ตอนที่ 231 โฮคาเงะรุ่นที่สี่ นามิคาเสะ มินาโตะ

ตอนที่ 231 โฮคาเงะรุ่นที่สี่ นามิคาเสะ มินาโตะ

ทุกคนมาพร้อมหน้าพร้อมตา การประชุมครั้งนี้ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเอื้อมมือไปลูบหมวกที่แสดงถึงตำแหน่งโฮคาเงะเบาๆ ด้วยสีหน้ายากจะคาดเดา

“ในฐานะที่ฉันเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สามของโคโนฮะ แต่กลับเกิดความผิดพลาดมากมายในสงครามครั้งนี้ ซึ่งไม่ควรเกิดขึ้นเลย และยังทำให้โคโนฮะต้องแบกรับความเสียหายมากมายถึงเพียงนี้

ณ ที่นี้ ฉันขอโทษทุกท่านที่ต่อสู้เพื่อโคโนฮะ และขอโทษเหล่าผู้กล้าที่สละชีพเพื่อโคโนฮะด้วย

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันขอลาออกจากตำแหน่งโฮคาเงะอย่างเป็นทางการ”

พูดจบ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ลุกขึ้นยืน หยิบกล่องใบหนึ่งวางลงบนโต๊ะตรงหน้า แล้วกล่าวต่อ

“ผู้สมัครชิงตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สี่ จากผลการเลือกตั้งรอบแรกของชาวบ้าน ได้แก่ จิไรยะ, โอโรจิมารุ, ซึนาเดะ และนามิคาเสะ มินาโตะ

ส่วนนินจาระดับโจนินทุกคนมีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงคนละหนึ่งเสียง โดยสามารถเลือกจากผู้สมัครเหล่านี้ได้ ที่นั่งของทุกท่านมีกระดาษและปากกา เพียงแค่เขียนชื่อนินจาที่ท่านสนับสนุนแล้วนำไปใส่ในกล่องนี้ได้เลย

กฎการเลือกตั้งมีดังนี้……”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเริ่มอธิบายขั้นตอนการคัดเลือกโฮคาเงะที่โคโนฮะได้กำหนดไว้ตั้งแต่แรกอย่างเป็นทางการ ส่วนผู้ที่อยู่ในห้องประชุมก็เริ่มพูดคุยกัน

“รุ่นพี่ซาคุโมะ ชื่อของนายดูเหมือนจะถูกตัดออกไปเลยนะ รู้สึกยังไงบ้าง?”

โฮคุเก็นยิ้มแล้วถาม ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากเขา

“ไม่รู้สึกอะไรเลยนะ กลับคิดว่าแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องโดดเด่นมาก”

ฮาตาเกะ ซาคุโมะยิ้มเล็กน้อย เขาไม่สนใจเลยว่าจะมีชื่อเขาเป็นผู้สมัครหรือไม่ อย่างไรเสียไม่ว่าใครจะเป็นผู้สมัคร สุดท้ายมินาโตะก็จะได้รับเลือกอยู่ดี

“เฮ้อ ถึงแม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่สุดท้ายกลับไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้สมัครเลย ก็ยังรู้สึกท้อแท้อยู่ดี”

นาวากิเท้าคางนั่งอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าหดหู่ เขามีเป้าหมายที่จะเป็นโฮคาเงะมาตั้งแต่เด็ก แต่สุดท้ายกลับไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้สมัครเลย ถึงแม้จะทำใจไว้แล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงก็ยังรู้สึกเจ็บปวดอยู่บ้าง

“วางใจเถอะ พี่เขยหางานดีๆ ให้นายแล้ว รับรองว่านายต้องพอใจแน่นอน”

เมื่อเห็นนาวากิมีสีหน้าหดหู่ โฮคุเก็นก็ยกมุมปากขึ้นยิ้มเจ้าเล่ห์เล็กน้อย หวังว่านาวากิจะชอบเซอร์ไพรส์ที่เขาเตรียมไว้ให้

“งานอะไรเหรอ?”

“เดี๋ยวถึงเวลานายก็รู้เอง นายต้องชอบแน่ๆ”

ในขณะนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็อธิบายกฎทั้งหมดเสร็จสิ้น

“ต่อไปเป็นการเลือกตั้ง ขอเชิญผู้สมัครทั้งสี่ท่านเริ่มกล่าวสุนทรพจน์”

สิ้นเสียง ซึนาเดะก็ยกมือขึ้น

“เซ็นจู ซึนาเดะ ขอสละสิทธิ์การเลือกตั้ง”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองซึนาเดะที่ดูเฉื่อยชาเหมือนเพิ่งตื่นนอน แล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“ซึนาเดะสละสิทธิ์ การลงคะแนนเสียงดำเนินต่อไป”

ส่วนอุทาทาเนะ โคฮารุ และมิโตะคาโดะ โฮมุระ ที่นั่งอยู่ข้างซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็มองหน้ากัน ทั้งสองคนสังเกตเห็นว่าซึนาเดะเรียกตัวเองว่า เซ็นจู ซึนาเดะ ไม่ใช่แค่ซึนาเดะ

“ฮิฮิฮิ เอ่อ ฉันก็ขอสละสิทธิ์ ฉันรู้สึกจริงๆ ว่ามินาโตะเกิดมาเพื่อเป็นโฮคาเงะ”

ทันทีที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพูดจบ เสียงของจิไรยะก็ดังขึ้น จิไรยะมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็นด้วยรอยยิ้มแหยๆ ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความรู้สึกผิด

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองลูกศิษย์ที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยสร้างชื่อเสียงและผลงานให้ แล้วเงียบไปเล็กน้อย

ครู่ต่อมา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ยังคงพูดเสียงทุ้ม

“จิไรยะสละสิทธิ์ การลงคะแนนเสียงดำเนินต่อไป”

“สละสิทธิ์”

ในชั่วพริบตาหลังจากประกาศให้ลงคะแนนเสียงต่อ โอโรจิมารุก็ยกมือขึ้นเช่นกัน เพียงแค่สองคำสั้นๆ ก็ทำให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นดูแก่ลงไปอีกสิบกว่าปี

“โอโรจิมารุสละสิทธิ์…โฮคาเงะรุ่นที่สี่จะถูก…นามิคาเสะ มินาโตะเข้ารับตำแหน่ง ฉันจะเดินทางไปรายงานท่านไดเมียวที่ปราสาทไดเมียวในวันพรุ่งนี้”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองลูกศิษย์ที่เขาภาคภูมิใจที่สุดด้วยสีหน้าหดหู่ แต่น่าเสียดายที่โอโรจิมารุในตอนนี้เพียงแค่ก้มหน้ามองงูขาวตัวเล็กๆ ที่ปลายนิ้ว ไม่ได้มองซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเลยแม้แต่น้อย

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ต้องไปรายงานแล้ว ฉันมาถึงแล้ว ไม่คิดเลยว่าการมาโคโนฮะครั้งนี้จะบังเอิญเจอเรื่องแบบนี้พอดี โฮคาเงะคนใหม่คือใคร? ฉันนำของขวัญมาให้เล็กน้อยพอดี”

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องประชุมก็ถูกผลักเปิดออก ชายผู้หนึ่งในชุดหรูหราเดินเข้าไปช้าๆ ด้านหลังเขามีซามูไรหลายคนแบกหีบตามมาด้วย

“ท่านไดเมียว! ท่านมาได้อย่างไร?”

เมื่อเห็นผู้มาเยือน สีหน้าหดหู่ของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจทันที การที่ไดเมียวมาโคโนฮะด้วยตัวเองนั้นเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก ครั้งสุดท้ายที่มาโคโนฮะก็คืองานแต่งงานของโฮคุเก็นกับซึนาเดะ

ปกติแล้วไม่ว่าจะเป็นช่วงหลังสงครามหรือเวลาอื่นๆ ไดเมียวแห่งแคว้นไฟมักจะส่งทูตมาเสมอ

“อะไรกัน? ไม่ต้อนรับฉันเหรอ? ฉันจะมาโคโนฮะเพื่อเที่ยวเล่นตามใจไม่ได้หรือไง?”

ไดเมียวแห่งแคว้นไฟมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็นด้วยสีหน้าไม่พอใจ ราวกับต้องการคำอธิบาย

“แน่นอนว่ายินดีต้อนรับ เพียงแต่…”

“อย่าเพียงแต่เลย โฮคาเงะรุ่นที่สี่คือใคร? ให้ฉันได้รู้จักหน่อย จะได้ไม่ต้องให้เขาเดินทางไกลไปรายงานตัวที่ปราสาทไดเมียวแล้ว”

เมื่อเห็นซารุโทบิ ฮิรุเซ็นยังอยากจะพูดอะไรอีก ไดเมียวแห่งแคว้นไฟก็โบกมือ แล้วมองไปที่นินจาทุกคนในห้องประชุมพร้อมกับถามซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เมื่อเห็นซึนาเดะและโฮคุเก็นก็ยังยิ้มและโบกมือให้ด้วย

“ท่านไดเมียว โฮคาเงะรุ่นที่สี่ของโคโนฮะคือกระผมเองครับ”

เมื่อท่านไดเมียวแห่งแคว้นไฟถาม นามิคาเสะ มินาโตะก็ลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มมาตรฐาน

“โอ้! ที่แท้ก็นายเองนี่เอง! ชื่อเสียงของนายโด่งดังมากเลยนะ แสงวาบสีเหลืองหมุนวน ได้ยินว่าตอนนี้ทั่วโลกนินจากำลังลือกันว่าถ้าเจอนายก็ให้ละทิ้งภารกิจได้เลย

และก่อนหน้านี้นายก็จัดงานแต่งงานพร้อมกับซึนาเดะจังและโฮคุเก็นด้วย ไม่คิดเลยว่าตอนนี้จะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ดีมากๆ เลย

พอดีว่าครั้งนี้ฉันนำของดีๆ มาด้วย งั้นก็ให้ทั้งหมดเป็นของขวัญแสดงความยินดีที่นายได้เป็นโฮคาเงะนะ นอกจากนี้ ถ้าต้องการการสนับสนุนด้านการเงิน ก็บอกมาได้เลย

พวกนายยังคงยุ่งอยู่ใช่ไหม งั้นฉันขอตัวก่อนนะ แล้วพบกันใหม่!”

ไดเมียวแห่งแคว้นไฟยิ้มพร้อมสั่งซามูไรที่ติดตามมาให้วางหีบหลายใบลง จากนั้นก็เดินออกจากห้องประชุมด้วยสีหน้าเบิกบาน แต่ก่อนออกไปก็ยังทำท่าทาง “เรียบร้อย” ให้โฮคุเก็นด้วย

แม้จะทำอย่างลับๆ แต่ทุกคนที่นั่งอยู่ในห้องประชุมอย่างน้อยก็อยู่ในระดับโจนินพิเศษ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่เห็นท่าทางที่ไดเมียวแห่งแคว้นไฟคิดว่าลับตาคนนั้น

ส่วนซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หลังจากไดเมียวแห่งแคว้นไฟออกไปแล้ว ก็จ้องมองโฮคุเก็นเขม็ง จากนั้นสายตาก็ไล่ผ่านหัวหน้าตระกูลนินจาแต่ละคนที่อยู่ข้างๆ เขาไปทีละคน

สุดท้ายหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่งสัญญาณให้นามิคาเสะ มินาโตะเข้ามาใกล้

“งั้นต่อไปโคโนฮะก็ฝากนายด้วยนะ ในเมื่อไม่ต้องไปรายงานตัวที่ปราสาทไดเมียวแล้ว ก็เตรียมพิธีส่งมอบตำแหน่งได้เลย หวังว่าโคโนฮะจะเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นในมือของนาย”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ความทรงจำย้อนกลับไปในอดีตถึงเด็กหนุ่มที่ตอบเขาว่าเจตจำนงแห่งไฟคือสายสัมพันธ์ เมื่อเขาถามว่าเจตจำนงแห่งไฟคืออะไร

“ผมจะทำครับ ผมจะเป็นโฮคาเงะที่เหมาะสม”

“เหมาะสมงั้นเหรอ…ช่างเป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

(จบตอน)