บทที่ 80 - สี่ปีผ่านไป ไฉนจึงมิอาจทะลวงด่าน?

บทที่ 80 - สี่ปีผ่านไป ไฉนจึงมิอาจทะลวงด่าน?

เมื่อขาดแคลนโอสถ เขาก็ไปแลกเปลี่ยนสมุนไพรวิญญาณที่หอโอสถมาหลอม

เมื่อขาดแคลนแต้มสมทบ เขาก็หลอมโอสถกลั่นปราณระดับกลางไปส่งมอบที่หอโอสถ

เหตุใดในครั้งนี้เขาถึงส่งมอบโอสถกลั่นปราณระดับกลาง แทนที่จะเป็นโอสถกลั่นปราณระดับสุดยอดน่ะหรือ

นั่นเป็นเพราะโอสถกลั่นปราณระดับสุดยอดที่เขาส่งมอบไปเมื่อหลายวันก่อน ได้สร้างคลื่นลมลูกใหญ่ให้เกิดขึ้น

ทำให้ทั่วทั้งสายนอกเกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นมาเล็กน้อย ทุกคนต่างก็ไม่ล่วงรู้ว่า เหตุใดจู่ๆ หอโอสถแห่งสายนอก ถึงได้มีโอสถกลั่นปราณระดับสุดยอดปรากฏขึ้นมามากมายถึงเพียงนี้

ส่วนชายชราแห่งหอโอสถก็ปิดปากเงียบสนิท ไม่ยอมปริปากบอกสิ่งใดเลย

ผู้คนก็ไม่ได้สืบสาวราวเรื่องให้ลึกลงไป ทว่าด้วยอานิสงส์จากโอสถกลั่นปราณของเขา ศิษย์สายนอกจำนวนมากจึงเริ่มแห่กันมาแลกเปลี่ยนโอสถอย่างบ้าคลั่ง ส่งผลให้ความแข็งแกร่งของพวกเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่เย่ซิงเฉินล่วงรู้ว่ามาแลกเปลี่ยนโอสถไปมากที่สุด ก็คือพวกหวังเอ้อร์โก่วและหลี่เยวี่ยหลิง

ย่อมคาดเดาได้เลยว่า ในช่วงเวลาหลังจากนี้ ความแข็งแกร่งของคนทั้งสองจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดเป็นแน่

ดังนั้น ในยามนี้เย่ซิงเฉินจึงหลอมแต่โอสถกลั่นปราณระดับกลางไปส่งมอบที่หอโอสถเท่านั้น

อีกทั้งชายชราก็ยังคงรับซื้อในราคาเต็มเช่นเดิม เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องขาดแคลนแต้มสมทบอีก

ดังนั้น ในยามนี้ชีวิตของเย่ซิงเฉินจึงวนเวียนอยู่แค่สองสถานที่ คือเรือนพักและหอโอสถ

ส่วนตลาดสายนอกนั้น เขาไม่จำเป็นต้องเหยียบย่างเข้าไปเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกหวังเอ้อร์โก่วก็ดูเหมือนจะหลงลืมเขาไปแล้ว จึงไม่ได้มาหาเรื่องเขารังควานเขาอีก

นี่นับเป็นโอกาสอันดี ที่เย่ซิงเฉินจะได้มุ่งมั่นพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองอย่างเต็มที่

กาลเวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป หนึ่งปีผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดก็เวียนมาถึงวันทดสอบสายนอกอีกวาระหนึ่ง

ทว่า เย่ซิงเฉินย่อมไม่เลือกที่จะเข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้ หนึ่งปีที่ผ่านมา ตบะของเขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดแล้ว

มีเพียงตบะของรากวิญญาณธาตุทองเท่านั้น ที่เขายังไม่ยอมให้ทะลวงด่าน ยังคงรั้งอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกเช่นเดิม

แม้ว่าในยามนี้ เมื่อเขาฝึกปรือ ตบะของรากวิญญาณทั้งสิบธาตุจะเพิ่มพูนขึ้นพร้อมๆ กัน ทว่าเขาก็ยังคงสามารถควบคุมให้รากวิญญาณธาตุใดธาตุหนึ่งทำการฝึกปรือและทะลวงด่านได้อย่างอิสระ

ดังนั้น เขาจึงไม่ยอมให้รากวิญญาณธาตุทองทะลวงด่าน และในสายตาของผู้อื่น ตบะของเขาก็คือขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกของรากวิญญาณธาตุทองนั่นเอง

เขายังรู้มาอีกว่า หวังเอ้อร์โก่วและหลี่เยวี่ยหลิงก็ดูเหมือนจะไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบสายนอกในรุ่นนี้เช่นเดียวกัน

เขาคาดเดาเอาว่า อาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งของคนทั้งสองยังไม่เพียงพอ หรืออาจจะเป็นเพราะสาเหตุอื่นใดก็เป็นได้

และคนทั้งสองก็ไม่ได้มาเทียบเชิญเขาให้ไปเข้าร่วมการทดสอบสายนอกแต่อย่างใด

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา คนทั้งสองไม่ได้มาหาเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อปราศจากการรบกวนจากคนทั้งสอง เย่ซิงเฉินก็มีความสุขกับความเงียบสงบยิ่งนัก

ช่วงเวลาหลังจากนั้น เขาก็ยังคงมุ่งมั่นฝึกปรืออย่างหนัก ทว่าบางครา เขาก็ไม่ได้เร่งรัดฝึกปรือจนเกินไปนัก ท้ายที่สุดแล้ว ความใจร้อนย่อมไม่เป็นผลดี

บางครั้งเขาก็แวะเวียนไปที่หอโอสถ, หอสมบัติ, และหอคัมภีร์ เพื่อพูดคุยสัพเพเหระกับตาเฒ่าทั้งสามบ้าง

ตาเฒ่าทั้งสามในยามนี้ เมื่อได้เห็นหน้าเย่ซิงเฉิน ก็ราวกับได้เห็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตตนก็ไม่ปาน

เพราะด้วยความช่วยเหลือจากโอสถสร้างรากฐานระดับสุดยอด ตาเฒ่าทั้งสามล้วนแล้วแต่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัด ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางได้สำเร็จ

แต่ละคนต่างก็ได้รับอายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสามสิบปี รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูหนุ่มแน่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

และภายใต้กาลเวลาที่ล่วงเลยผ่านไป ตบะของเย่ซิงเฉินก็นับวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

...

กาลเวลาเปรียบเสมือนบุปผาในกระจก เพียงพริบตาก็ปลาสนาการไปจนสิ้น

เพียงพริบตาเดียว สี่ปีก็ผ่านพ้นไปแล้ว

เย่ซิงเฉินใช้ชีวิตอยู่ในสำนักชิงอวิ๋นมาเป็นเวลาสิบปีเต็มแล้ว

เย่ซิงเฉินในยามนี้ ได้เติบโตจากเด็กน้อยผู้เป็นศิษย์รับใช้ในวันวาน กลายเป็นชายหนุ่มรูปงามไปแล้ว

ภายใต้คิ้วกระบี่พาดเฉียง นัยน์ตาของเขายังคงกระจ่างใส ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความลึกล้ำสุดหยั่ง

เรือนร่างสูงโปร่ง องอาจผ่าเผย ทั่วทั้งร่างดูหล่อเหลาสง่างามยิ่งนัก

สี่ปีที่ผ่านมา ตบะของเย่ซิงเฉินได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สิบแล้ว

ยกเว้นรากวิญญาณธาตุทองที่ยังคงรั้งอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก รากวิญญาณธาตุอื่นๆ ล้วนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สิบทั้งหมดแล้ว

ทว่า เย่ซิงเฉินกลับดูไม่ค่อยจะยินดีสักเท่าใดนัก

เพราะในยามนี้ เขากำลังกลัดกลุ้มใจว่าจะทะลวงด่านต่อไปได้อย่างไร

ตบะของเขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สิบมาตั้งแต่เมื่อสองปีก่อน ทว่าหลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สิบ เขากลับไม่อาจทะลวงด่านต่อไปได้อีกเลย

สองปีที่ผ่านมา โอสถระดับสุดยอดที่เขากลืนกินเข้าไปนั้นมีจำนวนมากมายมหาศาล ทว่าตบะกลับไม่รุดหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เขาเคยไปสอบถามตาเฒ่าทั้งสามที่หอโอสถ, หอสมบัติ, และหอคัมภีร์มาแล้ว ทว่าพวกเขาทั้งสามต่างก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้สาเหตุเลย

ท้ายที่สุด ตาเฒ่าทั้งสามก็เอ่ยว่า ภายในดินแดนเร้นลับที่ใช้จัดการทดสอบแข่งขันสายนอก ดูเหมือนจะมีสมุนไพรวิเศษที่เรียกว่า หญ้าสิบวิญญาณ อยู่ บางทีมันอาจจะช่วยให้เย่ซิงเฉินทะลวงด่านได้

ดังนั้น วันนี้เย่ซิงเฉินจึงตัดสินใจที่จะยุติการฝึกปรืออย่างยากลำบากนี้เสียที เพราะอย่างไรก็ไม่อาจทะลวงด่านได้อยู่ดี

เขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน ว่านี่เป็นปัญหาของรากวิญญาณสิบธาตุหรือไม่ หากได้หญ้าสิบวิญญาณมาแล้วยังไม่อาจทะลวงด่านได้อีก บางทีเขาอาจจะต้องเข้าไปในสายใน เพื่อค้นหาวิธีทะลวงด่านให้จงได้

การที่เย่ซิงเฉินยุติการฝึกปรือในยามนี้ ไม่เพียงแต่เป็นเพราะไม่อาจทะลวงด่านได้เท่านั้น ทว่าการทดสอบสายนอกในรุ่นนี้ ก็เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งปีก็จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว เขาจำต้องเตรียมตัวให้พร้อม

ในเมื่อไม่อาจทะลวงด่านได้ เขาก็ทำได้เพียงเข้าร่วมการทดสอบ เพื่อเข้าสู่สายในเท่านั้น

สำหรับความแข็งแกร่งของเย่ซิงเฉินในยามนี้ เขามีความมั่นใจเต็มร้อยส่วน

ตบะขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สิบ ในเขตสายนอก ในบรรดาศิษย์สายนอกทั้งหมดที่เข้าร่วมการทดสอบ เขาย่อมถือเป็นผู้ที่โดดเด่นเหนือผู้ใดอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่กลายมาเป็นศิษย์สายนอกได้นั้น ในด้านพรสวรรค์ ย่อมไม่มีทางโดดเด่นล้ำเลิศเฉกเช่นบรรดาศิษย์สายในอยู่แล้ว

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

และศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ หลังจากเข้าสู่สายนอกแล้ว แต่ละคนต่างก็มีโอกาสเข้าร่วมการทดสอบเพียงสองครั้งเท่านั้น

การทดสอบจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี เมื่อคำนวณดูแล้ว ก็เป็นเวลาเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น ในช่วงเวลาสิบกว่าปีนี้ ศิษย์จำนวนมากอย่าว่าแต่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สิบเลย เพียงแค่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดได้ก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว

บางทีศิษย์บางคนอาจใช้เวลาสิบปีนี้ ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าได้เพียงฉิวเฉียด ซึ่งพอดีเกณฑ์ที่จะมีคุณสมบัติเข้าร่วมการทดสอบเท่านั้น

แน่นอนว่า แม้ทุกคนล้วนเป็นศิษย์สายนอก แต่ในบรรดาศิษย์เหล่านั้น ก็ย่อมมีผู้ที่โดดเด่นล้ำเลิศอยู่บ้าง

เฉกเช่น หลี่เยวี่ยหลิง และสองพี่น้องตระกูลอู่ ทั้งสามคนนี้นับว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นในหมู่ศิษย์สายนอกเลยทีเดียว

ในการทดสอบรุ่นที่แล้ว ทั้งสามคนไม่ได้เข้าร่วมการทดสอบสายนอก สำหรับการทดสอบในรุ่นนี้ ถือเป็นรุ่นสุดท้ายสำหรับพวกเขาทั้งสามแล้ว พวกเขาจำต้องเข้าร่วมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น หากเย่ซิงเฉินเลือกที่จะเข้าร่วมการทดสอบในรุ่นนี้ เขาย่อมต้องเผชิญหน้ากับคนทั้งสามในการทดสอบอย่างแน่นอน

ทว่า เย่ซิงเฉินกลับไม่รู้สึกหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย เมื่อถึงเวลานั้น หากได้เผชิญหน้ากัน เขาก็แค่สังหารพวกมันเสียให้สิ้นซาก ประจวบเหมาะที่จะได้นำดวงวิญญาณของพวกมันมากักขังไว้ในธงหมื่นวิญญาณ เพื่อใช้บังคับเป็นข้ารับใช้ออกไปต่อกรกับศัตรู

แม้เขาจะไม่ล่วงรู้ว่าความแข็งแกร่งในยามนี้ของคนทั้งสามเป็นเช่นไร แต่เย่ซิงเฉินก็ไม่ได้ปราศจากการเตรียมพร้อมเสียทีเดียว

อย่าเพิ่งกล่าวถึงเรื่องอื่นใดเลย พลังวิญญาณของเขานั้นเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปถึงสิบเท่า ต่อให้คนเหล่านั้นจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง และมีพลังวิญญาณหนาแน่นกว่าผู้อื่น ทว่าหากนำมาเปรียบเทียบกับเขา ย่อมไม่มีทางอยู่ในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน

เย่ซิงเฉินมีความมั่นใจในเรื่องนี้เต็มเปี่ยม

สำหรับการทดสอบสายนอกในรุ่นนี้ เย่ซิงเฉินกล้าเอ่ยได้เลยว่า เขาไม่หวาดหวั่นผู้ใดทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น การจะเข้าร่วมการทดสอบ ลำพังเพียงแค่ตบะนั้นย่อมไม่เพียงพอ เขาจำต้องตระเตรียมหมากไม้ตายบางอย่างติดตัวไปด้วย

เฉกเช่น การวิวัฒนาการธงหมื่นวิญญาณ ก็คือหนึ่งในวิธียกระดับความแข็งแกร่งอันดับต้นๆ ที่เขาเลือก

นอกจากนี้ก็คือการฝึกปรือวิชาอาคมอันทรงพลัง รวมถึงหมากไม้ตายสำหรับเอาชีวิตรอดอื่นๆ อีกด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหมากไม้ตายสำหรับเอาชีวิตรอดนั้น เขาจะประมาทเลินเล่อไม่ได้เป็นอันขาด ท้ายที่สุดแล้ว กฎของการทดสอบสายนอกคือความเป็นตายไม่เกี่ยวข้องกัน ต่อให้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ก็มิกล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

ในครั้งนี้ การที่เขาเข้าร่วมการทดสอบ บุคคลแรกที่เขาต้องระแวดระวังให้ดีก็คือ หลี่เยวี่ยหลิง อู่กัง และอู่เหยียน

โดยเฉพาะอู่เหยียนที่มีฉายาว่า "จินกังใหญ่" นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เมื่อหลายปีก่อน ถึงกับทำให้เย่ซิงเฉินเกิดบาดแผลในใจได้ พละกำลังของนางช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

ประเด็นสำคัญก็คือ บัดนี้เวลาล่วงเลยมาสี่ปีแล้ว อีกฝ่ายจะต้องยิ่งน่าสะพรึงกลัวขึ้นไปอีกเป็นแน่ เย่ซิงเฉินจำต้องหาวิธีรับมือกับอู่เหยียนให้จงได้ รวมถึงอู่กังผู้เป็นพี่ชายของอู่เหยียนด้วย ก็มิอาจดูแคลนได้เช่นกัน ส่วนหลี่เยวี่ยหลิงนั้นก็คงไม่อ่อนด้อยอย่างแน่นอน

สรุปแล้ว การเข้าร่วมการทดสอบของเขาในครั้งนี้ ย่อมต้องเป็นสถานการณ์ที่อันตรายถึงตายถึงเก้าในสิบส่วนอย่างแน่นอน

ส่วนหวังเอ้อร์โก่วนั้น เย่ซิงเฉินกลับได้ยินมาว่า อีกฝ่ายถูกหวังเถิงพากลับไปยังสายในตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนแล้ว

ทว่า เขาก็มิอาจรับประกันได้ ว่าในการทดสอบสายนอกรุ่นนี้ หวังเอ้อร์โก่วจะไม่เข้าร่วม หรือหวังเถิงอาจจะระดมผู้คนมาจัดการกับเขาเพิ่มขึ้นอีกก็เป็นได้

เย่ซิงเฉินได้แต่คาดหวังว่า ในยามนี้หวังเถิงจะมองเขาเป็นเพียงมดปลวกตัวจ้อย และมองข้ามเขาไปก็พอแล้ว

จากนั้น เย่ซิงเฉินก็มุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์แห่งสายนอก

เขาตั้งใจจะไปศึกษาวิชาอาคมอันทรงพลังสักสองสามวิชา ก่อนจะตระเตรียมการเรื่องอื่นๆ ต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องการเข้าร่วมการทดสอบสายนอก ตามกฎที่ใช้คำนวณตลอดระยะเวลาห้าปี เขาจำต้องออกไปล่าสังหารสัตว์อสูรในระดับเดียวกันให้ครบสิบห้าครั้ง ถึงจะมีคุณสมบัติเข้าร่วมได้

ดังนั้น นอกเหนือจากการฝึกปรือวิชาอาคมแล้ว เย่ซิงเฉินยังต้องตระเตรียมสิ่งอื่นๆ อีกด้วย

การออกไปล่าสังหารสัตว์อสูรภายนอกนั้น จำต้องไปลงทะเบียนที่หอภารกิจ เมื่อถึงเวลานั้น พวกหลี่เยวี่ยหลิงจะต้องล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของเขา ที่เขาจะต้องเดินทางออกจากสำนักชิงอวิ๋นอย่างแน่นอน

ดังนั้น การออกไปล่าสังหารสัตว์อสูรภายนอก สำหรับเย่ซิงเฉินแล้ว ก็ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างถึงที่สุดเช่นเดียวกัน

(จบแล้ว)