บทที่ 280 - มังกรและพยัคฆ์

บทที่ 280 - มังกรและพยัคฆ์

★★★★★

วันรุ่งขึ้น ยามพลบค่ำ

เมืองเฟิงฮวาเจริญรุ่งเรืองกว่าอำเภอเป่ยเหอหลายเท่า ท่ามกลางแสงสลัว โคมไฟที่แขวนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวง ทอดยาวต่อกันเป็นริ้วแสงสะท้อนบนผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ เรือสำราญแล่นขวักไขว่ เสียงดนตรีแว่วมา เสียงร้องเพลงลอยล่อง เป็นบรรยากาศแห่งความอ่อนหวานของเจียงหนานและบ้านเมืองที่สงบสุข

หอสดับพิรุณตั้งอยู่ริมฝั่งเกาะไป๋ลู่ซึ่งเป็นจุดที่มีทิวทัศน์งดงามที่สุดในเมือง เป็นอาคารริมน้ำสูงสามชั้น ชายคายื่นยาว สลักเสาและวาดลวดลายคาน ดูหรูหราและประณีต วันธรรมดาจะเป็นสถานที่พักผ่อนหย่อนใจของเหล่าบัณฑิตและพ่อค้าคหบดีเพื่อจิบชาฟังเพลง ทว่าในตอนนี้ที่ลานด้านหลังกลับมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

เกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินแสดงป้ายเหล็ก "หนู" และ "วัว" ให้ดู จากนั้นก็ถูกเด็กรับใช้ใบหน้าไร้ความรู้สึกที่สวมชุดสีเทาเช่นกัน นำทางเดินผ่านระเบียงทางเดินอันคดเคี้ยว สองข้างระเบียงทางเดินมีคนยืนอยู่ทุกๆ สองสามก้าว ล้วนสวมชุดรัดกุมสีเทา กลิ่นอายไม่เบา สายตาจับจ้องมองทุกร่างที่เดินผ่านอย่างระแวดระวัง

พอเดินผ่านระเบียงทางเดินออกมา ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น

ลึกเข้าไปในลานด้านหลัง มีศาลาริมน้ำตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางทะเลสาบ ศาลาริมน้ำล้อมรอบด้วยน้ำทั้งสี่ด้าน มีเพียงสะพานทางเดินเก้าเลี้ยวเท่านั้นที่เชื่อมต่อกับฝั่ง ตำแหน่งค่อนข้างเงียบสงบ น้ำในทะเลสาบลึก สะท้อนเงาของแสงสลัวและแสงไฟที่เริ่มสว่างไสว ผิวน้ำกระเพื่อมเบาๆ

พอเหยียบเข้าไปในศาลาริมน้ำ กลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์ผสมกับไอน้ำก็ลอยมาเตะจมูก

การตกแต่งภายในเรียบง่ายแต่พิถีพิถัน โต๊ะเตี้ยไม้จันทน์ม่วงหลายตัวจัดวางอย่างเป็นระเบียบ บนโต๊ะมีชาใสและขนมกินเล่นประณีตเตรียมไว้พร้อมแล้ว ทั้งขนมกุ้ยฮวา ขนมแผ่นเมฆ และลูกอมสน ที่ทำออกมาได้เล็กกะทัดรัดน่ารัก ไข่มุกราตรีที่อ่อนแสงฝังอยู่บนเพดาน แสงสว่างจ้าแต่ไม่บาดตา สาดส่องให้ศาลาริมน้ำสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ในศาลาริมน้ำมีคนอยู่หลายคนแล้ว

ทุกคนล้วนสวมชุดคลุมสีเทา ดึงหมวกคลุมหัวลงต่ำ นั่งเงียบๆ อยู่หลังโต๊ะเตี้ยของตน แต่ละคนนั่งห่างกันมาก ไม่มีใครพูดคุยกัน แม้แต่การสบตากันก็ยังมีน้อยมาก อากาศหยุดนิ่งราวกับสามารถบิดน้ำออกมาได้ มีเพียงเสียงฝาถ้วยชาชนกันเบาๆ เป็นบางครั้ง และเสียงน้ำไหลแว่วมาจากนอกหน้าต่างเท่านั้น

การมาถึงของเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉิน ไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก มีเพียงสายตาไม่กี่คู่ที่ตวัดมองผ่านลวดลายพระจันทร์สีทองบนหน้าอกและป้ายที่เอวของพวกเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไป และกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ทั้งสองคนหาที่นั่งริมขอบที่อยู่ติดกัน เซียวชิงเฉินทำทีเป็นคว้าถ้วยชาขึ้นมากระดกอย่างหยาบคาย แต่แท้จริงแล้วสัมผัสวิญญาณได้แผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมพื้นที่รัศมีหนึ่งจั้งรอบตัว ส่วนเกาเสี่ยวชวนก็หลุบตาลงนั่งเงียบๆ ราวกับพระชราเข้าฌาน ทว่ากลิ่นอาย ท่วงท่า หรือแม้แต่การเคลื่อนไหวที่เล็กน้อยที่สุดของทุกคนในศาลาริมน้ำ กลับถูกวาดเป็นโครงร่างที่ชัดเจนขึ้นในใจของเขาแล้ว

ไม่นาน เขาก็เห็น "กระต่าย" ไต้ซานซาน นั่งอยู่ที่ตำแหน่งริมหน้าต่างฝั่งซ้าย

นางดูเหมือนจงใจเลือกมุมที่ไม่สะดุดตาที่สุด ทั้งร่างแทบจะมุดเข้าไปในชุดคลุมสีเทา เผยให้เห็นเพียงเสี้ยวหน้าขาวซีด เมื่อสายตาของเกาเสี่ยวชวนกวาดผ่าน ร่างกายของนางก็แข็งทื่อไปเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น รีบก้มหน้าลง จ้องมองถ้วยชาตรงหน้าเขม็ง ราวกับว่าบนถ้วยกระเบื้องเคลือบสีน้ำเงินนั้นจะมีดอกไม้โผล่ขึ้นมา นิ้วมือที่จับถ้วยชาอยู่เปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเล็กน้อย

ข้างๆ นางคือ "งู" หวงเอ้อร์จู้

เขาเองก็นั่งตัวตรง แต่สีหน้ายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง แขนซ้ายดูเหมือนจะใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่างดามไว้ชั่วคราว ท่าทางจึงดูแข็งทื่อไปหน่อย พอสัมผัสได้ว่าเกาเสี่ยวชวนและเซียวชิงเฉินเดินเข้ามา หนังตาของเขาก็กระตุกอย่างแรงหลายครั้ง จากนั้นก็ทำตาก้มมองจมูก จมูกมองใจ ทำทีเป็นตั้งสมาธิเข้าฌานอย่างแน่วแน่ ยืนกรานที่จะไม่มองมาทางนี้เลยแม้แต่แวบเดียว เพียงแค่ลูกกระเดือกขยับ กลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

มุมปากของเกาเสี่ยวชวนโค้งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

มีคนทยอยเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

แต่ละคนล้วนไร้สุ้มเสียง ปรากฏตัวบนที่นั่งของตนเองราวกับภูตผี

เกาเสี่ยวชวนแอบแยกแยะผ่านแสงสะท้อนของป้ายที่เอวเวลาพวกเขาขยับตัวปรับท่านั่ง รวมถึงความแตกต่างของกลิ่นอายเพียงเล็กน้อย

รูปร่างปราดเปรียวราวกับเสือดาว ท่านั่งแฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่พร้อมจะพุ่งทะยานได้ทุกเมื่อ นั่นคือ "ม้า" กลิ่นอายทอดยาวและอบอุ่น ราวกับวัวแก่เคี้ยวเอื้อง นั่นคือ "แพะ" ท่านั่งดูยุกยิกอยู่ไม่สุข นิ่งไม่ได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว นั่นคือ "ลิง" ลำคอตั้งตรง แฝงด้วยความหยิ่งยโส เวลามองคนสายตาจะเชิดขึ้น นั่นคือ "ไก่"...

ยังมีอีกสองสามคน กลิ่นอายหนักแน่น นิ่งสนิทไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น

ถ้ารวมเขากับเซียวชิงเฉินด้วย ในศาลาริมน้ำก็มีคนรวมตัวกันอยู่สิบคนแล้ว

ตามข้อมูล สมาชิกแกนนำควรมีสิบสองคน ยังขาดอีกสองคนสุดท้าย และเป็นสองคนที่สำคัญที่สุด

เมื่อเข็มนาฬิกาเดินไปถึงเวลาที่นัดหมายไว้อย่างเงียบเชียบ บรรยากาศที่หยุดนิ่งในศาลาริมน้ำก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ไม่ใช่ว่ากลายเป็นเสียงดังอึกทึก แต่กลับหนักอึ้งขึ้น ราวกับว่าแม้แต่ประกายแสงของไข่มุกราตรีก็ยังหม่นหมองลงไปบ้าง ทุกคน ไม่ว่าจะดูเหมือนหลับตาพักผ่อน หรือนั่งนิ่งไม่ไหวติง ต่างก็ขยับท่านั่งและยืดหลังให้ตรงขึ้นอีกนิดอย่างไม่อาจควบคุมตัวเองได้ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ทางเข้าศาลาริมน้ำซึ่งแขวนผ้าม่านหนาทึบเอาไว้อย่างไม่ได้นัดหมาย

แรงกดดันที่ไร้สุ้มเสียง ราวกับน้ำในแม่น้ำที่กำลังขึ้น แผ่กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบ

มาแล้ว

"ฟึ่บ"

ผ้าม่านสีน้ำเงินเข้มหนาทึบ แหวกออกไปสองข้างอย่างช้าๆ โดยไม่มีลมพัด

สองเงาร่างเดินตามกันมา ก้าวเดินเข้ามาในศาลาริมน้ำอย่างเชื่องช้า

คนด้านหน้า รูปร่างไม่ได้สูงใหญ่บึกบึนเป็นพิเศษ เผลอๆ จะเตี้ยกว่าคนที่อยู่ด้านหลังครึ่งส่วนด้วยซ้ำ ทว่าในวินาทีที่เขาก้าวเข้ามา อากาศทั้งศาลาริมน้ำก็ราวกับจะหยุดนิ่งและจมดิ่งลง

ฝีเท้าของเขามั่นคง ทุกก้าวที่ย่ำลงมา ราวกับย่ำลงบนจังหวะการเต้นของหัวใจ แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและดุดันราวกับพยัคฆ์ร้ายตรวจตราภูเขา สรรพสัตว์หมอบกราบ หมวกคลุมสีเทาไม่ได้ดึงลงมาปิดหน้า เผยให้เห็นใบหน้าสี่เหลี่ยมที่มีสันกรามชัดเจนและดูมีอำนาจโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ คิ้วเข้มดุจใบมีด เฉียงขึ้นไปจรดขมับ ประกายแสงสว่างวาบขึ้นยามที่สายตาเปิดและปิด ราวกับกระแสไฟฟ้าเย็นเยียบ กวาดมองทุกคนในศาลาริมน้ำอย่างช้าๆ

ผู้ที่ถูกสายตาของเขากวาดผ่าน ไม่มีใครไม่รู้สึกใจสั่นสะท้าน กลั้นหายใจตามสัญชาตญาณ

ลวดลายพระจันทร์สีทองบนหน้าอกของเขา ดูเหมือนจะเจิดจรัสแสบตาเสียยิ่งกว่าทุกคนในที่นี้ เส้นด้ายสีทองไหลเวียน ส่องประกายระยิบระยับ บนป้ายเหล็กสีดำที่เอว ตัวอักษร "เสือ" อันเก่าแก่และดุดัน ราวกับจะทะลุป้ายออกมา แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของเจ้าป่า

ท่านซ้าย เสือ

คนด้านหลัง รูปร่างสูงตระหง่านราวกับต้นสนเขียวกลางหิมะ ทว่ากลิ่นอายกลับแตกต่างจากความดุดันที่แผ่ออกมาของ "เสือ" อย่างสิ้นเชิง

เขาราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับแสงสว่าง อากาศ หรือแม้แต่พื้นที่รอบตัว ให้ความรู้สึกกลมกลืนอย่างเป็นธรรมชาติ ทว่ากลับดูเหมือนจะอยู่เหนือกว่าสิ่งเหล่านั้น เลือนราง ลึกล้ำ ยากจะหยั่งถึง ใบหน้าของเขาดูธรรมดา เป็นความธรรมดาแบบที่ถ้าโยนเข้าไปในฝูงชนก็คงจำไม่ได้อีก มีเพียงดวงตาคู่เดียวที่สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ทว่าลึกล้ำราวกับบ่อน้ำเก่าแก่ สะท้อนแสงเทียนและไข่มุกราตรีในศาลาริมน้ำ ทว่ากลับดูเหมือนว่างเปล่าไร้สิ่งใด

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นเงียบๆ ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกของวิญญาณ ราวกับถูกจ้องมองโดยบางสิ่งที่มีระดับสูงกว่าและยิ่งใหญ่กว่า

บนป้ายของเขา เป็นตัวอักษร "มังกร" ที่ตวัดพู่กันอย่างพลิ้วไหว แฝงด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และอ้างว้าง

ท่านขวา มังกร

สองผู้นำระดับปรมาจารย์ขั้นเก้า เผยโฉมหน้าที่แท้จริงแล้ว

ภายในศาลาริมน้ำ เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

เงาร่างในชุดคลุมสีเทาทั้งสิบสาย ล้วนก้มหน้าลงเพื่อแสดงความเคารพ มีเพียงแสงประกายจากไข่มุกราตรีและเสียงน้ำไหลนอกหน้าต่างเท่านั้นที่ยังคงดังอยู่เงียบๆ

"เสือ" ยืนอยู่หน้าตำแหน่งประธาน ยังไม่ทันได้นั่งลง สายตาของเขาดุจสายฟ้า กวาดมองใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุมศีรษะแต่ละใบด้านล่างอย่างช้าๆ

สายตานั้นหนักอึ้ง น่าเกรงขาม แฝงด้วยแรงกดดันที่ราวกับจับต้องได้ ทำให้ผู้คนต้องกลั้นหายใจตั้งสมาธิอย่างไม่อาจควบคุมตัวเองได้

เนิ่นนาน เขาจึงส่งเสียงดังกังวานดั่งระฆัง ทำลายความเงียบงันที่ทำให้หายใจไม่ออก

"ผ่านไปครึ่งปี สิบสองนักษัตรได้มารวมตัวกันอีกครั้ง ดูเหมือนว่าการ 'หว่านเมล็ด' และ 'ไถพรวน' ของทุกท่าน จะไม่มีใครเกียจคร้าน สวรรค์เบื้องบนรับรู้ ย่อมต้องมีรางวัลตอบแทนแน่"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงสูงขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงด้วยความฮึกเหิมที่ปลุกปั่นอารมณ์คน

"บ้านเมืองตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

"สวรรค์มีตำหนิมากขึ้นทุกวัน ราชสำนักไร้คุณธรรม ขุนนางดุร้ายดั่งพยัคฆ์ กฎหมายโหดร้ายดั่งหมาป่า ประชาชนเดือดร้อนแสนสาหัส ความแค้นเคืองเต็มแผ่นดิน ฟ้าดินนี้ กฎเกณฑ์นี้ ล้วนเต็มไปด้วยบาดแผลและแปดเปื้อนมานานแล้ว"

เขาแกว่งแขนไปมา แขนเสื้อคลุมส่งเสียงดังพึ่บพั่บ

"นี่แหละ คือเวลาที่ 'จันทร์เสี้ยว' ของพวกเราจะรับสนองโองการสวรรค์ ปฏิบัติการอันยิ่งใหญ่เพื่อซ่อมแซมแผ่นฟ้า"

คำปราศรัยของ "เสือ" เต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ทุกถ้อยคำราวกับถูกทุบออกมาจากหน้าอก เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตากวาดมองทุกคน

"'แผนจันทร์ดวงใหม่' คือรุ่งอรุณแรกที่จะฉีกกระชากม่านราตรีอันมืดมิดนี้ให้ขาดสะบั้น เมื่อสำเร็จ กฎเกณฑ์เก่าจะพังทลาย โลกใหม่จะมาเยือน ถึงเวลานั้น พวกเราก็คือผู้บุกเบิกยุคใหม่ ร่วมแบ่งปันโองการสวรรค์ และได้รับความสมบูรณ์แบบชั่วนิรันดร์"

น้ำเสียงของเขาเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

"จะไม่มีใครสามารถอยู่เหนือพวกเราได้อีก จะไม่ต้องปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป ใต้หล้านี้ จะเป็นใต้หล้าของพวกเรา"

คำพูดฟังดูฮึกเหิม แต่หากฟังให้ดี ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงคำพูดที่ดูยิ่งใหญ่แต่กลวงโบ๋ เช่น "ชำระล้างความโสมม" "กำหนดฟ้าดินใหม่" "โองการสวรรค์ชี้ชัด"

ทว่า คำพูดเหล่านี้ก็ยังคงจุดประกายไฟขึ้นในดวงตาของสมาชิกบางคน

"ลิง" นั่งตัวตรง ในดวงตาสาดประกายความตื่นเต้น นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างลืมตัว "ไก่" เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ลำคอตั้งตรงกว่าเดิม ราวกับมองเห็นตัวเองได้ครองตำแหน่งสูงในกฎเกณฑ์ใหม่แล้ว มุมปากถึงกับโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มหยิ่งยโส

ส่วนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ก้มหน้าลง มองไม่ออกว่ามีสีหน้าอย่างไร

รอจนเสียงของ "เสือ" เบาลง "มังกร" ที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านหลังข้างๆ ด้วยกลิ่นอายอันเลื่อนลอยมาตลอด ก็ค่อยๆ เปิดปากพูด

น้ำเสียงของเขาไม่สูงนัก แต่กลับดังก้องชัดเจนในใจของทุกคนอย่างน่าประหลาด ราวกับระลอกคลื่นในบ่อน้ำเก่า สงบนิ่งและกระจ่างใส

"สิ่งที่ท่านเสือกล่าวมา คือแนวโน้มใหญ่ คือแผนการอันยิ่งใหญ่ ทว่าการทำลายสิ่งเก่าเพื่อสร้างสิ่งใหม่นั้น ไม่ใช่การคิดเอาเองลอยๆ"

เขาเว้นจังหวะ สายตากวาดมองทุกคนอย่างสงบนิ่ง

"รากฐานของกฎเกณฑ์เก่า หนึ่งคือความหวาดกลัวและเชื่อฟังอย่างมืดบอดของประชาชน สองคือการข่มขู่ด้วยกำลังทหารระดับสูง ดังนั้น หัวใจสำคัญของ 'จันทร์ดวงใหม่' ก็คือการจัดการทั้งสองทาง"

"ทั้งต้องจุดชนวนความแค้นของประชาชนที่สะสมมานานให้ระเบิดออกอย่างถึงที่สุด ตัดรากถอนโคนฐานเสียงของประชาชน ทำให้ผู้คนทั่วหล้าหมดศรัทธาในราชสำนักอย่างสิ้นเชิง และต้องหาช่องโหว่เพื่อลงมือ มุ่งเป้าไปที่กำลังทหารระดับสูงที่พวกเขาพึ่งพา โจมตีด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด เพื่อหักกรงเล็บที่แหลมคมที่สุดของพวกเขา"

เทียบกับความฮึกเหิมของ "เสือ" แล้ว คำพูดของ "มังกร" ดูเป็นรูปธรรมและอันตรายกว่ามาก

เขาไม่ได้ระบุชัดเจนว่า "กำลังทหารระดับสูง" หมายถึงใคร แต่ทุกคนในที่นี้ต่างก็รู้ดีแก่ใจ ว่านั่นย่อมต้องหมายถึงมหาปรมาจารย์ที่เป็นเสาหลักของราชสำนัก หรือไม่ก็เป็นแกนนำของหน่วยงานที่ใช้กำลังอย่างหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักตงฉ่าง

พอคำพูดนี้หลุดออกมา อุณหภูมิในศาลาริมน้ำก็ราวกับลดต่ำลงไปหลายองศา

แม้แต่ "ลิง" และ "ไก่" ที่คลั่งไคล้ที่สุด ในดวงตากก็ยังฉายแววหวาดหวั่นตามสัญชาตญาณออกมาให้เห็น

เกาเสี่ยวชวนหลุบตาลงนั่งตัวตรง ราวกับพระชราเข้าฌาน ทำราวกับไม่ได้ยินคำปราศรัยที่ปลุกปั่นและอันตรายอย่างยิ่งนี้

ทว่าสัมผัสวิญญาณของเขากลับครอบคลุมไปทั่วทั้งศาลาริมน้ำอย่างเงียบเชียบราวกับใยแมงมุมที่ประณีตที่สุด ดักจับทุกความผันผวนของกลิ่นอาย และทุกการเปลี่ยนแปลงของอารมณ์

ขั้นเก้า สองคน เสือ มังกร

ขั้นแปด สี่คน ม้า ลิง หมา หมู

ขั้นเจ็ด สี่คน กระต่าย(ไต้ซานซาน) งู(หวงเอ้อร์จู้) แพะ ไก่

หักเขากับเซียวชิงเฉินออกไป สิบสองคน ครบแล้ว

เขาวาดเค้าโครงตำแหน่ง ความอ่อนแข็งของกลิ่นอาย และความผันผวนทางอารมณ์ของทุกคนในใจอย่างเงียบๆ โดยเฉพาะการให้ความสนใจไปที่ "มังกร"

ท่านขวาผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลย แต่ก็แค่นั้นแหละ

กลิ่นอายที่ดูเหมือนเลื่อนลอย แท้จริงแล้วกลับถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด ความรู้สึกที่หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับสิ่งแวดล้อมรอบข้างนั้น ไม่ใช่การจงใจเก็บซ่อน แต่เป็นเพราะบรรลุถึงขอบเขต "ความเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน" ในระดับเบื้องต้นแล้ว เทียบกับความดุดันที่แผ่ออกมาของ "เสือ" "มังกร" ผู้นี้นี่แหละที่เป็นตัวอันตรายอย่างแท้จริง คาดว่าตอนสู้คงต้องออกแรงเพิ่มอีกนิดล่ะมั้ง

ส่วนคำปราศรัยของ "เสือ"...

เกาเสี่ยวชวนฟังไปสองสามประโยค ก็รู้ทันทีว่าหมายความว่าอย่างไร

ล้วนแต่เป็นการวาดวิมานในอากาศ คำพูดกลวงๆ ฟังดูยิ่งใหญ่แต่ไร้สาระ ใช้ปลุกปั่นอารมณ์น่ะได้ แต่พอถึงเวลาลงมือทำจริงๆ กลับไม่มีประโยชน์อะไรเลย ผู้นำแบบนี้เขาเห็นมาเยอะแล้ว เอาวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่มาหลอกให้ลูกน้องไปตาย ส่วนตัวเองก็แอบอยู่ข้างหลังรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

เขาส่ายหน้าในใจ

ในขณะที่คำปราศรัยของ "เสือ" กำลังเข้าสู่ช่วงไคลแมกซ์ และทุกคนต่างตั้งใจฟังอยู่นั้นเอง

เกาเสี่ยวชวนก็ส่ายหน้าเบาๆ อย่างยากจะสังเกตเห็น

ราวกับกำลังไล่แมลงวันที่ไม่มีอยู่จริง

จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างแทบจะไม่ได้ยิน

การกระทำและเสียงนี้แผ่วเบาจนถึงขีดสุด แต่ในศาลาริมน้ำที่ตอนนี้เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตกและมีบรรยากาศเคร่งขรึมถึงขีดสุด กลับไม่ต่างอะไรกับเสียงฟ้าร้อง

"มังกร" ที่ทำตัวกลมกลืนเป็นฉากหลังและมีกลิ่นอายแทบจะหลอมรวมกับสิ่งแวดล้อมมาตลอด ดวงตาที่สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นคู่นั้นก็ตวัดมองมาทันที สายตาราวกับดาบที่มองไม่เห็นแต่เย็นเยียบสองเล่ม ตอกหมุดลงบนตัวของเกาเสี่ยวชวนในชั่วพริบตา

"หนู" เขาเอ่ยปาก

น้ำเสียงยังคงไม่สูงนัก แต่กลับดังก้องกลบเสียงที่ยังคงค้างอยู่ของ "เสือ" อย่างชัดเจน และยังหยุดยั้งอารมณ์ของทุกคนที่เพิ่งจะถูกปลุกปั่นขึ้นมาได้อีกด้วย

ภายในศาลาริมน้ำเงียบกริบลงทันที

สายตาของทุกคนมองตามสายตาของ "มังกร" ไปหยุดอยู่ที่เกาเสี่ยวชวนตามสัญชาตญาณ

"เจ้า"

สายตาของ "มังกร" หยุดอยู่ที่ตัวเกาเสี่ยวชวน ราวกับต้องการจะมองทะลุเสื้อคลุมสีเทาชั้นนั้นเข้าไป เพื่อมองให้ทะลุปรุโปร่งถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ข้างใน

"ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปนะ ปราณแท้หนักแน่นและทรงพลัง หมุนเวียนอย่างลื่นไหล ไม่ใช่สภาพล่องลอยของขั้นเจ็ดในวันวานอีกแล้ว..."

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะพ่นสองคำที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงออกมา

"ขั้นแปด"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนในที่นั้นก็ตกตะลึง

"อะไรนะ ขั้นแปดงั้นรึ"

"หนูทะลวงระดับแล้วเหรอ"

เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจที่ถูกกดเอาไว้ดังขึ้นจากหลายจุด สมาชิกขั้นแปดหลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็พากันส่งสายตาประหลาดใจและพิจารณามาเช่นกัน ขั้นเจ็ดไปขั้นแปดถือเป็นอุปสรรคที่ไม่เล็กเลย การที่จะก้าวข้ามไปได้ภายในครึ่งปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน "หนู" ในความทรงจำของพวกเขาไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอะไร การทะลวงระดับในครั้งนี้ จึงดูปุบปับเกินไปจริงๆ

คิ้วเข้มของ "เสือ" ขมวดเข้าหากันเป็นปม ความไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะการปราศรัย บวกกับความสงสัยที่ลูกน้องหลุดพ้นจากการควบคุม ทำให้สายตาของเขาดุจคบเพลิง จ้องมองเกาเสี่ยวชวนเขม็ง น้ำเสียงทุ้มต่ำลง

"หืม ขั้นแปดรึ"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แรงกดดันดุจขุนเขา

"หนู เจ้าซ่อนตัวได้ลึกดีนี่ ได้รับโอกาสอะไรมา หรือว่า...ก่อนหน้านี้แกล้งทำเป็นอ่อนแอกันแน่"

ความหมายที่แฝงไปด้วยความสงสัย ไม่มีการปิดบังเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองอย่างกดดันของสองผู้นำขั้นเก้า และสายตาของทุกคนในที่นั้นที่พุ่งเป้ามา

เกาเสี่ยวชวนก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ภายใต้ร่มเงาของหมวกสาน เผยให้เห็นใบหน้าที่สงบนิ่งจนเกือบจะเฉยเมย ดวงตาคู่นั้นไร้ระลอกคลื่นใดๆ ราวกับว่าคนที่ถูกตั้งข้อสงสัยไม่ใช่ตัวเอง

เขาเปิดปากพูด น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังบอกว่าวันนี้อากาศดีจัง

"บังเอิญเข้าใจอะไรบางอย่าง โชคดีทะลวงระดับได้ ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอก"

ท่าทางขอไปทีสุดๆ เผลอๆ จะขี้เกียจแม้แต่จะให้คำอธิบายดีๆ สักประโยคด้วยซ้ำ

"เสือ" หน้าสลดลง เตรียมจะอาละวาด

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับชิงพูดขึ้นก่อน

เขามองตรงไปที่ "เสือ" สายตาสงบนิ่ง น้ำเสียงยังคงไม่มีการขึ้นลง ทว่ากลับแฝงด้วยความตรงไปตรงมาที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ราวกับกระชากม่านแห่งความจอมปลอมทั้งหมดให้ขาดสะบั้น

"ท่านเสือ"

เขาเว้นจังหวะ

"คำพูดไร้สาระพวกนั้น ไม่ต้องพูดให้มากความหรอก"

ภายในศาลาริมน้ำกลับเงียบกริบลงกว่าเดิมในพริบตา

ทุกคนเบิกตากว้าง มองดู "หนู" ที่กล้าขัดจังหวะผู้นำและเถียงกลับต่อหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับทำราวกับไม่รู้สึกรู้สา ยังคงใช้น้ำเสียงราบเรียบจนแทบจะกวนอวัยวะเบื้องล่าง พูดต่อไปอย่างชัดเจนว่า

"พูดถึง 'แผนจันทร์ดวงใหม่' มาตรงๆ เลยดีกว่า"

"เป้าหมายคือใครกันแน่ จะลงมือเมื่อไหร่ แบ่งงานกันยังไง ได้ของแล้วจะถอนตัวยังไง แล้วเรื่องจัดการหลังเสร็จงานวางแผนไว้ยังไง"

เขาเอียงคอเล็กน้อย สายตาภายใต้หมวกสานจ้องตรงไปยังดวงตาของ "เสือ" ที่ทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว

"พวกนี้ต่างหากล่ะ ที่เป็นเรื่องสำคัญ"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา

ทุกคนในที่นั้นก็ต้องตกตะลึง

[จบแล้ว]