บทที่ 270 - ปะทะขั้นเก้าอย่างเป็นทางการ

บทที่ 270 - ปะทะขั้นเก้าอย่างเป็นทางการ

★★★★★

รังสีอำมหิตอันเยือกเย็นและจิตวิญญาณการต่อสู้อันดุดันที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าแรงกดดันอันหนักอึ้งของเฉากงกงเลยแม้แต่น้อย ผสมผสานกับพลังปราณแท้ของปรมาจารย์ขั้นเจ็ดและพลังคชสารมังกรอันมหาศาล ระเบิดออกมาจากร่างของเกาเสี่ยวชวนอย่างกึกก้อง!

พุ่งชนเข้ากับอาณาเขตอันหนักแน่นดั่งขุนเขาของเฉากงกงอย่างดุเดือด!

พลังคุกคามที่มองไม่เห็นสองสายปะทะกันกลางอากาศ ส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง!

"ตูม!"

พื้นดินหน้าประตูเฉิงเทียน โดยมีทั้งสองเป็นศูนย์กลาง รอยร้าวแตกระแหงดั่งใยแมงมุมลุกลามออกไปหลายจั้งในพริบตา! เศษหินกระเด็น ฝุ่นผงปลิวว่อน!

ลมพายุพัดกระหน่ำ หอบเอาฝุ่นผงม้วนตัวขึ้น พัดเหล่าทหารองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่จนล้มกลิ้งระเนระนาด! บางคนโดนฝุ่นเข้าตา บางคนถูกคลื่นพลังซัดจนล้มหงายหลัง บางคนถึงกับสลบเหมือดไป

เสื้อสีฟ้าของเกาเสี่ยวชวนปลิวไสว ผมสีดำปลิวว่อนตามสายลม แต่ร่างของเขากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง มือที่จับด้ามดาบมั่นคงดั่งหินผา

"ข้าคิดว่า จี้โฮ่วต๋า สมควรตาย"

เขามองสบตาเฉากงกงอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงชัดเจน เน้นย้ำทุกถ้อยคำ

"และข้าก็คิดด้วยว่า เหตุผลบางอย่าง พูดไปก็ไร้ประโยชน์..."

ภายในร่างกาย พลังปราณคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นราวกับแม่น้ำสายกว้างที่ตื่นจากการหลับใหล ไหลเชี่ยวกรากส่งเสียงคำรามอยู่ในเส้นชีพจร เปล่งประกายแสงสีทองอ่อนๆ นั่นคือพลังแห่งความมีชีวิตชีวาที่หล่อเลี้ยงสรรพสิ่ง และเป็นหลักพิงอันมั่นคงที่สุดของเขาในยามนี้

พลังของวิชาคชสารมังกรปารมิตาตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ กล้ามเนื้อปูดโปนขึ้นเล็กน้อย แสงสีทองหม่นไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง ราวกับมีเงาของมังกรและช้างกำลังโลดแล่นส่งเสียงร้องอยู่ในสายเลือด นั่นคือพลังอันบริสุทธิ์ถึงขีดสุด พลังที่มากพอจะสะเทือนเลื่อนลั่นขุนเขา

พร้อมกันนั้น เขาก็สั่งการในใจ

"ผ้าคลุมวิญญาณเมฆา ออกมา!"

"รองเท้าเหยียบเกลียวคลื่นล่าสายลม สวมใส่!"

ผ้าคลุมสีเขียวล้วนปรากฏขึ้นด้านหลังเกาเสี่ยวชวนอย่างเงียบเชียบ แสงสีเขียวไหลเวียนราวกับมีชีวิต ขอบผ้าคลุมปักลายเมฆสีเงิน ทอประกายระยิบระยับใต้แสงแดดยามเช้า

ที่เท้า รองเท้าคู่หนึ่งที่ดูธรรมดากลับเปล่งประกายสีชมพูอ่อนๆ ออกมา รองเท้าเหยียบเกลียวคลื่นล่าสายลม ไม่เพียงเพิ่มความเร็ว แต่ยังช่วยให้เขาสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้อย่างมั่นคงราวกับเดินบนพื้นราบ

ชุดอุปกรณ์ที่ดูแปลกประหลาด เผยโฉมออกมาอย่างเต็มรูปแบบ

เฉากงกงชะงักไปเล็กน้อย

ผ้าคลุมสีเขียวนั่น รองเท้าสีชมพูนั่น เมื่อประกอบกับท่าทางองอาจดั่งเทพนักรบของเกาเสี่ยวชวนในตอนนี้ กลับให้ความรู้สึกที่บอกไม่ถูก... ทั้งลึกลับและดูน่าขันในเวลาเดียวกัน

แต่ทว่าในยามนี้ พลังคุกคามของเกาเสี่ยวชวนกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

แข็งแกร่งจนไม่ได้ด้อยไปกว่าตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

เฉากงกงตกตะลึงจนคลื่นอารมณ์ปั่นป่วนอยู่ในใจ

ขั้นเก้าคือจุดแบ่งแยกที่ยิ่งใหญ่ในขอบเขตปรมาจารย์ ปรมาจารย์ขั้นเก้าในใต้หล้านี้มีเพียงหยิบมือเดียว ปรมาจารย์ขั้นเก้าทุกคนล้วนผ่านการฝึกฝนอย่างหนักมาหลายสิบปี ผ่านความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน กว่าจะก้าวไปถึงจุดนั้นได้

แต่ชายหนุ่มตรงหน้านี้ ขั้นเจ็ด

ความห่างชั้นระหว่างขั้นเจ็ดกับขั้นเก้า ราวกับเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่าน

แต่ในเวลานี้ พลังคุกคามของเขา กลับทัดเทียมกับตนเอง!

นี่มัน... พลิกความเชื่ออย่างสิ้นเชิง!

เหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

[ติ๊ง ทริกเกอร์ภารกิจย่อย: ดวลเดี่ยวขั้นเก้า!]

[รายละเอียดภารกิจ: ลุยเลย พ่อหนุ่ม อัดมันเลย! แค่ขั้นเก้ากระจอกๆ!]

[รางวัลภารกิจ: แต้มทักษะ +5]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังวูบผ่านเข้ามาในหัว เกาเสี่ยวชวนทำราวกับไม่ได้ยิน จิตใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับเฉากงกง

"คนบางคน..."

เขาค่อยๆ ดึงดาบเหล็กนิลทมิฬออกจากฝักหนึ่งนิ้ว

ตัวดาบที่มืดมิด สะท้อนแสงสีเลือดที่ดูเย็นเยียบและแปลกประหลาดภายใต้แสงแดดยามเช้า แสงนั้นไม่ได้สว่างจ้า แต่กลับทำให้คนที่มองรู้สึกราวกับวิญญาณถูกแช่แข็ง

"...ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง"

ความอดทนสายสุดท้ายในดวงตาของเฉากงกงจางหายไป เขาตวาดเสียงกร้าว

"ดื้อด้านนัก!"

"เช่นนั้นข้าก็คงต้อง... เชิญใต้เท้าเกาเข้าไปด้วยตัวเองเสียแล้ว!"

พริบตาที่คำว่า "ไป" หลุดออกจากปาก

เงาร่างของเฉากงกง ก็ราวกับกลืนหายไปกับแสงสว่างและอากาศรอบๆ ตัวในพริบตา กลายเป็นภาพเบลอจนมองไม่ชัด!

วินาทีต่อมา จุดที่เขาเคยยืนอยู่ก็เหลือเพียงภาพติดตาจางๆ ส่วนร่างจริงของเขา ได้ทะลวงผ่านระยะห่างสองจั้งมาปรากฏอยู่ด้านข้างเกาเสี่ยวชวนราวกับภูตผี!

ฝ่ามือที่เรียบเนียนและขาวผ่อง ฟาดเข้าที่จุดเจียนจิ่งบนไหล่ขวาของเกาเสี่ยวชวนอย่างเงียบเชียบ!

ฝ่ามือไร้ลม ไร้สุ้มเสียง แต่กลับรวดเร็วจนเหนือกว่าที่สายตาจะจับภาพได้ทัน

ซ้ำยังแฝงด้วยพลังที่อ่อนหยุ่นซึมลึก ราวกับสามารถทะลวงผ่านการป้องกันทุกชนิด ตัดรอนสติสัมปชัญญะทั้งหมดได้ เป็นพลังที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง!

ฝ่ามือทานตะวันสามกระบวนพลิก!

วิชาไม้ตายสร้างชื่อของเฉากงกง!

การโจมตีนี้ ดูเหมือนจะทำไปอย่างลวกๆ แต่แท้จริงแล้วได้ปิดกั้นพื้นที่หลบหลีกรอบตัวเกาเสี่ยวชวนไว้จนหมดสิ้น พลังฝ่ามือยังไม่ทันถึงตัว พลังที่อ่อนหยุ่นทว่าดุดันก็ทะลวงผ่านเข้ามา ทำให้เสื้อบริเวณหัวไหล่ของเกาเสี่ยวชวนยุบตัวลงไปเล็กน้อย!

ดวงตาของเกาเสี่ยวชวนสาดประกายเจิดจ้า!

ในจังหวะที่ดาบเหล็กนิลทมิฬยังไม่ทันออกจากฝักจนสุด มือซ้ายที่ว่างอยู่ของเขาก็ฟาดฝ่ามือออกไปแล้ว!

ไม่หลบ! ไม่เลี่ยง! ไม่ถอย!

ฝ่ามือที่ฟาดออกไป ดุดันดั่งคชสารมังกร สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน!

ฝ่ามือคชสารมังกรคืนสู่ความว่างเปล่า!

"โฮก——!!!"

บนคมฝ่ามือ เงาของคชสารมังกรสีทองอ่อนๆ วาบผ่าน! มังกรตัวนั้นขดเลื้อย เกล็ดดูน่าเกรงขาม ช้างยักษ์ตัวนั้นย่ำเท้าลงบนพื้นดิน ดุจดั่งขุนเขา แม้จะเป็นเพียงภาพเงา แต่กลับแฝงด้วยแรงกดดันที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณ!

พลังแห่งร่างกายที่มหาศาล ไร้ขอบเขต และบริสุทธิ์จนถึงขีดสุด ผสมผสานกับพลังปราณแท้ของคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็น ระเบิดออกอย่างกึกก้อง!

อากาศเบื้องหน้าฝ่ามือถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด เกิดเสียงระเบิดดังกังวาน ก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง!

ไม่มีการพลิกแพลงซับซ้อน ไม่มีการใช้พลังอย่างแยบยล มีเพียงพลังที่ตรงไปตรงมา ป่าเถื่อน และพุ่งทะยานไปข้างหน้า——พลังแห่งพละกำลัง!

ใช้พลังสยบความพลิกแพลง! ใช้ความแข็งกร้าวสยบความอ่อนหยุ่น!

"ตูม——!!!"

ฝ่ามือยังไม่ทันปะทะกัน พลังมหาศาลสองสายที่มีคุณสมบัติต่างกันอย่างสิ้นเชิงทว่ากลับน่ากลัวพอๆ กัน ก็พุ่งเข้าปะทะกันกลางอากาศแคบๆ อย่างดุเดือดโดยไม่มีการออมชะอมชอม!

คลื่นกระแทกรูปวงแหวนที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ผสมผสานสีทองอ่อนและสีขาวหม่น ระเบิดออกโดยมีทั้งสองคนเป็นศูนย์กลาง กวาดล้างไปทั่วทุกสารทิศ!

"แครก! แครก! แครก——!!!"

อิฐทองคำสั่งทำพิเศษที่ปูหน้าประตูเฉิงเทียนมานานหลายร้อยปี ราวกับถูกคันไถยักษ์ไถผ่านอย่างแรง แตกกระจาย ปลิวว่อน กลายเป็นผุยผงในพริบตา!

เศษหินพุ่งกระจายราวกับอาวุธลับ กระแทกเข้ากับกำแพงวัง ทิ้งรอยบุ๋มลึกไว้เป็นจุดๆ!

ฝุ่นผงผสมกับคลื่นพลังที่บ้าคลั่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นเสาฝุ่นสีเหลืองหม่นสูงหลายจั้ง!

บนกำแพงวัง กระเบื้องแตกร้าวหล่นร่วงลงมาดังเปาะแปะ ราวกับมีฝนตกหนัก!

บานประตูสีแดงบานใหญ่ส่งเสียงร้องครวญครางอย่างรับไม่ไหว สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หมุดทองแดงบนประตูกระเด็นหลุดร่วงลงมาดัง "เคร้งคร้าง"!

เหล่าทหารองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่ไกลๆ ราวกับใบไม้แห้งที่ถูกพายุพัดหอบ ร้องโหยหวนพร้อมกับปลิวลอยไปด้านหลัง ไปกระแทกเข้ากับกำแพงวังหรือรูปปั้นหินจนกระดูกหักเอ็นขาด! บางคนกระเด็นลอยไปไกลนับสิบจั้ง พอตกลงมาก็สิ้นใจไปแล้ว

อานุภาพของการโจมตีเพียงครั้งเดียว ถึงกับรุนแรงปานนี้!

ฝุ่นควันยังไม่ทันจาง

เสียงครางอู้อี้ดังแว่วมาจากในกลุ่มฝุ่นควัน พร้อมกับเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจของเฉากงกง

"พลังฝ่ามือดุดันนัก!"

แสงสว่างบิดเบี้ยว ลมปราณกรีดร้อง เงาร่างสองสายพุ่งสลับไปมาท่ามกลางฝุ่นควันที่คละคลุ้งและคลื่นพลังที่สาดกระจาย รวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตา!

การต่อสู้หน้าประตูวัง การต่อสู้ที่มากพอจะสั่นสะเทือนแกนกลางอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิต้าเฉียน ได้ปะทุขึ้นอย่างดุเดือดและไม่อาจหวนกลับในรุ่งสางนี้!

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง

เกาเสี่ยวชวนยืนอยู่ที่เดิม ชายเสื้อสีฟ้าปลิวไสวเบาๆ เขาก้มลงมองมือซ้ายของตัวเอง ก่อนจะเงยหน้ามองเฉากงกงที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

เขาถอยหลังไปเพียงสองก้าว

แค่สองก้าว

แถมผลกระทบจากการปะทะที่สะท้อนกลับมา เขาก็แทบไม่รู้สึกอะไรเลย ราวกับฝ่ามือเมื่อครู่ เป็นเพียงการตบยุงให้กระเด็นไปเท่านั้น

ดวงตาของเกาเสี่ยวชวนฉายแววประหลาดใจ

เขายกมือขึ้น กำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายอย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับไร้จุดสิ้นสุด พลังนั้นไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร คำรามอยู่ในสายเลือด เดือดพล่านอยู่ในทุกเซลล์ของร่างกาย

วิชาคชสารมังกรปารมิตาขั้นสำเร็จสูงสุด...

แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เขาคิดมาตลอดว่า ขั้นเจ็ดปะทะขั้นเก้า ต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดจึงจะพอรับมือได้ ท้ายที่สุดแล้วนั่นก็คือปรมาจารย์ขั้นเก้า เป็นจุดสูงสุดของวิทยายุทธ์บนโลกใบนี้ที่อยู่ต่ำกว่ามหาปรมาจารย์เท่านั้น

แต่ฝ่ามือเมื่อครู่ กลับสูสีคู่คี่กัน ซ้ำเกาเสี่ยวชวนยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ

"ดูเหมือนข้าจะประเมินตัวเองต่ำไปสินะ"

เกาเสี่ยวชวนพึมพำกับตัวเอง ประกายแสงในดวงตาสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

แสงนั้นไม่ใช่จิตสังหาร ไม่ใช่ความโกรธแค้น แต่เป็น——จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

จิตวิญญาณการต่อสู้ที่บริสุทธิ์ ร้อนแรง และราวกับจะเผาผลาญทุกสิ่งให้มอดไหม้

มุมปากของเขาเผลอยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงด้วยความประหลาดใจ ความยินดี และความตื่นเต้นที่ห่างหายไปนาน

ตั้งแต่มายังโลกนี้ เขาก็เอาแต่ทำตัวไม่โดดเด่น อดทนอดกลั้น และ "อู้งาน" มาตลอด แม้บางครั้งจะต้องลงมือ ก็มักจะใช้ทักษะจากระบบหรือของวิเศษจัดการแก้ปัญหา แทบจะไม่เคยต่อสู้อย่างสุดกำลังเลยสักครั้ง

แต่ตอนนี้

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่เฉากงกงที่อยู่ตรงข้าม

ปรมาจารย์ขั้นเก้าผู้นี้ บัดนี้สีหน้าเคร่งเครียด เสื้อคลุมมีรอยยับย่นเล็กน้อย แม้จะยังคงท่าทีลึกล้ำยากหยั่งถึง แต่สายตาที่มองมายังเกาเสี่ยวชวน กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

นั่นคือสายตาที่คู่ควรกับการมองคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกันเท่านั้น

เกาเสี่ยวชวนสูดลมหายใจเข้าลึก

พลังในร่างกายไหลเวียนรวดเร็วขึ้น รวดเร็วจนเขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา

"เฉากงกง"

เขาเปิดปากพูด น้ำเสียงแฝงด้วยรอยยิ้ม

"ข้าจะเอาจริงแล้วนะ"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ปักดาบเหล็กนิลทมิฬลงบนพื้น ยังไม่คิดจะใช้มันตอนนี้ ขอลองใช้คัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตาให้เต็มที่เสียก่อน

"ท่านเองก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

สิ้นคำพูดของเกาเสี่ยวชวน เฉากงกงก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เสียงหัวเราะแหลมเล็กดังก้องไปทั่วหน้าประตูวังที่ว่างเปล่า แฝงด้วยความเยือกเย็นและเย้ยหยันอย่างบอกไม่ถูก

"หึหึ เอาจริงรึ?"

เฉากงกงหรี่ตาลง กวาดตามองเกาเสี่ยวชวนตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังมองดูเด็กน้อยที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ

"ถึงข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าคลายผนึกตะปูสยบมารได้อย่างไร แต่ดูเหมือนเจ้าจะประเมินขั้นเก้าต่ำเกินไป ประเมินความห่างชั้นระหว่างระดับขั้นต่ำเกินไปเสียแล้ว"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง เสื้อหลงเปาสีแดงสดไร้ลมพัดกลับปลิวไสวขึ้นมา พลังคุกคามรอบตัวแผ่ซ่านออกมาราวกับคลื่นยักษ์ กดทับลงมายังเกาเสี่ยวชวนจนมืดฟ้ามัวดิน

"วันนี้ข้าจะให้เจ้าได้เห็นเป็นบุญตา ว่าอะไรคือ——ปรมาจารย์ขั้นเก้า!"

สิ้นคำพูด แววตาของเฉากงกงก็มืดครึ้มลง กลิ่นอายที่สงบนิ่งแต่เดิมเริ่มผันผวนอย่างรุนแรง พลังคุกคามสีขาวหม่นที่ทั้งเย็นเยียบและชั่วร้ายกว่าเดิม พวยพุ่งออกมาจากร่างกายราวกับเกลียวคลื่น ปกคลุมร่างของเขาเอาไว้ เสื้อคลุมส่งเสียงดังพึ่บพั่บ อิฐทองคำใต้เท้าเกิดเสียงแตกหักเบาๆ รอยร้าวลุกลามออกไป

เกาเสี่ยวชวนรับการจ้องมองของเฉากงกง พร้อมกับค่อยๆ จัดระเบียบร่างกายในท่าทางที่ดูเรียบง่าย หนักแน่น ทว่าราวกับซ่อนเร้นพลังที่สามารถเคลื่อนภูเขาถมทะเลได้

แรงสนามพลังสีทองอ่อนๆ รอบกายแผ่ขยายออกไปอีกครั้ง คราวนี้มันหนักแน่นและหนาแน่นกว่าเดิม ฝุ่นผงและเศษหินใต้เท้าถูกแรงสนามพลังที่มองไม่เห็นนี้ผลักไส ค่อยๆ ลอยขึ้นและหมุนวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ เศษหินเหล่านั้นลอยล่องอยู่ในแสงสีทองอ่อนๆ ราวกับวงแหวนดาวเคราะห์

"ก็ดีเหมือนกัน"

ในดวงตาของเกาเสี่ยวชวน ประกายไฟแห่งความตื่นเต้นในที่สุดก็ลุกโชนขึ้นเป็นจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ร้อนแรง ดวงตาของเขาสว่างจ้าอย่างน่าประหลาด ราวกับมีเปลวไฟเต้นรำอยู่ภายใน

"ข้าจะได้ลองทดสอบฝีมือตัวเองดูหน่อย"

เขาเว้นจังหวะ มุมปากโค้งขึ้น

"เฉากงกง เชิญ!"

ลองทดสอบฝีมือ?

เอาข้าเป็นหนูทดลองรึ?

นี่ไม่ใช่ความโอหัง แต่นี่คือการเหยียดหยามและดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้ง!

"ฮ่า... ฮ่าฮ่า... ดี! ดีมาก เกาเสี่ยวชวน!"

เฉากงกงโกรธจนหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะแหลมเล็กบาดหู แฝงด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูก พลังลมปราณสีขาวหม่นรอบกายพลุ่งพล่านรุนแรงขึ้น เสื้อคลุมปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บ อิฐทองคำใต้เท้าแตก "กร๊อบ" รอยร้าวแตกระแหงลุกลามออกไปทุกทิศทาง

"ข้ารับใช้ฝ่าบาทมาหลายสิบปี เคยพบเห็นคนโอหังมานับไม่ถ้วน! แต่คนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ รนหาที่ตายเช่นเจ้า เพิ่งจะเคยเห็นเป็นคนแรก!"

เฉากงกงหรี่ตาที่ดูแก่ชราลงจนเหลือเพียงรอยแยก ภายในสาดประกายเย็นเยียบ จิตสังหารราวกับลิ่มน้ำแข็งที่มองเห็นได้ พุ่งแทงมายังเกาเสี่ยวชวน สายตานั้นมองไปที่ใด อากาศก็ราวกับจะจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็ง

"นอกจากวิชาดัชนีอันแปลกประหลาด และวิชาลับที่เปลี่ยนร่างเป็นอสุรานั่น ข้าก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเจ้ายังมีไม้ตายอะไรอีก ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พลังคุกคามรอบกายพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

"วันนี้ จะให้เจ้าได้รู้ไว้ ว่าปรมาจารย์ขั้นเก้า หยามไม่ได้!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ

ร่างของเฉากงกงก็วูบไหว ทิ้งภาพติดตาสีขาวหม่นที่ดูราวกับของจริงไว้สามสาย! ภาพติดตาทุกร่างล้วนดูมีชีวิตชีวา ทั้งวาดฝ่ามือ กางกรงเล็บ หรืองอนิ้ว ยากจะแยกแยะว่าร่างใดเป็นของจริง ส่วนร่างจริงของเขานั้น ได้พุ่งเข้ามาประชิดตัวเกาเสี่ยวชวนทางด้านขวาอย่างรวดเร็วดั่งภูตผี!

ความเร็วระดับนี้ เร็วกว่าตอนที่ปะทะกันเมื่อครู่เป็นไหนๆ!

เขายื่นฝ่ามือทั้งสองข้างออกไป พลังสีขาวหม่นกลางฝ่ามือพวยพุ่งไม่แน่นอน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปดอกบัวที่งดงามทว่าน่าสยดสยองสองดอก กลีบดอกบัวแต่ละกลีบดูชัดเจน ทว่าขอบดอกกลับถูกล้อมรอบด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย แฝงด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูกและพิษร้ายที่กัดกร่อนลึกถึงไขกระดูก ดอกหนึ่งโจมตีที่ลำคอ อีกดอกพุ่งเป้าไปที่จุดตันเถียนของเกาเสี่ยวชวน!

ฝ่ามือทานตะวันคู่สลายกระดูก!

ลมฝ่ามือยังไม่ทันมาถึง ไอปราณพิษอันหนาวเหน็บก็แผ่ซ่านมาก่อนแล้ว เศษหินที่ลอยอยู่รอบตัวเกาเสี่ยวชวนถูกเคลือบด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวในพริบตา ส่งเสียง "ฉ่าๆ" แผ่วเบา ราวกับถูกแช่แข็งและกัดกร่อน เศษหินบางก้อนถึงกับแตกออก กลายเป็นผุยผงในทันที

เผชิญกับกระบวนท่าสังหารอันแปลกประหลาด รวดเร็ว และอำมหิตถึงเพียงนี้ เกาเสี่ยวชวนกลับไม่หลบไม่เลี่ยง!

เขาไม่แม้แต่จะมองฝ่ามือคู่นั้นที่พุ่งเข้ามายังจุดตาย เพียงแค่ย่อตัวลงเล็กน้อย ดึงหมัดขวามาไว้ที่ระดับซี่โครง แล้วต่อยออกไปตรงๆ อย่างเรียบง่าย!

หมัดนี้ เร็วกว่า! ดุดันกว่า!

หมัดพุ่งไปทางใด อากาศก็ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด เกิดเสียงแหวกอากาศบาดหู! เสียงนั้นแหลมสูงราวกับจะฉีกกระชากแก้วหู!

เงาของคชสารมังกรสีทองอ่อนวาบผ่านหมัด ไม่ใช่เพื่อความสวยงาม แต่เป็นรูปลักษณ์ของการรวมพลังจนถึงขีดสุด! ในเงานั้น มีมังกรเทพขดตัว มีช้างยักษ์กระทืบเท้า แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่กลับแฝงด้วยอานุภาพที่สามารถสะกดทุกสรรพสิ่ง!

"ปัง!!!"

หมัดและฝ่ามือปะทะกันอีกครั้ง!

แต่คราวนี้ เสียงปะทะกลับทึบตันกว่าเดิม ราวกับภูเขาสองลูกพุ่งชนกัน เกิดเป็นเสียงกัมปนาททุ้มต่ำ!

ฝ่ามือคู่นั้นของเฉากงกงที่ทั้งอำมหิตและสามารถกัดกร่อนได้แม้กระทั่งทองคำหรือเหล็ก ประทับเข้าที่หมัดของเกาเสี่ยวชวนอย่างจัง

ทว่าภาพที่กระดูกหมัดแหลกละเอียด หรือพิษแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย กลับไม่ปรากฏให้เห็น

ตรงกันข้าม

เฉากงกงกลับรู้สึกราวกับว่าฝ่ามือของตนฟาดเข้ากับภูเขาไฟที่กำลังปะทุ! พลังอันป่าเถื่อน ดุดัน และบริสุทธิ์ถึงขีดสุด พุ่งทะลักมาตามหมัดของอีกฝ่าย ทำลายพลังฝ่ามือที่อ่อนหยุ่นและมีพิษของเขาจนแตกซ่านในพริบตา!

พลังนั้นทะลวงฝ่าแนวป้องกัน ย้อนกลับขึ้นมาอย่างรวดเร็ว สะเทือนจนแขนทั้งสองข้างของเขาชาหนึบ เลือดลมพลุ่งพล่าน อวัยวะภายในสั่นสะเทือน!

"อะไรกัน?!"

เฉากงกงตระหนกตกใจ รูม่านตาหดเล็กลง!

พลังนี้... แข็งแกร่งกว่าตอนที่ปะทะกันเมื่อครู่หลายเท่าตัว! เมื่อกี้ไอ้หมอนี่มันยังไม่ได้เอาจริงงั้นรึ?!

ยังไม่ทันจะได้เปลี่ยนกระบวนท่า หมัดซ้ายของเกาเสี่ยวชวนก็พุ่งทะยานราวกับกระสุนปืนใหญ่ งัดขึ้นจากด้านล่าง พุ่งตรงไปยังช่องโหว่บริเวณหน้าอกและหน้าท้องของเขา!

ลมหมัดส่งเสียงหวีดหวิว แฝงด้วยเสียงคำรามของคชสารมังกร! เสียงนั้นราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ ทำให้ผู้คนวิญญาณสั่นสะท้าน!

เฉากงกงตกใจ ถอยร่นอย่างรวดเร็ว! พร้อมกับประกบฝ่ามือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันที่หน้าอก พลังสีขาวหม่นพุ่งออกมาจากฝ่ามืออย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นกำแพงปราณสีขาวหม่นที่เหนียวหนืดและหนาวเหน็บราวกับของจริงขึ้นมาขวางหน้าในพริบตา!

"ตึง!"

เสียงทึบตันราวกับตีกลองยักษ์!

กำแพงปราณกระเพื่อมอย่างรุนแรง รอยร้าวแตกระแหง เกือบจะแหลกสลาย! เฉากงกงอาศัยแรงสะท้อนกลับถอยกรูดไปหลายจั้ง เมื่อเท้าแตะพื้นก็ยังคงโซเซ ใบหน้ายิ่งซีดเผือดลงกว่าเดิม เขาก้มลงมอง ฝ่ามือทั้งสองข้างกลับมีเลือดซึมออกมา นั่นคืออาการบาดเจ็บภายในที่เกิดจากการปะทะ!

เกาเสี่ยวชวนไม่ยอมปล่อยโอกาสให้หลุดมือ!

ก้าวเท้าออกไป อิฐทองคำใต้เท้าแตกกระจาย เศษหินปลิวว่อน! ร่างของเขาพุ่งตามไปติดๆ ดั่งเงาตามตัว!

หมัดทั้งสองข้างกลายเป็นเงาหมัดสีทองอ่อนๆ พร่ามัว สาดเทเข้าใส่เฉากงกงราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง!

ไม่มีกระบวนท่าที่ซับซ้อน มีเพียงหมัดตรง หมัดฮุก หมัดสอยดาว ศอก และเข่าที่ตรงไปตรงมา! ทุกการโจมตีแฝงด้วยพลังที่หนักหน่วง รวบรวมพลังแห่งคชสารมังกร ซัดจนอากาศแตกปะทุไม่หยุดหย่อน เกิดเป็นคลื่นกระแทกเป็นวงๆ!

"ตูมๆๆๆๆๆ——!"

เฉากงกงเร่งวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด กลายเป็นภาพเงาภูตผีวูบวาบไปมาในพื้นที่จำกัด ฝ่ามือพลิกแพลง ทั้งตบ ทั้งดึง ทั้งปัดป้อง พยายามใช้ความอ่อนหยุ่นสยบความแข็งกร้าว ใช้ไหวพริบทำลายพละกำลัง ฝ่ามือของเขาทั้งมืดมิดและแปลกประหลาด มักจะโจมตีเข้าใส่จุดตายของเกาเสี่ยวชวนจากมุมที่คาดไม่ถึง พลังปราณที่แฝงมาก็อันตรายและสามารถแทรกซึมได้ทุกอณู

แต่สิ่งที่ทำให้เขายิ่งสู้ยิ่งหวาดหวั่นก็คือ ร่างกายของเกาเสี่ยวชวนนั้นแข็งแกร่งจนเกินจะจินตนาการ!

พลังฝ่ามืออันตรายเหล่านั้น เมื่อกระทบถูกตัวเขา กลับเป็นเหมือนโคลนที่ตกลงไปในทะเล อย่างมากก็แค่ทำให้ชายเสื้อสีฟ้าพลิ้วไหว ไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ร่างกายเขาได้เลย แม้จะมีไอเย็นเล็ดลอดเข้าไปใต้ผิวหนังได้บ้าง ก็ถูกเลือดลมที่ร้อนระอุและหนักแน่นดั่งมหาสมุทร ซึ่งเป็นพลังหยางอันบริสุทธิ์ของอีกฝ่าย สะกดและขับไล่ออกมาในพริบตา ราวกับหิมะที่ตกลงไปในเตาหลอม ไม่แม้แต่จะเกิดไอน้ำด้วยซ้ำ!

และทุกการโจมตีของเกาเสี่ยวชวน เขาต้องสูญเสียปราณแท้จำนวนมหาศาล และต้องใช้เทคนิคที่ลึกล้ำเพื่อปัดป้องหรือหลบหลีก พลังอันบริสุทธิ์นั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป หากเผลอรับเข้าไปตรงๆ แม้เพียงนิดเดียว ก็สะเทือนจนเลือดลมปั่นป่วน แขนชาหนึบ กระดูกเจ็บปวดรวดร้าว

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ หมัดของอีกฝ่ายดูเรียบง่าย แต่กลับแฝงด้วยเจตจำนงในการ "ปิดล้อม" และ "สะกดข่ม" ขอบเขตที่ลมหมัดครอบคลุมเริ่มเล็กลงเรื่อยๆ ทำให้วิชาตัวเบาอันเป็นเลิศของเขา ยากที่จะแสดงผลออกมาได้ ราวกับตกลงไปในตาข่ายที่มองไม่เห็น ยิ่งดิ้นก็ยิ่งรัดแน่น!

"ปัง!"

หมัดหนักๆ เฉียดไหล่ของเฉากงกงไป ปะทะเข้ากับกำแพงวังด้านหลัง! อิฐกำแพงที่แข็งแกร่งระเบิดออกเป็นหลุมลึกขนาดเท่าอ่างล้างหน้า รอยร้าวลุกลามออกไปหลายฉื่อ เศษหินร่วงกราวราวกับห่าฝน!

"แกร๊ง!"

เฉากงกงใช้วิชา "ดัชนีสกัดจุด" อันร้ายกาจจิ้มเข้าที่สีข้างของเกาเสี่ยวชวน ปลายนิ้วแทงทะลุจุดชีพจรอย่างแม่นยำ! ทว่ากลับเกิดเสียงดั่งเหล็กปะทะกัน แรงสะท้อนกลับจากปลายนิ้วทำให้กระดูกนิ้วของเขาเจ็บปวดรวดร้าวแทบจะหัก!

เกาเสี่ยวชวนทำราวกับไม่รู้สึกรู้สา พลิกมือฟาดฝ่ามือกลับมา! ลมฝ่ามือกรีดร้อง กดทับจนเขาหายใจติดขัด ต้องรีบหลบอย่างทุลักทุเล!

"ตูม!"

เกาเสี่ยวชวนกระแทกเข่าอย่างดุเดือด เฉากงกงต้องกดฝ่ามือทั้งสองข้างลงไปรับไว้เพื่อป้องกันตัว! แต่แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวนั้นยังคงทำให้เท้าทั้งสองข้างของเขาจมลึกลงไปในพื้นครึ่งฉื่อ ร่างกายทรุดฮวบ! ลำคอรับรู้ถึงรสคาวเลือด เกือบจะกระอักออกมา! เขาต้องฝืนกดเลือดลมที่พลุ่งพล่านลงไป ใบหน้ายิ่งซีดเผือดลงกว่าเดิม!

เวลาผ่านไปเพียงสิบกว่าอึดใจ ทั้งสองประมือกันไปแล้วหลายสิบกระบวนท่า!

สถานการณ์ดูดุเดือด แต่คนตาดีก็มองออก ว่าเฉากงกงกำลังตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์!

เขาถูกวิธีการต่อสู้ที่ป่าเถื่อนไร้เหตุผลของเกาเสี่ยวชวน บีบให้ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง มีแต่กระบวนท่าตั้งรับ ไร้ซึ่งโอกาสตอบโต้!

ปรมาจารย์ขั้นเก้าผู้สง่างาม กลับถูกเด็กรุ่นหลังขั้นเจ็ด ใช้พลังแห่งร่างกายอันบริสุทธิ์ กดดันจนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้เชียวหรือ?!

ทหารองครักษ์ที่โชคดีไม่สลบไป ต่างเบิกตากว้าง อ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ พวกเขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง บางคนถึงกับสงสัยว่าตัวเองกำลังฝันไปหรือเปล่า

สายลับจากฝ่ายต่างๆ ที่ซุ่มดูอยู่ตามหลังคาและมุมกำแพงไกลออกไป ก็พากันตกตะลึงไปตามๆ กัน บางคนทำกล้องส่องทางไกลหลุดมือตกลงบนหลังคากระเบื้องดัง "แกร๊ง" บางคนสูดลมหายใจเข้าลึกจนเกือบจะลื่นตกลงมาจากหลังคา

นี่มันลบล้างความรู้เรื่องระดับพลังยุทธ์ของพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิง!

ขั้นเจ็ดปะทะขั้นเก้า?

แถมยังไล่อัดอยู่ฝ่ายเดียวเนี่ยนะ?

บนโลกนี้ มันมีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?!

"บัดซบ!!"

เฉากงกงระเบิดความโกรธออกมาอย่างสุดขีด!

ความอัปยศอดสู ความตื่นตระหนก และความกลัวที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ผสมปนเปอยู่ในใจของเขา เขารับใช้ฮ่องเต้มาหลายสิบปี มีอำนาจล้นฟ้า เคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้เมื่อใดกัน? ถูกเด็กรุ่นหลังทุบตีราวกับกระสอบทราย? ถูกคนนับไม่ถ้วนเห็นสภาพอันน่าสมเพชเช่นนี้?

"เกาเสี่ยวชวน! นี่เจ้าบีบข้าเองนะ!"

เฉากงกงส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง เสียงนั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นและความบ้าคลั่ง

เขาถอยกรูดไปด้านหลังหลายจั้งอย่างรวดเร็ว สองมือประสานอินอย่างแปลกประหลาดไว้ที่หน้าอก นิ้วทั้งสิบพลิกแพลงไปมา รวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตา อินแต่ละท่าล้วนกระตุ้นให้พลังปราณแท้ในร่างกายลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง!

พริบตานั้น

พลังลมปราณสีขาวหม่นที่ผันผวนอยู่รอบตัวเขา ก็หดตัวกลับเข้าไปราวกับปลาวาฬสูบน้ำ กลืนหายเข้าไปในร่างกายจนหมดสิ้น!

รูปร่างของเขา ผอมบางลงไปอีกหนึ่งรอบอย่างเห็นได้ชัด! ใบหน้าที่เดิมทีก็ซูบผอมอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก โหนกแก้มปูดโปน เบ้าตาลึกโบ๋ ความมีเลือดฝาดบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นสีขาวซีด ซ้ำยังแฝงด้วยสีเทาหม่นแห่งความตายอย่างเห็นได้ชัด

แต่สิ่งที่ตรงกันข้ามก็คือ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของเขา กลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่งราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลมานับหมื่นปีระเบิดออก!

พลังคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวที่หนาวเหน็บ บริสุทธิ์ และชั่วร้ายกว่าเดิมหลายเท่าตัว พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

เมฆบนท้องฟ้าราวกับถูกพลังความเย็นนี้ดึงดูด มันเคลื่อนตัวต่ำลงและมืดมัว โดยมีท้องฟ้าเหนือประตูเฉิงเทียนเป็นศูนย์กลาง หมุนวนอย่างช้าๆ! โดยมีเฉากงกงเป็นศูนย์กลาง พื้นดินถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวหนาทึบ ลุกลามออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว! อากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูก ลมหายใจที่พ่นออกมากระทบความเย็นก็กลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา! แม้แต่แสงสว่างก็ดูเหมือนจะหม่นหมองลง กลายเป็นสีเทาขุ่นมัว!

《บันทึกทานตะวันเร้นลับ》——เร้นลับคืนกำเนิด สรรพสิ่งเงียบสงัด!

นี่คือไม้ตายที่แท้จริงของเฉากงกง และเป็นพลังที่เขาไม่ยอมใช้พร่ำเพรื่อ!

การทุ่มเทเร่งเร้าพลังปราณเร้นลับ ทำให้มีอานุภาพเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ แต่ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียพลังชีวิตและเลือดเนื้ออย่างมหาศาล หลังจากใช้แล้วต้องพักฟื้นเป็นเวลานาน ทั้งยังบั่นทอนอายุขัย และทำให้รูปลักษณ์ซูบผอมลง ซึ่งไม่สะดวกต่อการปรนนิบัติฮ่องเต้อย่างใกล้ชิด หากไม่ถูกเกาเสี่ยวชวนบีบจนหมดทางสู้ เขาไม่มีวันนำมาใช้เด็ดขาด!

"หืม?"

เกาเสี่ยวชวนมองดูความเปลี่ยนแปลงของเฉากงกง ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ แต่กลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว

สมกับเป็นเฉากงกง สมกับที่เป็นตูกงแห่งตงฉ่าง ยอดฝีมือขั้นเก้าของราชสำนัก ผู้ซึ่งคานอำนาจกับชิงหลง พลังที่ปะทุขึ้นมาอย่างเต็มที่นี้ นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ

เพียงแต่... ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการทุ่มสุดตัวครั้งนี้ ช่างแสนสาหัสนัก

มิน่าล่ะ ก่อนหน้านี้ถึงได้รู้สึกว่าฝีมือขั้นเก้าของเฉากงกงดูไม่ค่อยสมราคา ที่แท้เขาก็กดพลังเอาไว้ ไม่กล้าใช้พลังเต็มที่ง่ายๆ นี่เอง พอถึงคราวเข้าตาจน ถึงต้องงัดไม้ตายก้นหีบนี้ออกมา

"สามารถบีบให้ข้าทุ่มสุดกำลังได้ เกาเสี่ยวชวน ต่อให้เจ้าตาย ก็ภูมิใจได้แล้ว!"

เสียงของเฉากงกงแหบพร่าและแห้งผาก ราวกับแผ่นเหล็กขึ้นสนิมสองแผ่นกำลังเสียดสีกัน ในดวงตาลุกโชนด้วยความบ้าคลั่งและจิตสังหาร แสงนั้นราวกับไฟผีในนรก

"ตอนนี้ ไปลงนรกซะเถอะ!"

ร่างของเขาวูบไหว!

ไม่มีภาพติดตาอีกต่อไป เพราะตัวเขานั้นเร็วเสียจนดูเหมือนจะกลืนหายไปกับความว่างเปล่าที่ถูกปกคลุมด้วยไอเร้นลับสีขาวหม่นนี้! ราวกับว่าเขากลายเป็นส่วนหนึ่งของฟ้าดินอันเหน็บหนาวนี้ มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทว่ากลับไร้ร่องรอยให้ตามหา!

ฝ่ามือที่ผอมแห้งราวกับกรงเล็บไก่ ทว่ากลับถูกห่อหุ้มด้วยปราณมรณะสีขาวหม่นที่หนาแน่นจนแทบจะไม่จางหาย ราวกับพุ่งทะลุมิติมาปรากฏอยู่ที่หน้าผากของเกาเสี่ยวชวน ห่างเพียงสามนิ้ว!

ฝ่ามือยังไม่ทันประทับ พลังปราณมรณะอันเยือกเย็นที่อัดแน่นจนถึงขีดสุด ก็ทำให้ผิวหนังบริเวณหน้าผากของเกาเสี่ยวชวนรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบและหนาวเหน็บดั่งถูกเข็มแทง! ไอเย็นนั้นพุ่งทะลวงหน้าผากเข้าสู่สมอง ราวกับจะแช่แข็งจิตวิญญาณของเขา!

ฝ่ามือนี้ มีชื่อว่า ฝ่ามือเร้นลับดับสูญ!

ผู้ใดที่โดนฝ่ามือนี้ จิตวิญญาณจะถูกแช่แข็ง พลังชีวิตจะดับสูญ กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง!

เผชิญหน้ากับฝ่ามือที่อานุภาพเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว รวดเร็วถึงขีดสุด และอำมหิตถึงขีดสุดนี้!

เกาเสี่ยวชวนกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัว ซ้ำยังแผ่พุ่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม! จิตวิญญาณนั้นราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ในดวงตา แผดเผาร่างกายของเขาทั้งร่าง!

"มาได้สวย!"

เขาไม่หลบไม่เลี่ยง!

สูดลมหายใจเข้าลึก เร่งเร้าวิชาคัมภีร์พลังคชสารมังกรปารมิตาจนถึงขีดสุดอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน!

เลือดลมในกายเดือดพล่านดุจลาวา ส่งเสียงคำรามดั่งแม่น้ำใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก! เสียงคำรามนั้นดังออกมาจากร่างกาย ดั่งเสียงฟ้าร้องคำราม ทำให้บรรยากาศรอบด้านสั่นสะเทือน!

แสงสีทองหม่นไหลเวียนดุจมังกรและงูอยู่ใต้ผิวหนัง ทอประกายเรืองรองออกมาให้เห็น! แสงนั้นยิ่งทวีความสว่างไสว เปล่งประกายเจิดจ้า อาบร่างของเขาให้เปล่งประกายสีทองอ่อนๆ!

รูปร่างที่เดิมทีก็สมส่วนอยู่แล้ว กล้ามเนื้อยิ่งปูดโปนขึ้นเล็กน้อย แฝงด้วยพลังที่พร้อมจะระเบิดออก ทว่ากลับไม่ดูเทอะทะ หากแต่มีส่วนเว้าส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบ ดั่งเทพนักรบในตำนาน!

เผชิญหน้ากับฝ่ามือดับสูญที่พุ่งเข้ามาถึงหน้าผาก

เกาเสี่ยวชวนกำหมัดขวา ปล่อยหมัดทีหลังแต่ถึงก่อน ชกออกไปหนึ่งหมัด!

หมัดคชสารมังกรทลายขอบเขต!

หมัดพุ่งออกไป ไร้ซึ่งสุ้มเสียง

ไม่ใช่ไร้เรี่ยวแรง หากแต่พลัง เจตจำนง เลือดลม และลมปราณทั้งหมด ล้วนถูกควบแน่นรวมไว้ที่จุดเดียวบนหมัด!

หมัดนั้นดูเชื่องช้า แต่แท้จริงแล้วเร็วกว่าความคิด! พื้นที่เบื้องหน้าหมัด ราวกับรับน้ำหนักของพลังที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดไม่ไหว ยุบตัวลงและบิดเบี้ยวเล็กน้อย! คลื่นสีดำจางๆ วาบผ่านหน้าหมัด นั่นคือสัญญาณบ่งบอกว่าพื้นที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดจำกัด!

หมัดและฝ่ามือปะทะกันอีกครั้ง

ไม่มีเสียงระเบิดดังกึกก้อง

ไม่มีคลื่นพลังที่เกรี้ยวกราด

มีเพียงเสียงเบาๆ ราวกับเครื่องแก้วแตก "แครก"

เสียงนั้นแผ่วเบา เบาราวกับน้ำแข็งแตกในฤดูใบไม้ผลิ ราวกับเครื่องเคลือบตกแตก

แต่ทุกคนในที่นั้น กลับได้ยินอย่างชัดเจน

พลัง "ฝ่ามือเร้นลับดับสูญ" ของเฉากงกงที่แฝงพลังเร้นลับคืนกำเนิด เมื่อสัมผัสกับหมัดของเกาเสี่ยวชวน——

ปราณมรณะสีขาวหม่นที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด กลับพบกับดาวข่ม!

ราวกับหิมะละลายเมื่อต้องแสงตะวัน!

ละลายและสลายไปอย่างรวดเร็ว!

บนหมัดนั้น ราวกับแฝงด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ที่ร้อนแรงและแข็งแกร่งที่สุด สามารถปัดเป่าความชั่วร้ายทั้งหมดได้! นั่นคือพลังสูงสุดของคชสารมังกร คือวิถีแห่งการฝึกฝนร่างกายจนบรรลุธรรม คือพลังอันบริสุทธิ์ที่สุดในฟ้าดิน!

และพื้นที่ที่ยุบตัวและบิดเบี้ยวบริเวณหมัดนั้น ก็ได้สร้างแรงดูดกลืนและบดขยี้อันน่าสะพรึงกลัว กลืนกินและบดขยี้ลมปราณพิษร้ายที่ติดตามมาในพลังฝ่ามือของเขาจนหมดสิ้น! ราวกับถูกโยนลงไปในโม่หิน ถูกบดละเอียดจนเป็นผุยผง!

"อั้ก——!"

เฉากงกงราวกับถูกโจมตีอย่างหนัก!

ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกช้างยักษ์ที่กำลังพุ่งทะยานชนเข้าอย่างจัง!

ฝ่ามือขวาที่ฟาดออกไป บิดงอผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง เสียงกระดูกแตกหักดังก้องชัดเจน! แรงสะท้อนกลับอันน่าหวาดกลัวจากฝ่ามือ พุ่งทะลักเข้าสู่เส้นชีพจรแขนของเขาราวกับเขื่อนแตก ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่าง! เส้นชีพจรขาดสะบั้น เนื้อหนังแหลกเหลว!

เขากรีดร้องอย่างน่าเวทนา เสียงนั้นโหยหวนจนไม่เหมือนเสียงมนุษย์! เลือดสีดำที่ปนเปื้อนเกล็ดน้ำแข็งพุ่งกระฉูดออกจากปาก หยดเลือดกลายเป็นผลึกน้ำแข็งกลางอากาศ ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังซ่า!

ร่างของเขาลอยละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวสายป่านขาด!

"ปัง!"

ร่างกระแทกเข้ากับมุมกำแพงวังชั้นแรกจนพังทลาย! อิฐหินปลิวว่อน ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย!

"ปัง!"

ทะลุผ่านกำแพงชั้นที่สอง! กำแพงนั้นพังทลายลงมา ฝังร่างของเขาไว้ใต้ซากปรักหักพัง!

"ปัง!"

และทะลุผ่านกำแพงชั้นที่สาม! ร่างของเขาลอยออกมาจากกองซากปรักหักพัง ไถลไปตามพื้นดินเป็นร่องลึกยาวหลายสิบจั้ง!

เศษหินสาดกระเซ็นตามหลัง ดินกระจาย ร่องลึกนั้นราวกับถูกคันไถยักษ์ไถผ่าน ดูน่าสยดสยอง!

ในที่สุด เขาก็สามารถหยุดการถอยร่นได้ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง พร้อมกับกระอักเลือดคำโตออกมาอีกครั้ง! ในกองเลือดนั้นมีเศษอวัยวะภายในปะปนอยู่ ดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง!

แขนขวาของเขาห้อยต่องแต่ง ไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง! ท่อนแขนบิดเบี้ยวในมุมที่ผิดธรรมชาติ เลือดไหลหยดจากปลายนิ้ว ก่อตัวเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น!

ลมหายใจแผ่วเบาจนถึงขีดสุด พลังเร้นลับอันน่าหวาดกลัวรอบตัวจางหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความทุลักทุเลและอ่อนแรง

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่ร่างสีฟ้าที่ยังคงยืนตระหง่านอยู่ไกลๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด

พ่ายแพ้แล้ว!

ตัวเขาที่ทุ่มสุดกำลังใช้วิชา "บันทึกทานตะวันเร้นลับ" กลับ... พ่ายแพ้แล้ว!

แถมยังพ่ายแพ้อย่างราบคาบ! อย่างน่าเวทนา!

เขาแทบจะไม่ได้บีบให้อีกฝ่ายต้องใช้วิชาดัชนีอันแปลกประหลาด หรือวิชาลับแปลงร่างเป็นอสุราในตำนานเลยด้วยซ้ำ! อีกฝ่ายเพียงแค่ใช้พลังกายบริสุทธิ์ ก็สามารถเอาชนะเขาได้!

เรื่องแบบนี้... จะเป็นไปได้อย่างไร?!

เกาเสี่ยวชวนค่อยๆ ลดหมัดลง พร้อมกับพ่นลมหายใจยาวๆ ออกมา

ลมหายใจนั้นพุ่งออกไปดั่งลูกศร ไกลหลายจั้ง ลอยค้างอยู่กลางอากาศเนิ่นนานกว่าจะสลายไป

เขาก้มลงมองหมัดของตัวเอง ผิวหนังบนหมัดยังคงเรียบเนียนเหมือนเดิม ไม่มีแม้แต่รอยแดง เลือดลมในกายพลุ่งพล่าน พลังไหลเวียนอย่างอิสระ สภาพร่างกายดีเยี่ยมจนน่าประหลาดใจ

หมัดเมื่อครู่นี้ เขาไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ

เขารู้สึกได้เลยว่า หากลงมือเต็มกำลัง เฉากงกงคงไม่ใช่แค่บาดเจ็บแน่ๆ——คงต้องตายสถานเดียว

เกาเสี่ยวชวนเงยหน้าขึ้น มองไปที่เฉากงกงที่บาดเจ็บสาหัส ความกระหายในการต่อสู้ยังไม่จางหายไป กลับทำให้เขาเกิดความกระจ่างขึ้นมาบางอย่าง การได้สัมผัสถึงความสอดคล้องระหว่างพลังหมัดกับฟ้าดิน ทำให้เขาก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้นไปอีกขั้น

"เฉากงกง ออมมือให้แล้ว"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับว่าการต่อสู้เมื่อครู่เป็นเพียงการประลองฝีมือ ไม่ใช่การต่อสู้เสี่ยงตาย

แต่คำพูดนี้กลับบาดลึกในใจของเฉากงกงราวกับมีดกรีด

เฉากงกงทั้งตกใจทั้งโกรธ ซ้ำยังมีความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกถึงกระดูก เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนัก เลือดไหลซึมออกจากมุมปากอย่างต่อเนื่อง เขามองเกาเสี่ยวชวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนอย่างถึงที่สุด ทั้งตกตะลึง โกรธแค้น หวาดกลัว ไม่ยินยอม และยังมีบางสิ่งที่อธิบายไม่ถูก

ไอ้เด็กนี่ มันเป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่?!

พลังของเขา ทำไมถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้?!

ข้ายังไม่ทันได้เห็นไพ่ตายของเขาเลย ก็ถูกอัดจนสภาพนี้แล้วรึ?!

เกาเสี่ยวชวนเดินช้าๆ เข้าไปหาเฉากงกง

ฝีเท้าของเขามั่นคง เชื่องช้า แต่กลับแฝงด้วยแรงกดดันที่ทำให้รู้สึกหายใจไม่ออก

"กระหม่อมเพียงแค่ต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาทเท่านั้น"

เขาเดินไปพลางพูดไปพลาง น้ำเสียงสงบนิ่ง

"เฉากงกงจะโมโหไปไย"

เขาเดินไปหยุดอยู่หน้าเฉากงกง ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง เผชิญหน้ากับเฉากงกงในระดับสายตาเดียวกัน

ระยะห่างใกล้มาก ใกล้จนเฉากงกงสามารถเห็นภาพสะท้อนของตัวเองในดวงตาของเขา——สภาพอันน่าเวทนา ซีดเซียว และหวาดกลัว

เกาเสี่ยวชวนพูดเสียงเบา

"หรือว่า——"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงของเฉากงกง

"ฝ่าบาทไม่ทรงประสงค์ หรือว่าไม่กล้า ที่จะให้กระหม่อมเข้าเฝ้า?"

คำพูดที่โอหังปานนี้ ราวกับฟ้าผ่าฟาดลงข้างหูของเฉากงกง!

เขาชะงักงันไปทั้งตัว ยกนิ้วที่กรีดกรายขึ้นมา ชี้ไปที่เกาเสี่ยวชวน ริมฝีปากสั่นระริก

"เจ้า... เจ้า บังอาจ! เจ้า..."

ทว่า คำพูดของเขายังไม่ทันจบ——

เสียงตวาดที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่าจากสวรรค์ชั้นเก้า และคล้ายเสียงมังกรคำราม ก็ดังสนั่นมาจากสุดขอบฟ้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

น้ำเสียงนั้นแฝงด้วยความน่าเกรงขามอันสูงสุดและเจตจำนงอันหนักแน่น กวาดล้างไปทั่วบริเวณหน้าประตูเฉิงเทียนในพริบตา! จนทำให้รังสีอำมหิต กลิ่นคาวเลือด และไอเย็นที่ยังไม่สลายไปชะงักงันลงชั่วขณะ!

"เกาเสี่ยวชวน หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

เสียงยังไม่ทันขาดคำ เงาร่างสีดำสายหนึ่งก็ดิ่งลงมาจากท้องฟ้า ราวกับสายฟ้าแลบพาดผ่านนภา พุ่งตรงเข้ามาในชั่วพริบตา!

เมื่อร่างนั้นเท้าแตะพื้น ก็เกิดเสียงระเบิดดังกังวาน พื้นดินแตกร้าว! เขาสวมชุดหลงเปาสีดำสนิท ที่เอวห้อยดาบยาว ใบหน้าเย็นชา กลิ่นอายหนักแน่นดั่งขุนเขาและห้วงเหว! เขาคือผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร!

ชิงหลง!

[จบแล้ว]