้การนำของผู้ฝึกตนสิบกว่าคนเหล่านั้น

ฟางหลินยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน โบกมือให้หลิงชวน "สหายเต๋าลี่ ไว้ค่อยหาเวลาไปดื่มสุรากันนะ"

หลิงชวนพยักหน้าเบาๆ ถือเป็นการตอบรับ

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงของไป๋อวิ๋นซือก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ลี่ฉืออวี่"

หลิงชวนชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าหลายก้าว ประสานมือค้อมกาย "ผู้น้อยอยู่ที่นี่ขอรับ"

ไป๋อวิ๋นซือมองดูเขา ในดวงตาอันขุ่นมัวของคนแก่คู่นั้นแฝงประกายแห่งความพึงพอใจอยู่สายหนึ่ง "เจ้าตามพวกเรามา"

สิ้นเสียง เขาก็หันหลังเดินไปทางทิศเหนือของลานกว้าง

หงเยา หยวนโหว จูฝู ชิงอู๋ทงจื่อ ทั้งสี่คนเดินตามไป ฝีเท้าองอาจ ไม่ได้หันกลับมามอง

หลิงชวนไม่ลังเล ก้าวเท้าตามไป

เงาร่างห้าสาย บวกกับชุดสีชิงอีกหนึ่งสาย เดินผ่านลานกว้าง ผ่านเสาหินมังกรพันทั้งสิบสองต้น มุ่งหน้าไปยังตำหนักวิหารอันสูงใหญ่หลังหนึ่ง

เบื้องหลัง สายตาของผู้ฝึกตนทั้งห้าร้อยคนนั้นจับจ้องตามแผ่นหลังสีชิงนั้นไป สีหน้าแตกต่างกันไป

บางคนอิจฉา บางคนริษยา บางคนครุ่นคิดพิจารณา บางคนเพียงแค่ปรายตามองอย่างเฉยชาแล้วก็รั้งสายตากลับ

จินฉานยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สองแขนกอดอก ทอดมองแผ่นหลังของหลิงชวนที่ห่างออกไป ริมฝีปากเม้มแน่น ไม่ได้เอ่ยคำใด

เลี่ยอวิ๋นเซียวที่อยู่ด้านข้างกำลังลูบคลำลูกศรดอกหนึ่ง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มที่มีราวกับไม่มี "อันดับหนึ่งทั้งที ย่อมต้องมีสิทธิพิเศษกันบ้าง"

ตำหนักวิหารกว้างขวางใหญ่โตมาก

มองจากด้านนอกก็รู้สึกว่าใหญ่โตพอแล้ว เมื่อเดินเข้าไปถึงได้รู้ว่า ด้านในใหญ่โตยิ่งกว่าด้านนอกเสียอีก

เพดานโค้งสูงลิ่ว ห่างจากพื้นดินอย่างน้อยยี่สิบจั้ง

บนเพดานโค้งวาดภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดมหึมา

เป็นภาพฉากที่ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเข่นฆ่ากับเผ่าสมุทร มีทั้งผู้ใช้วิถีกระบี่ที่เหาะเหินเดินอากาศ มีทั้งยอดฝีมือวิถีสายฟ้าที่ควบคุมอสนีบาต มีทั้งยอดฝีมือธาตุน้ำที่ควบคุมเกลียวคลื่นยักษ์ มีทั้งผู้บ่มเพาะกายาที่กลายร่างเป็นยักษ์ใหญ่ร้อยจั้ง

ฝีมือการวาดประณีตล้ำเลิศ ทุกฝีแปรงล้วนแฝงด้วยพลังปราณ ภาพเหล่านั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา ค่อยๆ ไหลเวียนอยู่บนเพดานโค้ง

พื้นดินปูด้วยแผ่นหินสีทองหม่น บนแผ่นหินสลักอักขระถี่ยิบ เหยียบลงไปแล้วให้สัมผัสอบอุ่นละมุนละไม

สองฝั่งของตำหนักวิหารตั้งตระหง่านด้วยเสายักษ์หลายต้น บนตัวเสามีมังกรพันรอบ ดวงตามังกรฝังไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้น ส่องสว่างตำหนักวิหารทั้งหลังจนสว่างไสวดุจกลางวัน

สุดปลายตำหนักวิหาร คือโต๊ะศิลาขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง

โต๊ะศิลาเป็นรูปครึ่งวงพระจันทร์ บนโต๊ะปูด้วยแผนที่ที่ทำจากหนังสัตว์ชนิดใดไม่อาจทราบได้ บนแผนที่ระบุน่านน้ำ เกาะแก่ง โขดหินใต้น้ำ และกระแสน้ำในมหาสมุทรไว้อย่างถี่ยิบ

ด้านหลังโต๊ะศิลา คือฉากกั้นขนาดยักษ์บานหนึ่ง

บนฉากกั้นปักลวดลายฉีหลินหนึ่งตัว ดูมีชีวิตชีวา ราวกับจะเดินออกมาจากฉากกั้นได้ทุกเมื่อ

ไป๋อวิ๋นซือเดินไปที่โต๊ะศิลา นั่งลงในตำแหน่งประธาน

หงเยา หยวนโหว จูฝู ชิงอู๋ทงจื่อ แยกย้ายกันไปนั่งประจำที่สองข้างทาง

หลิงชวนยืนอยู่หน้าโต๊ะศิลา ประสานมือค้อมกาย ไม่ได้นั่งลง

ไป๋อวิ๋นซือมองดูเขา พยักหน้าเบาๆ "นั่งเถิด"

หลิงชวนจึงได้นั่งลงที่ปลายโต๊ะ แผ่นหลังเหยียดตรง สองมือวางไว้บนเข่า

หงเยาพิงพนักเก้าอี้ ยกขาไขว่ห้าง มองดูหลิงชวน มุมปากแฝงรอยยิ้มสายหนึ่ง "ไอ้หนู ไม่ต้องเกร็งหรอก ไม่ได้มาไต่สวนเจ้าเสียหน่อย"

หลิงชวนพยักหน้าเบาๆ "ผู้น้อยไม่ได้ตึงเครียดขอรับ"

หยวนโหวประคองถ้วยชาขึ้นมาด้วยรอยยิ้มตาหยี เป่าฟองชา "ไม่ตึงเครียดก็ดีแล้ว ไม่ตึงเครียดก็ดีแล้ว"

ไป๋อวิ๋นซือไม่อ้อมค้อม เขายกมือขวาขึ้น แสงวิญญาณสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากแขนเสื้อ ร่อนลงบนโต๊ะศิลา

เป็นขวดหยกใบหนึ่ง

ตัวขวดไม่ใหญ่นัก สูงเพียงฝ่ามือ ทั่วทั้งใบขาวนวลกระจ่างใส ปากขวดถูกปิดผนึกด้วยยันต์สีทองแผ่นหนึ่ง

บนยันต์มีอักขระถี่ยิบไหลเวียน ปิดผนึกกลิ่นอายภายในขวดไว้อย่างมิดชิด

"โอสถฮว่าอิง" น้ำเสียงของไป๋อวิ๋นซือสงบนิ่งยิ่ง สงบนิ่งราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่ง "รางวัลสำหรับอันดับหนึ่งของการคัดเลือกในครั้งนี้"

เขาเลื่อนขวดหยกไปตรงหน้าหลิงชวน

หลิงชวนมองดูขวดหยกใบนั้น มองดูประกายแสงอันอบอุ่นละมุนละไมที่ไหลเวียนอยู่บนตัวขวด ในรูม่านตาคู่นั้น มีคลื่นอารมณ์ที่ยากจะปกปิดวาบผ่านสายหนึ่ง

สิ่งของที่เขาตามหามาครึ่งปี ใช้หินวิญญาณไปนับไม่ถ้วน สอบถามคนมานับไม่ถ้วนก็ยังหาไม่พบ

บัดนี้ กลับถูกวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

เขาไม่ได้รีบร้อนยื่นมือออกไป ทว่าเงยหน้าขึ้น มองไปยังไป๋อวิ๋นซือ "ขอบพระคุณผู้เฒ่าไป๋ขอรับ"

ไป๋อวิ๋นซือโบกมือ "นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ"

เขายกมือขวาขึ้นอีกครั้ง แสงวิญญาณสายที่สองพุ่งทะยานออกจากแขนเสื้อ

ครั้งนี้ สิ่งที่ร่อนลงบนโต๊ะไม่ใช่ขวดหยก ทว่าเป็นไหสุราใบหนึ่ง

ไหสุราเป็นสีดำสนิททั้งใบ บนพื้นผิวไม่มีลวดลายประดับใดๆ ดูเรียบง่ายราวกับเครื่องปั้นดินเผาธรรมดาชิ้นหนึ่ง

(จบแล้ว)