ตอนที่ 6 ช่วยรับดาบแทนข้าที

ยามราตรี หลังจากหยางเซียวรับประทานอาหารค่ำเสร็จสิ้น เขาก็กลับมายังหอพักเพื่อบำเพ็ญเพียร นี่คือความเคยชินที่สั่งสมมานานหลายปี เนื่องจากหอพักของโรงเรียนสื่อไหลเค่อล้วนดัดแปลงมาจากบ้านพักชาวนา หอพักนักเรียนชายส่วนใหญ่จึงเป็นห้องพักคู่ ดังนั้นหยางเซียวจึงทำได้เพียงพักห้องเดี่ยวเพียงลำพัง แน่นอนว่า... เขาต้องควักกระเป๋าจ่ายค่าที่พักสำหรับสองคน

นับตั้งแต่วิญญาณยุทธ์ตื่นขึ้น หยางเซียวก็ไม่เคยล้มตัวลงนอนหลับพักผ่อนแบบคนทั่วไปอีกเลย แม้พรสวรรค์ของเขาจะล้ำเลิศปานใด ทว่าหากปรารถนาจะก้าวขึ้นเป็นผู้แข็งแกร่ง ลำพังเพียงพรสวรรค์ย่อมไม่เพียงพอ เขาจึงจำต้องสละเวลาหลับนอนไป

การใช้เวลาตลอดทั้งคืนไปกับการทำสมาธิ แท้จริงแล้วก็สามารถทดแทนการนอนหลับได้เช่นกัน วันรุ่งขึ้นเขายังคงกระปรี้กระเปร่าเปี่ยมด้วยพลัง การทำสมาธิในยามวิกาลถือเป็นการฝึกฝนตามปกติของวิญญาจารย์ส่วนใหญ่ แม้ในช่วงแรกเริ่มจะแสนทรมาน ราวกับแกว่งเท้าหาเสี้ยนหาเรื่องใส่ตัว แต่เมื่อคุ้นชินแล้วก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร อีกทั้งยังไม่เพียงแต่เป็นการบ่มเพาะพลังวิญญาณ ทว่ายังเป็นการขัดเกลาพลังจิตไปในตัวด้วย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หยางเซียวตื่นจากการทำสมาธิตั้งแต่ไก่โห่ หลังจากจัดการธุระส่วนตัวอย่างเรียบง่าย เขาก็มุ่งหน้าไปยังโรงอาหารของโรงเรียนสื่อไหลเค่อเพื่อรับประทานมื้อเช้า

ว่ากันตามตรง อาหารการกินของโรงเรียนสื่อไหลเค่อช่างย่ำแย่เสียเหลือเกิน มื้อเช้ามีเพียงน้ำเปล่าและหมั่นโถวเรียบๆ ทว่าหยางเซียวก็มิได้พิถีพิถันเรื่องปากท้องมากนัก ขอเพียงกินประทังชีวิตได้ เขาก็ทนฝืนกินลวกๆ ไปได้

เมื่อก้าวล่วงเข้าสู่โรงอาหาร หยางเซียวกลับพบว่ามีผู้ที่มาเช้ากว่าตนเสียอีก เด็กสาวในชุดกระโปรงสีดำนั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหารและเริ่มลงมือทานอาหารไปก่อนแล้ว

จูจู๋ชิงนั่งนิ่งเงียบอยู่อย่างนั้น นิ้วเรียวเสลาค่อยๆ บรรจงฉีกหมั่นโถวส่งเข้าปากสีระเรื่อทีละน้อย บดเคี้ยวอย่างเชื่องช้า บนใบหน้าสะคราญโฉมอันเย็นชานั้นไร้ซึ่งระลอกอารมณ์ใดๆ ดวงตากลมโตคู่สวยกลับมืดมนและตายด้าน

เมื่อเห็นหยางเซียวเดินเข้ามา นางเพียงแค่ช้อนสายตาขึ้นมองแวบหนึ่งโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ก่อนจะก้มหน้าก้มตาทานอาหารของตนต่อไป

หยางเซียวเผลอระบายยิ้มบางๆ ออกมาอย่างไม่รู้ตัว เขาหยิบมื้อเช้าของตนมาหนึ่งชุด ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามจูจู๋ชิงและเริ่มจัดการอาหาร

ทานไปได้สักพัก ก็เห็นไต้มู่ไป๋ถังซานและคนอื่นๆ ทยอยเดินเรียงหน้าเข้าโรงอาหารมา

เมื่อเผชิญกับสายตาของคนเหล่านั้น หยางเซียวเพียงพยักหน้าทักทายเล็กน้อย จากนั้นจึงยัดหมั่นโถวที่เหลือในมือเข้าปาก ดื่มน้ำอุ่นตามลงไปอึกใหญ่เพื่อกลืนมันลงคอ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและเดินออกจากโรงอาหารไป

และในจังหวะนั้นเอง จูจู๋ชิงก็ทานอาหารเช้าเสร็จพอดี นางจึงเดินตามหลังหยางเซียวออกจากโรงอาหารไปติดๆ

"หยางเซียว โปรดรอก่อน"

เมื่อได้ยินสุรเสียงของเด็กสาวดังมาจากเบื้องหลัง หยางเซียวก็ชะงักฝีเท้า หมุนตัวกลับมาพลางเอ่ยถาม

"มีอะไรหรือ?"

จูจู๋ชิงก้าวเข้ามาใกล้ ก่อนจะเอ่ยถาม

"พวกเรา... เคยเจอกันมาก่อนใช่หรือไม่? ข้ารู้สึกว่าเจ้าดูคล้ายคลึงกับคนผู้หนึ่งที่ข้าพบเมื่อหลายวันก่อนยิ่งนัก"

หยางเซียวคลี่ยิ้มบางๆ เอ่ยเย้าว่า

"ประโยคที่ว่า พวกเราเคยเจอกันมาก่อนใช่หรือไม่? แถวบ้านข้าน่ะ มักจะเป็นคำที่พวกบุรุษใช้เกี้ยวพาราสีสตรีหรอกนะ"

จูจู๋ชิงขมวดคิ้วเรียวมุ่น ทว่ายังคงดึงดันถามต่อ

"ตกลงว่าเมื่อสี่วันก่อน เจ้าได้ผ่านไปทางป่าทึบนอกเมืองสั่วทัวหรือไม่?"

"ใช่แล้วล่ะ"

หยางเซียวตอบรับอย่างหนักแน่น

"ตอนนั้นข้าเห็นเจ้ากำลังตกที่นั่งลำบาก ก็เลยยื่นมือเข้าช่วยส่งๆ ไปเท่านั้นแหละ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตางดงามของจูจู๋ชิงก็ไม่อาจซ่อนเร้นระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหว นางเอ่ยถามต่อ

"แล้วเหตุใดเจ้าถึงจากไปรวดเร็วนัก ไยจึงไม่ทิ้งนามของเจ้าไว้เล่า?"

"หลายปีมานี้ข้าทำความดีวันละหนจนชินเสียแล้ว จะทิ้งชื่อไว้ทำไมกัน? ข้าก็ไม่ได้หวังให้เจ้าต้องมาพลีกายตอบแทนบุญคุณเสียหน่อย"

หยางเซียวเบี่ยงตัวไปด้านข้างพลางบิดขี้เกียจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ยี่หระ

"ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอน"

จูจู๋ชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"หืม?"

หยางเซียวหันขวับกลับมาทันที ขยับใบหน้าเข้าไปใกล้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจแกมหยอกล้อ

"หรือว่า... เจ้าตั้งใจจะพลีกายตอบแทนข้าจริงๆ?"

จูจู๋ชิงสะดุ้งถอยหลังไปหลายก้าวอย่างไม่ทันตั้งตัว เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ข้าจะตอบแทนเจ้าด้วยวิธีอื่น"

"ที่แท้ก็ไม่ได้จะพลีกายตอบแทนหรอกรึ"

หยางเซียวแสร้งทำเป็นเสียดาย ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างไม่ลังเล ราวกับว่านอกจากการพลีกายแล้ว เขาก็ไม่ปรารถนาการตอบแทนใดๆ อีก

จูจู๋ชิงขบเม้มริมฝีปากแน่น ภายในดวงตาที่มักจะเย็นชาเสมอพลันปรากฏแววลังเลขึ้นมาอย่างหาได้ยากยิ่ง

นางรีบเร่งฝีเท้าตามไป ขวางหน้าหยางเซียวเอาไว้ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้น นัยน์ตาเยือกเย็นจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กหนุ่ม

"นอกเหนือจากเรื่องนี้... ข้ายินดีทำทุกสิ่งเพื่อตอบแทนเจ้า"

จูจู๋ชิงขบเม้มริมฝีปากสีชาด เอ่ยด้วยความดื้อดึง

"ช่างมันเถอะ ข้าก็แค่ทำความดีผ่านทาง ไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยสักนิด"

"ข้าไม่อยากติดค้างบุญคุณเจ้า"

"ไม่อยากติดค้างข้า หรือไม่อยากติดค้างใครกันแน่?"

หยางเซียวมองจูจู๋ชิงพลางหัวเราะร่วน

"ก็เหมือนกันนั่นแหละ"

หยางเซียวทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยว่า

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน หากเจ้าอยากตอบแทนข้าล่ะก็ จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี รีบๆ กลายเป็นผู้แข็งแกร่งไวๆ"

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของจูจู๋ชิง หยางเซียวก็เอ่ยต่อ

"เพราะตอนนี้ข้ากำลังถูกศัตรูที่แข็งแกร่งมากไล่ล่าตามฆ่าอยู่ ไม่รู้ว่าพวกมันจะบุกมาถึงหน้าประตูเมื่อไหร่ เพราะงั้นเจ้าก็รีบฝึกฝนให้เก่งๆ ถึงเวลานั้นจะได้ช่วยรับดาบแทนข้าไงล่ะ"

"ศัตรู... แข็งแกร่งมากเลยรึ?"

"แข็งแกร่งสุดๆ ไปเลยล่ะ!"

หยางเซียวอ้าแขนทั้งสองข้างออกกว้าง พยายามใช้ภาษากายช่วยให้จูจู๋ชิงเข้าใจถึงระดับความน่าสะพรึงกลัว

(เหล่าราชทินนามพรหมยุทธ์ใต้หล้าของปี่ปีตงน่ะ แข็งแกร่งของจริงเลยเชียวล่ะ!)

สายตาเย็นชาทว่างดงามของจูจู๋ชิงจับจ้องหยางเซียวเขม็ง เนิ่นนานให้หลังนางจึงตอบสั้นๆ

"ตกลง"

นางหมุนตัวตั้งท่าจะเดินจากไป หยางเซียวจึงรีบตะโกนรั้ง

"เดี๋ยวก่อน!"

"มีอะไรอีกงั้นรึ?"

"เพื่อที่ถึงเวลาเจ้าจะได้ช่วยข้ารับดาบได้หลายๆ แผล ข้าจะช่วยยกระดับตบะให้เจ้าอย่างรวดเร็วเอง"

"ยกระดับอย่างไร?"

จูจู๋ชิงนึกสงสัยยิ่งนัก

หยางเซียวหัวเราะหึๆ ประกายแสงสว่างวาบขึ้น พริบตาเดียวในมือของเขาก็ปรากฏขวดหยกขาวใบจิ๋วสองขวด

"รู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าในวัยเพียงสิบห้าปีถึงทะลวงระดับเป็นปรมาจารย์วิญญาณได้?"

หยางเซียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงโอ้อวดเล็กน้อย

"ก็เพราะใช้ยาเพิ่มระดับนี่แหละ"

"ข้าไม่ต้องการพึ่งพาสิ่งของภายนอกเพื่อยกระดับตบะ การทำเช่นนั้นย่อมส่งผลเสียต่ออนาคตของข้า"

สีหน้าของจูจู๋ชิงเย็นชาขึ้นไปอีก นางปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา

"วางใจเถอะ ของที่ข้าเอาออกมาต้องเป็นของล้ำเลิศระดับสุดยอดอยู่แล้ว รับรองว่าไม่ทำลายรากฐานของเจ้าแน่นอน"

หยางเซียวส่งขวดหยกขาวทั้งสองใบให้ พลางอธิบาย

"ขวดแรกบรรจุโอสถวารีลึกลับ มีสรรพคุณช่วยชำระล้างไขกระดูก ขับไล่สิ่งสกปรกตกค้างในร่างกาย และบำรุงเส้นลมปราณ พูดง่ายๆ ก็คือ... มันสามารถยกระดับพรสวรรค์ในการบ่มเพาะของเจ้าได้"

"ส่วนขวดที่สองบรรจุโอสถเพิ่มวิญญาณ มีสรรพคุณในการบำรุงเส้นลมปราณเช่นกัน ทว่าสรรพคุณหลักคือการเพิ่มพูนพลังวิญญาณ ปริมาณก็น่าจะช่วยให้เลื่อนจากระดับสามสิบไปเป็นสามสิบเอ็ดได้ โอสถชนิดนี้ทานได้เพียงเม็ดเดียว ทานมากไปก็ใช่ว่าดี ข้าจึงให้เจ้าแค่เม็ดเดียว"

"มะ... ไม่ ข้ารับไว้ไม่ได้"

จูจู๋ชิงรีบเอ่ยปฏิเสธ

"นี่ไม่ใช่ยาพิษเสียหน่อย เจ้าเป็นเด็กสาวที่งดงามถึงเพียงนี้ ข้าจะตัดใจทำร้ายเจ้าลงคอได้อย่างไร"

หยางเซียวระเบิดเสียงหัวเราะฮ่าๆ

"ไม่ใช่เช่นนั้น การที่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ก็นับเป็นพระคุณอันใหญ่หลวงแล้ว ข้ามิอาจรับของล้ำค่าปานนี้จากเจ้าได้อีก"

นัยน์ตาของจูจู๋ชิงกระจ่างใส แม้ในใจจะแอบหวั่นไหวอยู่บ้าง ทว่านางก็ยังคงปฏิเสธอย่างหนักแน่น

ทว่าหยางเซียวกลับไม่ยอมฟังความ โยนขวดโอสถทั้งสองให้นางดื้อๆ พลางเอ่ย

"หากเจ้าเชื่อใจข้า ก็จงกินมันซะ ข้าไม่คิดร้ายต่อเจ้าหรอก แต่ถ้าไม่... เจ้าก็หาที่ทิ้งมันไปเสียเถอะ อย่างไรมันก็ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรนักหนา"

"ข้า..."

ไม่รอให้จูจู๋ชิงได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด หยางเซียวก็หันหลังเดินจากไปแล้ว

"จำไว้ล่ะว่าทานได้แค่ครั้งละเม็ด ทานเสร็จแล้วก็ไปอาบน้ำเสีย รับรองว่าเจ้าจะรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าแน่นอน!"

หยางเซียวเดินทอดน่องกลับไปยังหอพักของตน ภายในใจนึกอยากจะทดลองสรรพคุณของโอสถวารีลึกลับและโอสถเพิ่มวิญญาณดูบ้างเช่นกัน

ทว่าทันทีที่ก้าวมาถึงหน้าประตูหอพัก ยังไม่ทันได้ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง เสียงระฆังก็ดังกังวานมาจากทิศทางของลานกว้าง

"หง่าง! หง่าง! หง่าง! หง่าง!..."

ไม่ต้องเดาก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือเสียงระฆังเรียกตัวนักเรียนของเหล่าอาจารย์แห่งโรงเรียนสื่อไหลเค่อ หยางเซียวจึงทำได้เพียงคล้องกุญแจปิดประตูห้องที่เพิ่งจะเปิดออก ก่อนจะหมุนตัวมุ่งหน้าไปยังลานกว้าง