ตอนที่ 196 บุญคุณความแค้น (เนื้อหาสองตอนในตอนเดียว)

ตอนที่ 196 บุญคุณความแค้น (เนื้อหาสองตอนในตอนเดียว)

ดินแดนซานเยว่

ชาวซานเยว่ปักหลักอยู่ในดินแดนอู๋เยว่ มีขนบธรรมเนียมประเพณีเป็นของตนเอง ประชากรพำนักอาศัยอยู่กระจัดกระจาย มีจำนวนรวมกันมากกว่าสิบล้านคน โดยกลุ่มสายเลือดที่อยู่ทางชีพจรเหนือของเขาต้าหลีนั้นมีจำนวนประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคน ซึ่งเคยอยู่ภายใต้การคุ้มครองของต้วนหมู่คุ่ย ยามนี้ต้วนหมู่คุ่ยสิ้นชีพลงแล้ว เหล่าศิษย์แห่งยอดเขาแม่มดต่างพากันหลบหนีเดินทางไกล หรือไม่ก็เข้าสวามิภักดิ์อยู่ใต้สังกัดของสำนักต่างๆ ดินแดนแห่งนี้จึงถูกแบ่งปันส่วนโดยกลุ่มศิษย์ทั้งสี่คนของต้วนหมู่คุ่ย ต่างพากันกดขี่ขูดรีตราษฎร เร่งสร้างพระราชวัง คุกรุ่นไปด้วยภาพเหตุการณ์อันระส่ายระสาย

เมื่อดิ่งลึกเข้าสู่ชีพจรเหนือ พลันมองเห็นถ้ำลึกแห่งหนึ่งอยู่ท่ามกลางผืนป่าทึบ ภายในถ้ำมีร่างของอสุรกายยักษ์ตนนึ่งนอนหมอบอยู่ ปากและเขี้ยวดูดุดันน่ากลัว ทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเหลืองอ่อน ดวงตาสีน้ำตาลเข้มขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ทั้งสองข้างเบิกตากว้างจ้องตรงขึ้นไปบนฟากฟ้า ทว่ากลับไร้ซึ่งสัญญาณชีวิตแล้ว

“ในที่สุดก็สังหารเดรัจฉานตนนี้ลงได้เสียที”

เซียวชูโฉวระบายลมหายใจยาวออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะรับเอาเม็ดโอสถมาจากมือของเซียวหยวนซือ โคจรพลังกลืนกินลงท้อง พลันทำให้ทั่วทั้งร่างรู้สึกผ่อนคลายและสบายตัวขึ้นมาก เขาอบถอนหายใจยาวพลางยิ้มกล่าวว่า

“อายุขัยหลงเหลือน้อยเต็มที กลิ่นอายพลังก็เสื่อมถอยลง ไม่เพียงแต่ฝึกตนได้ล่าช้า แม้แต่ยามต่อสู้ห้ำหั่นก็ยังดูงุ่มง่ามเชื่องช้าลงไปด้วย หวนนึกถึงปีนั้นยามที่ข้าเหินบินข้ามผ่านแม่น้ำสายใหญ่ร่อนเร่ไปทางทิศเหนือ เหยียบย่างไปทั่วดินแดนจิ้นเจ้า ช่างดูองอาจและเปี่ยมด้วยสง่าราศีถึงเพียงไหน ทว่าเพียงพริบตาเดียวก็กลับกลายมาเป็นตาเฒ่าไปเสียแล้ว”

เซียวหยวนซือเฝ้ามองดูเขาด้วยความวิตกกังวลยิ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ขบฟันแน่นเอ่ยเสียงเบาว่า

“ท่านบรรพบุรุษ... วิชาคาถายืดต่ออายุขัยด้วยการเซ่นไหว้โลหิตที่สืบทอดมาจากทางสำนัก ท่าน... คิดจะลองดูสักคราหรือไม่ขอรับ เพื่อช่วยยืดต่ออายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสองสามปี และจะช่วยให้ร่างกายของท่านรู้สึกสบายขึ้นบ้าง”

เซียวชูโฉวแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา พลางเอ่ยตอบว่า

“ไม่จำเป็นหรอก ในอดีตบิดาของข้าเปิดศึกประลองวิชากับฉือเว่ย จนต้องถูกฉือเว่ยนำร่างไปเซ่นไหว้โลหิต ตัวข้าในยามที่ยังเป็นเด็กหนุ่มจึงได้ลั่นวาจาสัตย์สาบานเอาไว้ ว่าชั่วชีวิตนี้จะขออยู่ร่วมโลกกับวิถีแห่งการเซ่นไหว้บูชาไม่ได้เด็ดขาด”

“ฉือเว่ย... เจ้าหมอนั่นช่างเป็นเดียรถีย์มารร้ายโดยแท้”

เซียวหยวนซือเอ่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น กลิ่นอายอันนุ่มนวลอ่อนโยนทั่วร่างพลันแปรเปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นมาทันตา ทำเอาเซียวชูโฉวที่เฝ้ามองดูต้องชะงักไป เขาลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ยปากว่า

“ข้ารู้ดีว่าเจ้าเคียดแค้นเขา ทว่าในปัจจุบันไม่ใช่ยุคสมัยแห่งสงครามระหว่างเซียนและมารอีกต่อไปแล้ว ความดีและความชั่วล้วนปะปนปนเปจนแยกแยะได้ยาก... ฉือเว่ยอาจจะเป็นคนพาลเจ้าเล่ห์ ทว่ากลับไม่อาจเรียกขานว่าเป็นเดียรถีย์มารร้ายได้หรอก”

“เขามีส่วนดีอันใดกัน!”

เซียวหยวนซือเอ่ยประชดประชันด้วยความโกรธแค้น นึกไม่ถึงว่าเซียวชูโฉวจะมีสีหน้าซับซ้อนยิ่งนัก ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“เมื่อร้อยห้าสิบกว่าปีก่อน ตัวข้ายังเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดปราณตัวเล็กๆ ยามนั้นราชาอสูรจากดินแดนทางใต้กรีฑาทัพบุกเข้าโจมตี เฝ้ามองดูประชากรหลายล้านคนกำลังจะแปรเปลี่ยนเป็นอาหารโลหิต ทว่าพวกสามสำนักเจ็ดพรรคกลับลอบกอบโกยผลประโยชน์อยู่เบื้องหลัง และพากันเพิกเฉยเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ มีเพียงฉือเว่ยและคนอีกไม่กี่คนที่เพิ่งจะบรรลุระดับวังม่วง ยอมยื่นมือเข้าขัดขวาง อาศัยชีวิตของตนเองเข้าบีบบังคับให้เหล่าท่านบรรพบุรุษของสำนักชิงฉือและสำนักอื่นๆ ยอมลงมือ จนสามารถพลิกผันสถานการณ์กอบกู้ใต้หล้าไว้ได้ในท้ายที่สุด... เขาต้องสูญเสียอายุขัยและทำลายรากฐานพลังไปในศึกครั้งนั้น มิเช่นนั้นคงไม่ต้องเฝ้าคอยมาจนถึงทุกวันนี้ จึงจะริเริ่มลองทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นทองคำ...”

“หากเอ่ยตามความสัตย์จริง เขานับว่ามีบุญคุณช่วยชีวิตต่อตระกูลเซียวของพวกเรา รวมถึงประชากรเกือบครึ่งหนึ่งของแคว้นเยว่เลยทีเดียว”

“อะไรนะ!”

เซียวหยวนซือเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับภัยพิบัติอสูรเมื่อร้อยกว่าปีก่อนมาบ้าง ทว่ารายละเอียดเบื้องลึกเบื้องหลังกลับไม่ได้แจ้งชัดนัก เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ก็ราวกับถูกอัสนีบาตฟาดกระหน่ำ ภายในหัวสมองขาวโพลนว่างเปล่า ทั้งตื่นตระหนกและโกรธเคือง ร้องลั่นว่า

“จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?!”

เซียวชูโฉวพาเขาเยื้องกรายดิ่งลึกเข้าสู่ภายในถ้ำ พลางทอดถอนใจยาวแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ใครบ้างที่จะไม่มีช่วงเวลาที่เปี่ยมด้วยความทะนงตนของวัยเยาว์ ความฝันที่จะพลิกผันสถานการณ์กอบกู้ใต้หล้าช่วยเหลือมวลมนุษยชาติ มีผู้ใดบ้างที่ไม่เคยฝันถึง? ทว่าเมื่อถึงยามที่เจ้าต้องติดหล่มจมปลักอยู่หน้าด่านระดับพลังติดต่อกันนานหลายสิบปี เฝ้าฝึกตนทั้งวันทั้งคืนทว่าตตบะบารมีกลับไม่รุดหน้าแม้แต่ก้าวเดียว จนจิตวิญญาณเริ่มตกสู่ความลุ่มหลงมัวเมา เฝ้ามองดูตบะบารมีที่อุตสาหะฝึกปรือมานานนับร้อยปีจวนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน... อีกทั้งศัตรูรอบข้างต่างพากันจับจ้องตาเป็นมัน เฝ้ารอคอยให้เจ้าตกตายเพื่อจะได้บุกเข้ามาเข่นฆ่าล้างบางลูกหลานในตระกูลของเจ้า และหากเจ้าเพียงแค่ลงมือสังหารคนไม่กี่คนก็ย่อมจะสามารถทะลวงระดับพลังผ่านพ้นไปได้ เจ้าจะเลือกเข่นฆ่าหรือเลือกที่จะไม่ฆ่าเล่า?”

แววตาของเซียวชูโฉวดูซับซ้อนยิ่งนัก ใบหน้าที่อบอวลไปด้วยรอยเหี่ยวย่นชราภาพบิดเบี้ยวเข้าหากันด้วยความเจ็บปวด เขามองดูเซียวหยวนซือที่มีท่าทางเหม่อลอยไร้สติ ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“หากลงมือเข่นฆ่าย่อมสามารถปกป้องตระกูลของตนเอง คอยดูแลให้ญาติพี่น้องอยู่รอดปลอดภัย ทว่าหากไม่ฆ่าตัวเจ้าเองก็ย่อมไม่อาจเอาชีวิตรอด ทั้งวงศ์ตระกูลก็ต้องถูกศัตรูบุกเข้ามาเข่นฆ่าล้างบาง จะมีสักกี่คนที่สามารถทนรับความกดดันเช่นนี้ได้ไหว? การฆ่าคนเพียงคนเดียวก็คือการเข่นฆ่า การฆ่าคนนับหมื่นคนก็คือการเข่นฆ่าเช่นกัน เมื่อความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นมาแล้วย่อมไม่อาจระงับเอาไว้ได้ ฉือเว่ยจับกินศิษย์น้องเล็กของเจ้าไปก็นับว่าเป็นเรื่องจริง ทว่าหากเอ่ยตามความสัตย์จริงมันกลับยากจะใช้ความดีความชั่วมาตัดสินแยกแยะได้หรอก หากจะคิดบัญชีกันอย่างจริงจัง เขาจับกินศิษย์อัจฉริยะไปไม่กี่คน ทว่ากลับเคยยื่นมือเข้าช่วยชีวิตประชากรหลายล้านคนในแคว้นเยว่เอาไว้”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากฉือเว่ยต้องตกตายลง สำนักชิงฉือย่อมต้องระส่ายระสายและสั่นคลอนจนแทบจะล่มสลาย ศิษย์น้องของเจ้าผู้นั้นเกิดมาจากตระกูลใหญ่ เพียงแค่สะบัดก้นก็สามารถเดินทางกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย ไม่ว่าผู้ที่อยู่เบื้องบนขึ้นมาควบคุมดูแลจะเป็นใครมันก็คือการปกครองเหมือนกันมิใช่หรือ? ทว่าสำหรับตระกูลฉือเล่า ย่อมต้องถึงคราวพบกับภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวงเป็นแน่...”

ในขณะที่เซียวชูโฉวยังคงสาธยายไม่จบ ในที่สุดเซียวหยวนซือก็ไม่อาจระงับอารมณ์เอาไว้ได้อีกต่อไป เขาเงยหน้าขึ้นมาด้วยท่าทางเหม่อลอยไร้สติ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ท่านบรรพบุรุษ เหตุใดโลกใบนี้จึงเป็นเช่นนี้ไปได้เล่า? หากผู้คนพากันไร้ซึ่งความดีความชั่วปะปนปนเป กลายสภาพเป็นครึ่งคนครึ่งภูตผีกันไปหมดสิ้น เช่นนั้นในใต้หล้าแห่งนี้จะยังหลงเหลือจุดยืนอันใดให้พวกเราได้ยึดมั่นอยู่อีกหรือขอรับ?”

เซียวชูโฉวพยักหน้ารับด้วยความชื่นชม ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“ภายใต้การส่องสว่างของดวงตะวันอันร้อนแรงนี้ พวกผู้ฝึกตนวิถีเซียนเดิมทีก็เป็นครึ่งคนครึ่งภูตผีอยู่แล้ว จะไปมีความบริสุทธิ์ผุดผ่องจากที่ใดกัน? นับตั้งแต่สิ้นสุดสงครามระหว่างเซียนและมารเป็นต้นมา โลกใบนี้ก็ไม่ได้ใช้ความดีและความชั่วมาตัดสินผู้คนอีกต่อไปแล้ว ทว่าตัดสินกันด้วยเรื่องของบุญคุณความแค้นเท่านั้นล่ะ...”

เซียวหยวนซือเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระบายลมหายใจยาวออกมาคำหนึ่ง ทว่าในใจกลับยังคงยากจะสงบระงับลงได้ ตัวเขาในยามที่ยังเป็นเด็กได้ก้าวเท้าเข้าสู่ยอดเขาชิงสุ่ย ท่านอาจารย์ซือหยวนไป๋ได้คอยอบรมสั่งสอนให้เขารู้จักแยกแยะความดีความชั่ว ทว่ากลับถูกฉือเว่ยทำลายพลิกผันจนหมดสิ้น และในวันนี้ยังถูกคำพูดประโยคเดียวของเซียวชูโฉวทุบทำลายจนแหลกเหลว ภายในหัวใจพลันเกิดความรู้สึกตื่นตระหนกและผันผวนอย่างรุนแรง รากฐานเซียน 'โสมชาดอัคคี' ภายในร่างพวยพุ่งแสงวิเศษออกมาสี่ทิศ จนทำให้ระดับตบะบารมีรุดหน้าและขัดเกลาขึ้นมาเล็กน้อยอย่างเลือนราง

“ตัดสินกันด้วยเรื่องของบุญคุณความแค้นอย่างนั้นหรือ...”

คนทั้งสองสนทนากันไปพลางก้าวเดินไปพลาง ในที่สุดก็เดินทางมาถึงโถงถ้ำอันกว้างใหญ่และว่างเปล่า ภายในมืดมิดสนิทไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ ทว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานย่อมไม่มีทางถูกความมืดมิดนี้ขัดขวางได้อยู่แล้ว เซียวหยวนซือกวาดสายตามองไปคราหนึ่ง พลันเห็นส่วนลึกของถ้ำมีดอกไม้ขนาดใหญ่สีเหลืองนวลเบ่งบานอยู่ดอกหนึ่ง กลุ่มเกสรดอกไม้ขดม้วนเข้าหากัน ด้านบนมีหยาดน้ำค้างหยดลงมาหยดหนึ่ง ส่งกลิ่นหอมขจรขจายอบอวลชวนดมยิ่งนัก

“เป็นสมุนไพรวิเศษ นามว่าว่านเก้าเกสรวิเศษ”

เซียวชูโฉวกำลังพยายามจำแนกประเภท ทว่าเซียวหยวนซือที่คลุกคลีและศึกษาศาสตร์แห่งโอสถมานานหลายปี กลับมองปราดเดียวก็หยั่งรู้ถึงที่มาที่ไปของดอกไม้ชนิดนี้ได้ทันที เซียวชูโฉวพยักหน้ารับด้วยความกระจ่างแจ้ง พลางยิ้มกล่าวว่า

“โบราณสถานหลายแห่งไม่ได้สิ่งใดติดไม้ติดมือกลับมาเลย ทว่าการได้รับสมุนไพรวิเศษชิ้นนี้ก็นับว่าไม่ได้เดินทางมาเสียเที่ยวแล้วล่ะ”

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานหรือระดับวังม่วงแล้ว สิ่งของล้ำค่าธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจส่งผลดีอันใดได้อีก มีเพียงสมุนไพรวิเศษที่ได้รับแก่นแท้แห่งฟ้าดินเหล่านี้เท่านั้นจึงจะสำแดงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ได้ ด้วยเหตุนี้คนทั้งสองจึงค่อนข้างพึงพอใจ เซียวหยวนซือสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง พลังเวทภายในอุ้งมือขับเคลื่อนหนุนส่ง ทว่ากลับไม่ได้ปรากฏประกายแสงของวิชาคาถาใดๆ ออกมาเลย

“ท่านบรรพบุรุษโปรดระวังด้วย สมุนไพรชนิดนี้หวาดกลัวแสงแดดขอรับ”

เซียวหยวนซือหยิบเอาถุงวิเศษสำหรับเก็บสมุนไพรที่จัดทำขึ้นเป็นพิเศษออกมา จัดแจงจัดเก็บสิ่งของชิ้นนี้เข้าไปอย่างระมัดระวัง เซียวชูโฉวจ้องมองถุงวิเศษมากมายที่แขวนระเกะระกะอยู่บนร่างของเขา พลางยิ้มกล่าวว่า

“อย่างไรเสียก็เป็นเจ้าที่เตรียมการไว้พร้อมสรรพ”

ถุงวิเศษสำหรับเก็บสมุนไพรและขวดวิเศษสำหรับกักเก็บลมปราณสิ่งของประเภทนี้ภายในมีมิติช่องว่างจำกัด จึงไม่อาจจัดเก็บใส่ไว้ในถุงมิติกักเก็บสิ่งของธรรมดาได้ ด้วยเหตุนี้เซียวหยวนซือในยามนี้จึงต้องทนแบกรับภาระหิ้วถุงวิเศษพะรุงพะรังเป็นสายยาวเช่นนี้ เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงยิ้มเจื่อนคราหนึ่ง หลังจากเก็บกู้ว่านเก้าเกสรวิเศษเรียบร้อยแล้ว คนทั้งสองก็ก้าวเดินออกจากถ้ำ และริเริ่มลงมือจัดการกับร่างของอสุรกายยักษ์บนพื้น

เซียวชูโฉวซัดเคล็ดวิชาสะกดวิญญาณลงไปสองสามสาย ทันใดนั้นก็เอ่ยปากขึ้นอีกคราว่า

“หากคำนวณจากสถานการณ์ในปัจจุบันของตระกูลเซียวของพวกเรา ตระกูลหลี่บนทะเลสาบวั่งเยว่สามารถใช้เป็นจุดยุทธศาสตร์ เพื่อคอยช่วยเฝ้าระวังทางทิศตะวันตกให้แก่ตระกูลของเราได้... อย่างไรเสียทะเลสาบวั่งเยว่ก็ตั้งอยู่ติดกับเขาต้าหลี ถือเป็นชัยภูมิที่ดีเยี่ยม ต่อให้ฉือเว่ยต้องตกตายลง สำนักชิงฉือส่วนใหญ่ก็คงไม่มีทางตัดใจทอดทิ้งทะเลสาบวั่งเยว่แห่งนี้แน่นอน หากคำนวณจากความสัมพันธ์อันดีของตระกูลเราทั้งสอง การใช้ตระกูลหลี่เป็นกำแพงคอยคุ้มกันยับยั้งนับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว”

เซียวหยวนซือก้มหน้าก้มตาโคจรใชวิชาคาถา พลางพยักหน้ารับเอ่ยตอบว่า

“ผู้น้อยเคยได้ยินมาว่าเซียวหยงหลิงมีความสัมพันธ์อันดีกับหลี่ทงหยาไม่น้อย อีกทั้งเซียวหรูอวี้และหลี่เสวียนเฟิงเองก็มีมิตรภาพต่อกัน เช่นนี้ย่อมต้องเป็นเรื่องดีแน่นอนขอรับ”

เซียวหยวนซือเคยให้คำมั่นสัญญากับหลี่ฉื่อจิ้งเอาไว้ ว่าจะคอยดูแลตระกูลหลี่ให้เป็นอย่างดี ยามที่ได้เห็นว่าเซียวชูโฉวและท่านบรรพบุรุษท่านอื่นๆ ไม่ได้มีแผนการที่จะขยายอำนาจมาทางทิศตะวันตก ในใจก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลันเห็นเซียวชูโฉวเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ท่านบรรพบุรุษตระกูลหลี่นามว่าหลี่มู่เถียนผู้นั้น สามารถก้าวข้ามจากชาวนาธรรมดาคนหนึ่งขึ้นมาเป็นผู้ฝึกตนสันโดษ และบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานได้ในท้ายที่สุด นิสัยใจคอและสติปัญญาย่อมต้องเป็นเลิศเหนือผู้คน เด็กๆ ที่เขาอบรมสั่งสอนสืบทอดมาจึงย่อมไม่มีทางย่ำแย่แน่นอน”

“แม้หลี่ทงหยาจะไม่ได้มีพรสวรรค์ที่สูงส่งอันใด ทว่าจิตใจและสมาธิกลับมั่นคงเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก หลี่ฉื่อจิ้งผู้นั้นก็คงจะสืบทอดพรสวรรค์วิชากระบี่มาจากเขา... เพียงแต่ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคนอย่างหลี่มู่เถียนมาก่อนเลย คาดว่าคนผู้นี้คงไม่ได้สร้างชื่อเสียงจนโด่งดังในแคว้นเยว่หรอก”

เซียวชูโฉวกำลังครุ่นคิดคำนวณอยู่ ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยถามว่า

“หลี่มู่เถียนมีบุตรชายสี่คน และทุกคนล้วนมีชีพจรปราณอย่างนั้นหรือ?”

เซียวหยวนซือไม่หยั่งรู้ถึงเจตนาในใจของเขา หลังครุ่นคิดอยู่ชั่วอึดใจจึงเอ่ยตอบว่า

“บุตรชายคนโตอายุสั้นตกตายไปตั้งแต่ยังเล็ก ส่วนบุตรชายที่เหลืออีกสามคนล้วนมีชีพจรปราณทั้งหมดขอรับ”

“โอ้?”

เซียวชูโฉวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าชราภาพบิดเบี้ยวเข้าหากัน ก่อนจะเอ่ยถามสืบไปว่า

“แล้วสำหรับลำดับรุ่นเสวียนเล่าเป็นอย่างไรบ้าง”

เซียวหยวนซือพยายามทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนักว่า

“มีบุตรชายสามคนบุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายทั้งสามคนล้วนมีชีพจรปราณทั้งหมดขอรับ”

เซียวชูโฉวยื่นมือไปหิ้วหางของอสุรกายยักษ์ตนนั้น พลิกร่างของมันกลับมา ก่อนจะจัดเก็บใส่ไว้ในถุงมิติกักเก็บสิ่งของ จากนั้นจึงเอ่ยว่า

“ลำดับรุ่นถัดลงไปก็คือลำดับรุ่นเยวียนสินะ”

“ถูกต้องแล้วขอรับ”

เซียวหยวนซือพยักหน้ารับ พลางเอ่ยตอบว่า

“สำหรับลำดับรุ่นเยวียนผู้น้อยยังไม่แน่ชัดนัก จำนวนคนน่าจะมีมากกว่าเดิม ทราบเพียงว่ามีผู้ที่มีชีพจรปราณอยู่ราวๆ สามคนขอรับ”

เซียวชูโฉว จึงค่อยพยักหน้ารับ รู้สึกว่าเรื่องราวดูลดความแปลกประหลาดลงไปบ้างแล้ว เขาโบกมือคราหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“หลี่มู่เถียนผู้นี้ไม่มีทางเป็นคนธรรมดาสามัญแน่นอน เจ้าหมอนี่สิบส่วนน่าจะเคยเสพเสวยสมุนไพรวิเศษหรือของทิพย์โบราณชนิดพิเศษบางอย่างเข้าไปแน่ สายเลือดของตระกูลหลี่ในยามนี้ดูไม่เหมือนกับสิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งจะหลงเหลือทิ้งไว้เลย กระทั่งสายเลือดของผู้ฝึกตนระดับวังม่วงก็คงมีชื่อเสียงได้เพียงเท่านี้เอง!”

“โอ้?!”

เซียวหยวนซือไม่เคยขบคิดขัดเกลาเรื่องราวจากมุมมองนี้มาก่อนเลย ในใจพลันเกิดความรู้สึกอัศจรรย์ใจและตื่นเต้นยิ่งนัก ท่านบรรพบุรุษของตนผู้นี้เป็นผู้ที่มีความรอบรู้และเจนโลกยิ่ง ยามที่ตระกูลเซียวตกต่ำในอดีตประจวบเหมาะกับที่เขาอยู่ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด เขาได้สละสมุนไพรวิเศษและโอสถสุ่ยหยวนในบ้านให้แก่เซียวฉู่ถิง ส่วนตัวเซียวชูโฉวเองได้เดินทางออกไปภายนอกเพื่อเสาะแสวงหาโชคลาภด้วยตัวเอง ด้วยเหตุนี้จึงหยั่งรู้เรื่องราวลึกลับมากมาย เซียวหยวนซือลอบทบทวนถึงท่าทางกิริยาของพวกพี่น้องหลี่ทงหยาและหลี่เซี่ยงผิงในอดีต จึงพยักหน้ารับคล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง เอ่ยตอบว่า

“ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ขอรับ”

คนทั้งสองเหินลมขึ้นสู่ท้องฟ้า บินทะยานมุ่งหน้ากลับไปทางทิศทางของตระกูลหลี่ เซียวชูโฉวพลันหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“ข้าคิดหาหนทางดีๆ ได้แล้วล่ะ ในเมื่อสายเลือดตระกูลหลี่มีความยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ตระกูลเซียวของพวกเราก็สามารถลองส่งคนไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ดูสักครา ด้านหนึ่งจะช่วยให้ความสัมพันธ์ของตระกูลเราทั้งสองแน่นแฟ้นมั่นคงยิ่งขึ้น อีกด้านหนึ่งไม่แน่ว่าอาจจะสามารถให้กำเนิดอัจฉริยะยอดคนขึ้นมาได้สักคน หากตระกูลหลี่สามารถรวบรวมทะเลสาบวั่งเยว่ให้เป็นปึกแผ่นได้สำเร็จ ตระกูลของพวกเราก็ไม่ได้ทำเพียงแค่ใช้พวกเขาเป็นกำแพงคอยคุ้มกันเท่านั้น ทว่ายังสามารถสถาปนาเป็นพันธมิตรคอยช่วยเหลือเกื้อกูลพึ่งพาอาศัยกันได้อีกด้วย”

เซียวหยวนซือพยักหน้ารับ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มอย่างอ่อนโยนว่า

“ท่านบรรพบุรุษหมายถึง เหมือนเช่นตระกูลหนิงและตระกูลฉือแห่งสำนักชิงฉือในอดีตอย่างนั้นหรือขอรับ วิชาเคล็ดของทั้งสองตระกูลส่งเสริมเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน คอยพึ่งพาอาศัยและร่วมกันควบคุมสำนักชิงฉือ...”

“ก็ไม่จำเป็นต้องใกล้ชิดถึงเพียงนั้นหรอก”

เซียวชูโฉวส่ายหน้าเล็กน้อย พลางเอ่ยตอบว่า

“การคบค้าสมาคมระหว่างสองตระกูลนับเป็นเรื่องดี ทว่าหากแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันหนาแน่นจนเกินไป ย่อมอาจเกิดวิกฤตอันตรายจากการแก่งแย่งกลืนกินสลับขั้วอำนาจกันได้ ให้ผลประโยชน์พึ่งพาอาศัยกัน และผูกมัดตระกูลทั้งสองไว้ด้วยความสัมพันธ์ในรูปแบบของศิษย์และอาจารย์ เท่านี้ก็นับว่าดีมากพอแล้วล่ะ”

“รับทราบ ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ”

ในระหว่างที่คนทั้งสองกำลังสนทนาพาทีกันอยู่นั้น ยอดเขาหลีจิ้งก็พลันปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เบื้องล่างเชิงเขามีกลุ่มควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยล่องอบอวลดูคึกคัก มหาค่ายกลคุ้มครองขุนเขาแสงสีทองอ่อนทอประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงอรุณรุ่ง ช่างดูงดงามราวกับดินแดนแดนเซียน

หลี่ทงหยายกกล่องหยกบนโต๊ะทำงานขึ้นมาตรวจสอบดูอย่างละเอียดทีละกล่อง ก่อนจะจัดเรียงวางซ้อนกันไว้ตามลำดับ พลางส่ายหน้าด้วยความเสียดายเล็กน้อย

“สมุนไพรวิเศษสองสามต้นที่ได้รับมาจากดินแดนซานเยว่เหล่านี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณก็ยังสามารถใช้ประโยชน์เพื่อหนุนเสริมพลังได้ ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีตำรับโอสถและไม่มีเม็ดโอสถสำเร็จรูป หากฝืนกลืนกินเข้าไปโดยตรงไม่เพียงแต่อิทธิฤทธิ์จะลดทอนลงไปมาก ทว่ายังอาจเกิดผลเสียและส่งผลกระทบทำให้การทะลวงระดับพลังในภายภาคหน้ายากลำบากขึ้นไปอีกด้วย”

สิ่งของล้ำค่าและสมุนไพรวิเศษไม่เพียงแต่จะมีสรรพคุณที่หลากหลาย ทว่าในตัวเองก็ย่อมมีสิ่งเจือปนและผลข้างเคียงที่เป็นโทษซ่อนอยู่ด้วยเช่นกัน การกลั่นโอสถก็คือการอาศัยสมุนไพรวิเศษหลากหลายชนิดมาผสมผสานปรับสมดุล เพื่อหลอมสกัดเป็นเม็ดโอสถ ช่วยลดทอนผลกระทบและเพิ่มพูนประสิทธิภาพให้สูงที่สุด

หลังส่งมอบกล่องหยกในมือให้แก่หลี่เสวียนเสวี่ยน หลี่ทงหยาพลันระลึกถึงเรื่องราวเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากถามว่า

“ชิวหยางยังไม่มีความมั่นใจที่จะทะลวงระดับพลังอีกอย่างนั้นหรือ?”

หลี่เสวียนเสวี่ยนพยักหน้ารับ ในใจเองก็นึกเคลือบแคลงสงสัยอยู่บ้าง เอ่ยตอบว่า

“ผู้น้อยเคยเอ่ยถามชิวหยางแล้วขอรับ ทว่าเขากลับบอกว่ายังคงขาดเหลืออยู่อีกเล็กน้อย ช่างเป็นเรื่องที่ไม่สมควรเกิดขึ้นจริงๆ... ตามหลักเหตุผลแล้ว พรสวรรค์ของชิวหยางในอดีตไม่ได้ย่ำแย่ไปกว่าเฉินตงเหอเลย ทว่ากลับไม่น่าจะตกต่ำมาจนถึงสภาพเช่นนี้ได้”

หลี่ทงหยาครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดก็ขุดค้นรื้อฟื้นเรื่องราวจากความทรงจำอันยาวนานขึ้นมาได้ พลันเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง จึงเอ่ยเสียงเบาว่า

“เจ้ายังคงจดจำต้นไม้วิเศษอสรพิษมังกรในบ้านของเราได้อยู่หรือไม่?”

“ผู้น้อยย่อมจดจำได้แม่นยำขอรับ”

หลี่เสวียนเสวี่ยนพยักหน้ารับ ต้นไม้วิเศษอสรพิษมังกรสามารถเรียกได้ว่าเป็นสิ่งของล้ำค่าที่มีความสำคัญและมีมูลค่าสูงที่สุดของตระกูลหลี่ รองมาจากกระจกวิเศษและกระบี่ชิงฉื่อเลยทีเดียว ทุกๆ ห้าปีจะสามารถให้กำเนิดผลอสรพิษมังกรออกมาได้หนึ่งผล ซึ่งจะถูกส่งมอบให้แก่เซียวหยวนซือช่วยหลอมสกัดเป็นโอสถแก่นอสรพิษ คนในตระกูลหลายคนสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับฝึกปราณได้สำเร็จ ก็ล้วนอาศัยพละกำลังหนุนเสริมจากโอสถแก่นอสรพิษนี้ทั้งสิ้น

หลี่ทงหยาโก頭เล็กน้อย พลางบอกเล่าเรื่องราวความหลังในอดีตออกมาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“ยามที่ค้นพบต้นไม้วิเศษนี้ในอดีต ล้วนเป็นความดีความชอบของชิวหยางทั้งสิ้น เด็กคนนี้มีโชคลาภวาสนาผูกพันติดตัวอยู่ ในปีนั้นเขาก็ยังเป็นเด็กเล็ก ลอบแอบหนีเข้าป่าลึกจนเผลอกลืนกินผลอสรพิษมังกรนี้เข้าไปโดยไม่ตั้งใจ โชคดีที่ผลอสรพิษมังกรมีฤทธิ์ยาที่อบอุ่นนุ่มนวล เขาเพียงแต่หมดสติสลบไสลไปนานหลายวัน หลังจากนั้นยามที่ฝึกตนจึงรุดหน้าสืบไปได้เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว ใช้เวลาเพียงปีเดียวก็สามารถควบแน่นวงล้อปราณกำเนิดพลังได้สำเร็จ”

หลี่เสวียนเสวี่ยนตั้งใจรับฟังเรื่องราวโบราณในอดีตเหล่านี้ หลี่ทงหยาลอบทอดถอนใจคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า

“ในยามนั้นพวกเราทุกคนต่างพากันคิดว่าเป็นวาสนาของเด็กคนนี้ ทว่านึกไม่ถึงว่าโชคและภัยย่อมมาคู่กัน การฝึกตนของชิวหยางรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็วก็จริง ทว่าการกลืนกินผลไม้วิเศษเข้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าโดยที่ยังไม่ได้ริเริ่มฝึกฝนวิชาคาถาอันใดเลย ท้ายที่สุดย่อมต้องหลงเหลือภัยเงียบตกค้างเอาไว้ในร่างกาย ส่งผลทำให้ในยามนี้ต้องติดหล่มจมปลักอยู่หน้าด่านระดับก่อเกิดปราณขั้นสูงสุดจนยากจะขยับขยายก้าวหน้าขึ้นไปได้อีก”

หลี่เสวียนเสวี่ยนเข้าใจเรื่องราวอย่างกระจ่างแจ้ง พลางพยักหน้ารับคำ หลี่ทงหยายกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบอึกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“ในบรรดาเทือกเขาทั้งหลายของตระกูลเรา ยอดเขาหวาเชี่ยนมีตาน้ำพุวิญญาณและพลังปราณที่หนาแน่นที่สุด เจ้าจงลงไปอธิบายเหตุและผลเบื้องหลังทั้งหมดให้เขาได้รับรู้ แล้วจัดแจงส่งตัวเขาไปฝึกตนที่ยอดเขาหวาเชี่ยนเสียเถอะ”

“รับทราบขอรับ!”

หลี่เสวียนเสวี่ยนเอ่ยรับคำด้วยความเคารพ ทว่าเขากลับต้องรีบเงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน เห็นเพียงมหาค่ายกลคุ้มครองขุนเขาเกิดการสั่นสะเทือนไหวระลอกหนึ่ง พลันมีน้ำเสียงอันชราภาพสายหนึ่งส่งผ่านมหาค่ายกลดังเข้ามาว่า

“เซียวชูโฉวแห่งตระกูลเซียวตั้งใจมาเยือน ขอสหายร่วมนามทงหยาโปรดช่วยเปิดมหาค่ายกลต้อนรับด้วย”

หลี่ทงหยารีบทำการเปิดมหาค่ายกลในทันใด ทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า พลันเห็นเซียวชูโฉวและเซียวหยวนซือพากันก้าวเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม ร่อนกายลงบนยอดเขา หลี่ทงหยาประสานมือคำนวณคราหนึ่ง พลางเอ่ยด้วยความเคารพว่า

“คารวะท่านผู้อาวุโสทั้งสองท่านขอรับ!”

“สหายร่วมนามทงหยายังคงมีท่าทีสุภาพอ่อนน้อมเหมือนเช่นเคยเลยนะ”

เซียวชูโฉวหัวเราะหึๆ พลางก้าวเดินตามหลังเขาเข้าสู่เรือนชาน ทรุดกายลงนั่งร่วมกับเซียวหยวนซือ ยื่นมือไปรับน้ำชาที่ยกมาต้อนรับ สนทนาสัพเพเหระกันอยู่สองสามประโยค ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“ข้าเดินทางท่องเที่ยวร่อนเร่ไปทั่วหล้า ย่อมมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับวิชาค่ายกลอยู่บ้าง มหาค่ายกลของตระกูลเจ้านี้มีแนวคิดการจัดตั้งที่พิสดารลึกล้ำและแยบยลยิ่งนัก นับว่ามีฝีมือไม่น้อยเลยทีเดียว”

“เรียนว่าเป็นผลงานการจัดตั้งของท่านอาจารย์หลิวฉางเตี๋ยขอรับ”

หลี่ทงหยาเอ่ยตอบกลับคำหนึ่ง เซียวหยวนซือเมื่อได้ยินชื่อเสียงเรียงนามนี้ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“หลิวฉางเตี๋ยผู้นี้ตัวข้าเองก็เคยพบหน้าค่าตามาบ้างก็นับว่าน่าสนใจไม่น้อย เชี่ยวชาญวิชาค่ายกลอย่างลึกล้ำลื่นไหล ทว่ายามพูดจาสนทนากลับดูเหมือนพวกบัณฑิตเฒ่าชราที่มีอายุใกล้ร้อยปี และเป็นผู้ที่มีเส้นสายหูตากว้างขวางยิ่งนัก”

เซียวชูโฉวไม่ได้มีความสนใจในเรื่องนี้เท่าใดนัก พลันเบนหัวข้อบทสนทนาไปทางอื่น เขากวาดสายตาสำรวจจับจ้องมองดูหลี่ทงหยาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า

“สหายร่วมนามทงหยา มีความมั่นใจในการทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานมากน้อยเพียงใดหรือ?”

“ตตบะบารมียังไม่บรรลุถึงขั้นบริบูรณ์ ในยามนี้จึงยังยากจะหยั่งรู้ได้ขอรับ”

หลี่ทงหยายังไม่ได้มีลางสังหรณ์หรือความรู้สึกเชื่อมโยงถึงการหลอมรวมรากฐานเซียน จึงได้แต่เอ่ยตอบกลับไปด้วยความนอบน้อมถ่อมตน เซียวชูโฉวพยักหน้ารับ พลางเอ่ยปากแนะนำเคล็ดลับสำคัญในการทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานให้แก่เขาหลายข้อ หลี่ทงหยาตลอดช่วงชีวิตการฝึกตนส่วนใหญ่ล้วนต้องบุกเบิกและคลำหาหนทางด้วยตัวเอง ยามเมื่อได้รับโอกาสอันดีเลิศเช่นนี้ย่อมต้องเกิดความรู้สึกปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก เขารีบจดจำคำพูดของเซียวชูโฉวไว้อย่างละเอียดราวกับได้รับสิ่งของล้ำค่าอันสูงสุด โดยมีเซียวหยวนซือนั่งตั้งใจรับฟังอยู่ด้านข้างและคอยเอ่ยปากเสริมคำพูดขึ้นมาสองสามประโยคเป็นระยะ

หลี่ทงหยาเอ่ยปากขอบคุณซ้ำๆ เซียวชูโฉวยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ แววตาสายหนึ่งดูลึกลับและลึกล้ำยิ่งนัก เขาจ้องมองตรงมาที่หลี่ทงหยาพลางหัวเราะกล่าวว่า

“สหายร่วมนามทงหยา ย่อมต้องมีความเข้าใจในเรื่องราวภายในของตระกูลเซียวของพวกเราอยู่บ้างใช่หรือไม่!”

(วันนี้จัดเก็บข้าวของเตรียมตัวเดินทางกลับกวางโจวแล้ว การทำงานในปีใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งครับ)

(ตอนต่อไปจะเป็นช่วงที่เนื้อหากำลังเข้มข้นและก้าวเข้าสู่จุดพลิกผัน ไม่รู้ว่ายามอยู่บนรถจะเขียนออกมาได้ดีหรือไม่ ขอใช้ตอนนี้เป็นตัวเชื่อมปรับอารมณ์ก่อน หวังว่าวันพรุ่งนี้จะสามารถเค้นผลงานออกมาให้ได้ตามที่คาดหวังไว้ครับ)