บทที่ 29: ย่างเท้าเข้าสู่ดินแดนลี้ลับเทียนหยวน

เขตปกครองชิงอวิ๋น, เทือกเขาเสวียนกู่

อู๋หนิงและกลุ่มสหายร่วมเดินทางก้าวเดินทอดน่องผ่านมหาเมืองใหญ่อันรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง ก่อนจะสืบทราบพิกัดที่ตั้งของดินแดนลี้ลับเทียนหยวนมาครอบครองได้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น คนทั้งกลุ่มก็มุ่งหน้าตรงดิ่งไปที่เทือกเขาเสวียนกู่อย่างไม่รีบร้อน

แม้ว่ายามนี้จะยังคงหลงเหลือช่วงระยะเวลานานกว่าครึ่งปีก่อนที่ดินแดนลี้ลับเทียนหยวนจะถึงกำหนดการเปิดออกอย่างเป็นทางการ ทว่าทางด้านของอู๋หนิงกลับไม่มีความอดทนรั้งรอเนิ่นนานถึงเพียงนั้น

ในเวลานี้ บริเวณโดยรอบของยอดเขาซึ่งเป็นจุดนัดพบที่ดินแดนลี้ลับเทียนหยวนจะปรากฏโฉม เริ่มมีกลุ่มผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยพากันมานั่งปักหลักรั้งรออยู่ก่อนแล้ว กลิ่นอายปราณที่พวกมันแต่ละคนปลดปล่อยออกมาล้วนจัดว่าแกร่งกล้าและน่าครั่นคร้ามใจยิ่งนัก เพราะเกือบทั้งหมด... ต่างก็เป็นยอดฝีมือในขอบเขตนามอ๋องทั้งสิ้น

นอกเหนือจากกลุ่มคนจำนวนน้อยนิดที่มีป้ายคำสั่งดินแดนลี้ลับไว้ในครอบครองแล้ว คนอื่น ๆ ที่เหลือต่างก็วางแผนการชั่วร้ายคิดจะซุ่มซ่อนตัวเพื่อรอคอยโอกาสลงมือฉกชิงวิ่งราวป้ายคำสั่งจากผู้อื่น

ทันทีที่กลุ่มของอู๋หนิงเดินทางมาถึง ยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋องหลายคนก็มิรอช้า รีบพุ่งตัวเข้ามาปิดล้อมเส้นทางของพวกเขาทันที

"หยุดฝีเท้าลงซะ! หากพวกเจ้ายังรักตัวกลัวตาย ก็จงรีบส่งมอบป้ายคำสั่งดินแดนลี้ลับมาให้แก่พวกข้าซะดี ๆ!"

บุรุษร่างกำยำกำยำผู้หนึ่งแผดเสียงตวาดกร้าว

ทว่าทางด้านของบุรุษในชุดบัณฑิตสีขาวที่ยืนเคียงข้างมันกลับลอบเกิดกระแสความลังเลใจขึ้นมาบางส่วน มันรีบส่งกระแสจิตนัดแนะเตือนสติทันที: "พี่ใหญ่... ข้าพเจ้าลอบสังเกตเห็นว่าไอ้เด็กกลุ่มนี้มันมีพาหนะเดินทางเป็นถึงสัตว์อสูรระดับ 8 เชียวนะขอรับ ปูมหลังของพวกมันย่อมต้องมิธรรมดาเป็นแน่ และข้างกายของพวกมันก็อาจจะมีมหายอดฝีมือผู้พิทักษ์ซุ่มซ่อนอยู่... พวกเรา..."

บุรุษร่างกำยำสะบัดมือตัดบทด้วยความรำคาญใจ: "จะไปหวาดกลัวสิ่งใดกัน? ด้วยการร่วมมือร่วมใจกันของห้าพี่น้องพวกเรา ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋องในระดับสูงสุด พวกเราก็หาได้หวาดเกรงไม่!"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนทั้งสี่คนนี้ไม่แน่ว่าอาจจะมีป้ายคำสั่งซุกซ่อนอยู่กับตัวกันทุกคน หากพวกเราลงมือปล้นชิงพวกมันมาได้ เมื่อนำมารวมกับป้ายคำสั่งอันเดิมที่ข้ามีครอบครองอยู่ก่อนแล้ว ห้าพี่น้องของพวกเราย่อมสามารถก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนลี้ลับพร้อมหน้าพร้อมตาได้ทั้งหมด!"

"อย่างมากที่สุด... พวกเราก็เพียงแค่ช่วงชิงป้ายคำสั่งมาครอบครอง โดยมิลงมือหักหาญทำร้ายเอาชีวิตของพวกมันก็สิ้นเรื่อง!"

ในเวลานี้ สายตาของฝูงชนจำนวนมากที่ซุ่มซ่อนอยู่โดยรอบบริเวณ ต่างก็พากันถูกดึงดูดให้หันมาจับจ้องรับชมความครึกครื้นตรงจุดนี้เป็นตาเดียว

ใครบางคนลอบแค่นเสียงหัวร่อเยาะเย้ย: "เหอะ... มีกลุ่มคนดวงกุดมาเพิ่มขึ้นอีกแล้วรึ? มีระดับการฝึกตนอยู่เพียงแค่ขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยน ทว่ากลับริอ่านแกว่งเท้าหาเสี้ยนเดินทางมาที่แห่งนี้ ช่างมิรู้จักคำว่าตายเสียจริง!"

"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ที่พวกมันโดนกลุ่ม 'ห้าปิศาจแห่งเขาฉีซาน'ยื่นมือเข้าตัดหน้าชิงลงมือก่อน"

"เฮ้อ... ข้ากลับมิคิดเช่นนั้นหรอกนะ ไอเด็กกลุ่มนี้มีพาหนะเป็นถึงสัตว์อสูรระดับ 8 ปูมหลังสัญชาติกำเนิดของพวกมันย่อมต้องมิธรรมดาสามัญเป็นแน่ ครานี้... กลุ่มห้าปิศาจแห่งเขาฉีซานไม่แน่ว่าอาจจะเตะเข้ากับแผ่นเหล็กหนาเข้าให้แล้วก็ได้" ชายชราผู้หนึ่งลูบเคราพลางแย้มรอยยิ้มละไม สายตากวาดมองสำรวจร่างของอู๋หนิงและกลุ่มสหายอย่างพิจารณา

ท่าทางที่สงบเยือกเย็นไร้ความตื่นตระหนกปานนั้น... เห็นได้ชัดว่าพวกมันย่อมต้องมีไพ่ตายหรือที่พึ่งพิงอันแกร่งกล้าซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังเป็นแน่

"พี่ใหญ่... ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติไปหรือไม่ขอรับ?" บุรุษในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งขมวดคิ้วเอ่ยคำเตือน

มันลอบสังเกตเห็นความจริงอันน่าประหลาดข้อหนึ่งว่า บุรุษหนุ่มกลุ่มนี้หาได้มีร่องรอยของความหวาดกลัวหรือตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้าย... เจ้าอ้วนร่างยักษ์ผู้นั้นกลับกำลังส่งสายตาอันร้อนรุ่มและหิวกระหายจับจ้องตรงมาทางพวกมันไม่วางตาอีกด้วย

สายตาพรรค์นั้น... ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับ...

สายตาของบุรุษกลัดมันยามที่ได้ทัศนามองดูเรือนร่างอันเปลือยเปล่าของหญิงสาวก็ไม่ปาน!

"ลูกพี่! ท่านอย่าลืมเก็บกวาดป้ายแหวนมิติของพวกมันมาให้หมดนะขอรับ!" หลี่หยวนเป่าเอ่ยคำด้วยท่าทางที่ตื่นเต้นระคนยินดี

ยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋องถึงห้าคน... นี่มันคือกองทรัพย์สินมหาศาลกองใหม่ชัด ๆ

อู๋หนิงปรายสายตาอันเรียบเฉยไร้ความรู้สึกไปจับจ้องที่ร่างของบุรุษร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ากลุ่ม ก่อนจะเอ่ยคำวาจาออกมาด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา: "ชั่วชีวิตของข้าพเจ้า... สิ่งที่เกลียดชังและขยะแขยงที่สุดก็คือกลุ่มคนชอบปล้นชิง"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... พวกสารเลวที่ริอ่านคิดจะมาปล้นชิงสิ่งของไปจากตัวข้า!"

"ไอเด็กเมื่อวานซืน! เจ้ากำลังรนหาที่..."

ทว่ามิทันที่บุรุษร่างกำยำจะได้เอ่ยคำวาจาจนจบสิ้น เรือนร่างของมันก็พลันระเบิดออกกลายเป็นหมอกโลหิตสีแดงฉานกระจายไปในอากาศธาตุทันที

ตูม! ตูม! ตูม!

สุ้มเสียงระเบิดทึบ ๆ ดังสนั่นตามมาติด ๆ อีกสี่ระลอกคลื่น ร่างของปิศาจแห่งเขาฉีซานอีกสี่คนที่เหลือ ต่างก็พากันระเบิดแตกดับกลายเป็นหมอกโลหิตสีแดงสดใสกระจายพรั่งพรูไปทั่วบริเวณในพริบตาเดียวเช่นกัน

หลี่หยวนเป่ามิรอช้า รีบกรูเข้าไปกักเก็บป้ายแหวนมิติกักเก็บสิ่งของทั้งห้าวงมาไว้ในมือด้วยความร่าเริงใจ

อู๋หนิงสะบัดชายเสื้อเบา ๆ คราหนึ่ง ลงมือปัดเป่าละอองหมุทอนโลหิตเหล่านั้นให้มลายหายสิ้น ก่อนที่สายตาอันเฉียบคมของเขาจะกวาดมองไปรอบ ๆ บริเวณผืนป่า ทั่วทั้งปริมณฑลโดยรอบพลันตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่ครึ่งคำ

"พบพิกัดทางเข้าแล้ว... พวกเราไปกันเถอะ"

อู๋หนิงใช้ออกด้วยมหาพลังเวทมนตร์อันลึกล้ำโอบอุ้มเรือนร่างของเสี่ยวชิงและกลุ่มสหายเอาไว้ ก่อนที่ร่างของพวกมันทั้งหมดจะพลันอันตรธานหายลับไปจากพื้นที่ตรงจุดนั้นในพริบตา

จนกระทั่งคล้อยหลังการจากไปของกลุ่มเทพมาร ฝูงชนโดยรอบถึงได้กล้ากลับมาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความโล่งอก

"เฮ้อ!... ช่างเป็นมหายอดฝีมือที่ทรงอิทธิพลและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

"ยังนับว่าโชคดีนักที่เมื่อครู่ตัวข้ามิได้โง่เขลาเบาปัญญาหลงกลก้าวเท้าออกไปลงมือ มิเช่นนั้นยามนี้ข้าคงได้กลายสภาพเป็นเศษเนื้อบดไปแล้วเป็นแน่"

"นึกมิถึงเลยว่าตัวตนระดับมหาศาลจนมิอาจข้ามผ่านได้เช่นนี้ จะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่!"

"กลุ่มห้าปิศาจแห่งเขาฉีซาน... ครานี้พวกมันได้แปรสภาพกลายเป็นปิศาจเฝ้าหลุมศพของจริงเสียที"

"หามิได้ ๆ คาดว่าวิญญาณของพวกมันย่อมต้องสูญสลายจนมิอาจจะแปรสภาพไปเป็นปิศาจได้อีกต่อไปแล้วต่างหากล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

...

"นี่น่ะรึคือดินแดนลี้ลับระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์? มันช่างกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกินนัก!"

ภายในห้วงมิติของดินแดนลี้ลับ คนทั้งกลุ่มพากันนั่งสถิตอยู่บนแผ่นหลังของเสี่ยวชิง สายตาทอดมองลงไปสำรวจทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องล่าง ผืนพสุธาแผ่ขยายอาณาเขตออกไปไกลแสนไกลจนสุดสายตา ช่างเป็นผืนแผ่นดินดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ยังมิได้รับการสำรวจ

ดูไปแล้ว... สถานที่แห่งนี้ก็ไม่ต่างอันใดไปจากมหาโลกใบเล็ก ๆ ที่ถูกสถาปนาขึ้นมาอย่างเป็นเอกเทศเลยสักนิด

อู๋หนิงส่งกระแสสัมผัสเทวะอันแกร่งกล้าของตนเองออกไปจนถึงขีดสุด พุ่งทะยานขยายตัวกวาดสำรวจไปทั่วทุกสารทิศอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาไปนานกว่าสิบช่วงลมหายใจ เขาจึงได้ยอมถอนสัมผัสเทวะกลับคืนมาครอบครอง

ดินแดนลี้ลับแห่งนี้จัดว่ามีขนาดพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก โดยมีรัศมีอาณาเขตโดยรอบยาวไกลถึงหนึ่งแสนลี้ ซึ่งหากนำไปเปรียบเทียบแล้ว มันก็มีขนาดพื้นที่ราว ๆ ครึ่งหนึ่งของเขตปกครองอวิ๋นหลานเลยทีเดียว

ย่อมสมฐานะที่เป็นมหาดินแดนลี้ลับที่ถูกหลอมสร้างขึ้นด้วยฝีมือของยอดฝีมือในระดับราชันปราชญ์

ทั่วทั้งอาณาเขตของดินแดนลี้ลับแห่งนี้ ถูกปกคลุมและปิดกั้นไว้ด้วยค่ายกลข้อจำกัดห้ามบินพุ่งทะยานซ้ำบนผืนแผ่นดินเบื้องล่างยังเต็มไปด้วยค่ายกลกับดักอันน่าสะพรึงกลัวและด่านทดสอบอันตรายนับไม่ถ้วน แวดล้อมไปด้วยฝูงสัตว์อสูรอันดุร้ายที่พากันเดินเพ่นพ่านไปทั่วบริเวณ

ซึ่งในจำนวนนั้น... มีฝูงสัตว์อสูรระดับ 8 ในช่วงระดับสูงสุดสถิตอยู่เป็นจำนวนมากอีกด้วย

ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋องก้าวเท้าเข้ามาสืบเสาะสำรวจภายในสถานที่แห่งนี้ หากมีความประมาทเลินเล่อแม้เพียงเศษเสี้ยว ก็ย่อมต้องประสบพบเจอกับความตายตกตามกันไปอย่างง่ายดาย

แน่นอนว่า... อุปสรรคขวากหนามขี้ผงพรรค์นี้ ย่อมมิอาจจะสร้างความระคายเคืองให้แก่ขีดความสามารถของอู๋หนิงได้เลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่สะบัดมือปลดปล่อยมหาพลังเวทมนตร์ออกไปจัดตั้งเป็นม่านพลังปกป้องคุ้มครองเพื่อต่อต้านอานุภาพของค่ายกลข้อจำกัดห้ามบิน หนุนนำบีบคั้นให้เสี่ยวชิงสามารถบินพุ่งทะยานตรงดิ่งเข้าไปสู่ใจกลางส่วนลึกของดินแดนลี้ลับได้อย่างง่ายดาย ซึ่ง ณ พิกัดตรงจุดนั้น... มีมหาเมืองโบราณอันงดงามตระการตาตั้งตระหง่านอยู่เมืองหนึ่ง

ในเวลานี้ มหาเมืองโบราณแห่งนั้นยังคงถูกปิดผนึกเอาไว้อย่างแน่นหนา รอบตัวเมืองถูกโอบล้อมและปกคลุมไว้ด้วยม่านพลังค่ายกลป้องกันอันทรงอานุภาพขั้นสุด ซึ่งต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ในระดับเริ่มต้นก้าวเท้ามาด้วยตนเอง ก็ย่อมยากที่จะทำลายล้างมันลงได้

ทว่าทางด้านของอู๋หนิงกลับเลือกที่จะใช้ออกด้วยวิชาเคลื่อนย้ายมิติ นำพากลุ่มสหายก้าวข้ามผ่านทลายกำแพงเข้าไปสู่ภายในมหาเมือง โดนมิได้สร้างความเสียหายหรือส่งผลกระทบใด ๆ ให้แก่ม่านพลังป้องกันเบื้องบนเลยแม้แต่เศษเสี้ยว

สภาพภายในมหาเมืองโบราณช่างกว้างใหญ่ไพศาลและเงียบเหงาวังเวงยิ่งนัก มันแผ่ซ่านมหากลิ่นอายอันเก่าแก่และทรุดโทรมผ่านศึกสงครามมาอย่างยาวนานออกมาชวนให้ผู้คนลอบรู้สึกหดหู่ใจ ภายในกำแพงเมืองแห่งนี้... หลงเหลือเพียงความว่างเปล่าโดยไม่มีสิ่งมีชีวิตใด ๆ อาศัยรั้งอยู่เลยแม้แต่ตนเดียว

เพียงชั่วครู่ถัดมา พวกเขาก็ดำเนินการเดินทางมาถึงใจกลางมหาพระราชวังโบราณซึ่งตั้งสถิตอยู่ ณ จุดศูนย์กลางของตัวเมือง

สถานที่แห่งนี้... คือแกนกลางขับเคลื่อนหลักของมหาเมืองโบราณทั้งหมด และยังเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่มหาราชันปราชญ์เทียนหยวนใช้สอยเป็นสถานที่สืบทอดมรดกประวัติศาสตร์ของตนเองเอาไว้อีกด้วย

ฟุ่บ!

ทันใดนั้นเอง เงาร่างของชายชราในชุดคลุมสีขาวผู้มีเรือนร่างเลือนรางดุจดังภาพจิตวิญญาณ ก็พลันปรากฏกายขึ้นมากลางอากาศธาตุภายในโถงพระราชวังอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"เอ๊ะ?... พวกเจ้าเป็นใครกัน? ยามนี้ดินแดนลี้ลับยังมิถึงกำหนดการเปิดออกอย่างเป็นทางการเลยด้วยซ้ำ... เหตุใดพวกเจ้าถึงสามารถย่างเท้าก้าวเดินเข้ามาด้านในแห่งนี้ได้กันเล่า?" ชายชราเอ่ยปากถามด้วยความตื่นตระหนกใจ

"แน่นอนว่าพวกเราย่อมต้องใช้วิธีการบุกรุกฝ่าด่านก้าวเดินเข้ามาตรง ๆ น่ะสิ" อู๋หนิงเอ่ยคำตอบกลับไปด้วยท่าทางที่เห็นเป็นกงการปกติยิ่งนัก

"..."

ชายชราตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ มันสะบัดมือคราหนึ่งก่อนจะเอ่ยคำ: "ช่างเถิด... มิต้องไปสนใจหรอกว่าพวกเจ้าจะพึ่งพาอาศัยวิธีการอันใดก้าวเท้าเข้ามาด้านในแห่งนี้ ทว่าหากพวกเจ้าปรารถนาจะครอบครองมรดกการสืบทอด... เช่นนั้นสิ่งแรกที่พวกเจ้าจำต้องทำ ก็คือการก้าวผ่านด่านทดสอบของข้าเฒ่าไปให้ได้เสียก่อน"

อู๋หนิงปรายสายตาไปจับจ้องมองที่ร่างของมัน พลางเอ่ยคำวาจา: "ตัวเจ้า... ย่อมต้องเป็น 'จิตวิญญาณผู้พิทักษ์' ของมหาเมืองโบราณแห่งนี้ใช่หรือไม่? แล้วเจ้าพอจะล่วงรู้ข้อมูลบ้างหรือไม่ว่ายามนี้มหาราชันปราชญ์เทียนหยวนได้ตกตายไปแล้วหรือยัง?"

"เจ้า... เจ้าล่วงรู้เรื่องราวนี้ได้อย่างไรกัน?!"

ดวงตาของชายชราพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงใจ นี่ถือเป็นคราแรกในรอบหนึ่งหมื่นปีเลยทีเดียวที่มีมนุษย์สามารถมองลึกเข้าไปจนล่วงรู้ถึงสถานะตัวตนที่แท้จริงของมันได้สำเร็จ เพราะกลุ่มคนที่เคยเดินทางมาที่แห่งนี้ในอดีต ล้วนเข้าใจผิดคิดว่าตัวมันเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวจิตสำนึกที่หลงเหลืออยู่ของมหาราชันปราชญ์เทียนหยวนกันทั้งสิ้น

"เป็นเพียงเรื่องขี้ผงแค่นี้ มองดูเพียงปราดเดียวก็ล่วงรู้แจ้งเห็นจริงแล้ว มันจะมีสิ่งใดให้ยากเย็นกันเชียว?"

"..."

ชายชราตกอยู่ในความเงียบงันไปอีกคราหนึ่ง

"ตัวข้าเฒ่าเองก็มิอาจล่วงรู้ความจริงได้อย่างแน่ชัดหรอกว่ายามนี้มหาราชันปราชญ์เทียนหยวนได้ตกตายไปแล้วหรือยัง ทว่าหากให้ข้าคาดเดา... ข้ากลับคิดว่าเจ้าหมอนั่นย่อมต้องยังมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้อย่างแน่นอน"

"ชายผู้นั้นมิเพียงแต่จะมีพรสวรรค์อันเลิศเลอไร้เทียมทานติดตัวมาแต่กำเนิด ทว่านิสัยส่วนตัวของมันกลับเป็นพวกที่รักตัวกลัวตายขั้นสุด มันไม่มีวันยอมเอาชีวิตของตนเองไปเสี่ยงอันตรายในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงเลยแม้แต่คราเดียว"

"ขอเพียงตัวมันมิได้โชคร้ายประสบพบเจอกับภัยพิบัติอันไม่คาดฝันกะทันหัน ข้าเชื่อมั่นว่าด้วยระดับพรสวรรค์ของมัน การจะพังทลายพันธนาการเลื่อนระดับพลังขึ้นสู่ขอบเขตที่สูงล้ำกว่าเดิมย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด และหากยามนี้มันยังมีชีวิตอยู่จริง... ไม่แน่ว่ามันอาจจะก้าวข้ามผ่านเลื่อนระดับขึ้นสู่ 'ขอบเขตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่' ไปแล้วก็เป็นได้!"

"ขอบเขตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เชียวนรึ?! แกร่งกล้าถึงเพียงนั้นเลยรึขอรับ?" หลี่หยวนเป่าและพวกสหายต่างก็พากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงใจ

ชายชราหัวร่อฮิ ๆ เอ่ยคำ: "เจ้าเด็กเทียนหยวนผู้นั้น ได้รับการยกย่องและสรรเสริญจากผู้คนมาตั้งแต่ยามลืมตาดูโลกแล้วว่ามีศักยภาพและปูมหลังเทียบเคียงได้กับจักรพรรดิ ความก้าวหน้าในระดับการฝึกตนของมันสาดซัดทะยานขึ้นหน้าดุจดังสายน้ำหลาก"

"ตัวมันสามารถสถาปนาตนขึ้นเป็นยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋องได้สำเร็จตั้งแต่อายุเพียงแค่หนึ่งร้อยปี, ก้าวเท้าเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ในยามอายุครบหนึ่งพันปี และสามารถทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตราชันปราชญ์ได้สำเร็จในวัยเพียงแค่สามพันปีเท่านั้น จัดเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานหาผู้ต่อกรมิได้ในยุคสมัยของตนเองเลยทีเดียว!"

"ทว่านับจากวันนั้นจนถึงวันนี้... ช่วงระยะเวลาได้เวียนผ่านพ้นไปนานกว่าหนึ่งแสนปีแล้ว ด้วยระดับพรสวรรค์อันฝืนลิขิตฟ้าดินของมัน การจะทะลวงผ่านพันธนาการก้าวขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นแสนเข็ญอันใดเลยสักนิด!"

"แน่นอนว่า... เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนอยู่บนพื้นฐานข้อสมมติฐานที่ว่าตัวมันย่อมต้องยังมีชีวิตอยู่ล่ะนะ"

"อายุเพียงหนึ่งร้อยปีก็สถาปนาตนขึ้นเป็นยอดฝีมือนามอ๋อง, อายุหนึ่งพันปีก็ก้าวเท้าเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์..."

นัยน์ตาของสวี่จื่อเชียนทอประกายแวววาวเผยกระแสความเทิดทูนและโหยหาออกมาอย่างปิดไม่มิด

ยามนี้ตัวมันมีอายุอานามปาเข้าไปตั้งยี่สิบปีแล้วทว่ากลับยังมิอาจจะทลายพันธนาการเลื่อนระดับพลังขึ้นสู่ขอบเขตศาลารูปลักษณ์ได้สำเร็จเลยด้วยซ้ำ ตัวตนในขอบเขตนามอ๋องจึงช่างดูห่างไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึงดุจดั่งภาพความฝัน และไม่ต้องไปคิดคำนวณถึงขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์อันลึกล้ำเหล่านั้นเลยด้วยซ้ำ

ดูท่าว่า... ถึงเวลาที่ตัวมันจำต้องเริ่มตระเตรียมความพร้อมเพื่อทำการตัดผ่านเลื่อนระดับพลังขึ้นสู่ขอบเขตศาลารูปลักษณ์อย่างจริงจังเสียทีแล้วสิ

"ลูกพี่... แล้วปีนี้ท่านมีอายุอานามเท่าใดแล้วหรือขอรับ?" หลี่หยวนเป่าหมุนกายหันมาเอ่ยปากถามอู๋หนิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ปีนี้ข้าอายุสิบแปดปี" อู๋หนิงปรายสายตาชื่นชมส่งไปให้มันคราหนึ่ง

"อายุสิบแปดปีเชียวนรึ?!"

สายตาของชายชราพลันตวัดไปจับจ้องนิ่งอยู่ที่เรือนร่างของอู๋หนิงทันที "น้องชาย... ยามนี้ระดับการฝึกตนที่แท้จริงของเจ้า... สถิตอยู่ในขอบเขตอันใดกันหรือ?"

"ก็มิได้สูงส่งอันใดมากมายหรอก... เป็นเพียงแค่ 'กึ่งจักรพรรดิ' เท่านั้นเอง"

อู๋หนิงเอ่ยคำวาจาออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเป็นปกติ

"เป็น... เป็นเพียงแค่กึ่งจักรพรรดิเนี่ยนะ...?!"

ดวงตาของชายชราพลันเบิกกว้างจนแทบจะหลุดออกจากเบ้า เรือนร่างจิตวิญญาณสั่นสะท้านโอนเอนไปมา ราวกับระบบความคิดภายในหัวกำลังเผชิญหน้ากับการพังทลายจนจวนเจียนจะดับสูญอยู่รอมร่อ

"เรื่อง... เรื่องพรรค์นี้มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

"ยอดฝีมือขอบเขตกึ่งจักรพรรดิในวัยเพียงแค่สิบแปดปีเนี่ยนะ... เจ้ากำลังล้อข้าเฒ่าเล่นอยู่ใช่หรือไม่?!"

"มันไม่มีวันเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด!!"