บทที่ 250 - อสุราหวนคืน

บทที่ 250 - อสุราหวนคืน

★★★★★

เสียงลูกศรแหวกอากาศที่ดังกีดร้องฉีกกระชากความเงียบงันหน้าศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

ห่าลูกศรจากหน้าไม้สีดำมืดรวมตัวกันเป็นเมฆหมอกแห่งความตาย พุ่งเข้าใส่เงาร่างที่โดดเดี่ยวกลางซากปรักหักพัง หัวลูกศรส่องประกายเย็นเยียบสะท้อนแสงไฟ แต่ละดอกล้วนมีอานุภาพทะลวงเกราะเหล็กได้สบาย

หวังหู่ม่านตาหดเกร็ง ตะโกนลั่นพร้อมกับทำท่าจะพุ่งเข้าไปบังหน้าเกาเสี่ยวชวน แต่เขาก้าวออกไปได้เพียงครึ่งก้าวก็พบว่าตัวเองไม่ทันการเสียแล้ว ห่าฝนลูกศรมาเร็วกว่ามาก

เสี่ยวหลี่กัดฟันกรอด กระบี่ซิ่วชุนเตายกขึ้นขวางอก รู้อยู่เต็มอกว่าเปล่าประโยชน์ แต่ก็ไม่ยอมถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ในหัวเขามีเพียงความคิดเดียว นั่นคือขวางอยู่หน้าพี่ชวน ขวางได้กี่ดอกก็เท่านั้น

ฮ่วนอู๋อิ่งที่กองอยู่บนพื้นหลับตาลง มุมปากกระตุกยิ้มอย่างขมขื่น ปรมาจารย์ขั้นหก นักดาบพันเล่ม ผู้โลดแล่นในยุทธภพมานับสิบปี สุดท้ายกลับต้องมาตายด้วยห่าธนูพวกนี้ ช่างน่าขันสิ้นดี ที่น่าขันยิ่งกว่าคือคนที่ฆ่าเขาไม่ใช่เป้าหมาย แต่กลับเป็นทหารของทางการที่ฝ่ายเดียวกันส่งมา

เซี่ยงไป๋ผู่สลบเหมือดไปนานแล้ว จึงรอดพ้นจากความหวาดกลัวก่อนตายไปได้

ร่างสีเลือดสูงใหญ่ของเกาต้านไป๋เคลื่อนตัววูบเดียวก็มาบังหน้าเกาเสี่ยวชวน สองแขนไขว้กัน รังสีอำมหิตสีเลือดพุ่งพล่าน ก่อตัวเป็นม่านพลังคุ้มกัน

แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าแค่นี้มันยังห่างไกลนัก

การยิงถล่มด้วยหน้าไม้ของกองทัพที่มีการจัดตั้งอย่างเป็นระบบ ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่และมีพลังทะลวงมหาศาล ย่อมไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนเพียงคนเดียวจะต้านทานได้ ต่อให้เกาต้านไป๋จะปัดป้องได้เป็นส่วนใหญ่ แต่ก็ต้องมีลูกศรเล็ดลอดไปโดนคนที่อยู่ข้างหลังแน่ๆ

และในตอนนั้นเอง

เกาเสี่ยวชวนก็เงยหน้าขึ้น

เขามองดูห่าฝนลูกศรที่กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ในชั่วพริบตา ใบหน้าไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ ไม่มีความตื่นตระหนก ไม่มีความสิ้นหวัง และไม่มีแม้แต่ความตึงเครียดของการเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นอย่างช้าๆ

ยื่นนิ้วชี้ออกไป ชี้ตรงไปยังร่างที่เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตและกำลังแกว่งดาบสั่งการอยู่บนหลังม้า จ้าวขุย

การเคลื่อนไหวนี้เชื่องช้ามาก ช้าเสียจนทหารแถวหน้าทุกคนมองเห็นได้อย่างชัดเจน ช้าเสียจนจ้าวขุยในเสี้ยววินาทีนั้นถึงกับคิดว่าอีกฝ่ายกำลังแกล้งทำตัวเข้มแข็ง หรือไม่ก็กำลังสาปแช่งด้วยความสิ้นหวัง

จากนั้น เกาเสี่ยวชวนก็เอ่ยขึ้นในใจอย่างแผ่วเบา

"ดัชนีมึนงง"

ฟ้าดินเงียบสงัดไปชั่วขณะ

ลูกศรทั้งหมดที่กำลังพุ่งแหวกลม เสียงตะโกนของทหาร เสียงม้าร้อง เสียงไฟแตกปะทุ... ทุกสรรพเสียงล้วนเลือนหายไป

ไม่ใช่ว่าเสียงหายไป แต่กลับถูกบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าและหนักอึ้งกว่ากดทับเอาไว้ต่างหาก

ท้องฟ้ายามราตรีราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นฉีกกระชากออก พลังฟ้าดินอันบ้าคลั่งหลั่งไหลมารวมตัวกัน ก่อตัวเป็นวังวนขนาดมหึมาที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอยู่เหนือหัวของทุกคน ตรงกลางวังวนนั้น มีดัชนียักษ์ที่ดูเลือนรางแต่กลับให้ความรู้สึกสมจริงอย่างหาที่สุดไม่ได้กำลังค่อยๆ โผล่ออกมา

มันคือดัชนีที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

มันมีลวดลายโบราณสีทองหม่นที่อ่านไม่ออกไหลเวียนอยู่ ราวกับเป็นรูปธรรมของกฎเกณฑ์ ราวกับเป็นส่วนขยายของกฎสวรรค์ เพียงแค่ปรากฏตัว อากาศรอบด้านก็ส่งเสียงครวญครางอย่างไม่อาจแบกรับน้ำหนักได้ เศษหินบนพื้นสั่นสะเทือน เปลวไฟจากคบเพลิงในมือของทหารที่อยู่ใกล้เคียงถูกกดทับจนแทบจะแนบติดกับพื้น

ดัชนียังไม่ทันร่วงหล่น แต่อานุภาพได้มาถึงแล้ว

มันคือความน่าเกรงขามที่อยู่เหนือสรรพสัตว์ คือความเย็นชาที่เพิกเฉยต่อทุกชีวิต ราวกับสวรรค์เบิกเนตรขึ้นและทอดมองมดปลวกบนผืนดินเหล่านี้

หวังหู่อ้าปากค้าง ลำคอแห้งผาก พูดอะไรไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ เขาเคยเห็นพี่ชวนลงมือมาก่อน แต่ไม่เคยเจออะไรแบบนี้ นี่มันไม่ใช่วิทยายุทธแล้ว นี่มัน... วิชาเซียนชัดๆ

เสี่ยวหลี่ขาอ่อนแทบจะทรุดลงไปคุกเข่า เขากำด้ามกระบี่แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เพื่อให้ตัวเองยืนหยัดอยู่ได้ ในหัวของเขาขาวโพลน เหลือเพียงความคิดเดียว ฝีมือระดับมหาปรมาจารย์งั้นรึ

ฮ่วนอู๋อิ่งลืมตาโพลง สายตาที่พร่ามัวเพราะเลือดจ้องเขม็งไปที่ดัชนียักษ์ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ในฐานะปรมาจารย์ขั้นหก เขามีความรู้สึกไวต่อพลังฟ้าดินมากกว่าคนทั่วไปหลายเท่านัก เขา "มองเห็น" ว่าภายในรัศมีร้อยจั้งโดยมีดัชนีนั้นเป็นศูนย์กลาง พลังฟ้าดินถูกสูบกลืน ถูกกำราบ และถูกควบแน่นอย่างป่าเถื่อน

นี่ไม่ใช่การ "ขอยืม" พลังฟ้าดิน

นี่คือการแย่งชิง

คือการครอบครอง

คือการสั่งให้พลังฟ้าดินยอมสยบ

ในตำนานยุทธภพ มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์เท่านั้นที่อาจจะมีพลังอำนาจระดับนี้ได้ แต่คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่ากลิ่นอายอ่อนแอ เห็นได้ชัดว่าถูกลือกันว่ากลายเป็นคนพิการไปแล้ว...

"มหาปรมาจารย์..." เขาพึมพำด้วยเสียงแหบพร่า ความไม่ยินยอมและความแค้นเคืองหยดสุดท้ายในดวงตาถูกความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตกลืนกินไปจนหมดสิ้น ตัวเองถึงกับคิดจะไปลอบสังหารตัวตนระดับนี้เชียวรึ น่าขัน น่าเวทนา น่าสมเพชจริงๆ

คนพิการบ้านบิดาแกสิ

จี้โฮ่วต๋า ข้าขอแช่งบรรพบุรุษเจ้าแปดชั่วโคตร

ฮ่วนอู๋อิ่งด่าทอโคตรเหง้าศักราชของจี้โฮ่วต๋ากลับไปกลับมาถึงสิบเจ็ดสิบแปดรอบอยู่ในใจ

รังสีอำมหิตที่ดุร้ายบนใบหน้าของจ้าวขุยแข็งค้างไปในพริบตา

เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงเรือใบลำน้อยท่ามกลางพายุคลื่นยักษ์ ความกล้าหาญ แผนการ และความเหี้ยมโหดทั้งหมดที่มี เมื่ออยู่ต่อหน้าดัชนียักษ์ที่ราวกับจะทะลวงสวรรค์ได้นี้ มันถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี ความคิดของเขา พลังปราณที่พลุ่งพล่านของเขา กลิ่นอายความตายในสนามรบที่เขาภาคภูมิใจ ทุกอย่างหยุดนิ่งไปหมด

ไม่ใช่ถูกสะกดข่ม

แต่ถูกพลังที่อยู่เหนือกว่ามากบังคับให้ "หยุดพัก" อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ข้าคือใคร

ข้าอยู่ที่ไหน

ข้ากำลังทำอะไรอยู่

คำถามพื้นฐานที่สุดสามข้อดังก้องอยู่ในสมองที่ว่างเปล่าของเขาราวกับเวทมนตร์ ดาบที่เขาชูขึ้นสูงค้างอยู่กลางอากาศ ม้าศึกที่เขานั่งอยู่ก็ยกขาหน้าขึ้นแต่กลับแข็งค้างไม่ขยับเขยื้อน ราวกับรูปปั้นดินเหนียว

จากนั้น ดัชนียักษ์ก็ร่วงหล่นลงมา

ไม่มีการระเบิดที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีแสงสว่างวาบที่ทำให้ตาพร่ามัว

ห่าฝนลูกศรสีดำมืดที่ถูกยิงออกมาจากหน้าไม้นับร้อยคัน เมื่ออยู่ห่างจากกระหม่อมของเกาเสี่ยวชวนเพียงสิบจั้ง ก็ดูเหมือนจะพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นและไม่สามารถข้ามผ่านไปได้อย่างสิ้นเชิง

ลูกแล้วลูกเล่า แตกสลายกลายเป็นผุยผงอย่างไร้สุ้มเสียง

ไม่ใช่หักสะบั้น

ไม่ใช่แตกร้าว

แต่เป็นการแตกสลายอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

หัวลูกศรเหล็ก ก้านลูกศรไม้ ขนนกที่หาง... สสารทุกอย่างที่ประกอบเป็นลูกศร ล้วนแตกสลายกลายเป็นฝุ่นผงที่เล็กยิ่งกว่าธุลีดินในพริบตาที่สัมผัสกับม่านพลังที่มองไม่เห็นนั้น จากนั้นก็ถูกกระแสพลังที่ปั่นป่วนพัดพาให้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

ราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย ให้ตายเถอะ เอาดัชนีมึนงงมาใช้เป็นโล่กำบังเนี่ยนะ ขี่ช้างจับตั๊กแตนชัดๆ

ทหารสวมเกราะแปดร้อยนายหน้าถอดสี

พลหน้าไม้แถวหน้ายังคงรักษาท่าทางการลั่นไกเอาไว้ นิ้วมือแข็งค้าง แววตาว่างเปล่า บางคนอ้าปากกว้างแต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา บางคนหน้าไม้ในมือร่วงหล่นกระแทกพื้นดัง "แกรก" แต่ก็ยังไม่รู้ตัว

พลโล่ทิ้งโล่เหล็กในมือลงพื้นดัง "โครม" หล่นใส่เท้าตัวเองก็ยังไม่รู้สึกรู้สา

หอกยาวในมือพลหอกลื่นหลุดเพราะเหงื่อชุ่มฝ่ามือ ปลายหอกปักลงดิน

ม้าศึกตกใจจนลุกขึ้นยืนสองขา สลัดทหารม้าบนหลังตกลงมาแต่กลับไม่ส่งเสียงร้อง ทหารม้าที่ตกลงมาบนพื้นก็ไม่สนใจจะลุกขึ้นยืน เอาแต่จ้องมองดัชนียักษ์ที่สลายไปในท้องฟ้ายามราตรีอย่างเหม่อลอย มองดูท้องฟ้าอันว่างเปล่าที่เดิมทีควรจะมีห่าฝนลูกศรตกลงมา

ความเงียบสงัดดุจป่าช้า

มีเพียงเสียงลมยามวิกาลที่พัดผ่านซากปรักหักพังอย่างโหยหวน และเสียงคบเพลิงที่แตกปะทุ เป็นเครื่องเตือนใจว่าเวลายังคงเดินต่อไป

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน อาจจะแค่พริบตาเดียว หรืออาจจะยาวนานนับศตวรรษ

เกาเสี่ยวชวนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนตัวตรง สองมือไพล่หลัง

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเขา ส่องประกายในดวงตาที่นิ่งสงบจนเกินพอดี เขากวาดสายตามองดูกองทัพที่ถูกเขากำราบเอาไว้เพียงลำพัง เสียงไม่ดังแต่กลับดังกังวานไปทั่วทั้งลาน

"ข้า ผู้ช่วยผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ป้ายประจำพระองค์เข้าออกหน้าพระที่นั่ง เกาเสี่ยวชวน"

เขาพลิกข้อมือ ป้ายหยกสีดำลวดลายสีทองปรากฏขึ้นในฝ่ามือ ภายใต้แสงไฟ ลวดลายมังกรขดตัว คำว่า "御前" ที่น่าเกรงขาม และเครื่องหมายลับที่แสดงถึงอำนาจพิเศษของทหารรักษาพระองค์ ล้วนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"เห็นป้ายนี้ เสมือนเห็นองค์ฮ่องเต้"

"พวกเจ้าถืออาวุธห้อมล้อม หันธนูเข้าหาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ คิดจะ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เสียงดังก้องกังวานราวกับฟ้าผ่า

"คิดจะก่อกบฏรึ"

ก่อกบฏ

คำสองคำนี้ราวกับเหล็กเผาไฟ นาบลงบนหัวใจของทหารทุกคน

หลังจากความเงียบงันช่วงสั้นๆ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นราวกับแผ่นดินไหว

"หน่วย...หน่วยองครักษ์เสื้อแพร"

"ผู้ช่วยผู้บัญชาการ ป้ายประจำพระองค์เข้าออกหน้าพระที่นั่ง"

"นั่นคือป้ายมังกรขด ของจริง ข้าเคยเห็นรูปวาดที่ท่านนายกองร้อยเก็บรักษาไว้"

"พวกเรา...พวกเรากำลังล้อมกรอบขุนนางผู้ใหญ่ หรือว่าเป็นทหารรักษาพระองค์"

"กบฏ...โทษประหารเก้าชั่วโคตรเลยนะ"

ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปทั่วกองทัพราวกับโรคระบาด ความดุร้ายบนใบหน้าของทหารส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยความซีดเผือด จิตสังหารในดวงตาถูกความหวาดหวั่นอันไร้ขอบเขตกลืนกินไปจนหมด พวกเขาเป็นแค่ทหารเลวที่ทำตามคำสั่ง อาจจะทำเพื่อเงินเดือน หรืออาจจะกลัวกฎทัพ แต่พวกเขาไม่ต้องการและไม่กล้าที่จะแบกรับข้อหา "กบฏ" อย่างเด็ดขาด

นั่นหมายถึงความตาย

หมายถึงการประหารล้างตระกูล

หมายถึงการไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดตลอดกาล

"เคร้ง"

"แกรก"

เสียงอาวุธร่วงหล่นลงพื้นดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารแถวหน้าถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ ทหารตรงกลางมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทหารแถวหลังถึงกับเริ่มหันหัวม้ากลับแล้ว ค่ายกลทหารที่แน่นหนาพังทลายลงในพริบตา

ฮ่วนอู๋อิ่งที่กองอยู่บนพื้นมองดูภาพเหตุการณ์นี้ มุมปากกระตุกเล็กน้อย

คนพิการเพียงคนเดียว นิ้วเพียงนิ้วเดียว คำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็ทำให้กองทหารประจำการแปดร้อยนายขวัญหนีดีฝ่อจนแทบจะแตกทัพได้แล้ว ตนเองแพ้ราบคาบจริงๆ

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

"แฮ่... อึก..."

บนหลังม้า จ้าวขุยสะบัดหัวอย่างแรง หลุดพ้นจากสภาวะสับสนของปรัชญาสามประการนั้น

สามวินาที

ระยะเวลาของ "ดัชนีมึนงง" ของเกาเสี่ยวชวนหมดลงแล้ว

สมองของจ้าวขุยเหมือนถูกเข็มหมื่นเล่มทิ่มแทง อาการวิงเวียนอย่างรุนแรงและความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือด แต่สิ่งที่รุนแรงยิ่งกว่าคือจิตสังหารอันบ้าคลั่งที่ต้องการฆ่าปิดปากเมื่อความลับแตก

เขามองเห็นความแตกตื่นของทหาร

มองเห็นป้ายหยกที่ส่องประกายบาดตาใต้แสงไฟ

มองเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดทว่าสงบนิ่งของเกาเสี่ยวชวน

แล้วเขาก็ตัดสินใจทำเรื่องที่บ้าบิ่นที่สุดและโง่เขลาที่สุดในชีวิต

"เหลวไหล"

จ้าวขุยคำรามเสียงแหบพร่า น้ำเสียงผิดเพี้ยนไปเพราะความหวาดกลัวสุดขีดและไฟโทสะที่พุ่งพล่าน ราวกับไก่ตัวผู้ที่ถูกเหยียบหาง

"คนผู้นี้คือโจรร้ายในยุทธภพปลอมตัวมา ป้ายหยกนั่นก็เป็นของปลอม เขาสมคบคิดกับพวกโจร ก่อเหตุวิวาทฆ่าคนในเมือง พอข้ามาเจอก็ใช้มนต์ดำหลอกลวงพวกเจ้า"

เขาชูอาวุธคู่กายขึ้นสูง ปลายดาบสั่นระริกเพราะออกแรงมากเกินไป คมดาบสะท้อนแสงไฟสว่างจ้าบาดตา

"ทหารทั้งหลายจงฟังคำสั่ง มนต์ดำของมันถูกทำลายแล้ว ตอนนี้มันหมดสภาพแล้ว จงฆ่ามันซะ"

"ผู้ใดตัดหัวมันได้ เลื่อนขั้นสามขั้น ตบรางวัลทองคำพันตำลึง"

"ผู้ใดขี้ขลาดถอยหนี ประหาร"

ภายใต้รางวัลอันล่อใจ ย่อมมีผู้กล้าปรากฏตัว

กฎทัพดั่งขุนเขา ยิ่งเร่งเร้าให้เอาชีวิตรอด

ท่ามกลางกองทัพที่กำลังแตกตื่น ทหารกลุ่มหนึ่งหยุดฝีเท้าที่กำลังถอยหนี พวกเขาคือทหารคนสนิท ทหารรักษาพระองค์ และลูกหลานบ้านเดียวกันของจ้าวขุย เป็นกองกำลังที่ผูกพันผลประโยชน์กับจ้าวขุยอย่างลึกซึ้ง ทหารประมาณสองร้อยนาย หลังจากดิ้นรนชั่วครู่ แววตาก็กลับมาดุดันอีกครั้ง

ความเย้ายวนของการได้เลื่อนยศและร่ำรวย ประกอบกับความหวาดกลัวต่อกฎทัพ ทำให้พวกเขามองข้ามความกังวลลึกๆ เรื่อง "การก่อกบฏ" ไปได้

"ท่านแม่ทัพสั่ง ลุย"

"ฆ่าโจรรับรางวัล"

"ใครถอยตาย"

ทหารสองร้อยนายนี้ส่งเสียงร้องคำรามพร้อมกันและกลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง ส่วนใหญ่เป็นทหารกล้าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี พลังยุทธ์อยู่ในระดับก่อกำเนิด ประสานงานกันอย่างรู้ใจ พลดาบโล่อยู่ด้านหน้า พลหอกยาวอยู่ตรงกลาง พลธนูอยู่ด้านหลังคอยหาจังหวะยิงสนับสนุน แม้รูปแบบกระบวนทัพจะไม่สมบูรณ์เหมือนตอนแรก แต่จิตสังหารกลับบ้าคลั่งและเด็ดขาดยิ่งกว่าเดิม

ราวกับสายน้ำเหล็กไหลที่พุ่งกระแทกเข้าใส่จุดศูนย์กลางของซากปรักหักพังอย่างรุนแรง

เสียงฝีเท้าดังกึกก้อง เสียงตะโกนฆ่าฟันฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรี

สีหน้าของหวังหู่และเสี่ยวหลี่เปลี่ยนไปอีกครั้ง กำอาวุธแน่นและเตรียมจะก้าวไปข้างหน้า

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับยกมือขึ้นห้ามพวกเขาไว้

เขามองดูกองทหารสองร้อยนายที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง สายตาที่มองดูความสงบก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างสิ้นเชิง สายตานั้นเหมือนกำลังมองดูฝูงแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ หรือไม่ก็พวกโง่เขลาที่กำลังพุ่งหลาวลงเหว

"ทุกคนย่อมมีสิทธิ์เลือก" เขาพึมพำเสียงต่ำ เสียงเบาจนมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ยิน "เลือกทางเดินสายนี้แล้ว ก็โทษข้าไม่ได้หรอกนะ"

เขาสั่งการในใจ

ร่างสีเลือดที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงหน้าเขา เกาต้านไป๋ ขยับตัวแล้ว

ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีการเตรียมท่า มันเพียงแค่ก้าวเท้าเดินเข้าหาป่าดาบและหอกเหล่านั้นอย่างเรียบง่าย

"ตู้ม"

ก้าวแรกที่เหยียบลงไป แผ่นอิฐปูพื้นแหลกละเอียด รอยร้าวแตกลายงาลามออกไปหลายฟุต เศษหินปลิวว่อน กระแทกใส่ซากกำแพงด้านข้างดังปุๆ

ก้าวที่สอง ร่างสีเลือดก็กลายเป็นเงาเลือนราง พุ่งชนเข้าใส่แนวหน้าของกระบวนทัพในทันที

"ปัง"

"กร๊อบ"

พลดาบโล่ที่รับเคราะห์เป็นกลุ่มแรก ถูกชนจนกระเด็นลอยขึ้นฟ้าพร้อมกับโล่ โล่ไม้หุ้มเหล็กแตกกระจายราวกับกระดาษ กระดูกแขนที่ถือโล่หักส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แสงเลือดสาดกระจาย เสียงร้องโหยหวนดังระงม

ดาบเหล็กนิลทมิฬในมือของเกาต้านไป๋ไม่ได้ตวัดฟันเลยด้วยซ้ำ อาศัยเพียงแรงกระแทกอันมหาศาลและความคมกริบของใบดาบ ก็กรุยทางเป็นร่องเลือดกลางฝูงชน แขนขาด เกราะพัง อาวุธที่แตกหัก ปะปนกับเสียงร้องโหยหวนปลิวว่อนไปสองข้างทาง

ทว่า ไม่นานนักความเร็วของมันก็เริ่มตกลง

คนพวกนี้ล้วนเป็นทหารกล้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดและไม่กลัวตายของจ้าวขุย หลังจากความตื่นตระหนกในตอนแรก พวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่กองทัพควรจะมี

"จัดกระบวนทัพ ล้อมมันไว้"

"หอกตะขอ เกี่ยวขามันไว้"

"แห แหเหวี่ยง"

โล่เหล็กซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ บีบอัดพื้นที่เคลื่อนไหวราวกับถังเหล็ก หอกตะขอที่ออกแบบมาเป็นพิเศษพุ่งออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ราวกับงูพิษ เล็งโจมตีไปที่ข้อเท้าและหัวเข่าของเกาต้านไป๋ ปลายหอกมีเงี่ยงตะขอ เมื่อแทงถูกแล้วก็จะดึงอย่างแรง

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีทหารเหวี่ยงแหที่ชุบน้ำมันและสานด้วยลวดเหล็ก หวังจะคลุมร่างมันเอาไว้ แหผืนแรกพลาดเป้า ผืนที่สองและสามก็ตามมาติดๆ

เกาต้านไป๋พุ่งชนซ้ายขวา ประกายดาบดั่งเส้นไหม ทุกการฟาดฟันล้วนสาดกระเซ็นไปด้วยสายฝนเลือด มันไม่รู้จักความเหน็ดเหนื่อย ไม่รู้จักความเจ็บปวด ดาบและกระบี่ทั่วไปฟันถูกตัวมันก็ฝากรอยแผลตื้นๆ เอาไว้เท่านั้น และบาดแผลเหล่านั้นก็สมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทหารคนแล้วคนเล่าถูกฟันล้มตาย ถูกตีจนกระเด็น

แต่ข้อได้เปรียบเรื่องจำนวนคน ความเข้าขากันอย่างรู้ใจ และความบ้าคลั่งที่พร้อมจะตายตกไปตามกัน ก็ส่งผลอย่างเห็นได้ชัด

ความเร็วในการพุ่งชนของเกาต้านไป๋ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

มันถูกโล่จำนวนมากบีบอัด ถูกกำแพงมนุษย์ที่ไม่กลัวตายขัดขวาง ถูกหอกตะขอและแหพันธนาการ เหมือนเสือร้ายที่ตกลงไปในปลักโคลน แม้จะยังสามารถฉีกทลายทุกสิ่งที่เข้ามาใกล้ได้ แต่ก็ถูกดึงรั้งจังหวะก้าวเดินเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถพุ่งทะลวงแนวรบของทหารสองร้อยนายนี้ได้ในพริบตา

ทหารดาบโล่คนหนึ่งกระโจนเข้ามาจากด้านข้าง ฟันดาบลงบนหลังของเกาต้านไป๋ ทิ้งรอยสีขาวเอาไว้เพียงรอยเดียว วินาทีต่อมาเขาก็ถูกดาบฟันสวนกลับไปจนหัวขาดไปครึ่งซีก

แต่อีกด้านหนึ่ง ทหารหอกยาวสามคนก็แทงหอกเข้ามาพร้อมกัน ปลายหอกปักเข้าที่เอวและหน้าท้องของเกาต้านไป๋ แม้จะแทงเข้าเนื้อไม่ลึก แต่ก็ทำให้ร่างกายของมันชะงักไปได้สำเร็จ

และในจังหวะที่ชะงักนั้นเอง แหลวดเหล็กสองผืนก็ถูกโยนลงมาคลุมแขนซ้ายและดาบเหล็กนิลทมิฬเอาไว้

"ล้อมมันไว้ มันขยับไม่ได้แล้ว"

"เร็ว ฟันคอมัน"

เหล่าทหารตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่ง แววตาแฝงความหวาดกลัวแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความคลุ้มคลั่งที่ใกล้จะบรรลุเป้าหมาย

ไกลออกไป จ้าวขุยกำลังตะโกนเร่งเร้าให้ทหารที่ยังเหลืออยู่และลังเลใจกลับมาตั้งแถวหน้าไม้อีกครั้ง หากแนวหน้าไม้ใหม่ตั้งกระบวนได้สำเร็จและยิงถล่มลงมา สถานการณ์จะกลับมาอันตรายอีกครั้ง

หวังหู่กำดาบแน่น หันไปมองเกาเสี่ยวชวน "พี่ชวน ข้าไปช่วยเกาต้านไป๋"

เสี่ยวหลี่ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเช่นกัน

แต่เกาเสี่ยวชวนกลับส่ายหน้า

เขามองดูเกาต้านไป๋ที่แม้จะยังคงห้าวหาญแต่ก็ถูกทหารปิดล้อมเอาไว้ชั่วคราว แล้วก็มองไปที่จ้าวขุยที่กำลังแสดงอาการบ้าคลั่งอยู่ไกลๆ ตลอดจนทหารที่แม้จะหวาดกลัวแต่ก็ยังค่อยๆ ยกหน้าไม้ขึ้นตามคำสั่งของจ้าวขุย

แววตาของเขาเย็นชาลงอย่างสมบูรณ์แบบ

นั่นคือความเย็นชาที่ละทิ้งความลังเลหยดสุดท้ายไปจนหมดสิ้น

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น..."

เขาพึมพำเสียงแผ่ว ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ แต่ที่จริงแล้วเป็นการดึงของสิ่งนั้นออกมาจากช่องเก็บของในระบบต่างหาก

ไม่ใช่ทองไม่ใช่ไม้ สัมผัสเย็นเฉียบถึงกระดูก พื้นผิวปกคลุมไปด้วยลวดลายโบราณและดูน่าสะพรึงกลัว มันคือไอเทมระดับกฎเกณฑ์ หน้ากากอสุรา

หวังหู่และเสี่ยวหลี่ที่อยู่ใกล้ที่สุดรู้สึกใจสั่นขึ้นมาในทันที นั่นไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่มันคือความสั่นสะท้านจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ราวกับถูกสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์จ้องมอง เลือดในกายแทบจะแข็งตัว

ฮ่วนอู๋อิ่งที่บาดเจ็บสาหัสเงยหน้าขึ้นอย่างแรง แววตาขุ่นมัวฉายแววตื่นตระหนกถึงขีดสุด เขาสั่นไปทั้งตัวจนลืมความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ฉีกขาดและมีเลือดไหลริน จ้องมองหน้ากากในมือของเกาเสี่ยวชวนตาเขม็ง

"นั่น...นั่นมันของบ้าอะไรกัน"

ด้วยประสบการณ์ของปรมาจารย์ขั้นหก เขามองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าหน้ากากนั้นมีความเป็นมาอย่างไร แต่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมัน มันคือการเข่นฆ่าอันบริสุทธิ์ คือความสับสนวุ่นวายอันลึกล้ำ และคือความบ้าคลั่งที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์

ของแบบนี้ ไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้เลยด้วยซ้ำ

เกาเสี่ยวชวนไม่ได้อธิบายอะไร

เขามองไปที่เกาต้านไป๋ที่กำลังต่อสู้ดิ้นรนอยู่กลางวงล้อม สะบัดข้อมือเบาๆ

"เกาต้านไป๋"

หน้ากากอสุรากลายเป็นลำแสงสีแดงเข้มพุ่งตรงไปยังร่างสีเลือดนั้นอย่างแม่นยำ

ราวกับรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง เกาต้านไป๋ยกแขนซ้ายที่ว่างอยู่อึ้นมา คว้าหน้ากากที่ลอยมาได้อย่างเหมาะเจาะ

จากนั้น มันก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

นำหน้ากากที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลนั้น สวมลงบน "ใบหน้า" ที่ไร้อารมณ์ของตัวเอง

"วิ้ง"

เวลา ราวกับถูกยืดออกและบิดเบี้ยวไปในชั่วขณะนั้น

พริบตาที่หน้ากากสัมผัสกับใบหน้าของเกาต้านไป๋ ลวดลายสีแดงเข้มก็ราวกับเส้นเลือดที่ฟื้นคืนชีพ ลุกลามไปทั่วร่างของมันในทันที ลวดลายเหล่านั้นคดเคี้ยว ขยายตัว แผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้วของผิวหนังราวกับมีชีวิต

ตามมาด้วยร่างกายอันสูงใหญ่ล่ำสันของเกาต้านไป๋ที่ขยายขนาดขึ้นอีกหนึ่งรอบอย่างที่ตาเปล่ามองเห็น

กล้ามเนื้อปูดโปน เส้นเลือดนูนขึ้นเป็นริ้วๆ ข้อต่อกระดูกส่งเสียงลั่นกรอบแกรบอย่างน่ากลัว ไหล่ของมันกว้างขึ้น ท่อนแขนหนาขึ้น ทั้งร่างดูราวกับภูเขาสีเลือดที่กำลังถูกดันให้สูงขึ้นไปอีก

หมอกสีเลือดที่ข้นคลั่กยิ่งกว่าเดิม บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม พุ่งทะลักออกมาจากทุกรูขุมขนของมัน ไม่ใช่แค่การลอยอ้อยอิ่งบางๆ อีกต่อไป แต่กลับพลุ่งพล่านราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน ท่ามกลางหมอกนั้น มองเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดกำลังกรีดร้องและดิ้นรนอย่างไร้เสียง ราวกับวิญญาณอาฆาตที่ถูกกักขังอยู่ภายใน

ดวงตาของมัน หากตำแหน่งนั้นยังสามารถเรียกว่าดวงตาได้อยู่ล่ะก็ เปล่งประกายแสงสีเลือดที่บาดตาออกมาสองสาย

แสงนั้นไม่ได้มีเพียงแค่สีแดงในแง่ของการมองเห็น แต่มันยังอัดแน่นไปด้วยความบ้าคลั่ง การทำลายล้าง และเจตจำนงที่จะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง เพียงแค่ถูกแสงนั้นกวาดผ่าน ก็ทำให้ผู้คนเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ

"โฮก"

เสียงคำรามที่ไม่เหมือนเสียงของมนุษย์ ราวกับดังมาจากขุมนรกขุมที่เก้า ระเบิดออกจากส่วนลึกในลำคอของอสุราเกาต้านไป๋

คลื่นเสียงราวกับพายุพัดกระหน่ำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แผ่ขยายออกไปโดยมีตัวมันเป็นศูนย์กลาง

ทหารสิบกว่านายที่อยู่ใกล้ที่สุด ราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง เลือดพุ่งออกทางหูและจมูก ร้องโหยหวนและปลิวละลิ่วออกไป ชนทหารที่อยู่ด้านหลังล้มระเนระนาด ทหารที่อยู่ไกลออกไปก็รู้สึกหูอื้อตาลาย ขาอ่อนระทวย แทบจะยืนไม่อยู่

ทั่วทั้งสมรภูมิ ตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่ว่าจะเป็นทหารกล้าที่กำลังบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง หรือทหารที่กำลังรอดูสถานการณ์อยู่ไกลๆ หรือแม้กระทั่งจ้าวขุยที่กำลังสั่งการ ทุกคนล้วนรู้สึกถึงความสั่นสะท้านในวิญญาณอย่างลึกซึ้งเมื่อได้ยินเสียงคำรามนี้

นั่นไม่ใช่หุ่นเชิดอีกต่อไป

แต่นั่นคืออสุราที่เพิ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาจากก้นบึ้งของทะเลเลือด

อสุราเกาต้านไป๋ ปรากฏตัว

ไม่ใช่ว่าเกาต้านไป๋เอาชนะทหารพวกนี้ไม่ได้ แต่เกาเสี่ยวชวนอยากลองดูอานุภาพของอสุราเกาต้านไป๋สักหน่อย ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้ตอนนี้เขาเป็นแค่คนพิการไร้ประโยชน์กันล่ะ ก็ต้องพึ่งพาพลังจากภายนอกนี่แหละ

ออกโรงเลย ปิกาจู โอ๊ะ ไม่ใช่สิ อสุราเกาต้านไป๋ต่างหาก

[จบแล้ว]