ตอนที่ 24 ค่ำคืนอันแสนรันทดของหมู่ชน

เขาจำได้ว่าในร้านค้าระบบมีโอสถชนิดหนึ่งนามว่า โอสถพละกำลัง สามารถรักษาสภาพร่างกายของผู้ใช้มิให้เกิดความเหนื่อยล้าหรือสูญเสียพละกำลังได้ยาวนานถึงสองชั่วยาม มูลค่าเพียงหนึ่งหมื่นเหรียญระบบเท่านั้น

ขณะที่หยางเซียวกำลังครุ่นคิด ถังซานก็พุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรกแล้ว

ตามติดด้วยคนอื่นๆ ที่เร่งฝีเท้าออกสตาร์ทไปติดๆ

ส่วนหยางเซียวในระหว่างที่ออกวิ่ง เขาก็ลอบเข้าไปประกบทางด้านหลังของจูจู๋ชิงอย่างเงียบเชียบ

เขายัดโอสถพละกำลังใส่มือนางอย่างแนบเนียน

พลางโน้มใบหน้าลงไปกระซิบแผ่วเบาข้างใบหู

"หากทนไม่ไหวก็กินมันซะ"

สิ้นคำ เขาก็พุ่งทะยานล่วงหน้าไป จูจู๋ชิงมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเขา ริมฝีปากบางอ้าออกคล้ายอยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดทว่าก็กลืนมันลงไป

และในยามที่ทุกคนเพิ่งจะวิ่งไปถึงหน้าประตูโรงเรียนนั้นเอง...

เสียงของท่านปรมาจารย์ก็ดังก้องมาจากด้านหลัง

"ที่หน้าประตูโรงเรียนมีก้อนหินใหญ่เตรียมไว้แล้ว พวกเจ้าแต่ละคนจงนำมันใส่ตะกร้าแล้วแบกไว้... วิ่งแบกน้ำหนักไปซะ! จงจำไว้ว่าพวกเจ้าคือทีมเดียวกัน หากมีผู้ใดผู้หนึ่งรับโทษไม่สำเร็จ คืนนี้พวกเจ้าทุกคนก็ไม่ต้องกินข้าวเย็น!"

ถ้อยคำของท่านปรมาจารย์ดังก้องในโสตประสาท เสียงโอดครวญดังระงมขึ้นมาในหมู่คณะทันที ทว่าหยางเซียวเพียงแค่แค่นยิ้มบางๆ

เขาคว้าตะกร้าไม้ไผ่ โยนก้อนหินใส่ลงไปแล้วพุ่งทะยานออกไปอย่างไม่สะทกสะท้าน คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ทำได้เพียงรีบคว้าตะกร้าใส่หินแล้ววิ่งตามไปอย่างจำยอม

"การวิ่งแบกน้ำหนักโดยห้ามใช้พลังวิญญาณ ซ้ำระยะทางยังยาวไกลปานนั้น... ในบรรดาเด็กแปดคนนี้ นอกเหนือจากหยางเซียวแล้ว ข้าว่าคนอื่นๆ คงรากเลือดเป็นแน่"

ฝูหลันเต๋อมาปรากฏตัวอยู่ข้างกายท่านปรมาจารย์ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดจะรู้

ท่านปรมาจารย์เอ่ยเสียงเรียบ

"ข้าเชื่อมั่นในตัวพวกเขา... ทว่ามีเพียงหยางเซียวผู้นี้ที่ข้ามองไม่ออกจริงๆ เจ้าไปสรรหาสัตว์ประหลาดน้อยผู้นี้มาจากที่ใดกัน? เมื่อเช้าข้าตั้งใจจะรับเขาเป็นศิษย์ ทว่าเขากลับปฏิเสธข้าหน้าตาเฉย ช่างน่าโมโหนัก!"

"ฮ่าๆๆ ผิดคาดล่ะสิ! หยางเซียวก็เป็นคนเช่นนี้แหละ นิสัยสันโดษแปลกแยก นอกเหนือจากจูจู๋ชิงแล้ว ดูเหมือนเขาจะปฏิบัติกับผู้อื่นด้วยท่าทีเดียวกันหมด"

มองดูฝูหลันเต๋อที่ระเบิดเสียงหัวเราะร่วน ท่านปรมาจารย์ก็ถลึงตาใส่พลางเอ่ย

"ข้าไม่เชื่อหรอก! สักวันหนึ่ง ข้าจะรังสรรค์ให้เขายอมคุกเข่ากราบข้าเป็นอาจารย์ด้วยความเต็มใจให้จงได้!"

"ก็พยายามเข้าล่ะ ฮ่าๆๆ"

สิ้นคำ ฝูหลันเต๋อก็เดินจากลานฝึกซ้อมไป

ท่านปรมาจารย์ทอดสายตามองทิศทางที่ฝูหลันเต๋อจากไปพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากลานฝึกซ้อมไปเช่นกัน

อีกด้านหนึ่ง หยางเซียวที่แบกตะกร้าพุ่งทะยานออกจากโรงเรียนกำลังวิ่งจ๊อกกิ้งอย่างสบายอารมณ์ พลางคิดในใจว่าคืนนี้คงไม่ได้กินข้าวจริงๆ เสียแล้ว กว่าเจ้าพวกอ่อนหัดพวกนั้นจะวิ่งครบ คงไม่รู้ล่วงเลยไปถึงยามใด

ในหัวของเขาก็คำนวณแผนการต่อไปว่าจะปลุกปั้นจูจู๋ชิงอย่างไร และจะเจรจาการค้ากับหนิงหรงหรงด้วยวิธีใด

จากนั้นเขาก็เรียกหน้าต่างสถานะส่วนตัวขึ้นมาตรวจสอบ

[ โฮสต์ หยางเซียว ]

[วิญญาณยุทธ์ หอกไป๋หลงอิน ]

[ พลังวิญญาณ ระดับ 51 ]

[ การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณ เหลือง เหลือง ม่วง ดำ ดำ ]

[ กระดูกวิญญาณที่ครอบครอง กระดูกขาซ้ายกระต่ายอรชรกระดูกอ่อนแสนปี, กระดูกขาขวาอสูรห้วงมิติแสนปี ]

[ เป้าหมายการปั้นแต่ง จูจู๋ชิง ]

จูจู๋ชิงในยามนี้เพิ่งจะอยู่ระดับ 32 ดูท่าภาระนี้คงหนักอึ้งและหนทางยังอีกยาวไกลนัก

เมื่อเลิกฟุ้งซ่าน เขาก็เร่งฝีเท้าพุ่งทะยานฝ่าสายลมไปประดุจเกาทัณฑ์หลุดจากแล่ง

ผู้คนที่อยู่เบื้องหลังมองดูหยางเซียวที่กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ลับหายไปสุดขอบฟ้า ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาเร่งฝีเท้าของตนอย่างเงียบๆ

ถังซานทอดสายตามองหยางเซียวที่ลับสายตาไป พลางปฏิญาณในใจอย่างเงียบงัน

"รอข้าก่อนเถอะ... สักวันข้าจะต้องตามเจ้าให้ทันให้จงได้!"

ส่วนไต้มู่ไป๋ก็จับจ้องไปที่จูจู๋ชิง เขาวิ่งเข้าไปเทียบเคียงข้างกายนางพลางเอ่ย

"สักวันหนึ่ง... ข้าจะทำให้เจ้ารู้ ว่าข้าต่างหากคือบุรุษที่ดีที่สุด"

มองดูไต้มู่ไป๋ที่ดูจะหลงตัวเองจนกู่ไม่กลับ จูจู๋ชิงเอ่ยเสียงเย็นชา

"ชาตินี้ก็ไม่มีวันเป็นไปได้หรอก"

สิ้นคำ นางก็เร่งฝีเท้าทิ้งห่างทุกคนไปเบื้องหน้า ทิ้งระยะห่างออกไปเรื่อยๆ

เมื่อได้ยินประโยคเด็ดขาดนั้น ไต้มู่ไป๋ก็ขบกรามแน่นจนนูนเป็นสัน

อีกด้านหนึ่ง หนิงหรงหรงที่ลอบมองเหตุการณ์ทั้งหมดก็คิดในใจ

"ไม่ได้การ! ตอนนี้ระดับพลังวิญญาณของข้าต่ำต้อยที่สุด พอฝึกเสร็จข้าต้องรีบกลับบ้านไปหอบเงินมาซื้อโอสถเยอะๆ จะได้ก้าวข้ามพวกเขาทั้งหมด ให้พวกเขายอมศิโรราบเรียกข้าว่าลูกพี่ใหญ่ให้จงได้!"

เมื่อคิดภาพตาม นางก็เผลอหลุดยิ้มออกมาอย่างลืมตัว ทว่านางหารู้ไม่ว่า รอยยิ้มอันงดงามประดุจบุปผาบานนั้น ได้สะกดสายตาของออสการ์ที่วิ่งอยู่เคียงข้างจนไม่อาจถอนตัวได้เสียแล้ว

แต่ละคนล้วนแบกรับความรู้สึกอันหลากหลายไว้ในใจขณะก้าวเท้าวิ่งต่อไป

เมื่อหยางเซียววิ่งครบหนึ่งรอบและกลับมาถึงอย่างรวดเร็ว เขาก็พบท่านปรมาจารย์ยืนรออยู่ที่หน้าประตูโรงเรียน ข้างกายท่านปรมาจารย์มีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนนั้นมีถังไม้ยักษ์วางตั้งไว้

เมื่อเห็นหยางเซียววิ่งเข้ามา ท่านปรมาจารย์ก็ชะงักไปเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าหยางเซียวจะวิ่งครบรอบแรกได้เร็วปานนี้ เขาเอ่ยเสียงเรียบ

"มาดื่มน้ำสักอึก แล้วค่อยวิ่งต่อ"

หยางเซียวไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาวิ่งเข้าไปคว้าแก้วน้ำแล้วกระดกพรวดเดียวหมดแก้ว น้ำนั้นอุ่นกำลังดีและมีรสเค็มปะแล่มๆ คาดว่าคงผสมเกลือลงไปเพื่อชดเชยเกลือแร่ เมื่อดื่มหมดแก้วแรก หยางเซียวกำลังจะรินแก้วที่สอง ทว่ากลับถูกท่านปรมาจารย์ขัดจังหวะ

"แต่ละคนดื่มได้เพียงหนึ่งแก้วเท่านั้น"

ท่านปรมาจารย์เอ่ยด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

หยางเซียวเดาะลิ้นเบาๆ ไม่ปริปากโต้แย้ง พุ่งทะยานออกไปวิ่งต่อทันที

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไป ลูกไฟดวงโตบนฟากฟ้าค่อยๆ คล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตก

นอกเหนือจากหยางเซียวและจูจู๋ชิงแล้ว อีกหกคนที่เหลือล้วนวิ่งประคองกันกลับมาเป็นกลุ่ม เมื่อเห็นภาพความสามัคคีนั้น อารมณ์ขุ่นมัวของท่านปรมาจารย์ก็ผ่อนคลายลงไปได้บ้าง

เป็นเช่นนี้รอบแล้วรอบเล่า... หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ...

หยางเซียวใช้เวลาเพียงสองชั่วยามก็วิ่งครบกำหนดการ เมื่อเสร็จสิ้นเขาก็มุ่งตรงกลับหอพักเพื่อเข้าสู่สภาวะทำสมาธิบำเพ็ญเพียรทันที

ท่านปรมาจารย์มองตามแผ่นหลังของเขาไปโดยมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

จากนั้นเมื่อเห็นจูจู๋ชิงวิ่งกลับมา เขาก็มิได้กล่าวสิ่งใดเช่นกัน

พริบตาเดียวก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล หยางเซียวลืมตาตื่นจากการทำสมาธิ ท้องร้องประท้วงด้วยความหิวโหย เขาจึงเตรียมตัวจะออกไปหาของป่าประทังหิว เมื่อเดินผ่านหน้าห้องของจูจู๋ชิง ก็พบว่านางกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ ในใจพลันบังเกิดความอบอุ่นวาบ แม่นางน้อยคนนี้ช่างขยันขันแข็งนัก ไม่เสียแรงที่ข้าทุ่มเทปั้นแต่งนาง ถึงกระนั้น เขาก็ยังเคาะประตูห้องเบาๆ

น้ำเสียงเย็นชาของจูจู๋ชิงดังลอดออกมาจากในห้อง

"ผู้ใดกัน?"

"ข้าเอง... เจ้าหิวหรือไม่ ข้ากำลังจะออกไปหาอะไรกิน เจ้าจะไปด้วยกันไหม?"

"ไม่ไป"

สิ้นคำ นางก็กลับเข้าสู่สภาวะทำสมาธิต่อ

เมื่อเห็นจูจู๋ชิงตัดบทและกลับไปบำเพ็ญเพียร หยางเซียวก็ไม่ตอแยต่อ หมุนตัวเดินจากไปเงียบๆ

เมื่อเขาเดินมาถึงหน้าประตูโรงเรียน ก็เห็นท่านปรมาจารย์ยังคงยืนปักหลักอยู่ที่เดิม คาดว่าเจ้าพวกโง่งมทั้งหกคนนั้นคงยังวิ่งไม่เสร็จ เขาจึงลอบเร้นกายหลบออกไปทางด้านข้างอย่างแนบเนียน

เมื่อลอบออกมาได้ หยางเซียวก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าละเมาะข้างโรงเรียน เขาจัดการล่า กระต่ายอรชรกระดูกอ่อน มาได้สองตัว ก่อกองไฟขึ้น ชำระล้างทำความสะอาดเนื้อกระต่ายแล้วนำขึ้นย่างไฟ ไม่นานนักกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอก็ลอยเตะจมูก เมื่อสุกได้ที่ เขาก็รีบสวาปามกระต่ายตัวแรกจนเกลี้ยง ก่อนจะเก็บตัวที่เหลือลงในอุปกรณ์นำทางวิญญาณประเภทเก็บของ

เมื่อเขาลอบกลับเข้ามาในเขตโรงเรียน ก็พบว่าท่านปรมาจารย์ยังคงเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู เขาจึงลอบเร้นกายไปที่หน้าห้องของจูจู๋ชิง วางกระต่ายย่างหอมกรุ่นที่เหลือไว้หน้าประตู เคาะประตูเบาๆ แล้วกระซิบเข้าไป

"ของกินข้าเอาวางไว้หน้าประตูนะ ออกมาหยิบเองล่ะ"

สิ้นคำ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป

จูจู๋ชิงเปิดประตูออกมา พบเห็นเนื้อกระต่ายย่างที่ยังคงมีควันคุกรุ่น ในใจพลันรู้สึกอบอุ่น นางหยิบมันกลับเข้าไปในห้อง

ทว่านางหารู้ไม่ว่า ภายในเงามืดด้านข้าง มีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องฉากนี้พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปประดุจภูตผี

นอกเสียจากหยางเซียวแล้ว จะเป็นผู้ใดได้อีกเล่า?

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ เมื่อหยางเซียวลืมตาตื่นขึ้น ท้องฟ้าก็เริ่มสาง นาฬิกาชีวภาพในร่างกายปลุกเขาให้ตื่นตามความเคยชิน

เขาลอบออกจากห้อง มุ่งหน้าไปทานมื้อเช้าที่โรงอาหาร ขณะที่เดินผ่านหน้าห้องของถังซาน ก็เห็นถังซานเดินออกจากห้องมาพอดี

ช่างขยันขันแข็งนัก

หลังจัดการมื้อเช้าเสร็จสิ้น เขาก็กลับเข้าห้องไปทำสมาธิบำเพ็ญเพียรต่อ

จวบจนเสียงระฆังอันคุ้นเคยดังกังวานขึ้น หยางเซียวก็ลืมตาจากการทำสมาธิ พุ่งทะยานตรงไปยังลานฝึกซ้อมอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงลานฝึกซ้อม ก็พบว่าท่านปรมาจารย์มายืนรอพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว

มองดูใบหน้าอันแข็งกระด้างไร้อารมณ์ของท่านปรมาจารย์ นอกเหนือจากหยางเซียวแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกกดดันและตึงเครียดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ดีมาก วันนี้พวกเจ้าทุกคนมากันได้รวดเร็วทันใจ"

ท่านปรมาจารย์พยักหน้ารับ สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคนตามความเคยชิน

"การฝึกซ้อมของวันนี้เรียบง่ายยิ่งนัก... ก่อนอื่น เสี่ยวซาน เจ้าจงไปวิ่งรับโทษส่วนที่ยังคั่งค้างเมื่อวานให้เสร็จสิ้นเสีย!"