ตอนที่ 4 โรงเรียนสื่อไหลเค่อ

หยางเซียวเห็นภาพฉากนั้นเข้าก็รู้สึกรุ่มร้อนขึ้นมาในอก รีบดึงจิตสำนึกถอนออกมาจากระบบโดยพลัน

"บาปกรรมจริงๆ บาปกรรม..."

หยางเซียวค้อมศีรษะลงพร่ำสำนึกผิด ครั้งหน้าจะเสียมารยาทเช่นนี้ไม่ได้อีกแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องให้เกียรติและเคารพความเป็นส่วนตัวของหญิงสาว

ปากก็พร่ำบอกว่าสำนึกผิด ทว่าในห้วงความคิดกลับปรากฏภาพอันชวนให้ใจสั่นระทึกนั้นขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด ไม่อาจควบคุมได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าในที่สุด ความรู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงที่ประท้วงมาจากกระเพาะก็ช่วยดึงสติของหยางเซียวให้กลับคืนมา

"มัวฟุ้งซ่านอะไรอยู่ เรื่องกินต่างหากถึงจะสำคัญที่สุด"

หยางเซียวออกสำรวจบริเวณโดยรอบพักหนึ่ง ตั้งใจจะล่าสัตว์ป่ามาประทังความหิว

ณ บริเวณขอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว อสูรวิญญาณระดับสิบปีและร้อยปีมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน การจะหาเหยื่อที่เหมาะสมจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

นั่นคือนกกระจอกเมฆาเพลิงสีแดงชาดตัวหนึ่ง ดูจากตบะแล้วน่าจะยังไม่ถึงร้อยปี ขนาดตัวใหญ่พอๆ กับโม่หิน น่าจะเพียงพอให้อิ่มหนำไปได้หนึ่งมื้อ

หยางเซียวค้อมตัวลงเก็บก้อนหินขึ้นมา กำลังจะซัดออกไป ทว่าทันใดนั้น ร่างสีชมพูสายหนึ่งพลันพุ่งพรวดออกมา ดึงดูดสายตาของเขาไปจนหมดสิ้น

เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ไกลนัก กระต่ายอรชรกระดูกอ่อนระดับร้อยปีตัวหนึ่งกำลังหมอบซุ่มอยู่ท่ามกลางดงหญ้าเงินครามอันหนาทึบ ปากเล็กๆ ของมันขยับยุกยิกอย่างรวดเร็ว กำลังเคี้ยวหญ้าเงินครามอย่างเอร็ดอร่อย

หยางเซียวอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา ทำแบบนี้มันจะดูโหดร้ายเกินไปหน่อยหรือเปล่านะ?

ทว่าเขาลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ เมื่อเห็นกระต่ายอรชรกระดูกอ่อนตัวนั้นกำลังกระโดดโลดเต้นเตรียมจะมุดหายเข้าไปในป่าทึบ หยางเซียวก็ตัดสินใจซัดก้อนหินในมือออกไปอย่างเด็ดขาด ประดุจเกาทัณฑ์เย็นที่ถูกยิงทะลวงออกไป

เสียง "ฟิ้ว" แหวกอากาศดังก้อง ก้อนหินพุ่งกระแทกเข้ากับร่างของกระต่ายอรชรกระดูกอ่อนที่กำลังกระโจนลอยตัวอยู่อย่างแม่นยำ

กระต่ายอรชรกระดูกอ่อนสิ้นใจในทันที ร่างของมันร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

หยางเซียวเดินตรงเข้าไป ใช้มือข้างเดียวคว้าหูที่ตั้งชันทั้งสองข้างของมันขึ้นมา เดินไปไม่ไกลนักก็ถึงริมลำธารสายหนึ่ง เขาจัดการถลกหนัง ชำแหละเนื้อจากทางด้านหลังแล้วควักเครื่องในออก นำไปล้างทำความสะอาดอย่างหมดจด เขาประเมินน้ำหนักดูคร่าวๆ

"สิบเอ็ดสิบสองชั่ง... ดูตัวไม่ใหญ่ แต่เนื้อเยอะใช้ได้เลยแฮะ"

หยางเซียวหัวเราะหึๆ

หยางเซียวสวาปามเนื้อย่างจนเรียบวุธ ก่อนจะล้มตัวลงนอนบนกอหญ้าเงินครามอ่อนนุ่ม เรอออกมาอย่างผ่อนคลายสบายใจ

ที่กองไฟซึ่งเพิ่งมอดดับลงไม่ไกลนัก มีเศษกระดูกกระต่ายและก้างปลาหลงเหลืออยู่มากมาย

"เนื้อย่างสีเหลืองทอง กรอบนอกนุ่มใน นุ่มลิ้นแต่ไม่เลี่ยน... ชื่นใจจริงๆ"

หยางเซียวลูบท้องน้อยอย่างพึงพอใจ ยามนี้เขารู้สึกเพียงว่าท้องฟ้าช่างเป็นสีครามสดใส ทุ่งหญ้าก็ช่างเขียวขจีงดงามยิ่งนัก

"ถ้าให้เทียบกันแล้ว เนื้อของกระต่ายอรชรกระดูกอ่อนนี่อร่อยกว่าจริงๆ ด้วยแฮะ"

หยางเซียวกระซิบพึมพำในใจ

ยามนี้ดวงตะวันเจิดจ้าลอยเด่นอยู่กลางนภา เมื่อคิดว่าป่านนี้แล้วจูจู๋ชิงคงไม่อาจหลับใหลอยู่เป็นแน่ หยางเซียวจึงวางใจ เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาเพื่อตรวจสอบตำแหน่งของจูจู๋ชิง

เวลานี้จูจู๋ชิงยังคงอยู่ภายในห้องพักของโรงแรม นางกำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่บนเตียง

"ดูเหมือนว่าเวลาเปิดรับสมัครเข้าเรียนของโรงเรียนสื่อไหลเค่อจะยังมาไม่ถึง แต่ก็คงใกล้เต็มทีแล้ว ข้าต้องรีบไปหาจูจู๋ชิงเสียที"

หยางเซียวหยัดกายลุกขึ้น กำหนดทิศทางแน่ชัดแล้วพุ่งทะยานออกไป

ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองนั้นไกลเกือบหมื่นลี้ หากเดินทางเป็นเส้นตรง หยางเซียวจำเป็นต้องตัดข้ามพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของป่าใหญ่ซิงโต่ว โรงเรียนสื่อไหลเค่อตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของป่าใหญ่ซิงโต่ว ในขณะที่ยามนี้หยางเซียวอยู่ในฝั่งตะวันออกของป่าใหญ่ ใกล้กับเมืองหลงซิง ราชธานีแห่งจักรวรรดิซิงหลัว

ความเร็วของหยางเซียวนั้นปราดเปรียวประดุจสายลม ทุกครั้งที่ปลายเท้าแตะพื้น ร่างของเขาจะพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าได้ไกลนับสิบเมตร ทิวทัศน์สองข้างทางถูกทิ้งไว้เบื้องหลังราวกับสายลมพัดผ่าน หากเบื้องหน้าคือขุนเขา หยางเซียวก็พลิ้วกายข้ามเขา หากเบื้องหน้าคือผืนน้ำ หยางเซียวก็ก้าวข้ามไปในคราเดียว

สองวันต่อมา ยามดวงตะวันคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก เบื้องหน้าของหยางเซียวก็ปรากฏหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง ณ บริเวณทางเข้าหมู่บ้าน เวลานี้ยังคงมีผู้คนประปรายเข้าแถวต่อคิวกันอยู่

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่พบวี่แววของจูจู๋ชิงปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น คาดว่านางคงเข้าไปในโรงเรียนสื่อไหลเค่อเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หยางเซียวเดินไปต่อท้ายแถว ไม่นานนักเขาก็มาหยุดอยู่หน้าประตูโรงเรียนสื่อไหลเค่อ เมื่อจ้องมองซุ้มประตูไม้ที่ดูซอมซ่อผุพัง มีป้ายสลักคำว่า โรงเรียนสื่อไหลเค่อ แขวนเอียงกระเท่เร่ หยางเซียวก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

"เจ้าหัวเราะอะไร?"

ณ บริเวณหน้าประตูโรงเรียนสื่อไหลเค่อ ชายชราในชุดชาวนาขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก

หยางเซียวระบายยิ้มบางๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงขบขันเจือหยอกล้อ

"ไม่มีอะไรหรอกขอรับ เพียงแต่เลื่อมใสในชื่อเสียงของโรงเรียนสื่อไหลเค่อมานาน ข้าจึงตั้งใจเดินทางมาจากที่ไกลแสนไกลเพื่อมาสมัครเรียนโดยเฉพาะ"

"ถ้าเช่นนั้นก็จ่ายค่าสมัครมาก่อน สิบเหรียญภูตทอง"

ชายชรากล่าวด้วยท่าทีไม่แยแส

หยางเซียวล้วงเอาเหรียญภูตทองสิบเหรียญออกมาส่งให้

"ดูจากอายุของเจ้าก็ไม่น้อยแล้ว ถือว่าเกินเกณฑ์อายุรับสมัครของโรงเรียนเรา ทว่าความแข็งแกร่งต่างหากคือเงื่อนไขสำคัญที่สุด จงปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเจ้าออกมาเสีย"

ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ได้ขอรับ"

หยางเซียวขานรับ คลื่นพลังวิญญาณพลันปะทุขึ้นรอบกาย พริบตาต่อมา หอกยาวสีเงินเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา ทว่าสิ่งที่ทำให้ชายชราต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง คือวงแหวนวิญญาณทั้งสี่วงที่ลอยเด่นขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า

เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง!

ชายชราตื่นตะลึงระคนประหลาดใจ รีบคว้ามือของหยางเซียวมาบีบคลำกระดูกเพื่อตรวจวัดอายุ ม่านตาของเขาหดแคบลงทันควัน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

"ปรมาจารย์วิญญาณในวัยสิบห้าปี! เจ้าหนู... เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจอย่างยิ่งยวดจริงๆ!"

"เช่นนี้ ข้าผ่านการทดสอบเข้าเรียนแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

หยางเซียวแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ยถาม

"ข้าสามารถประกาศได้เลยว่าเจ้าผ่านการทดสอบสามด่านแรกแล้ว ทว่าการทดสอบในด่านที่สี่ ข้ามิได้เป็นผู้ดูแล เอาอย่างนี้ ข้าจะพาเจ้าไปที่ลานทดสอบด่านที่สี่โดยตรงเลยก็แล้วกัน"

ชายชราปรายตามองไปด้านหลังของหยางเซียว เมื่อเห็นว่าไม่มีวิญญาจารย์คนใดรอต่อคิวสมัครอยู่อีก เขาจึงรีบคว้าแขนของหยางเซียวแล้วพาเดินเข้าไปในบริเวณโรงเรียนสื่อไหลเค่อทันที

หลังจากเดินตัดผ่านทุ่งนา หยางเซียวก็เดินตามชายชรามาจนถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ยามนี้บนลานกว้างกำลังมีการประลองวิญญาณเกิดขึ้น กลุ่มเด็กหนุ่มสาวสี่คนกำลังรุมล้อมโจมตีชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำผู้หนึ่งอยู่อย่างดุเดือด

บนเสาไม้ด้านข้าง ยังมีธูปดอกหนึ่งที่มอดไหม้ไปแล้วราวๆ หนึ่งในสามส่วนปักทิ้งไว้

การปรากฏตัวของหยางเซียวดึงดูดความสนใจของทุกคนในบริเวณนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ ชายวัยกลางคนร่างกำยำกลางลานประลองตวัดสายตามองมา มุมปากของเขากระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

"ไอ้หนูตรงนั้นน่ะ เจ้าร่วมวงเข้ามาด้วยเลยสิ! ไม่อย่างนั้นพวกเขาสี่คนคงไม่พอให้ข้ายืดเส้นยืดสายหรอก!"

ชายร่างกำยำหัวเราะลั่น น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยพลังกัมปนาท

หยางเซียวมิได้เอ่ยตอบสิ่งใด เขาเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ ทอดสายตามองการประลองกลางลาน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กสาวในชุดดำผู้หนึ่ง รูปร่างของนางสูงเพรียว ใบหน้างดงามเหนือโลกีย์ นัยน์ตากลมโตสาดประกายสีดำขลับดุจหยดหมึก มาพร้อมกับเรือนร่างอันสมบูรณ์แบบที่เกินวัยไปมาก

นางก็คือ จูจู๋ชิง เป้าหมายในการเดินทางมาครั้งนี้ของหยางเซียวนั่นเอง

ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือ หากคาดเดาไม่ผิด ย่อมต้องเป็นถังซาน เสี่ยวอู่ และหนิงหรงหรง

เมื่อเห็นหยางเซียวเอาแต่ยืนนิ่งไม่ไหวติง ชายชราจึงรีบเอ่ยเร่งรัด

"หยางเซียว นี่คือผู้คุมสอบในด่านที่สี่ เจ้ารีบเข้าไปรับการทดสอบเถอะ"

"ได้ขอรับ"

หยางเซียวเพิ่งจะขยับเท้าเตรียมเดินออกไปเบื้องหน้า ทันใดนั้น เงาร่างสีดำสายหนึ่งก็ถูกซัดกระเด็นลอยละลิ่วมาทางเขา เขายื่นแขนออกไปคว้าร่างนั้นไว้โดยสัญชาตญาณ ก่อนจะประคองนางลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล เมื่อเห็นว่านางทรงตัวยืนได้อย่างมั่นคงแล้ว เขาก็ปล่อยมือออกอย่างสุภาพ

"ขอบคุณ"

น้ำเสียงกังวานใสทว่าเย็นชาของจูจู๋ชิงดังขึ้น โดยไม่เจือปนอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แม้แต่น้อย

"ด้วยความยินดี"

หยางเซียวแย้มยิ้มบางๆ

จูจู๋ชิงจ้องมองเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเบื้องหน้าด้วยสายตาที่สงบนิ่งและเยือกเย็น

"ไอ้ลูกกระต่าย เจ้าก็มาเข้ารับการทดสอบด้วยงั้นรึ?"

จ้าวอู๋จี๋เดินทอดน่องเข้ามา

หยางเซียวยังไม่ทันจะได้อ้าปากตอบ ก็ได้ยินเสียงของเสี่ยวอู่ที่สวมชุดสีชมพูอยู่กลางลาน บ่นพึมพำกระปอดกระแปดขึ้นมาเบาๆ

"ลูกกระต่ายแล้วมันไม่ดีตรงไหนกัน ถึงได้เอามาใช้เป็นคำด่าคนแบบนี้"

หยางเซียวขมวดคิ้วมุ่น ถูกด่าแสกหน้าว่าเป็นไอ้ลูกกระต่ายแบบนี้ ดูเหมือนว่าจ้าวอู๋จี๋จะหนังเหนียวคันกระดูกอยากโดนอัดเสียแล้วสินะ

เรื่องแบบนี้... ใครจะไปทนได้!

"ใช่"

หยางเซียวตอบสั้นๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามาเลย!"

จ้าวอู๋จี๋ตวาดลั่น