EC-ตอนที่ 49 การตอบแทนบุญคุณ

เมื่อไม่มีพลังแห่งเส้นทางยุทธ์เพื่อปีนเขาแห่งนี้แล้ว ถึงได้ตระหนักว่ามันอันตรายเพียงใด

เสิ่นหานลงจากภูเขาอย่างระมัดระวัง แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังมีรอยฟกช้ำหลายแห่ง

หัวเข่า ข้อศอก ล้วนเต็มไปด้วยรอยถลอก

เลือดยังคงไหลซึมออกมาไม่หยุด เสิ่นหานจึงรีบฉีกผ้าสองสามชิ้นเพื่อพันบาดแผล

ในสถานที่อันน่าขนลุกแห่งนี้ พลังของเขาสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง และความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาก็ไม่น่าเกรงขามเท่ากับผู้ฝึกเส้นทางยุทธ์ขั้นเจ็ดอีกต่อไป

หากเขาปล่อยให้แผลมีเลือดออก อาจนำไปสู่การเสียเลือดมากเกินไปและหมดสติได้

หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็ม ในที่สุดเสิ่นหานก็ลงมาจากภูเขาได้

เขานั่งลงบนพื้น หอบหายใจอย่างหนักไม่หยุด

ท้องของเขายังคงร้องไม่หยุด

เขาหยิบแป้งอบสองสามชิ้นออกจากห่อแล้วกลืนลงไปพร้อมกับน้ำ

นับตั้งแต่พลังแห่งเส้นทางยุทธ์ของเขาหายไป ความอยากอาหารของเขาก็ลดลงอย่างมาก

หลังจากเติมท้องเล็กน้อย ในที่สุดเสิ่นหานก็เดินตามถนนไปยังลานวงกลม

ระหว่างทาง เขาเห็นผู้คนจำนวนไม่น้อยติดอยู่ในพุ่มหนาม พวกเขาติดอยู่นานจนหลายคนหมดสติไปเนื่องจากการเสียเลือดมากเกินไป

เสิ่นหานไม่ใช่นักบุญ เขาไม่มีความสามารถที่จะช่วยทุกคนได้

ยิ่งไปกว่านั้น นิสัยใจคอหรือเจตนาของคนเหล่านี้เขาก็ไม่รู้

หลังจากช่วยพวกเขาแล้ว อาจเป็นการเพิ่มความกังวลให้ตัวเองเสียเปล่า

เขาเดินต่อไปยังใจกลางลานวงกลม ที่ซึ่งผู้ที่ถูกพันธนาการล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงกว่าขั้นสี่

เสิ่นหานวางแผนที่จะช่วยเพียงเทพธิดาที่สวมชุดสีเขียวอ่อนเท่านั้น

ไม่ใช่เพราะเขาหลงใหลในความงาม แม้ว่าเทพธิดานางนั้นจะงดงามมากก็ตาม...

เขาทำไปเพราะความกตัญญูอย่างแท้จริง

ในการพบกันโดยบังเอิญ นางเต็มใจจ่ายเงินห้าสิบตำลึงเป็นค่าที่พักให้เขา และมอบจี้หยกเพื่อป้องกันตัวให้เขา

ทั้งด้วยเหตุผลทางอารมณ์และเหตุผลทางตรรกะ หากเขามีหนทาง เขาก็ควรจะช่วยนาง

ยิ่งไปกว่านั้น ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือคนระดับนางย่อมรู้มากกว่าเขาอย่างแน่นอน

ในสถานการณ์ลึกลับเช่นนี้ นางอาจรู้สาเหตุและวิธีแก้ไข

ขณะเดินไปข้างหน้า เสิ่นหานหยิบเสื้อผ้าชิ้นหนึ่งออกจากห่อเพื่อปลอมแปลงรูปลักษณ์ของตน

เขาตั้งใจจะช่วยเพียงคนเดียว หากคนอื่นเห็นเข้า พวกเขาอาจจะเก็บความแค้นไว้

กันไว้ดีกว่าแก้

หากคนเหล่านี้หาโอกาสหลบหนีได้ มันจะสร้างศัตรูให้เขาอย่างแน่นอน

ระมัดระวังในทุกเรื่องย่อมดีกว่า

ขณะที่เขาค่อยๆ เข้าใกล้ลานวงกลม หนามที่นี่หนากว่าที่เขาพบบนภูเขาเป็นสิบเท่า

มันแหลมคมยิ่งกว่า

ในขณะนี้ ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง แต่โชคดีที่ยังมีแสงจันทร์ส่องสว่างให้เห็น

เสิ่นหานใช้แสงจันทร์มองหาเทพธิดาท่ามกลางกลุ่มคนที่ถูกหนามพันธนาการ

เมื่อพวกเขาเห็นเสิ่นหานเดินเข้ามา คนที่ถูกหนามพันธนาการเหล่านี้ก็เลือกที่จะแกล้งตาย

พวกเขาคงยังคิดว่าเสิ่นหานเป็นผู้บงการ ตอนนี้มาเพื่อจบชีวิตของพวกเขา

หลังจากเดินวนอยู่รอบหนึ่ง ในที่สุดเขาก็พบเทพธิดาที่ขอบด้านทิศตะวันตก

หนามพันธนาการร่างของนางไว้แน่น เสื้อผ้าของนางถูกหนามแหลมคมบาดจนขาด เผยให้เห็นผิวเนื้อที่ซ่อนอยู่ข้างใต้จางๆ

ริมฝีปากของนางซีดเผือดไร้สีเลือด และนางก็หมดสติไปแล้ว

ผิวที่เดิมขาวราวหิมะบัดนี้กลับเต็มไปด้วยบาดแผล

บาดแผลถูกหยุดไว้และเลือดที่เคยไหลออกมาก่อนหน้านี้ก็แห้งกรังกลายเป็นคราบ ทำให้ชุดสีเขียวอ่อนของนางย้อมเป็นสีแดงคล้ำ

เสิ่นหานไม่ได้ปลุกนาง เขาถือกระบี่ยาวแล้วเริ่มฟันเถาวัลย์หนาม

แม้ว่าพลังบนเส้นทางยุทธ์ของเขาจะหายไป แต่เขาก็ยังคงมีความแม่นยำในการใช้กระบี่

เมื่อเผชิญหน้ากับคมดาบอันแหลมคม เถาวัลย์หนามก็อ่อนแอกว่ามาก

แม้จะเหนียว แต่การใช้กำลังดึงให้ขาดนั้นทำได้ยาก ทว่าพวกมันกลับทนทานต่อการตัดไม่ได้

หลังจากตัดเถาวัลย์หนามไปหลายเส้น เสิ่นหานก็ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเล็กน้อย และบอกชื่อของตนเองเบาๆ

ทันทีที่เขาพูดจบ เทพธิดาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

การหมดสติก่อนหน้านี้เป็นการแสร้งทำจริงๆ หากเขาไม่เปิดเผยตัวตน นางอาจจะลงมือโจมตีทันทีที่ขยับตัวได้

นักยุทธ์ผู้ช่ำชองเหล่านี้ฝึกฝนอยู่ในโลกมานานหลายปี พวกเขาล้วนเป็นผู้มีประสบการณ์...

มือของเขายังคงตัดเถาวัลย์หนามต่อไป และหลังจากตัดแล้ว เสิ่นหานก็ยื่นมือออกไปค่อยๆ เขี่ยเถาวัลย์หนามออกไปด้านข้าง

เมื่อสัมผัสโดนบาดแผล ความรู้สึกเจ็บปวดเสียดแทงก็แทรกซึมเข้าสู่หัวใจของนาง

เทพธิดากัดฟันเบาๆ อดทนต่อความเจ็บปวด

หลังจากผ่านไปอย่างน้อยครึ่งก้านธูป ในที่สุดเถาวัลย์หนามก็ถูกกำจัดออกไปหมด และบาดแผลที่เคยหยุดเลือดไปแล้วก็เริ่มมีเลือดไหลออกมาอีกครั้ง

เสิ่นหานยื่นมือออกไปพยุงนาง สังเกตเห็นว่านางรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อยเมื่อถูกสัมผัส

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ฉุกเฉินแล้ว เรื่องเช่นนี้ไม่อาจกังวลได้ในตอนนี้

ทั้งคู่รีบมุ่งหน้าออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่ติดอยู่ในเถาวัลย์หนามเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเสิ่นหานมาที่นี่เพื่อช่วยคน

หลายคนเริ่มกล่าวคำสัญญาหวานหู เสนอของกำนัลจำนวนมาก

เมื่อเห็นเสิ่นหานไม่สนใจพวกเขาและค่อยๆ เดินจากไป บางคนก็เริ่มข่มขู่อย่างรุนแรง

ทว่ายิ่งพวกเขาข่มขู่มากเท่าไหร่ เสิ่นหานก็ยิ่งเข้าใจว่าเขาไม่สามารถช่วยพวกเขาได้

ขณะพยุงนางเดินทางไปได้หลายลี้เสิ่นหานสังเกตเห็นสีหน้าของเทพธิดาที่ซีดลงเรื่อยๆ และฝีเท้าที่ช้าลง

เขาวางนางลงข้างทาง ฉีกผ้าสองสามชิ้นจากเสื้อผ้าของตนเพื่อพันแผลให้นางจนทั่ว

เมื่อพันแผลเสร็จ เขาก็หยิบถุงน้ำและขนมแป้งอบออกจากห่อสัมภาระ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เทพธิดาก็ยังคงรับของเหล่านั้นไป

เมื่อกัดขนมแป้งอบเข้าไปหนึ่งคำ ท่าทีอ่อนโยนของเทพธิดาก็ปรากฏให้เห็น ซึ่งแตกต่างจากท่าทางการกินอย่างหยาบกระด้างของเขา...

นางคงจะหิวมาก แม้แต่ขนมแป้งอบที่รสชาติไม่ค่อยอร่อย นางก็กินจนหมด

เมื่อฟื้นกำลังแล้ว พวกเขาก็เดินทางต่อ

ครู่ต่อมา ดูเหมือนเทพธิดาจะสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติและหยุดเดินทันที

"เราไปต่อไม่ได้แล้ว หาที่ในป่าทึบซ่อนตัวก่อนเถอะ"

เสิ่นหานไม่ได้ถามว่าทำไม เขาเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าเข้าไปในป่า

ขณะที่เดินไป เทพธิดาก็ไม่ได้เก็บเป็นความลับและเริ่มอธิบายเหตุผล

"หากข้าเดาไม่ผิด พวกเราติดอยู่ในค่ายกลดักจับเซียน"

"ภายในค่ายกลนี้ แม้จะก้าวเข้าสู่แดนเซียนแล้ว พลังก็จะหายไปจนหมดสิ้น..."

"ค่ายกลดักจับเซียน..."

ฟังดูน่าเกรงขามทีเดียว

"ภายในค่ายกลนี้ จะมีกฎระดับสูงมาทับซ้อนกับกฎของโลกเดิม"

"ดังนั้น เคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังของเรา ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น ล้วนถูกกฎระดับสูงนี้ครอบงำไว้และไม่สามารถใช้งานได้"

เมื่อฟังเช่นนี้ เสิ่นหานก็เข้าใจอย่างรวดเร็วว่าเหตุใดพวกเขาจึงไม่สามารถออกไปไกลกว่านี้ได้

"หากเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ ผู้ที่วางค่ายกลดักจับเซียนนี้กำลังเฝ้าอยู่ด้านนอก"

"เพียงแค่ใครเข้าใกล้เล็กน้อย พวกเขาก็สามารถปล่อยปราณกระบี่ออกมาซึ่งแน่นอนว่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้ที่อยู่ในค่ายกล"

"จริงด้วย... ต่อจากนี้ไป ทางออกที่ดีที่สุดคือการซ่อนตัว รอให้ค่ายกลดักจับเซียนล้มเหลว..."

ป่าแห่งนี้เดินทางได้ไม่สะดวกนัก

ด้วยความช่วยเหลือจากแสงจันทร์ เสิ่นหานถือกระบี่ไว้ในมือข้างหนึ่งและประคองนางด้วยมืออีกข้าง

หลังจากเดินทางมาระยะหนึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็พบสถานที่พักผ่อนที่เหมาะสม

ต้นไม้ใหญ่หลายต้นล้อมเป็นวงกลม เหลือพื้นที่โล่งตรงกลาง

เขาตัดหญ้าแห้งรอบๆ มาปูบนที่โล่ง ทำให้เป็นที่พักชั่วคราว

เมื่อเข้ามาข้างใน ทั้งสองก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

ต่างคนต่างนั่งคนละฝั่ง แม้จะรู้ว่าการนอนหลับไม่ใช่เรื่องที่ควรทำในป่าทึบที่ไม่คุ้นเคย

แต่เมื่อพลังของพวกเขาหายไป ความอ่อนเพลียก็เป็นเรื่องที่ธรรมดาเป็นอย่างมาก