บทที่ 1: ดินเทือกเขาฝังมังกร สำนักคุนหลุน

"บุรุษมีความระทมขมขื่นปานใด ก็เปรียบดั่งสายน้ำวสันต์ที่ไหลหลากไปทางทิศบูรพา"

แดนเหนือ แคว้นลู่

ท่ามกลางหมอกหนาบนภูเขา ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาอย่างเชื่องช้า มือซ้ายถือบาตรสีม่วงทอง มือขวาถือกระบองวิเศษหรูอี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า พึมพำตัดพ้อระบายความรันทดต่อสวรรค์

"สวรรค์! ข้าหลินลี่ ผู้ทะลุมิติผู้สง่างาม ขุนพลห้าดาวแห่งสวนฉางชิง ผู้มีเงินเดือนตั้งสามพันห้า จะต้องมาหิวตายอยู่ที่นี่ในวันนี้จริงๆ หรือ?"

สิบวันก่อน หลินลี่ถือเงินเดือนที่เพิ่งได้รับ เตรียมตัวไปกินหม้อไฟอย่างมีความสุข ทว่าระหว่างทางเขากลับหมดสติไปอย่างลึกลับ เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองได้ทะลุมิติมายังโลกใบนี้ โลกที่มีชื่อว่า ทวีปโบราณบรรพกาล

ทะลุมิติก็คือทะลุมิติ อย่างน้อยเขาก็ยังพอขอทานประทังชีวิตไม่ให้หิวตายได้ แต่สวรรค์กลับจงใจกลั่นแกล้ง หลินลี่เพิ่งจะขอทานได้หินวิญญาณมาหนึ่งก้อนและกำลังจะไปหาอะไรกิน จู่ๆ พายุลมแรงก็พัดมา หอบเอาเขามาทิ้งไว้ในป่าเขาลำเนาไพรลึกแห่งนี้ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาต้องประทังชีวิตด้วยผลไม้ป่าและน้ำค้าง

เขานึกไปถึงฮูหยินผู้สูงศักดิ์เมื่อสามวันก่อน "น้องชาย หน้าตาหล่อเหลาปานนี้ เหตุใดจึงมาใช้ชีวิตเป็นขอทานเล่า หากไม่ไหวจริงๆ ก็ไปอยู่กับพี่สาวเถอะ"

"ข้าแซ่หลินยังเป็นหนุ่มบริสุทธิ์ผุดผ่อง! วันนี้ต้องมาตายอยู่ที่นี่แล้วหรือ! หม้อไฟของข้า! พี่สาวใจดีของข้า! ขอให้ท่านไปสู่สุคติในภพภูมิต่อไปนะ"

พูดจบ เขาก็หาโขดหินแล้วค่อยๆ ทิ้งตัวพิง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หิมะตกหนักในภูเขา ปกคลุมไปทั่วทั้งลูกจนขาวโพลน วันนี้เขาหาผลไม้ป่าไม่ได้เลยแม้แต่ลูกเดียว และไม่มีเรี่ยวแรงจะเดินต่อไปแล้ว ตอนนี้หลินลี่กำลังทรมานจากความหิวโหยและความหนาวเหน็บ เขาหยิบใบไม้ใบใหญ่สองสามใบมาคลุมตัวราวกับจะสร้างหลุมศพให้ตัวเอง ขณะที่สติของเขากำลังเลือนราง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัว

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์! ระบบสำนักอันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพเปิดใช้งานสำเร็จแล้ว!"

"นี่มันอะไรกัน? ใครพูด? ออกมานะ! ขุนพลห้าดาวอย่างข้าไม่กลัวเจ้าหรอก!"

"โฮสต์ โปรดอย่าตื่นเต้น ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยท่านสร้างสำนักอันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพ"

"สำนักอันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพอะไรกัน? ออกมาคุยกันต่อหน้าได้ไหม? เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ก่อนอื่น หาอะไรให้ข้ากินที ขอเป็นหม้อไฟนะ"

"ข้าคือระบบ เข้าใจหรือไม่! ไม่เคยอ่านนิยายหรืออย่างไร! ข้าคือระบบ และข้าก็อยู่ในหัวของท่าน!"

"ระบบหรือ? สิ่งที่เกิดขึ้นในนิยายเกิดขึ้นกับข้าหลินลี่แล้วจริงๆ หรือนี่? โฮฮฮฮ ระบบ ในที่สุดเจ้าก็มา! ข้าเกือบจะตายอยู่แล้ว! สิบวัน! เจ้ารู้ไหมว่าสิบวันนี้ข้าต้องเจออะไรบ้าง?"

"ระบบเกิดขัดข้องเล็กน้อย จึงมาสาย"

"สายหรือ? คำว่า 'สาย' คำเดียวมันชดใช้ได้หรือไง? เจ้ารู้ไหมว่าสิบวันนี้ข้าต้องทนทุกข์แค่ไหน? ข้ายังไม่ได้กินหม้อไฟของโปรดแม้แต่คำเดียวก่อนจะมาที่นี่! ถ้าวันนี้เจ้าไม่ชดเชยให้ข้า เรื่องนี้ไม่จบแน่!"

"เนื่องจากโฮสต์มีทัศนคติที่ย่ำแย่ต่อระบบอย่างยิ่ง กำลังทำการยกเลิกการผูกมัด..."

"อย่านะ! ห้ามยกเลิกการผูกมัดเด็ดขาด! ถ้าเจ้าไป ข้าได้ตายจริงๆ แน่! ข้าก็แค่บ่นไปอย่างนั้นเอง ทัศนคติของข้าจะแย่ต่อเจ้าได้อย่างไร? จริงไหม?"

"เนื่องจากปัญหาของระบบ ซึ่งเกือบทำให้โฮสต์ถึงแก่ชีวิต จึงตัดสินใจมอบค่าชดเชยที่เหมาะสมให้กับโฮสต์"

"โอเค ได้เลย! ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นระบบที่ยอดเยี่ยมที่สุด! รักเจ้าที่สุดเลย! เร็วเข้า เอาของดีออกมาให้ข้าดูหน่อย"

"ติ๊ง! มอบแพ็กเกจของขวัญมือใหม่ ชดเชยโฮสต์ด้วยชุดหม้อไฟไห่ตี้เหลาหนึ่งชุด"

"เยี่ยมไปเลย! แล้วในแพ็กเกจของขวัญมือใหม่มีอะไรอีกบ้าง? ช่างเถอะ ข้าขอกินให้อิ่มก่อน ระบบ รีบเอาชุดหม้อไฟออกมาเร็วเข้า!"

"ชุดหม้อไฟถูกสร้างเป็นรูปธรรมแล้ว"

"เอิ๊ก... อา อิ่มแล้ว ระบบ ระบบสำนักอันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพที่ว่านี่มันทำอะไรได้บ้าง?"

"ระบบจะมอบหมายภารกิจให้เป็นระยะๆ โฮสต์สามารถรับรางวัลที่สอดคล้องกันเมื่อทำภารกิจสำเร็จ เพื่อใช้ในการสร้างสำนักอันดับหนึ่งของโฮสต์"

"สำนักหรือ? หมายความว่าต้องรับศิษย์งั้นสิ? แล้วข้าจะสอนอะไรได้ล่ะ? ให้รับศิษย์มาแล้วพาไปดูหนังผู้ใหญ่อย่างนั้นหรือ? อีกอย่าง โลกนี้ก็ไม่มีหนังผู้ใหญ่เสียด้วย ระบบ เจ้ากำลังล้อข้าเล่นใช่ไหม?"

"ช่างมันเถอะ ระบบ เปิดแพ็กเกจของขวัญมือใหม่ก่อนเลย"

"เปิดแพ็กเกจของขวัญมือใหม่แล้ว ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับการ์ดอัญเชิญระดับทองหนึ่งใบ!"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับกายาลี้ลับหงเหมิง!"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับการ์ดก่อสร้างสำนักระดับหนึ่ง หนึ่งใบ!"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับการ์ดสุ่มระดับพลังฝึกตนหนึ่งใบ!"

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับการ์ดอัญเชิญปรมาจารย์แห่งสำนักหนึ่งใบ!"

จากประสบการณ์การเป็นขอทานในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลินลี่พอจะมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับการแบ่งระดับพลังฝึกตนในโลกนี้ รวมถึงกฎเกณฑ์ที่ว่าพลังของสำนักอยู่เหนือสิ่งอื่นใด

ระดับพลังฝึกตน: รวบรวมลมปราณ, สร้างรากฐาน, ปี้กู่, ก่อกำเนิดแก่นแท้, แก่นทองคำ, วิญญาณก่อกำเนิด, แปลงวิญญาณ, บรรลุปราชญ์, มหาปราชญ์, จอมราชันย์, กึ่งจักรพรรดิ, มหาจักรพรรดิ

"บ้าเอ๊ย แพ็กเกจของขวัญมือใหม่นี่ให้มาเยอะเกินคาด! กายาลี้ลับหงเหมิงนี่มันคืออะไรน่ะระบบ?"

"กายาลี้ลับหงเหมิงเป็นหนึ่งในกายาที่แข็งแกร่งที่สุดในหมื่นภพ สามารถบรรลุเคล็ดวิชาบ่มเพาะทั้งหมดจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้เพียงแค่อ่านผ่านตาเพียงครั้งเดียว และความแข็งแกร่งของร่างกายก็จัดอยู่ในระดับที่ทรงพลังที่สุดเช่นกัน"

"ให้ตายสิ ข้ารวยแล้ว! สุดยอดไปเลย! งั้นก็ตามที่เจ้าว่ามาระบบ เรามาร่วมกันสร้างสำนักอันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพกันเถอะ!"

"ระบบ รีบใช้กายาลี้ลับหงเหมิงและการ์ดสุ่มระดับพลังฝึกตนให้ข้าที!"

"กายาลี้ลับหงเหมิงกำลังหลอมรวม... หลอมรวมสำเร็จ!"

"ใช้การ์ดสุ่มระดับพลังฝึกตนสำเร็จ ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับพลังฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุด!"

ท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง การ์ดสุ่มได้หยุดลงที่ระดับวิญญาณก่อกำเนิด

"อะไรกันเนี่ย?! ข้าหลินลี่จะดวงซวยขนาดนี้เลยหรือ? ไม่เห็นจะสุ่มได้พลังฝึกตนระดับมหาจักรพรรดิเลย ช่างเถอะ ช่างเถอะ อย่างน้อยก็เป็นระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุด ซึ่งก็เพียงพอแล้วในตอนนี้ ถึงอย่างไรถ้าไม่มีระบบ ข้าก็คงเป็นแค่คนธรรมดา"

ทันทีที่หลินลี่พูดจบ พลังปราณอันแข็งแกร่งก็รวมตัวกันจากทุกสารทิศพุ่งตรงเข้าสู่จุดตันเถียนของเขาทันที

รวบรวมลมปราณ... สร้างรากฐาน... ปี้กู่... วิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุด!

"นี่คือพลังของระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุดอย่างนั้นหรือ? ข้ารู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลัง และความรู้สึกหนาวเหน็บเมื่อครู่ก็หายเป็นปลิดทิ้ง ตอนนี้ต่อให้ไม่ได้กินหรือดื่มอะไรสักปี ข้าก็คงไม่รู้สึกอะไรเลย"

พูดจบ หลินลี่ก็ลองปล่อยหมัดชกไปที่โขดหินก้อนใหญ่ไกลๆ อย่างลวกๆ

"ปัง!" โขดหินก้อนใหญ่กลายเป็นผุยผงไปในพริบตา "ให้ตายเถอะ นี่มันจะโหดเกินไปแล้ว! แบบนี้ข้าไม่ไร้เทียมทานแล้วหรือไง? ฮ่าฮ่าฮ่า ความฝันในการบ่มเพาะพลังของข้าเป็นจริงแล้ว!"

"โฮสต์ โปรดอย่าตื่นเต้น ตอนนี้ท่านอยู่เพียงระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุด ยังมีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าท่านอีกมากมาย"

ในยุคที่มหาปราชญ์ไม่ปรากฏกายและมหาจักรพรรดิไม่แสดงตน ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุดก็นับได้ว่าไร้เทียมทานไปแล้วครึ่งก้าว ใช่ แค่ครึ่งเดียวเท่านั้น

"เอาเถอะๆ ข้ารู้แล้ว ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง อ้อ จริงสิ การ์ดอัญเชิญระดับทองใช้ทำอะไรได้บ้าง?"

"การ์ดอัญเชิญระดับทองสามารถอัญเชิญบุคคลตั้งแต่ระดับก่อกำเนิดแก่นแท้จนถึงระดับวิญญาณก่อกำเนิดได้หนึ่งคน บุคคลที่ถูกอัญเชิญจะมีความภักดีต่อโฮสต์อย่างสมบูรณ์"

"โซกะ! อ้อ จริงสิระบบ ที่นี่คือที่ไหน? แล้วการ์ดก่อสร้างสำนักใช้ยังไง?"

"ที่นี่คือเขตหวงห้ามในแคว้นลู่ของแดนเหนือ มีชื่อว่าเทือกเขาฝังมังกร การ์ดก่อสร้างสำนักระดับหนึ่งสามารถช่วยให้โฮสต์สร้างโครงสร้างพื้นฐานของสำนักให้เสร็จสมบูรณ์ได้โดยตรง และสามารถเพิ่มระดับของสำนักได้ด้วยการทำภารกิจ"

"เทือกเขาฝังมังกรนี้มันมีอะไรพิเศษงั้นหรือ? ทำไมถึงถูกเรียกว่าเขตหวงห้ามล่ะระบบ?"

"มีข่าวลือว่าเทือกเขาฝังมังกรคือสถานที่ฝังร่างของมังกรที่แท้จริง สัตว์อสูรเดินเพ่นพ่านไปทั่วเทือกเขา ผู้ฝึกตนธรรมดาที่เข้ามาที่นี่ล้วนไม่สามารถหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องตกเป็นเหยื่อของสัตว์อสูรได้ แม้แต่ผู้ที่มีระดับมหาปราชญ์ หากย่างกรายเข้ามาก็มีข่าวลือว่าจะต้องจบชีวิตลงที่นี่ นี่จึงเป็นสาเหตุที่มันถูกเรียกว่าเขตหวงห้าม"

"อีกอย่าง โฮสต์ โปรดอย่าเรียกข้าว่าระบบเลย มันฟังดูแย่มาก"

"ถ้าอย่างนั้น ที่นี่ก็เหมาะที่จะเป็นสถานที่สำหรับตั้งสำนักเลยสิ คนธรรมดาคงไม่กล้าเข้ามารบกวนพวกเราแน่ ถ้าไม่ให้ข้าเรียกเจ้าว่าระบบ แล้วจะให้เรียกอะไรล่ะ? คำว่า 'ระบบ' มันดูเป็นทางการเกินไปจริงๆ แหละ และข้าก็ไม่ใช่นักเขียนนิยายด้วย งั้นเรียกเจ้าว่า ซีโก่ว ดีไหม ฮี่ฮี่"

"..."

ขณะที่หลินลี่กำลังจะใช้การ์ดก่อสร้างสำนัก

"ติ๊ง! ท่านจะสร้างสำนักอันดับหนึ่งแห่งหมื่นภพโดยไม่มีลูกศิษย์ได้อย่างไร?"

"ออกภารกิจ: รับศิษย์สืบทอดหนึ่งคน หากทำภารกิจสำเร็จจะได้รับรางวัลที่สอดคล้องกัน"

"ตรวจพบผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศและมีความพยายามอย่างแรงกล้า โปรดดำเนินการ โฮสต์ และรับเขาเป็นศิษย์"

"โอ้ มีภารกิจมาแล้วเหรอ? มาเร็วจัง รับศิษย์งั้นเหรอ ก็ถูกนะ สำนักจะไม่เป็นสำนักถ้าไม่มีศิษย์"

ในเวลาเดียวกัน

ณ เมืองเทียนหาน บริเวณหน้าสำนักพยัคฆ์คำราม

"นี่ หลี่เย่ เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ยังหวังให้สำนักพยัคฆ์คำรามของเรารับเจ้าเข้าสำนักอีกหรือ? คนที่ไม่มีพลังฝึกตนอย่างเจ้ามาทำอะไรที่นี่ มาร่วมสนุกหรือไง?" ชายผมเหลืองยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาใส่เด็กหนุ่ม

"วันนี้สำนักพยัคฆ์คำรามกำลังเปิดรับสมัครศิษย์ และไม่ได้เปิดรับขยะอย่างเจ้า ถอยไปเร็วๆ อย่ามาขวางทางคนอื่น"

"ข้าไม่ใช่ขยะ! ข้าก็ฝึกตนได้! ข้าก็สามารถเป็นผู้แข็งแกร่งได้เหมือนกัน!"

"เจ้าเนี่ยนะ? ฮ่าฮ่าฮ่า อายุสิบแปดแล้วยังไม่บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นแรกเลยด้วยซ้ำ เจ้าไม่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังเลย ยังอยากจะเป็นผู้แข็งแกร่งอีกเหรอ? ไสหัวไป! ถ้าเจ้ามาขวางทางตรงนี้อีก วันนี้พวกข้าจะซ้อมเจ้าให้ตายเลย"

เสียงหัวเราะดังระงมไปทั่วฝูงชน พร้อมกับผลักหลี่เย่ไปมา ขณะที่ทุกคนกำลังจะไล่เขาไป ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามา ผู้มาเยือนสวมชุดขาว คิ้วดุจกระบี่ นัยน์ตาประกายดุจดวงดาว ใบหน้าคมคายราวกับสลัก และมีท่าทีเย็นชาคล้ายปลีกวิเวกจากโลกโลกีย์ นัยน์ตาสีเข้มลึกล้ำของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความลึกลับหยั่งไม่ถึง ผู้มาเยือนผู้นี้ก็คือหลินลี่นั่นเอง

"หลี่เย่: พลังฝึกตน: ไม่มี"

"พรสวรรค์: กายากระบี่สูงสุดที่ยังไม่ตื่นรู้"

"เกิดในหมู่บ้านตระกูลหลี่ หมู่บ้านเล็กๆ ใกล้เมืองเทียนหาน ถูกทอดทิ้งตั้งแต่แรกเกิดและเติบโตมาด้วยการกินอาหารจากผู้คนนับร้อยตระกูล"

"กายากระบี่สูงสุดนี้เทียบกับกายาลี้ลับหงเหมิงของข้าแล้วเป็นอย่างไรบ้าง ซีโก่ว?"

"โฮสต์ ข้าบอกไปแล้วว่ากายาลี้ลับหงเหมิงเป็นหนึ่งในกายาที่แข็งแกร่งที่สุดในหมื่นภพ อย่าได้ถามซ้ำอีก!"

"เจ้าอยากจะมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?"

"ข้าหรือ? ผู้อาวุโส ท่านเต็มใจที่จะรับข้าเป็นศิษย์หรือ? แต่ข้าไม่มีพลังฝึกตนเลยนะ"

"ในเมื่อข้าเป็นคนเอ่ยปาก ข้าย่อมเต็มใจรับเจ้า ไม่ต้องถามอะไรให้มากความ แค่ตอบมาว่าเจ้าเต็มใจหรือไม่"

หลินลี่ในเวลานี้ดูราวกับผู้ทรงพลังที่ไร้ผู้ทัดเทียม แผ่กลิ่นอายอันลึกล้ำออกมาในทุกท่วงท่า

"หลี่เย่เต็มใจที่จะเป็นศิษย์ของผู้อาวุโส! ศิษย์ขอคารวะท่านอาจารย์!"

พูดจบ เขาก็กำลังจะทำพิธีโขกศีรษะกราบไหว้เพื่อฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

"เอาล่ะ ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรใหญ่โตนักหรอก อาจารย์ของเจ้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้"

หลินลี่เพิ่งทะลุมิติมาได้เพียงสิบวัน การที่จะให้คนที่อายุน้อยกว่าเขาแค่ห้าปีมาคุกเข่าโขกศีรษะให้ เขาทำใจยอมรับไม่ได้จริงๆ แม้ว่าการโขกศีรษะกราบไหว้อาจารย์ในโลกแห่งการฝึกตนจะเป็นเรื่องปกติ แต่เขาก็ยังคงไม่คุ้นชินอยู่ดี

"ในเมื่อเจ้ามาเป็นศิษย์ของข้าแล้ว ก็ตามข้ากลับสำนักเถอะ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมตัวจะพาหลี่เย่จากไป

"ช้าก่อน วันนี้เป็นวันที่สำนักพยัคฆ์คำรามของเราเปิดประตูรับสมัครศิษย์ ฯพณฯ ท่าน การที่ท่านมาแย่งคนไปจากอาณาเขตของสำนักพยัคฆ์คำรามของเรา มันคงไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่มั้ง?" ชายชราผมขาวคนหนึ่งเดินฝ่าฝูงชนออกมาและเอ่ยถามหลินลี่

"โอ้? พวกเจ้าทุกคนเพิ่งจะบอกว่าเขาเป็นคนที่ไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกตนและไม่เต็มใจจะรับเขาเป็นศิษย์ แล้วมันผิดตรงไหนที่ข้าจะรับเขาไว้?"

"แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่ไร้พรสวรรค์ แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของสำนักพยัคฆ์คำรามของเรา เขาจะไปได้ก็ต่อเมื่อพวกเราอนุญาตเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ฯพณฯ ท่าน การมารับศิษย์ในอาณาเขตของสำนักพยัคฆ์คำรามของเรา แบบนี้ไม่ถือว่าดูถูกพวกเราเกินไปหน่อยหรือ?"

"วันนี้ข้าจะพาเขาไป พวกเจ้าจะทำไม?" น้ำเสียงของหลินลี่เต็มไปด้วยการยั่วยุ โดยไม่ได้ให้ความสนใจกับผู้มาใหม่เลยแม้แต่น้อย เพราะระบบเพิ่งบอกเขาว่าผู้ที่เพิ่งปรากฏตัวนี้เป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักพยัคฆ์คำราม ทว่ากลับเป็นเพียงผู้ฝึกตนในระดับก่อกำเนิดแก่นแท้เท่านั้น เจ้าสำนักพยัคฆ์คำรามเองก็อยู่แค่ระดับแก่นทองคำ

"จบสิ้นแล้ว! เจ้าเด็กหลี่เย่นั่นจบสิ้นแล้ว! เพิ่งจะได้เป็นศิษย์ก็ต้องมาเจอเรื่องซวยซะแล้ว! ใครบ้างที่ไม่รู้ว่าเมืองเทียนหานถูกปกครองโดยสำนักพยัคฆ์คำราม? ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าสำนักพยัคฆ์คำรามยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับแก่นทองคำ คราวนี้เขาต้องไม่รอดแน่ๆ"

"ก็ใช่น่ะสิ! ไม่งั้นทำไมทุกคนถึงอยากเข้าสำนักพยัคฆ์คำรามกันนักล่ะ? ไม่ใช่เพื่อหาผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งหรอกหรือ? เฮ้อ เจ้าเด็กหลี่เย่นั่นดวงซวยจริงๆ"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นจากฝูงชน

"บังอาจ! ในเมืองเทียนหานแห่งนี้ ไม่มีใครกล้าพูดกับชายชราผู้นี้เช่นนี้! วันนี้ ชายชราผู้นี้จะต้องสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึกแน่!" พูดจบ ชายชราผมขาวก็ปลดปล่อยกลิ่นอายระดับก่อกำเนิดแก่นแท้ออกมาและฟาดฝ่ามือออกไป พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหลินลี่

"ปัง!" หลินลี่เพียงแค่โบกมืออย่างลวกๆ ก็ซัดร่างของชายชราผมขาวกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกพื้นอย่างแรง

"ระดับแก่นทองคำ! ท่านคือยอดฝีมือระดับแก่นทองคำ!"

"ว้าว!" ฝูงชนพากันแตกตื่น ชายหนุ่มผู้นี้ซึ่งดูอายุไม่น่าจะเกินยี่สิบ กลับเป็นถึงยอดฝีมือระดับแก่นทองคำ! ไม่มีใครรู้ว่าเขามาจากสำนักใหญ่แห่งใด แต่แคว้นลู่ในแดนเหนือแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ขาดแคลนทรัพยากรการฝึกตน จะมีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่อายุน้อยขนาดนี้ได้อย่างไร? และไม่มีใครเคยได้ยินชื่อสำนักใหญ่อื่นใดในเมืองเทียนหานมาก่อน

หลินลี่ไม่สนใจคนเหล่านั้นและหันหลังกลับเดินจากไปพร้อมกับหลี่เย่

ในชั่วพริบตา พวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่หลินลี่เพิ่งกินหม้อไฟเสร็จ

"ผู้อาวุโส ที่นี่คือเทือกเขาฝังมังกร เขตหวงห้ามในแดนเหนือมิใช่หรือ? เหตุใดท่านจึงพาข้ามาที่นี่? หรือว่าสำนักของเราตั้งอยู่ในเทือกเขาฝังมังกรแห่งนี้?"

"บ้าเอ๊ย ข้าลืมไปเลยว่ายังไม่ได้ใช้การ์ดสำนัก ซีโก่ว รีบใช้การ์ดสำนักเร็วเข้า"

"ติ๊ง! ใช้การ์ดก่อสร้างสำนักระดับหนึ่งสำเร็จ โปรดตั้งชื่อสำนัก โฮสต์"

"เทือกเขาฝังมังกร... อื้ม มันเกี่ยวกับมังกร บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ภูเขาเพียงแห่งเดียวที่เกี่ยวกับมังกรคือภูเขาคุนหลุน ถ้างั้นก็ให้ชื่อว่า สำนักคุนหลุน ก็แล้วกัน"

"ติ๊ง! สิ่งปลูกสร้างของสำนักถูกสร้างเป็นรูปธรรมแล้ว!"

หลินลี่สะบัดมือเบาๆ ประตูภูเขาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น เสาหินสองต้นตั้งตระหง่านเสียดฟ้า สลักลวดลายมังกรและหงส์ที่ส่องประกายแสงสีทองระยิบระยับ มังกรและหงส์เหล่านั้นดูสมจริงราวกับมีชีวิต ราวกับพร้อมที่จะพุ่งทะยานออกมาได้ทุกเมื่อ ตรงกลางระหว่างเสาหิน มีป้ายชื่อทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักสลักอักษรสามตัวว่า "สำนักคุนหลุน" ไว้อย่างยิ่งใหญ่อลังการ ทำให้ผู้ที่มองเห็นต้องตัวสั่นเทิ้มด้วยความเกรงขาม

เมื่อเดินผ่านประตูภูเขาเข้าไป จะเห็นยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวบริสุทธิ์ ด้านล่างมีเมฆหมอกหมุนวน ศาลาและตำหนักมากมายปรากฏขึ้นให้เห็นวับๆ แวมๆ และพลังปราณภายในก็หนาแน่นกว่าภายนอกหลายเท่าตัวราวกับเป็นแดนเซียน ยอดเขาทั้งแปดล้อมรอบยอดเขาหลักที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ประดับประดาไปด้วยปรากฏการณ์ทางธรรมชาติต่างๆ ที่ชวนให้รู้สึกยำเกรง

อีกด้านหนึ่ง สัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ภายในเทือกเขาฝังมังกรต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ พวกมันเงยหน้าขึ้นและเห็นภาพลวงตาของมังกรและหงส์ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า พร้อมกับคลื่นพลังกดดันอันมหาศาล กลิ่นอายนี้ทำให้พวกมันรู้สึกถึงความลึกล้ำที่ไม่อาจหยั่งถึง เพียงแค่มองจากระยะไกลก็ทำให้พวกมันสั่นสะท้านไปทั้งตัว ดังนั้นพวกมันจึงพากันหลบหนีไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป พร้อมกับร้องบอกเพื่อนพ้องตลอดทางว่ามีภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่อยู่ที่นั่น และห้ามไปยั่วยุโดยเด็ดขาด

"นี่คือสำนักของข้าอย่างนั้นหรือ? ภาพความยิ่งใหญ่เช่นนี้ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับสำนักพยัคฆ์คำรามนั่นได้เลย แม้แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่ไม่กี่แห่งในแดนกลางก็คงมีดีไม่มากไปกว่านี้" ภาพตรงหน้าทำให้หลี่เย่ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

เขาหันกลับไปมองอาจารย์ของตน "หืม? เกิดอะไรขึ้น? ทำไมท่านอาจารย์ถึงมีท่าทีเหม่อลอยเช่นนั้นล่ะ? ไม่สิ ไม่ถูกต้อง ข้าจะบอกว่าท่านอาจารย์กำลังเหม่อลอยได้อย่างไร? ท่านอาจารย์คงกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ ใช่ ต้องเป็นอย่างนั้นแน่"

หลินลี่ได้สติ หันขวับมาก็พบว่าศิษย์รักกำลังจ้องมองเขาอยู่ เขาจึงรีบแสร้งทำท่าทีเคร่งขรึมและสงบนิ่งทันที "อะแฮ่ม เมื่อครู่อาจารย์เพียงแค่กำลังคิดอะไรเพลินๆ ไปหน่อย ไปกันเถอะ ตามข้าไปที่โถงผู้นำสำนัก"

"บ้าเอ๊ย การ์ดก่อสร้างระดับหนึ่งนี่มันสุดยอดจริงๆ! ถ้ามีการอัปเกรดอีกในภายหลัง มันจะไม่พุ่งทะยานไปไกลกว่านี้เลยหรือ? ข้าต้องยอมรับเลยว่า ซีโก่วนี่ร้ายกาจจริงๆ"

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลัก

"หลี่เย่ อาจารย์ของเจ้ามีนามว่า หลินลี่ และข้าก็คือเจ้าสำนักของสำนักคุนหลุนแห่งนี้ จากนี้ไป เจ้าจะเป็นศิษย์สืบทอดคนแรกของข้า ไปหาที่พักแถวๆ โถงผู้นำสำนักเถอะ พรุ่งนี้อาจารย์จะสอนเจ้าบ่มเพาะพลัง"

"ทราบแล้วขอรับ ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอตัวก่อน" พูดจบ หลี่เย่ก็เดินไปยังศาลาที่อยู่ถัดจากโถงผู้นำสำนักและหาห้องเพื่อพักผ่อน