บทที่ 13 วิกฤตความเป็นความตาย

บทที่ 13 วิกฤตความเป็นความตาย

เวลาผ่านไปอีกครึ่งปี

สวี่ชิงถิงออกจากช่วงกักตนบำเพ็ญเพียรวิชาอาคม นางมาหาหลี่ผิงเล่อครั้งหนึ่งเพื่อช่วยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรอันตื้นเขินของเขา จากนั้นนางก็ออกจากสำนักเพื่อไปปฏิบัติภารกิจอีกครั้ง

หลี่ผิงเล่อมองตามหลังเงาร่างของสวี่ชิงถิงที่จากไป ในใจมักรู้สึกเสมอว่านางดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่มั่นคง

ในปีนี้ ต้นใบทองพุ่มเงินก็เติบโตจนถึงขั้นกึ่งโตเต็มที่ในที่สุด

มันผลิดอกออกใบเป็นใบทอง 3 ใบ ใบเงินหลายสิบใบ ส่วนที่เหลือเป็นใบไม้สีเขียว

หลี่ผิงเล่อเด็ดใบไม้ทั้งหมดออกมา โดยนำใบสีเขียวไปสกัดเป็นกระดาษยันต์สำหรับใช้เขียนยันต์ ส่วนใบสีเงินถูกเก็บไว้สำหรับใช้ทำหุ่นกระดาษเก็บวิญญาณและสร้างยันต์ระดับสูง สำหรับใบสีทองนั้นถูกเขาเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังก่อนจะนำไปหลอมด้วยไฟยางจนกลายเป็นกระดาษทอง 2 แผ่น

เขาเรียกหุ่นกระดาษประจำตัวที่ผ่านการหลอมสร้างมาอย่างยาวนานออกมา หยิบกรรไกรขึ้นมาแล้วเริ่มตัดกระดาษพร้อมกับท่องมนตราและร่ายมุทราไปด้วย

กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งกระดาษทองทั้ง 2 แผ่นถูกตัดออกเป็นหุ่นกระดาษอย่างสมบูรณ์ โดยมีลวดลายอันลึกล้ำซ่อนอยู่ภายใน

หลี่ผิงเล่อกางฝ่ามือออก พลังเวทอันเปี่ยมล้นพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา

หุ่นกระดาษทองทั้งสองตัวลอยขึ้นแยกจากกัน แล้วตกลงบนฝ่ามือทั้งสองข้างของเขา ในขณะเดียวกัน หุ่นกระดาษประจำตัวที่ผ่านการหลอมสร้างมาหลายปีก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมานิ่งอยู่ระหว่างฝ่ามือทั้งสองข้างของเขา

"ผสาน!"

เมื่อหลี่ผิงเล่อออกแรงจากมือทั้งสองข้าง พลังเวทก็ทะลักทะลายออกมา หุ่นกระดาษทองในฝ่ามือทอประกายแสงสีทองวับวาบ หลี่ผิงเล่อกดพวกมันเข้าหาหุ่นกระดาษประจำตัวที่อยู่ตรงกลางฝ่ามืออย่างมั่นคง

ในชั่วพริบตา หุ่นกระดาษทองทั้งสองตัว ไม่ว่าจะเป็นทางซ้ายหรือทางขวา ต่างก็ประกบเข้ากับหุ่นกระดาษประจำตัวที่อยู่ตรงกลางฝ่ามือได้อย่างแนบเนียนไร้รอยต่อ ด้วยการขับเคลื่อนของพลังเวทและวิชาหุ่นกระดาษหลอมจิตวิญญาณ หุ่นกระดาษทองทั้งสองตัวและหุ่นกระดาษประจำตัวตรงกลางจึงหลอมรวมกันอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งเมื่อเขาแบมือออก หุ่นกระดาษทั้ง 3 ตัวก็ได้รวมกันเป็นหนึ่งเดียวเรียบร้อยแล้ว บนพื้นผิวของหุ่นกระดาษสีขาวมีลวดลายสีทองอันลึกล้ำปรากฏขึ้นมา พร้อมกับทอแสงสีทองระยิบระยับ

หลี่ผิงเล่อมองดูหุ่นกระดาษตรงหน้าด้วยความพึงพอใจในความสำเร็จของตนเองเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อวิชาหุ่นกระดาษหลอมจิตวิญญาณโคจร หุ่นกระดาษก็ลอยกลับเข้าสู่ปากของหลี่ผิงเล่อ เปลี่ยนกลับกลายเป็นพลังปราณวิญญาณ ลอยอยู่เหนือทะเลพลังเวทในจุดตันเถียนของเขาและคงรูปอยู่ในลักษณะของหุ่นกระดาษ

โอกาสในการรอดชีวิตของเขาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยแล้ว

นับตั้งแต่ข้ามมิติมาจนถึงตอนนี้โดยไม่เคยต่อสู้เลยสักครั้ง หลี่ผิงเล่อจึงไม่แน่ใจในความแข็งแกร่งปัจจุบันของตัวเองนัก เขาเพียงแค่รู้สึกว่าตัวเองดูเหมือนจะแข็งแกร่งมาก แต่ก็ไม่มั่นใจเต็มร้อย

อย่างไรก็ช่างเถอะ มันไม่สำคัญหรอก อย่างไรเสียเขาก็จะเกาะขาสำนักจื่อเวยไว้ให้แน่น และปฏิเสธการต่อสู้อย่างเด็ดขาด

หลี่ผิงเล่อนำเตาปรุงโอสถออกมาแล้วใช้ไฟยางหลอมใบเงินที่เหลือทั้งหมดให้กลายเป็นกระดาษเงิน จากนั้นเขาก็นำส่วนหนึ่งในครึ่งแรกออกมาเริ่มตัดหุ่นกระดาษ

หุ่นกระดาษประจำตัวเป็นเพียงรูปแบบการใช้งานหนึ่งของหุ่นกระดาษภายในวิชาหุ่นกระดาษหลอมจิตวิญญาณเท่านั้น การเตรียมหุ่นกระดาษสำรองไว้เป็นจำนวนมากเพื่อพร้อมเรียกใช้ร่างแยกออกมารับมือกับสถานการณ์ต่างๆ และทดสอบความอันตรายในรูปแบบต่างๆ อยู่เสมอ คือวิธีที่ถูกต้องในการใช้วิชาหุ่นกระดาษหลอมจิตวิญญาณ

ส่วนชาจิตวิญญาณหลังฝนก็น่าจะสามารถผลิดอกออกใบชาได้ในฤดูใบไม้ผลิต่อไป ซึ่งจะช่วยเพิ่มแหล่งรายได้หินวิญญาณให้กับเขาอีกทางหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ชีวิตอันสงบสุขนั้นถูกลิขิตมาให้คงอยู่ได้ไม่นาน

หนึ่งเดือนต่อมา

นี่นับเป็นปีที่ 5 แล้วตั้งแต่หลี่ผิงเล่อเข้าสู่สำนัก

"ศิษย์น้องหลี่ผิงเล่ออยู่ที่นี่หรือไม่?"

เงาร่างหนึ่งที่เหยียบกระบี่บินร่อนลงมาในป่าเขาอันเงียบสงบ ลอยอยู่เหนือกระท่อมไม้พร้อมกับส่งเสียงเรียกผ่านการถ่ายทอดพลังจิตวิญญาณ

"หลี่ผิงเล่อคารวะศิษย์พี่ครับ"

หลี่ผิงเล่อผลักประตูเปิดกระท่อมไม้ออกมาและประสานมือคำนับไปทางท้องฟ้า ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นใจเพราะเขาไม่รู้จักศิษย์พี่ผู้นี้เลยแม้แต่น้อย การบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่าย... อยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 9

คงไม่ใช่ว่าความลับของเขาถูกเปิดเผยหรอกนะ หรือว่ามีเรื่องอันใดจึงมาตามหาเขา? ไม่ได้การ เขาจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด บางทีอาจจะมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหรือระดับจินตันซุ่มโจมตีอยู่แถวนี้ เพื่อรอให้เขาแสดงพิรุธออกมาแล้วจับเขาไปทำเป็นร่างอวตารก็เป็นได้

"เจ้าคือหลี่... แค่ก แค่ก!!"

"ศิษย์น้องหลี่ หลี่ หลี่ผิงเล่อ?!"

ศิษย์พี่บนกระบี่บินเหลือบตา มองลงมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่แล้วดวงตาของเขากลับเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง!

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 8! ศิษย์น้องผู้นี้เพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียง 5 ปีไม่ใช่หรือ? เหตุใดจึงบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 8 ได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้! นี่มันคือหน่ออ่อนระดับสร้างรากฐานชัดๆ!

เหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของศิษย์น้องผู้นี้ที่ยอดเขาไป๋หลิงเลย และไม่มีข่าวคราวใดๆ เล็ดลอดออกมาเลยสักนิด? ตลอด 5 ปีที่เข้าสำนักมา เขาไม่เคยเห็นหน้าศิษย์น้องผู้นี้ที่ยอดเขาไป๋หลิงเลยแม้แต่ครั้งเดียว!

ในใจของเขาร้องอุทานว่า 'น่าละอายนัก' และรีบครุ่นคิดว่าเมื่อครู่ตนเองได้ทำสิ่งใดล่วงเกินศิษย์น้องผู้นี้ไปบ้างหรือไม่ จากนั้นเขาก็ไม่กล้าวางท่าอีก รีบบังคับกระบี่บินให้ร่อนลงมาบนพื้นดินแล้วประสานมือคำนับตอบหลี่ผิงเล่อทันที

"หึๆ ศิษย์น้องช่างเก็บตัวได้ดียิ่งนัก ด้วยการบำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 8 ข้ากลับไม่เคยได้ยินเรื่องราวของศิษย์น้องเลยแม้แต่น้อย"

"ศิษย์พี่กล่าวชมเกินไปแล้วครับ ศิษย์น้องเพียงแค่เคยช่วยเหลือศิษย์พี่หญิงท่านหนึ่งไว้เล็กน้อยเมื่อไม่กี่ปีก่อน ศิษย์พี่หญิงท่านนั้นเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง เมื่อนึกถึงความมีน้ำใจจึงได้ให้ความอุปการะช่วยเหลือ ทำให้ข้าโชคดีทะลวงระดับได้อย่างต่อเนื่อง ย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับพวกท่านที่เป็นศิษย์พี่ได้หรอกครับ"

หลี่ผิงเล่อรีบยกความดีความชอบทั้งหมดในการทะลวงระดับของตนให้แก่สวี่ชิงถิง ซึ่งเรื่องนี้ยังช่วยให้เขา สามารถใช้ชื่อของสวี่ชิงถิงเพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องราววุ่นวายบางอย่างได้อีกด้วย

หลังจากทำความเข้าใจเรื่องราวต่างๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่ผิงเล่อก็มั่นใจแล้วว่า แม้สวี่ชิงถิงจะงดงามและมีเสน่ห์มาก แต่ก็ไม่มีศิษย์พี่คนใดกล้ามาตอแยพัวพันกับนาง นางใช้เวลาทั้งปีในการออกไปเผชิญโลกภายนอกสำนักเพื่อหาประสบการณ์อยู่ตลอดเวลา โดยไม่มีเวลาให้กับเรื่องความรักเลย ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเอง

แน่นอนว่ามันไม่ได้ปราศจากความเสี่ยงเสียทีเดียว แต่ในเมื่อตอนนี้เขาเข้าใกล้ระดับสร้างรากฐานแล้ว ความเสี่ยงเพียงเล็กน้อยย่อมเป็นสิ่งที่ยอมรับได้

"โอ้ มิทราบว่าเป็นศิษย์พี่หญิงท่านใดหรือ?"

ศิษย์พี่ตรงหน้าถามจี้เอาคำตอบอย่างรวดเร็ว

"ศิษย์พี่หญิงสวี่ชิงถิงครับ"

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์พี่... ท่านอาจารย์อาหญิงสวี่นี่เอง!"

สีหน้าของศิษย์พี่ผู้นั้นแปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อมยิ่งขึ้นกว่าเดิม

หลี่ผิงเล่อส่ายหน้าและไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มอีก การเปิดเผยข้อมูลที่ว่าศิษย์พี่หญิงสวี่มีความสัมพันธ์อันดีกับเขา จะช่วยให้เขาเผยความลับของตนเองออกมาได้มากขึ้นอีกหน่อยโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความริษยาของผู้อื่น ความเสี่ยงก็อยู่ในระดับที่ยอมรับได้เช่นกัน

"มิทราบว่าการที่ศิษย์พี่อุตส่าห์เดินทางมาที่นี่ในครั้งนี้ มีเรื่องอันใดหรือครับ?"

"ข้ามิกล้าเรียกว่าอุตส่าห์หรอก ครั้งนี้ข้ามาตามคำสั่งของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน เพื่อแจ้งให้ศิษย์น้องทราบว่าถึงเวลาที่จะต้องรับและออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกสำนักแล้ว"

รูม่านตาของหลี่ผิงเล่อขยายกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว และลมหายใจของเขาก็กระชั้นถี่ขึ้นมาสองสามจังหวะโดยไม่รู้ตัว ในชั่วพริบตานั้น โลกทั้งใบดูเหมือนจะหมุนคว้าง ร่างกายของเขาโอนเอนจนต้องก้าวถอยหลังไป 2 ก้าวอย่างโซเซ

เขาควรจะแกล้งป่วยแล้วเป็นลมล้มพับไปตรงนี้เลยดีไหม? ไม่ได้หรอก สำนักไม่ได้หลอกง่ายขนาดนั้น หากพวกเขทำการตรวจสภาพร่างกาย ความลับของเขาก็จะถูกเปิดเผยและเขาก็คงต้องจบสิ้นแน่ หลี่ผิงเล่อสะกดกลั้นความต้องการที่จะล้มลงแกล้งป่วยเอาไว้แล้วพยักหน้าพยุงร่างให้มั่นคง

"ศิษย์น้อง เจ้าเป็นอะไรไปน่ะ?!"

ศิษย์พี่ตรงหน้ารีบยื่นมือเข้ามาหมายจะช่วยพยุง แต่หลี่ผิงเล่อรีบยกมือขึ้นเป็นสัญญาณบอกว่าเขาไม่เป็นไร

"ข้าเพียงแค่หักโหมบำเพ็ญเพียรมากเกินไปหน่อย เมื่อคืนนี้จึงเกิดปัญหาเล็กน้อยกับการโคจรเคล็ดวิชาอาคม แต่ไม่ได้เป็นอะไรมากครับ"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่อุตส่าห์เดินทางมาแจ้งข่าว ประเดี๋ยวข้าจะไปที่ศาลาผู้ดูแลเพื่อรับภารกิจครับ"

หลี่ผิงเล่อแทบจะล้มพับลงไปอยู่รำไร แต่ใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของความผิดปกติแสดงออกมาเลยแม้แต่น้อย นี่คือช่วงเวลาแห่งเสน่ห์ของวิชาพลิกฟ้าราชาศรีกระบวนท่า

"เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น หากศิษย์น้องรู้สึกไม่สบาย ก็ค่อยไปในอีกไม่กี่วันข้างหน้าก็ได้"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่แจ้งให้ทราบครับ"

ทั้งสองคนประสานมือคำนับให้กัน จากนั้นศิษย์พี่ผู้นั้นก็ถอยหลังไปสองสามก้าว กระโดดขึ้นเหยียบกระบี่บินแล้วลับหายไป

จนกระทั่งเงาร่างนั้นลับสายตาไปโดยสมบูรณ์ หลี่ผิงเล่อจึงเดินกลับเข้าสู่กระท่อมไม้ของตนและเดินวนเวียนไปมาด้วยความกระวนกระวายใจ

"จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว ข้าจะทำอย่างไรดี?"