ตอนที่ 101: สั่นสะเทือนทั่วทั้งลานประลอง

"แล้วท่านมีแผนการดีๆ อะไรรับมือบ้างไหมคะ?"

เมื่อได้ยินคำถามของหนิงหรงหรง หยางเซียวก็เขกมะเหงกเข้าที่ศีรษะเล็กๆ ของนางไปหนึ่งที

"นี่ใช่เรื่องที่เจ้าควรจะมาใส่ใจงั้นรึ? หน้าที่ของเจ้าในตอนนี้ คือการปรับสภาพจิตใจให้พร้อมรับมือกับการประลองวิญญาจารย์ระดับอุดมศึกษาทั่วแผ่นดินต่างหาก!"

หนิงหรงหรงยกมือขึ้นลูบศีรษะป้อยๆ ส่งค้อนวงโตให้หยางเซียวอย่างแง่งอน นางคุ้นชินกับการกระทำเช่นนี้ของเขาเสียแล้ว แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเถียงกลับ

"แต่ถ้าถึงตอนนั้น จู๋ชิงต้องจากพวกเราไปจริงๆ จะทำยังไงล่ะคะ?"

"ก็ปล่อยไปตามยถากรรมสิ"

หยางเซียวตอบหน้าตาย

ขณะที่หนิงหรงหรงอ้าปากเตรียมจะเถียงต่อ ตู๋กูเยี่ยนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็กระตุกแขนเสื้อนางเบาๆ พลางกระซิบ

"นี่... เจ้าดูท่าทีไม่ยี่หระของพี่เซียวสิ ข้าเดาว่าพี่เซียวต้องเตรียมแผนการรับมือไว้เรียบร้อยแล้วแน่ๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหนิงหรงหรงก็ทอประกายวาววับ หันไปฉีกยิ้มกว้างให้หยางเซียว

"พี่เซียวคะ! ที่พี่เยี่ยนพูดมาเป็นความจริงใช่ไหม!?"

สมาชิกทีมราชวงศ์เทียนโต่วคนอื่นๆ ต่างก็เบนสายตามาจับจ้องที่เขาเป็นตาเดียว ทว่าหยางเซียวกลับเลือกที่จะปิดปากเงียบ สายตาจดจ่ออยู่กับการประลองบนลานเบื้องล่างอย่างไม่วางตา

เมื่อเห็นเขาไม่ตอบ หนิงหรงหรงก็ไม่ได้เซ้าซี้อันใดอีก

และสถานการณ์ก็เป็นไปตามที่หยางเซียวคาดการณ์ไว้ สถาบันวายุเทพและสถาบันอัคคีสาดแสงได้ควบรวมกิจการกันอย่างเป็นทางการ ก่อกำเนิดเป็นทีมเฉพาะกิจที่อัดแน่นไปด้วยขุมกำลังระดับปรมาจารย์วิญญาณทั้งทีม!

แม้จะมีหลายสถาบันรวมตัวกันยื่นหนังสือประท้วงต่อสำนักวิญญาณยุทธ์ ทว่าก็ไร้ผล ทุกสถาบันจึงจำใจต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

ทางฝั่งสถาบันราชวงศ์เทียนโต่วเองก็ได้รับแจ้งจากคณะกรรมการจัดการแข่งขันว่า สถาบันอัคคีสาดแสงได้ขอสละสิทธิ์การแข่งขันในนัดนี้ไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ทีมราชวงศ์เทียนโต่วจึงลอยลำผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายไปได้อย่างง่ายดาย

เรื่องนี้ตรงกับความทรงจำของหยางเซียวทุกประการ แม้รูปแบบการควบรวมจะแตกต่างไปจากเดิมบ้าง แต่ภาพรวมของการประลองก็ยังคงดำเนินรอยตามเส้นทางประวัติศาสตร์ที่เขาเคยล่วงรู้มา

เมื่อเห็นว่าวันนี้ทีมของตนไม่มีคิวลงแข่ง หยางเซียวจึงนำพาลูกศิษย์ทั้งหมดเดินทางกลับโรงแรมที่พักทันที

เมื่อถึงห้องพัก หยางเซียวก็เรียกประชุมทีม

"สถาบันอัคคีสาดแสงและวายุเทพรวมหัวกันแล้ว บัดนี้พวกมันคือทีมที่เต็มไปด้วยปรมาจารย์วิญญาณล้วนๆ และในวันพรุ่งนี้... พวกเจ้าจะต้องลงสนามประจันหน้ากับพวกมัน!"

เขากวาดสายตามองใบหน้าของลูกศิษย์ เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดแสดงอาการตื่นตระหนกหรือหวาดหวั่น เขาก็ลอบพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะประกาศกร้าว

"พรุ่งนี้ ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าเพียงหนึ่งเค่อ (15 นาที) ในการบดขยี้สถาบันวายุเทพให้ตกรอบไปซะ! และมีข้อแม้ว่า สือโม่... สือมั่ว... พวกเจ้าสองคนห้ามใช้ทักษะผสานวิญญาณยุทธ์เด็ดขาด! ทำได้หรือไม่!?"

"ทำได้ครับ/ค่ะ!"

เสียงขานรับดังกึกก้องพร้อมเพรียงกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หยางเซียวก็ระบายยิ้มบางๆ

"ดีมาก แยกย้ายกันไปพักผ่อนได้ ปรับลมปราณให้เต็มที่ ข้าเชื่อมั่นว่าพรุ่งนี้พวกเจ้าจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน"

การผสมผสานระหว่างแรงกดดันและคำพูดปลุกใจของหยางเซียว ทำให้บุคลิกของเขาดูสุขุมเยือกเย็นและเฉียบขาดประดุจขุนพลเฒ่าผู้เจนศึก หารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วเขาคือเด็กหนุ่มวัยเพียงสิบหกปีเท่านั้น

กงล้อแห่งเวลาหมุนเวียน... รุ่งอรุณของวันใหม่ก็มาเยือน

หยางเซียวนำทัพทีมราชวงศ์เทียนโต่วก้าวเข้าสู่สนามประลอง วันนี้คือการแข่งขันรอบ 16 ทีมสุดท้าย ซึ่งจะมีเพียง 8 คู่เท่านั้น และเนื่องจากเมื่อวานพวกเขาได้หยุดพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ไฟแห่งการต่อสู้ของทุกคนจึงลุกโชนถึงขีดสุด! หลังจากผ่านการเคี่ยวกรำในป่าซิงโต่วมานับเดือน ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอดหลายเดือน วันนี้แหละคือเวทีที่พวกเขาจะได้ปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงให้โลกได้ประจักษ์!

การแข่งขันคู่แรกเปิดฉากขึ้น เป็นการโคจรมาพบกันของสองทีมแกร่งจากจักรวรรดิเทียนโต่ว: สถาบันสื่อไหลเค่อ ปะทะ สถาบันสายฟ้าอสนีบาต!

เนื่องจากทั้งสองทีมเคยประมือกันมาแล้วในรอบคัดเลือก การต่อสู้ในครั้งนี้จึงจบลงอย่างรวดเร็ว โดยสื่อไหลเค่อเป็นฝ่ายกะซวกชัยชนะไปได้อย่างขาดลอยไร้ข้อกังขา

การสิ้นสุดของคู่แรก นับเป็นสัญญาณลั่นกลองรบของทีมราชวงศ์เทียนโต่ว การปรากฏตัวครั้งแรกของพวกเขาในรอบชิงชนะเลิศนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น!

เมื่อทีมสื่อไหลเค่อและสายฟ้าอสนีบาตก้าวลงจากลานประลอง สมาชิกทีมราชวงศ์เทียนโต่วและสถาบันวายุเทพก็เดินเรียงแถวขึ้นสู่เวทีอันทรงเกียรติ

การจัดทัพของทีมราชวงศ์เทียนโต่ว สองพี่น้องตระกูลสือยืนตระหง่านเป็นปราการด่านหน้า ตู๋กูเยี่ยนยืนประจำการตรงกลาง จูจู๋ชิงและอ้าวซือหลัวขนาบซ้ายขวาดุจปีกพยัคฆ์ ปิดท้ายด้วยหนิงหรงหรงและเยี่ยหลิงหลิง สองวิญญาจารย์สายสนับสนุนที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาอยู่แนวหลัง

การจัดทัพของทีมวายุเทพ สมาชิกสี่คนมาจากสถาบันอัคคีสาดแสงแต่เดิม ได้แก่ กัปตันหั่วอู๋ซวง รองกัปตันหั่วอู่ และสองวิญญาจารย์สายโจมตีว่องไว หั่วอวี่และหั่วอวิ๋น ผนวกกับอีกสามคนจากวายุเทพ คือ กัปตันเฟิงเซี่ยวเทียน และวิญญาจารย์สายสนับสนุนอีกสองคน

แนวหน้าสุดคือ หั่วอู๋ซวงและเฟิงเซี่ยวเทียน ขนาบข้างด้วยหั่วอวี่และหั่วอวิ๋น ตรงกลางคือหั่วอู่ และปิดท้ายด้วยสองสายสนับสนุน

เมื่อกรรมการเห็นทั้งสองทีมจัดกระบวนทัพเสร็จสิ้น ก็ตวัดแขนฟาดอากาศ ประกาศก้อง

"การแข่งขัน... เริ่มต้นได้!"

สิ้นเสียงประกาศิต สมาชิกทั้งสองทีมต่างปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมาอย่างพร้อมเพรียง!

ฝั่งสถาบันวายุเทพ วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองและสีม่วงสอง ลอยล่องขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของสมาชิกทั้งเจ็ด! นับเป็นสัดส่วนวงแหวนวิญญาณที่สมบูรณ์แบบที่สุดตามมาตรฐาน!

ทว่า... เมื่อผู้คนเบนสายตามายังฝั่งทีมราชวงศ์เทียนโต่ว บรรยากาศรอบลานประลองพลันสั่นสะเทือน!

แนวหน้าอย่างสองพี่น้องสือโม่ สือมั่ว รวมถึงอ้าวซือหลัวและเยี่ยหลิงหลิง ล้วนมีวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองและสีม่วงสอง เช่นเดียวกับอีกฝั่ง

ทว่าเมื่อไล่สายตามาถึงหนิงหรงหรงและตู๋กูเยี่ยน... วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสอง สีม่วงสอง และสีดำสนิทหนึ่งวง กลับลอยวนเปล่งประกายเจิดจรัสอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกนางทั้งสอง!

และเมื่อจับจ้องไปที่จูจู๋ชิง... ทั่วทั้งอัฒจันทร์ก็ลุกฮือขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียงด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด!

สีเหลืองสอง... สีม่วงหนึ่ง... และสีดำถึงสองวง!!

ห้าวงแหวนวิญญาณอันแสนวิปริตลอยวนอยู่รอบกายดรุณีสาวร่างอรชร แผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันอันน่าสะพรึงกลัว!

บนอัฒจันทร์ VIP ของสำนักวิญญาณยุทธ์ ผู้อาวุโสระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้หนึ่งเบิกตากว้าง รีบหันไปสั่งการลูกน้องคนสนิททันที

"ไปสืบประวัติของแม่หนูคนนั้นมาให้ละเอียด! ดูซิว่าจะหาทางดึงตัวนางมาเข้าร่วมกับสำนักวิญญาณยุทธ์ของเราได้หรือไม่!"

ทางฝั่งอัฒจันทร์สถาบันตระกูลราชวงศ์ซิงหลัว จูจู๋อวิ๋นจ้องมองวงแหวนทั้งห้าของจูจู๋ชิงจนตาแทบถลน ร่างกายสั่นสะท้านพลางกรีดร้อง

"ไม่! เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้! ข้าไม่เชื่อ!!"

ไต้เหวยซือที่ยืนอยู่เคียงข้างจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชาทว่าแฝงความตระหนก เมื่อวานเขาเพิ่งจะตกใจกับระดับพลังของไต้มู่ไป๋ไปหมาดๆ แต่วันนี้... สิ่งที่จูจู๋ชิงแสดงออกมา มันสร้างแรงสั่นสะเทือนให้เขาหนักหน่วงเสียยิ่งกว่า!

ตัดภาพมาที่ทีมสื่อไหลเค่อ ไต้มู่ไป๋กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ ถังซานที่ยืนอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นอาการของสหายแต่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใด เพราะอันที่จริง... ตัวถังซานเองก็ตกตะลึงกับห้าวงแหวนวิญญาณของจูจู๋ชิงจนพูดไม่ออกเช่นกัน!

ต้องเข้าใจก่อนว่า... เมื่อเกือบหนึ่งปีก่อน ตอนที่จูจู๋ชิง หยางเซียว และหนิงหรงหรงออกจากสถาบันไป จูจู๋ชิงยังห่างไกลจากคำว่าปรมาจารย์วิญญาณด้วยซ้ำ ส่วนหนิงหรงหรงก็ยังไม่บรรลุระดับอัคราจารย์วิญญาณเลยด้วยซ้ำไป!

ทว่าบัดนี้... ไม่เพียงแต่จูจู๋ชิงจะกลายเป็นยอดฝีมือระดับราชาวิญญาณแล้ว แต่แม้กระทั่งหนิงหรงหรงก็ก้าวขึ้นสู่ระดับราชาวิญญาณเช่นเดียวกัน!

เมื่อทอดสายตามองห้าวงแหวนวิญญาณอันน่าทึ่งของทั้งสอง ถังซานก็ประมวลผลเชื่อมโยงทุกสิ่งเข้าหาหยางเซียวทันที! สายตาของเขาตวัดขึ้นไปยังอัฒจันทร์ฝั่งราชวงศ์เทียนโต่ว จ้องเขม็งไปที่บุรุษสวมหน้ากากลึกลับผู้นั้น ไม่ต้องเสียเวลาคิดให้ปวดหัว เขาก็ฟันธงได้ทันทีว่าคนผู้นั้นคือหยางเซียวอย่างไม่ต้องสงสัย!

กลับมาที่ลานประลองเบื้องล่าง สมาชิกทีมวายุเทพเบิกตากว้าง จ้องมองแสงสีดำจากวงแหวนวิญญาณหมื่นปีของฝั่งตรงข้ามด้วยความหวาดผวา!

เดิมทีการที่สถาบันอัคคีสาดแสงและวายุเทพยอมละทิ้งศักดิ์ศรี ควบรวมขุมกำลังบรรดาปรมาจารย์วิญญาณทั้งหมดเข้าด้วยกัน ก็เพื่อพุ่งชนเป้าหมาย 3 อันดับแรกของการแข่งขัน!

ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก... เพียงแค่รอบ 16 ทีมสุดท้าย พวกเขากลับต้องมาเผชิญหน้ากับกำแพงเหล็กกล้าอย่างทีมราชวงศ์เทียนโต่ว ที่มีทั้งยอดฝีมือระดับปรมาจารย์วิญญาณยกทีม ซ้ำร้าย... ยังมีตัวตนระดับราชาวิญญาณที่ครอบครองวงแหวนหมื่นปีปรากฏตัวขึ้นถึงสามคน!!