บทที่ 74: งานประลองใหญ่ประจำสำนักเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ (ตอนฟรี)

สิบวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับท่วงทำนองที่ถูกดีดออกจากปลายนิ้ว นำมาซึ่งงานใหญ่ที่ทุกคนเฝ้ารอคอยมากที่สุดภายในสำนัก—งานประลองใหญ่ของเหล่าศิษย์ ทั่วทั้งสำนักตั้งแต่ระดับบนจดระดับล่าง ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่ทั้งตึงเครียดและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ความตื่นเต้นและความขรึมขลังที่มิอาจบรรยายได้แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง บรรดาศิษย์ต่างพากันก้าวออกมาจากห้องพักของตน แววตาของพวกเขาเปล่งประกายเจิดจรัสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน—มันคือความปรารถนาต่อความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า และความเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง พวกเขาคัดเลือกชุดอาภรณ์ศึกที่หวงแหนที่สุดอย่างพิถีพิถัน แต่ละชุดล้วนซึมซับไปด้วยหยาดเหงื่อและความใฝ่ฝันของพวกเขา ราวกับว่าเมื่อสวมใส่มันลงไปแล้ว ความพยายามและความอุตสาหะที่ผ่านมาจะแปรเปลี่ยนเป็นพลัง ขับเคลื่อนเข้าสู่ทุกอณูในร่างกาย

เหล่าศิษย์ก้าวเดินไปตามแสงยามเช้า มุ่งหน้าสู่ลานประลองด้วยฝีเท้าที่หนักแน่นมั่นคง ตลอดเส้นทาง พวกเขาต่างให้กำลังใจซึ่งกันและกัน แลกเปลี่ยนสายตาที่อบอุ่นและทรงพลัง พวกเขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่งานประลองธรรมดา แต่เป็นการทดสอบความสำเร็จในการบ่มเพาะพลังนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สำนักอย่างรอบด้าน และยังเป็นบททดสอบเจตจำนงและความมุ่งมั่นขั้นสูงสุดอีกด้วย

บนลานประลองแห่งนี้ ไม่มีผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง มีเพียงนักรบผู้กล้าหาญที่ไม่เกรงกลัวต่อความยากลำบากและกล้าที่จะท้าทายตนเอง บรรดาศิษย์ต่างรู้ดีว่า มีเพียงผู้ที่สามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ในยามคับขัน อดทนอดกลั้น และไม่ยอมแพ้แม้ต้องเผชิญกับอุปสรรคนานัปการเท่านั้น จึงจะมีโอกาสทะลวงขีดจำกัดของตนเองและปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งชัยชนะได้...

"ศิษย์พี่ ศิษย์พี่หญิง ท่านอยู่หรือไม่เจ้าคะ?" ฟู่หลิงซีร้องเรียกพลางเคาะประตูห้องของหลี่เย่และเหลิงเยว่หนิง

"ศิษย์น้อง มีเรื่องอันใดหรือ?" เหลิงเยว่หนิงเปิดประตูออกมา

"อ้อ วันนี้เป็นวันงานประลองใหญ่ของศิษย์มิใช่หรือเจ้าคะ? พวกเราควรไปดูหรือไม่?"

"ข้ามัวแต่ยุ่งกับการบ่มเพาะพลังทุกวันจนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท รอเดี๋ยวนะ ข้าจะไปเรียกศิษย์พี่ของเจ้าให้ไปด้วยกัน"

(ฟู่หลิงซี: พวกท่านสองคนมัวแต่บ่มเพาะพลังกันจริงๆ งั้นรึ? ข้าล่ะอายแทนจนไม่อยากจะแฉความจริงเลย)

ในขณะเดียวกัน ที่ลานประลองยุทธ์ของสำนัก บรรดาผู้อาวุโสต่างมารวมตัวกันจนครบถ้วน ส่วนเหล่าศิษย์ก็ยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เบื้องล่าง เพื่อรอคอยให้งานประลองใหญ่เริ่มต้นขึ้น

"คารวะท่านผู้อาวุโสและท่านรองเจ้าสำนักขอรับ/เจ้าค่ะ"

หลิวชางยืนตระหง่านอยู่บนแท่นสูงในลานกว้างของสำนัก น้ำเสียงของเขาดังกังวานและหนักแน่น "วันนี้คืองานประลองใหญ่ของเหล่าศิษย์ซึ่งจัดขึ้นเป็นครั้งแรกโดยสำนักคุนหลุนของเรา จุดประสงค์ของงานนี้ไม่เพียงแต่เพื่อคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์เท่านั้น แต่ยังเป็นการจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในหมู่ศิษย์ร่วมสำนัก และส่งเสริมความก้าวหน้าทางวรยุทธ์อีกด้วย กฎกติกาของการประลองนั้นชัดเจนและเรียบง่าย: ไม่มีการแบ่งแยกสถานะ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะตัดสินความเป็นวีรบุรุษ ศิษย์สายนอกจัดเป็นกลุ่มหนึ่ง ศิษย์สายในประลองร่วมกัน และศิษย์รับใช้ซึ่งอาจมีมังกรซ่อนเร้นกายอยู่ในห้วงลึก ต่างฝ่ายต่างต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อแย่งชิงความเป็นหนึ่ง"

สายตาของเขากวาดมองฝูงชนเบื้องล่าง เมื่อเห็นว่าบรรดาศิษย์ทุกคนพร้อมเต็มที่แล้ว เขาจึงกล่าวต่อ "ในแต่ละกลุ่ม ผู้ที่โดดเด่นที่สุดสิบห้าอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์ในการเลื่อนขั้นอันล้ำค่า—นี่คือบันไดก้าวแรกที่จะพิสูจน์ตัวพวกเจ้าและก้าวไปสู่ขอบเขตที่สูงส่งยิ่งขึ้น จงจำไว้ บนลานประลองยุทธ์ พวกเจ้าเป็นตัวแทนของตนเอง และยังเป็นตัวแทนแห่งความรุ่งโรจน์ของสำนักคุนหลุนด้วย ดังนั้น จงทุ่มเทให้สุดกำลัง แสดงกระบวนท่าอันล้ำเลิศและเจตจำนงอันเด็ดเดี่ยวที่สุดของพวกเจ้าออกมา!"

เพื่อคลายความกังวลของเหล่าศิษย์ หลิวชางได้เน้นย้ำถึงมาตรการด้านความปลอดภัยเป็นพิเศษ "โปรดวางใจเถิด ท่านเจ้าสำนักเปี่ยมด้วยความเมตตา ท่านได้วางค่ายกลคุ้มกันอันวิจิตรซับซ้อนเอาไว้บนลานประลองยุทธ์ ค่ายกลนี้สามารถลดทอนความรุนแรงของการโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีการบาดเจ็บถึงแก่ชีวิตระหว่างการประลอง พวกเจ้าเพียงแค่ต้องจดจ่ออยู่กับการแข่งขันเท่านั้น ไม่ต้องมีเรื่องกังวลใดๆ ทั้งสิ้น"

กล่าวจบ หลิวชางก็โบกมือเบาๆ แสงสว่างวาบปรากฏขึ้น บรรดาศิษย์ที่ยืนกระจายกันอยู่ก็ถูกนำพาด้วยพลังอันนุ่มนวลในทันที พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่มใหญ่ ได้แก่ ศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน และศิษย์รับใช้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย จากนั้นร่างของพวกเขาก็ค่อยๆ ลอยขึ้นและลงจอดบนลานประลองยุทธ์ของแต่ละกลุ่มอย่างมั่นคง บนลานประลอง แม้จะยังไม่ปรากฏประกายคมหอกคมดาบ แต่เจตจำนงแห่งการต่อสู้อันแรงกล้าและความคาดหวังก็อบอวลไปทั่วบริเวณแล้ว

"บัดนี้ ข้าขอประกาศ งานประลองใหญ่ของศิษย์สำนักคุนหลุนครั้งที่หนึ่ง เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!" เมื่อคำประกาศอันทรงพลังของหลิวชางดังกึกก้อง ทั่วทั้งสำนักก็ราวกับถูกจุดประกายด้วยความมุ่งมั่นอันร้อนแรง เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงเชียร์ดังกึกก้องสลับกันไปมา สะท้อนกังวานไปทั่วผืนฟ้า