แกล้งใบ้มา 18 ปี 210 การแข่งขันช่วงที่สอง (ปลาย)

แกล้งใบ้มา 18 ปี 210 การแข่งขันช่วงที่สอง (ปลาย)

11:30 น.

เหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนที่การแข่งขันช่วงที่สองจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

โรงงานวัวม้า

พื้นที่ทำงานที่เหมือนแท่นประลองสามแห่งถูกจัดเรียงเป็นรูปตัวผิน

ขบวนจักรเย็บผ้าอยู่ทางซ้าย แป้นเหยียบเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ราวกับทหารที่รอรับการตรวจพล

สายการผลิตตรงกลางถูกปรับแต่งเสร็จเรียบร้อยแล้ว กล่องอะไหล่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ

พื้นที่คัดแยกสินค้าทางด้านขวามีชั้นวางของตั้งอยู่หลายสิบแถว ด้านบนเต็มไปด้วยกล่องไม้ขนาดเล็กใหญ่

อิงกริดยืนอยู่บนแท่นสูง กำลังทดสอบเสียงกับกระจกส่องสวรรค์

“ฮัลโหล ๆ? หนึ่งสองสาม สี่ห้าหก เจ็ดแปดเก้าสิบ สิบแจ็กแหม่มคิงเอซ!”

เสียงของเธอดังก้องไปทั่วถ้ำเหมือง สั่นสะเทือนจนผนังหินเหนือหัวมีฝุ่นร่วงกราวลงมา

ยมทูตหลายตนยืนอยู่ใต้แท่นด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ปล่อยให้ฝุ่นร่วงหล่นใส่จนเต็มหัวเต็มหน้า

ผู้เข้าแข่งขันสิบเอ็ดคนนั่งประจำที่ในพื้นที่รอคอยแล้ว

เหลือเพียงสองที่นั่งที่ยังว่างอยู่

อันดับหนึ่งของการแข่งขันช่วงแรก เจียงหนาน

และลู่หมิงเฟ่ยที่ถูกขังไว้ที่นี่ในฐานะพนักงาน

ฉินจิ่วเตานั่งอยู่บนที่นั่งของตัวเอง สองมือกดลงบนหัวเข่า

ภายนอกเขาดูนิ่งสงบดั่งหมาแก่ แต่ความจริงแล้วฝ่าเท้าของเขาเสียดสีกับพื้นจนเกิดเป็นหลุมตื้น ๆ สองหลุมแล้ว

“ทำไมเจียงหนานยังไม่มาอีก?”

เขาแอบชำเลืองมองที่นั่งว่างด้านข้าง ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมา แสร้งทำเป็นไม่สนใจ

แต่ขาขวาที่สั่นไม่หยุดของเขากลับทรยศเขา

“หรือว่าจะเจอเรื่องอะไรระหว่างทาง?”

“แต่ถ้าเกิดเขาไม่มาจริง ๆ ฉันจะไปตามหาเขาที่ไหนล่ะ?”

“แล้วจะยืนยันได้ยังไงว่าเขาคือท่านเทพมังกรจริง ๆ หรือเปล่า?”

ฉินจิ่วเตารู้สึกเหมือนมีมดไต่ตามตัว

ไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่เป็นฝูงใหญ่

เริ่มจากฝ่าเท้า ไต่ขึ้นมาตามน่อง ข้ามหัวเข่า มุดเข้าไปในขากางเกง

คัน

ร้อนรน

หงุดหงิด

เขาอยากจะลุกขึ้นเดินสักสองก้าว แต่ก็กลัวคนอื่นจะจับพิรุธได้

อยากจะดื่มน้ำดับกระหาย แต่ก็กลัวว่าเดี๋ยวจะปวดปัสสาวะจนพลาดตอนที่ใต้เท้าเดินเข้ามา

เขาทำได้เพียงนั่งอยู่กับที่ สองมือบีบหัวเข่าของตัวเองไว้

“กี่ปีแล้วนะ...”

เขาคำนวณอยู่ในใจเงียบ ๆ นับตั้งแต่วันที่เทพมังกรร่วงหล่น จนถึงตอนนี้ ผ่านมาแล้วกี่ปีกันแน่

แต่ตัวเลขนั้นมันมากเกินไป มากจนตัวเขาเองก็จำไม่ได้แล้ว

เขาจำได้เพียงว่าวันนั้นเสียงระฆังของเมืองจักรพรรดิหลงเซี่ยดังขึ้นเก้าสิบเก้าครั้ง

จำได้เพียงว่าเขากับบรรดาลูกสมุนเทพมังกรที่เหลืออยู่ ร้องไห้ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญของสายเลือดอยู่นานแค่ไหนก็ไม่รู้

สุดท้ายก็ตัดสินใจออกตามหาวิธีคืนชีพให้เทพมังกร

ต่อมาสุญตาก็เริ่มสังหารหมู่กองกำลังเก่าของเทพมังกร

ทีละคน ทีละคน

พวกเขาหนี สุญตาไล่ล่า

หนีจากเกาะพิศวงไปยังทุ่งน้ำแข็งขั้วโลก หนีจากทุ่งน้ำแข็งขั้วโลกไปยังทวีปชางหลาน

ระหกระเหินไปมา สุดท้ายก็กลับมาที่เกาะพิศวงอีกครั้ง

คนรอบข้างลดน้อยลงเรื่อย ๆ จนสุดท้ายเหลือเพียงเขาคนเดียว

คำสาปหยั่งรากแตกใบในหน้าอกของเขา ทุกค่ำคืนราวกับมีปากนับไม่ถ้วนกำลังกัดกินห้าอวัยวะตันหกอวัยวะกลวงของเขา

เขากัดฟันทนมาได้ ไม่ใช่เพราะกลัวตาย แต่เป็นเพราะเขาได้ยินมาว่าท่านราชาหงส์อยู่ที่เมืองคืนวิญญาณ

การที่ท่านราชาหงส์อยู่ที่นี่ ก็แสดงว่าสิ่งที่ท่านเทพมังกรทิ้งไว้อยู่ที่นี่

ก็แสดงว่ายังมีความหวัง

และตอนนี้ ความหวังนั้นอาจจะกำลังนั่งอยู่ห่างจากเขาไปไม่ถึงสิบก้าว

“รออีกหน่อย”

ฉินจิ่วเตาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

เขากลืนน้ำลาย นิ้วมือเคาะลงบนหัวเข่าเร็วขึ้นกว่าเดิม

หลังเวที

ซ่างกวนซูอี๋และเสิ่นอิ๋งชุนยืนอยู่หลังม่าน สังเกตความเคลื่อนไหวภายในสนามผ่านช่องว่าง

“ผู้บัญชาการเสิ่น ท่านวางใจเถอะ”

ซ่างกวนซูอี๋ถือสมุดรายชื่อเล่มหนึ่งในมือ พลิกเปิดเสียงดังพรึ่บพรั่บ

“กฎการแข่งขันฉันร่างไว้ตั้งนานแล้ว ยุติธรรมโปร่งใสแน่นอน หาที่ติไม่ได้แม้แต่นิดเดียว”

เสิ่นอิ๋งชุนเอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองผู้เข้าแข่งขันเหล่านั้นรอบหนึ่ง สุดท้ายก็หยุดลงที่ที่นั่งว่างนั้น

“ลองว่ามาสิ”

“ผู้เข้าแข่งขันจะเลือกพนักงานที่ทำงานอยู่ในโรงงานวัวม้ามาสองคนตามลำดับคะแนนจากการแข่งขันช่วงแรก เพื่อมาเป็นสมาชิกในกลุ่มของตัวเอง”

ซ่างกวนซูอี๋ปิดสมุดรายชื่อ ใช้พัดพับชี้ไปที่พื้นที่ทำงานทั้งสามแห่ง “จักรเย็บผ้า ขันนอต คัดแยกสินค้า สามรายการ”

“ตัวผู้เข้าแข่งขันเองจะทำหน้าที่เป็นหัวหน้างาน รับผิดชอบในการควบคุมดูแลและจัดการ”

“สุดท้ายจะจัดอันดับตามคะแนนเฉลี่ยของทั้งสามรายการ สี่อันดับแรกจะได้ผ่านเข้ารอบ”

“อืม”

เสิ่นอิ๋งชุนพยักหน้า กฎนี้หาข้อบกพร่องไม่ได้จริง ๆ

คนที่อันดับดีกว่าได้เลือกคนก่อน ดูเหมือนจะได้เปรียบ แต่นั่นก็ต้องดูความสามารถในการจัดการของหัวหน้างานด้วย

เก่งคนเดียวไม่มีประโยชน์ ต้องพาสมาชิกในกลุ่มเก่งไปด้วยกัน

“แล้วท่านเทพมังกรล่ะ...”

ซ่างกวนซูอี๋ได้ยินสี่คำนี้ ร่างกายก็แข็งทื่อไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ความเจ็บปวดลวงตาแล่นปราดจากกระดูกก้นกบ พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม

เธอหนีบขาทั้งสองข้างเข้าหากันตามสัญชาตญาณ

“อะแฮ่ม”

ซ่างกวนซูอี๋ข่มความทรงจำที่เข้า ๆ ออก ๆ นั้นลงไป ปั้นหน้าขรึมกล่าว “เรื่องนี้ข้าน้อยเตรียมการไว้แล้ว”

“ฉันสั่งการลงไปแล้ว ให้ติดข้อมูลของพนักงานที่ทำงานคล่องแคล่วทุกคนไว้”

“เดี๋ยวตอนเลือกคน ตำแหน่งยืนของวัวม้าชั้นดีพวกนั้นจะโดดเด่นเป็นพิเศษ”

เธอแอบมองปฏิกิริยาของเสิ่นอิ๋งชุนแวบหนึ่ง แล้วเสริมต่อ

“ด้วยสไตล์การทำงานของท่านเทพมังกรก่อนหน้านี้ พอเขาเห็นข้อมูลที่ชัดเจน จะต้องเลือกโดยตรงแน่นอน”

“พูดถูก”

เสิ่นอิ๋งชุนเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ใต้เท้าท่านนั้นทำงานเน้นประสิทธิภาพมาโดยตลอด เรื่องที่ทำขั้นตอนเดียวจบได้ จะไม่ยอมทำสองขั้นตอนเด็ดขาด

ของดีวางอยู่ตรงหน้า เขากวาดเรียบโดยไม่แม้แต่จะมอง นี่แหละถึงจะสมกับเป็นสไตล์ของใต้เท้าท่านนั้น

“แต่ว่า...”

เสิ่นอิ๋งชุนเปลี่ยนเรื่อง ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ “มีกรณีพิเศษกรณีหนึ่ง เธอช่วยฉันพิจารณาหน่อยสิ”

ซ่างกวนซูอี๋รับมา คลี่ออกดู

ลู่หมิงเฟ่ย

อันดับหกจากการแข่งขันช่วงแรก

หลังจากเข้ามาในวงแหวนที่สองของเมือง เนื่องจากก่ออาชญากรรมร้ายแรง จึงถูกเนรเทศมาใช้แรงงานที่โรงงานวัวม้า

ใบหน้าของซ่างกวนซูอี๋ดำทะมึนลงในพริบตา

“ตัดสิทธิ์”

เธอพับกระดาษแผ่นนั้นสองทบ ยัดกลับใส่มือเสิ่นอิ๋งชุน น้ำเสียงเด็ดขาด

“จะหาอาชญากรมาเป็นสามีให้ท่านราชาหงส์ได้ยังไง?”

“ต่อให้เป็นแค่การทำตามพิธี ก็ไม่ได้! ขืนแพร่งพรายออกไปจะดูเป็นยังไง?”

“จะหาว่าท่านราชาหงส์ของเราแต่งงานไม่ออก ถึงขนาดต้องเอาผู้ต้องหาคดีข่มขืนมาแก้ขัดงั้นเหรอ?”

“ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

เสิ่นอิ๋งชุนเก็บเอกสาร “งั้นก็เอาตามที่เธอว่า ย้ายเขาไปอยู่ฝั่งพนักงานซะ”

“เอาตามนี้แหละ”

ทั้งสองคนตกลงกันได้ กำลังจะปรึกษาหารือรายละเอียดกันต่อ เสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาจากด้านข้าง

“ไอ้การแข่งขันบ้าบอนี่ตกลงจะเริ่มเมื่อไหร่เนี่ย?”

หลิ่วหรูเยียนโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ บนร่างสวมชุดนักพรตสำรองที่ยืมมาจากซ่างกวนซูอี๋

เธอสองมือยกขึ้นกอดอก เขย่งเท้าชะเง้อมองเข้าไปในสนามด้วยใบหน้ารำคาญใจ

“ไอ้ผู้ชายเฮงซวยนั่นทำไมยังไม่กลับมาอีก? ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วว่าจะมาเข้าร่วมการแข่งขันเหรอ?”

ซ่างกวนซูอี๋เห็นเธอก็ปวดเอวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

“ใกล้แล้ว ๆ เธอนั่งลงดื่มน้ำก่อนเถอะ”

“ไม่ดื่ม!”

เสิ่นอิ๋งชุนพิจารณาหลิ่วหรูเยียนครู่หนึ่ง ก็จำใบหน้านี้ได้

นี่มันสัตว์ขี่ที่ถูกท่านเทพมังกรขี่คออยู่ในโรงแรมเมื่อวานไม่ใช่เหรอ?

ในหัวของเขาทบทวนคำสั่งของท่านราชาหงส์อย่างรวดเร็ว

ผู้ชาย ขังไว้

ผู้หญิง ทั้งหมดอยู่ในแผนการ

แต่ท่านนี้...

สัตว์ขี่นับว่าเป็นคนไหม?

เสิ่นอิ๋งชุนตัดสินใจลองหยั่งเชิงดูก่อน

“แม่นางท่านนี้”

เขาปั้นรอยยิ้ม พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เดี๋ยวที่นี่ก็จะเป็นสนามแข่งขันแล้ว”

“ทั้งหนวกหู วุ่นวาย แล้วก็น่าเบื่อ เอาเป็นว่าฉันส่งคนไปส่งคุณกลับไปพักผ่อนที่จวนตระกูลเสิ่นดีไหม?”

“ที่นั่นมีของกินของดื่ม สบายกว่าที่นี่เยอะเลย”

หลิ่วหรูเยียนปรายตามองเขา

“นายเป็นใครมาจากไหน? มีสิทธิ์อะไรมาสั่งราชากระบี่อย่างฉัน?”

รอยยิ้มของเสิ่นอิ๋งชุนแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

“ไม่ใช่ ฉันหมายความว่า...”

“หมายความว่ายังไง?”

“ราชากระบี่อย่างฉันอยากจะไปไหนก็ไป ถึงคิวคนเฝ้าประตูอย่างนายมาชี้นิ้วสั่งตั้งแต่เมื่อไหร่?”

หลิ่วหรูเยียนยิ่งพูดยิ่งได้ใจ “นายดูอายุอานามของตัวเองสิ หนวดเคราขาวโพลนไปหมดแล้ว!”

“ไม่อยู่บ้านอุ้มหลานดี ๆ วิ่งออกมาแส่เรื่องชาวบ้าน ว่างนักหรือไง?”

ใบหน้าแก่ชราของเสิ่นอิ๋งชุนเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด

เขาผู้เป็นถึงผู้บัญชาการยมทูต ผู้มีอำนาจอันดับสามแห่งเมืองคืนวิญญาณ ปกติใครเห็นก็ต้องค้อมหัวเรียกผู้บัญชาการกันทั้งนั้น?

วันนี้กลับถูกเด็กเมื่อวานซืนด่าต่อหน้าว่าเป็นคนเฝ้าประตู

แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ใครใช้ให้เธอเป็นสัตว์ขี่ของท่านเทพมังกรล่ะ

เรื่องไก่หมาพลอยได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วยเนี่ย เสิ่นอิ๋งชุนอย่างเขาเถียงไม่ออกจริง ๆ

ซ่างกวนซูอี๋ช่วยไกล่เกลี่ยอยู่ด้านข้าง “ผู้บัญชาการเสิ่น ปล่อยให้เธออยู่เถอะ ฉันคอยดูเอง”

“แต่ว่า...”

เสิ่นอิ๋งชุนยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป

เขามองหลิ่วหรูเยียน แล้วก็มองซ่างกวนซูอี๋

เมื่อเผชิญหน้ากับคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวสองคนนี้ สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจออกมา

ช่างเถอะ ไม่สนแล้ว

ถึงเวลาถ้าท่านราชาหงส์ถาม ก็บอกไปว่าเสิ่นอิ๋งชุนอย่างเขาไม่รู้จริง ๆ ว่าสัตว์ขี่นับว่าเป็นคนไหม

ท้ายที่สุดแล้วทั้งเมืองคืนวิญญาณ ก็มีแค่ท่านเทพมังกรคนเดียวนั่นแหละที่เอาคนมาทำเป็นยานพาหนะ

“งั้นก็เอาตามที่เธอว่า”

เสิ่นอิ๋งชุนจัดปกเสื้อเล็กน้อย ฟื้นฟูความน่าเกรงขามของผู้บัญชาการกลับมา “ที่บ้านฉันยังมีธุระ ที่นี่ฝากเธอจัดการด้วยก็แล้วกัน”

เขาหันหลังเดินไปได้สองสามก้าว ตอนที่เดินผ่านยมทูตตนหนึ่งที่เฝ้าอยู่ตรงปากทางเดิน ก็เอียงคอเล็กน้อย ลดเสียงต่ำลง

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป รวบรวมกำลังพล ปิดล้อมจวนตระกูลเสิ่น”

“นอกจากยมทูตคมดาบโลหิตที่เฝ้าเตาหลอมใต้ดินแล้ว ให้ระดมคนอื่นไปให้หมด”

“แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็ห้ามปล่อยให้บินรอดออกไปได้”

“รับทราบ!”

ยมทูตรับคำสั่ง ถอยกลับเข้าไปในเงามืดอย่างเงียบเชียบ

เสิ่นอิ๋งชุนเดินออกจากประตูใหญ่ของโรงงานวัวม้า แสงแดดส่องแยงตาจนเขาต้องหรี่ตาลง

เขายืนอยู่บนบันได เงยหน้าขึ้น มองไปยังท้องฟ้า

ท้องฟ้าสีฟ้าคราม ฟ้าจนไม่เหมือนกับท้องฟ้าของเกาะพิศวง

“ท่านเทพมังกร”

เขาพูดในใจเงียบ ๆ

“โปรดอภัยให้ท่านราชาหงส์ และอภัยให้พวกเราด้วย”

“เมืองคืนวิญญาณไม่มีทางเลือก นี่คือโอกาสเดียวของพวกเรา”

“และขอให้ท่านคุ้มครองพวกเรา ให้ประสบความสำเร็จด้วยเถอะ”

“ถึงตอนนั้น... พวกเราถึงจะนับว่าเป็นคนได้อย่างแท้จริง...”

“คนที่มีชีวิต...”

สายลมพัดผ่าน ม้วนเอาทรายบนพื้นขึ้นมา

เสิ่นอิ๋งชุนกะพริบตา จู่ ๆ ก็เห็นจุดสีดำจุดหนึ่งบนท้องฟ้า กำลังเคลื่อนที่มาทางนี้อย่างรวดเร็ว

“หืม?”

เขาหรี่ตาลง เพ่งมองอย่างละเอียด

จุดสีดำขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่ใช่ดาวตก

เป็นคน

ปัง!

เจียงหนานสวมเกราะจักรพรรดิเทพมังกรร่อนลงตรงหน้าเสิ่นอิ๋งชุน

ชุดเกราะสีทองเปล่งประกายภายใต้แสงแดด ปีกมังกรด้านหลังค่อย ๆ หุบลง

คลื่นอากาศที่พัดพามาเป่าจนหนวดของเสิ่นอิ๋งชุนปลิวไปด้านหลัง

ชุดเกราะกลายเป็นจุดแสงสลายหายไปในอากาศ

เจียงหนานสวมชุดเฟยอวี๋ชุดนั้น แม้แต่ลมหายใจก็ยังไม่ปั่นป่วน

เสิ่นอิ๋งชุนตกใจจนเข่าอ่อน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“สวัสดีครับท่านเทพมังกร!”

เจียงหนานก้มลงมองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้า ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก เดินตรงเข้าไปในประตูใหญ่ของโรงงานวัวม้า

เสิ่นอิ๋งชุนคุกเข่าอยู่ที่เดิม รออยู่เต็ม ๆ ห้าวินาที

เมื่อแน่ใจว่าใต้เท้าท่านนั้นเดินไปไกลแล้วจริง ๆ ถึงได้ถอนหายใจยาว ลุกขึ้นยืน

“โชคดีไป โชคดีไป”

ดูเหมือนว่าท่านเทพมังกรจะไม่ได้เอาความผิดของลูกสาวเขามาลงที่ตัวเขา

หมากตาที่ยอมตัดญาติขาดมิตรเพื่อความถูกต้องนี้ เดินถูกแล้ว

เขาเงยหน้ามองไปทางที่เจียงหนานหายตัวไป แล้วก็นึกถึงคำอธิษฐานที่ตัวเองเพิ่งขอไปเมื่อครู่

ขอให้คุ้มครองให้สำเร็จ

ลางสังหรณ์ที่อธิบายไม่ถูกสายหนึ่งจู่ ๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจ

เมืองคืนวิญญาณเล็ก ๆ แห่งนี้

เทพมังกรกลับชาติมาเกิด...

ราชาหงส์วางหมาก...

สมาคมหวงเสินซุ่มซ่อน...

ขุมอำนาจทั้งสามฝ่าย หัวเซี่ย ประเทศอิง ประเทศซากุระ ต่อสู้แย่งชิงกันทั้งในที่ลับและที่แจ้ง...

แถมยังมีไอ้ตัวที่อยู่ใต้ดินนั่นอีก...

เส้นด้ายทั้งหมดถูกพันเข้าด้วยกัน ยิ่งพันก็ยิ่งแน่น

พายุกำลังจะมาแล้ว

ส่วนเสิ่นอิ๋งชุนอย่างเขา ผู้เป็นถึงผู้บัญชาการยมทูต ในพายุลูกนี้ เกรงว่าคงไม่นับว่าเป็นแม้แต่คนแจวเรือด้วยซ้ำ

อย่างมากที่สุด ก็เป็นแค่ใบไม้ร่วงใบหนึ่งที่ถูกเกลียวคลื่นซัดพาไป

“เฮ้อ”

เสิ่นอิ๋งชุนถอนหายใจ พึมพำกับตัวเอง “คนโบราณพูดไว้ดี เทพเซียนตีกัน มนุษย์ปุถุชนรับเคราะห์”

“การงัดข้อกันระหว่างเทพกับเทพนี้ พวกปลาซิวปลาสร้อยอย่างเรา ก็มีแต่ชะตากรรมที่ต้องลอยไปตามน้ำเท่านั้นแหละ”

เขาปัดฝุ่นที่ปลายแขนเสื้อ ยืดหลังตรงอีกครั้ง แววตากลายเป็นดุดัน

“แต่จะว่าไปแล้ว เป็นทหารกินเสบียงหลวง ก็ต้องทำตามคำสั่ง”

“ฟ้าถล่มลงมาก็มีคนตัวสูงค้ำไว้ คนตัวสูงค้ำไม่อยู่ งั้นก็ตายไปด้วยกัน ไม่ว่ายังไงก็ต้องตาย จะไปกลัวอะไรวะ!”

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก้าวยาว ๆ เดินตรงไปยังทิศทางของจวนตระกูลเสิ่น

เขาคือทหาร

สิ่งที่ทหารต้องเชื่อฟัง มีเพียงคำสั่งเท่านั้น

ภายในโรงงานวัวม้า

วินาทีที่เจียงหนานก้าวเข้าสู่สนามแข่งขัน บรรยากาศของพื้นที่ทั้งหมดก็เปลี่ยนไป

ไม่ใช่ว่าเขาปลดปล่อยแรงกดดันอะไรออกมา และไม่ได้ทำท่าทางอะไร

เขาเพียงแค่เดินเข้ามา สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่เขาอย่างควบคุมไม่ได้

จ้าวเหยียนเป็นคนแรกที่ได้สติ

เขานั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของพื้นที่ผู้เข้าแข่งขัน โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองแผ่นหลังของเจียงหนานตาไม่กะพริบ

รูปร่างนั้น ท่วงท่าการเดินนั้น ความสง่างามที่เดินอยู่บนคมมีดแต่กลับเหมือนกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง

เหมือนกับแผ่นหลังในบันทึกการสังหารหุ่นไล่กาไม่มีผิดเพี้ยน

“ไร้วาจา”

จ้าวเหยียนท่องรหัสเรียกขานนี้ในใจรอบหนึ่ง

เขาเคยเห็นยอดฝีมือมามากเกินไปแล้ว ผู้อยู่เหนือสามัญระดับ S ในฐานที่มั่นพวกนั้น มีใครบ้างที่ไม่เดินเชิดหน้าชูตา?

แต่ท่านนี้ไม่เหมือนกัน

ความเย่อหยิ่งของเขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แต่สลักลึกลงไปในกระดูก

ความรู้สึกแบบนั้น ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อยืนอยู่เหนือหัวของทุกคน

ไอเรเลียเท้าคาง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางเบา

“เป็นพ่อหนุ่มที่หน้าตาดีจริง ๆ เลยนะ”

เขาเลียริมฝีปาก แววตาแฝงไปด้วยประกายบางอย่างที่ทำให้ผู้เข้าแข่งขันชายหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

“อยากจะ... กับเขาจัง”

“อืม แลกเปลี่ยนกันในระยะติดลบสักหน่อย”

เขาหนีบขาเข้าหากัน ส่งเสียงครางเบา ๆ ที่มีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ได้ยิน

ความคิดของผู้เข้าแข่งขันอีกเจ็ดคนที่เหลือเรียบง่ายกว่ามาก

“นี่คืออันดับหนึ่งของการแข่งขันช่วงแรกงั้นเหรอ?”

“คนที่ได้ห้าหมื่นตำลึงนั่นน่ะนะ?”

“ดูแล้วก็ไม่เห็นเหมือนมีสามเศียรหกกรเลยนี่... แต่ก็ดูน่าเกรงขามจริง ๆ นั่นแหละ”

“อย่าพูดเลย เขามองมาแล้ว”

หลายคนก้มหน้าลงอย่างพร้อมเพรียง แสร้งทำเป็นกำลังศึกษาลวดลายบนโต๊ะตรงหน้า

มีเพียงคนเดียว ที่นับตั้งแต่วินาทีที่เจียงหนานเดินเข้ามา ก็กลายเป็นรูปปั้นไปเลย

ฉินจิ่วเตา

เขาอ้าปากค้าง เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างอุดคอไว้

“จะ... จริง ๆ ด้วย...”

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก นิ้วมือสั่นเทา ในเบ้าตามีบางสิ่งกำลังรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

ใบหน้านี้

สายตาที่เย่อหยิ่งจนน่าโดนอัดนี้

ชุดเฟยอวี๋ที่แม้จะเปลี่ยนรูปแบบไปแล้วแต่กลิ่นอายกลับเหมือนเดิมทุกประการนี้

คือเขา

คือเขาจริง ๆ!

ฉินจิ่วเตารู้สึกเพียงว่ามีเสียงอะไรบางอย่างดังกึกก้องอยู่ข้างหู

ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัว

เขาตื่นเต้นจนแทบจะสลบไปแล้ว

“ใจเย็น! ฉินจิ่วเตา! แกต้องใจเย็นสิวะ!”

เขาตบหน้าตัวเองในใจอย่างบ้าคลั่ง

“ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานมัดตัว! แค่หน้าเหมือน! แค่กลิ่นอายเหมือน!”

“ถ้าเกิดจำผิดขึ้นมาจะทำยังไง?”

“ถ้าเกิดเป็นคนที่ท่านราชาหงส์จงใจหามาปลอมตัวเพื่อปลอบใจพวกเราล่ะ จะทำยังไง?”

“แกคือราชันมังกรดาบสวรรค์นะ! แกมีชีวิตมาตั้งหลายพันปีแล้ว! แกจะมากอดขาเขาร้องไห้ต่อหน้าคนตั้งมากมายแบบนี้ไม่ได้!”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กลั้นอารมณ์ที่ใกล้จะพังทลายนั้นกลับไปอย่างยากลำบาก

แต่ดวงตาคู่นั้นก็ยังคงตอกตรึงอยู่บนร่างของเจียงหนาน

ส่วนเจียงหนานกลับไม่ได้มองใครเลย

เขาเดินตรงไปยังที่นั่งว่างนั้น นั่งลง นั่งไขว่ห้าง หลับตาลง

ตลอดกระบวนการทั้งหมด สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่ผู้เข้าแข่งขันคนใดเลยแม้แต่ครึ่งวินาที

ไม่ใช่จงใจเมินเฉย แต่ไม่สนใจจริง ๆ

ในหัวของเขามีเพียงสามเรื่องเท่านั้น

เอาพู่กันขุนเขาท้องทะเลมาให้ได้

เอาม้วนภาพวิถีมนุษย์มาให้ได้

ยกระดับพลังอำนาจ

จากนั้นก็ไปหาตาแก่ผมขาวนั่น แล้วจัดการมันให้สิ้นซาก!

ไม่นาน เวลาสิบสองนาฬิกาก็มาถึง

อิงกริดทดสอบเสียงรอบสุดท้ายเสร็จสิ้น เสียงของเธอส่งผ่านกระจกส่องสวรรค์ดังก้องไปทั่วทั้งโรงงานวัวม้า

และยังส่งไปถึงกระจกทุกบานที่ถ่ายทอดสดพร้อมกันในวงแหวนที่สามและวงแหวนที่สองของเมืองด้วย

“พ่อแม่พี่น้องชาวเมืองคืนวิญญาณทุกท่าน! เหล่าผู้กล้าทุกท่าน! การแข่งขันช่วงที่สอง กำลังจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!”

เธอชูอุปกรณ์ขยายเสียงเวทมนตร์ในมือขึ้นสูง เปียผมสีทองปลิวไสวอยู่ด้านหลัง

“ตอนนี้ ขอเชิญผู้รับผิดชอบหลักของการแข่งขันคัดเลือกเจ้าบ่าวในครั้งนี้ ใต้เท้าซ่างกวนซูอี๋ เปิดการถ่ายทอดสดสำหรับการแข่งขันในครั้งนี้!”

“กระจกส่องสวรรค์ จงตื่น!”

[จบตอน]