ตอนที่ 186 ขูดรีดขุนนาง

ตอนที่ 186 ขูดรีดขุนนาง

“ท่านใต้เท้า... นี่มัน... นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันขอรับ!”

หลี่เฟยรั่วนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน มองไปยังกลุ่มขุนนางเฒ่าที่อยู่เบื้องล่างด้วยรอยยิ้ม ขุนนางเฒ่าผมขาวโพลนเหล่านี้ล้วนมีสีหน้าวิตกกังวล ต่างพากันกล่าวอย่างต่อเนื่องว่า

“พวกเราล้วนเคยออกแรงช่วยรับมือฉีมู่! เหตุใดตอนนี้จึงจับกุมคนในตระกูลของพวกเราไปหมดสิ้น... นี่... ที่บอกว่าเป็นพรรคพวกที่หลงเหลือของฉีมู่ มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดจริงๆ ขอรับ!”

หลี่เฟยรั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะกวักมือเรียกขุนนางเฒ่าเหล่านั้นให้เข้ามาใกล้ แล้วเอ่ยกระซิบเสียงเบาว่า

“ทุกท่านล้วนเคยออกแรงครั้งใหญ่ เฟยรั่วย่อมจดจำไว้ในใจ เช้าตรู่วันนี้เมื่อได้ยินว่าคนของหลายตระกูลถูกจับตัวไป ข้าก็รีบไปเรียนถามท่านเจ้าบ้านทันที!”

ขุนนางเฒ่าหลายคนหันมามองหน้ากัน ทำได้เพียงประสานมือกล่าวว่า

“ขอบพระคุณท่านใต้เท้ามากขอรับ! เพียงแต่เรื่องพรรคพวกที่หลงเหลือของฉีมู่นี้...”

หลี่เฟยรั่วโบกมือ แสดงสีหน้าจนปัญญาและอธิบายว่า

“เรื่องนี้อยู่ในความดูแลของคุณชายเยวียนเจียว คุณชายท่านนี้มีนิสัยดุดันเผด็จการ ไม่เกรงกลัวสิ่งใด แม้แต่นายน้อยยังต้องเกรงใจเขาหลายส่วน ข้าย่อมไร้ความสามารถจะยื่นมือเข้าช่วย...”

“ประจวบเหมาะที่มารดาของคุณชายท่านนี้เป็นคนของตระกูลมู่ลู่ มู่เจียวหมานคือท่านตาของเขา ฉีมู่ฆ่าพี่ฆ่าพ่อ คุณชายเยวียนเจียวย่อมจงเกลียดจงชังเข้ากระดูกดำ อีกทั้งเขายังเป็นคนโหดเหี้ยมและโลภมาก บุตรหลาน of พวกท่านตกอยู่ในมือของเขา คงต้องถูกลอกผิวหนังออกสักชั้นแล้ว!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลต่างๆ ที่มาเพื่อขอคำอธิบายล้วนตกใจ คนที่อายุน้อยยังคงร้อนรนจนทำอะไรไม่ถูก ส่วนคนเฒ่าคนแก่หลายคนได้สบตากันแล้วลอบถอนหายใจยาว คิดในใจว่า

“นี่เป็นการข่มขู่กรรโชกเพื่อหาประโยชน์จากพวกเราสักก้อน ไม่ได้ต้องการชีวิตของพวกเราจริงๆ...”

หลี่เฟยรั่วมองดูด้วยรอยยิ้มตาหยี ขณะนั้นมีชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งก้าวออกมาเบื้องล่าง เขาเป็นผู้มีบารมีและได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่ตระกูลต่างๆ ทั้งยังใช้ชีวิตในแวดวงขุนนางมาค่อนชีวิต ย่อมรู้ดีว่าหลี่เฟยรั่วต้องการสิ่งใด เขาไอออกมาคำหนึ่งก่อนจะประสานมือเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า

“ท่านใต้เท้า นิกายเบื้องบนส่งกองทัพธรรมมาสถาปนาองค์ราชา ตระกูลอูถูของข้าเคยรับใช้ราชาทรยศ บัดนี้กลับใจจากมืดสู่สว่าง ทว่าในใจยังคงหวาดหวั่นยิ่งนัก ยินดีมอบที่ดินปราณในปกครอง พร้อมทั้งสิ่งของล้ำค่าอีกสามสิบกว่าชิ้น ไม่ขอสิ่งใดตอบแทน ขอเพียงได้ทำประโยชน์ให้แก่นิกายเบื้องบน หวังเพียงท่านใต้เท้าจะช่วยพูดยกย่องต่อหน้าคุณชายเยวียนเจียวให้สักสองสามประโยคขอรับ”

เจ้าเฒ่าคนนี้เด็ดขาดนัก รู้ดีว่าที่ดินปราณนี้ไม่มีทางรักษาไว้ได้แน่ จึงมอบที่ดินปราณของตนเองทั้งหมดออกมาในคราวเดียว ทั้งยังแถมสิ่งของล้ำค่าอีกสามสิบกว่าชนิด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอาวุธวิเศษและสิ่งของล้ำค่าในระดับก่อเกิดปราณ สิ่งเหล่านี้แม้จะเทียบไม่ได้กับอาวุธวิเศษและโอสถของพวกผู้ฝึกตนวิถีเซียน แต่ก็สามารถนำมาจุนเจือการใช้งานของผู้ฝึกตนระดับล่างของตระกูลหลี่ได้

“ท่านผู้นำตระกูลอาวุโสช่างเปี่ยมด้วยคุณธรรมน้ำมิตร”

หลี่เฟยรั่วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ อาวุธวิเศษและสิ่งของล้ำค่าเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ตระกูลสั่งสมมานานหลายปี ถึงแม้ตระกูลจะปักหลักอยู่ที่นี่มานาน แต่การมอบสิ่งของสามสิบกว่าชิ้นก็นับว่ากระอักเลือดไม่น้อย นางปรายตามองคนเบื้องล่างอีกสองสามคน เหล่าผู้นำตระกูลเหล่านี้หันมามองหน้ากัน แล้วต่างพากันส่งเสียงร้องว่า

“พวกเรายินดีมอบที่ดินปราณยี่สิบห้าส่วน... สิ่งของล้ำค่าสิบห้าชิ้น...”

“ตระกูลของข้ายินดีมอบที่ดินปราณสิบห้าส่วน สิ่งของล้ำค่ายี่สิบชิ้น...”

หลี่เฟยรั่วรับฟังจนครบทุกคน จากนั้นจึงแย้มยิ้มกล่าวว่า

“ทุกท่านโปรดอย่าได้ร้อนใจ เฟยรั่วรับรู้ทั้งหมดแล้ว ขอให้ทุกท่านกลับไปรอฟังข่าวจากข้าก่อน ข้าจะไปช่วยพูดอ้อนวอนต่อคุณชายเยวียนเจียวให้ แล้วค่อยกลับมาให้คำตอบกับทุกท่าน”

หลายคนเห็นว่าหลี่เฟยรั่วเอ่ยปากไล่แล้ว หลายคนจึงได้แต่ก้าวถอยออกจากประตูไปอย่างลังเล หลี่เฟยรั่วที่อยู่บนที่นั่งประธานมองดูจนพวกเขาเดินไปจนลับตา จากนั้นจึงกวักมือเรียกคนสนิทเข้ามาคนหนึ่ง สั่งการว่า

“ส่งคนไปตามเก็บกวาดที่ดินปราณและสิ่งของล้ำค่าให้เรียบร้อย คำนวณส่วนที่แต่ละตระกูลยอมสละให้ชัดเจน แล้วบันทึกเป็นรายนามส่งไปให้คุณชายเยวียนเจียว เขาจะได้มีหลักเกณฑ์ในการสังหารคน ตระกูลไหนให้น้อยก็ฆ่าให้มาก ตระกูลไหนให้มากก็ปล่อยไปให้มาก ไม่เกินสามวัน พวกตาเฒ่าเหล่านี้จะต้องกลับมาหาข้าอีกแน่นอน”

“ขอรับ”

ผู้ติดตามด้านข้างรับคำแล้วถอยออกไป หลี่เฟยรั่วยกพู่กันในมือขึ้นด้วยรอยยิ้ม แฝงความลุ่มหลงละโมบขณะวาดวงกลมลงบนผ้าไหมตรงหน้า พลางคิดในใจว่า

“ความรู้สึกยามมีอำนาจล้นฟ้าและใช้บารมีกดขี่ผู้อื่น ช่างทำให้คนลุ่มหลงมัวเมาเหลือเกิน... ไม่รู้ว่าหากกลับไปที่ตำบลแล้ว จะได้ตำแหน่งหน้าที่อะไรบ้างหรือเปล่า...”

————

พระราชวังตำบลมู่ลู่

ยามที่มู่เจียวหมานสร้างพระราชวังฤดูร้อน ได้สร้างคุกเอาไว้ไม่น้อยเพื่อใช้คุมขังผู้ที่เห็นต่าง เมื่อการปกครองของมู่เจียวหมานมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ คุกเหล่านี้ก็เริ่มว่างเปล่าลง ทว่ายามนี้ซาโมหลี่ก้าวขึ้นสู่อำนาจ คุกก็กลับมาเนืองแน่นขึ้นมาทันตา เห็นชัดว่าห้องขังที่เดิมทีเคยขังคนเพียงคนเดียว กลับต้องยัดคนเข้าไปถึงสามถึงห้าคน แออัดยัดเยียดจนหาที่เปรียบไม่ได้ ทั้งยังมีสิ่งปฏิกูลไหลนองไปทั่ว

หลี่เยวียนเจียวยกแส้ยาวในมือขึ้น เท้าเหยียบลงบนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเบื้องล่าง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ แส้ยาวในมือสะบัดคราหนึ่ง ส่งเสียงดังสนั่นกลางอากาศ ก่อนจะฟาดลงบนร่างของคนที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าอย่างแรง ความเจ็บปวดทำให้ชายคนนั้นกรีดร้องโหยหวน หลี่เยวียนเจียวเอ่ยเสียงต่ำว่า

“พูดอีกรอบซิ”

“มู่เจียวหมาน... เป็นน้องชายของกาเนียซี ทั้งสองคน... เป็นพี่น้อง... ต่างมารดา กาเนียซี... มารดาเป็นทาส... หนีเข้าไปในป่าแล้วคลอดเขาออกมา...”

หลี่เยวียนเจียวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฟาดแส้ลงบนร่างของคนผู้นั้นอีกครา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ในตระกูลมีสิ่งของล้ำค่าเท่าใด? มีที่ดินปราณเท่าใด? อย่าได้คิดปิดบัง ตระกูลอูถูไม่ได้มีเจ้าเพียงคนเดียวหรอกนะ”

“ผู้น้อย... ผู้น้อยเป็นเพียงคนธรรมดา... ไม่ทราบจริงๆ ขอรับ!”

ชายผู้นั้นสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด เอ่ยปากขอความเมตตาไม่หยุด หลี่เยวียนเจียวโบกมือฟาดแส้ไปอีกสองสามที ผู้ติดตามด้านข้างยื่นจดหมายลับฉบับเล็กขึ้นมา หลี่เยวียนเจียวปรายตามองคราหนึ่ง แล้วแค่นยิ้มอย่างเย็นชาว่า

“ตัวเจ้าเองก็เป็นคนชั่วช้าที่ทำเรื่องเลวทรามไว้ไม่น้อย เช่นนั้นมันคงไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดทางกายธรรมดาๆ แล้วล่ะ จะมาโทษข้าไม่ได้นะ”

สิ้นคำ กลิ่นอายตบะบารมีระดับก่อเกิดปราณขั้นที่สองก็ระเบิดออก ไม่รอให้ชายผู้นั้นเอ่ยปากขอความเมตตา ด้วยการหนุนส่งของพลังเวท พลันฟาดแส้คราเดียวจนศีรษะของคนผู้นั้นระเบิดออก เศษเนื้อสีแดงและสมองสีขาวสาดกระจายไปทั่ว ไหลนองเต็มพื้น

“เรียนคุณชาย ท่านใต้เท้าส่งบัญชีรายนามมาให้แล้วขอรับ”

หลี่เยวียนเจียวหันศีรษะมาฮุบเอาผ้าไหมนั้นไปกวาดสายตามองตั้งแต่บนลงล่าง ในใจก็เข้าใจเรื่องราวทันที เขาออกคำสั่งคราหนึ่ง พลันมีทหารประจำตระกูลลากคนอีกคนหนึ่งออกมาจากคุก คนผู้นั้นร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิต หลี่เยวียนเจียวยกแส้ขึ้น ทว่าที่หน้าประตูกลับมีเสียงของพลังเวทที่ถูกกระตุ้นส่งเสียงดังเข้ามาว่า

“น้องเยวียนเจียว ช้าก่อน!”

หลี่เยวียนเจียวเบ้ปากเล็กน้อย ก่อนจะเห็นซาโมหลี่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้านใน เอ่ยอย่างกระอักกระอ่วนว่า

“น้องเยวียนเจียว... ข้ารู้ว่าในใจเจ้าย่อมมีความโกรธแค้น... แต่คนของทั้งหกตระกูลใหญ่เหล่านี้ล้วนมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับตระกูลมู่ลู่ของข้า น้องเยวียนเจียวจะเห็นแก่หน้าพี่ชายคนนี้สักครั้งได้หรือไม่...”

“ที่แท้ก็พี่ซาโมหลี่นี่เอง”

หลี่เยวียนเจียวโยนแส้ยาวในมือทิ้งไป แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า

“พี่ใหญ่เพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ราชา ภายในแคว้นยังมีกิจการงานอีกมากมายต้องจัดการ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ เหตุใดต้องลำบากพี่ใหญ่ให้วิ่งมาด้วยตัวเองอีกรอบเล่า”

ซาโมหลี่หัวเราะแห้งๆ หลังจากเข้ามาควบคุมสถานการณ์ เขาก็สืบทอดตำแหน่งราชาอย่างเอิกเกริกจริงๆ ทว่าสิ่งที่ถูกส่งมาถึงโต๊ะทรงงานของเขาทุกวันกลับมีเพียงเรื่องจิปาถะหยุมหยิม ส่วนเรื่องสำคัญๆ กลับไม่มีเรื่องใดตกถึงมือเขาเลย ทำให้เขาอึดอัดจนพูดไม่ออก การมาในครั้งนี้เป็นเพราะหกตระกูลใหญ่ได้ส่งของขวัญมาให้อย่างล้นหลาม และยังต้องการมาหยั่งเชิงหลี่เยวียนเจียว ดูว่าตระกูลหลี่จะจากไปเมื่อใด

เมื่อหลี่เยวียนเจียวเห็นซาโมหลี่ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและไม่พูดจา จึงอธิบายว่า

“ที่ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อช่วยพี่ใหญ่กำจัดผู้เห็นต่างและสร้างบารมี เรื่องนี้วางใจให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ น้องชายคนนี้รู้ความเหมาะสมดี...”

เดิมทีซาโมหลี่ก็ติดค้างบุญคุณของหลี่เยวียนเจียวอยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งพูดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า

“ไม่ทราบว่าน้องเยวียนเจียวจะกลับไปยังตำบลหลีจิ้งเมื่อใดหรือ? ข้าจะได้จัดเตรียมเวลาเพื่อทำหน้าที่เจ้าบ้านให้เต็มที่”

หลี่เยวียนเจียวหัวเราะฮ่าๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า

“หากหกตระกูลใหญ่ให้ความร่วมมือ ภายในหนึ่งเดือนย่อมสามารถกวาดล้างพรรคพวกที่หลงเหลือของฉีมู่ได้หมดสิ้น พวกเราก็จะออกเดินทางกลับสู่ทิศตะวันออก แต่หากหกตระกูลใหญ่ชักช้าและเล่นแง่กับข้า เช่นนั้นก็คงต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือครึ่งปีขึ้นไปแล้วล่ะ!”

เมื่อซาโมหลี่ได้ยินคำนี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นยินดี เขารู้ดีว่าหากตระกูลหลี่ขูดรีดหกตระกูลใหญ่เสร็จสิ้นก็จะจากไป ในใจจึงมีความคิดผุดขึ้นมา เอ่ยติดต่อกันทันทีว่า

“ข้าเข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้ว!”

หลี่เยวียนเจียวตบไหล่ของเขาเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“ความยากลำบากของพี่ชายข้าย่อมเข้าใจ เยวียนเจียวเองก็ทำตามคำสั่ง พวกเราอยู่ที่นี่รบกวนท่านจริงๆ ขอเพียงหกตระกูลใหญ่ให้ความร่วมมือ ข้าจะส่งจดหมายเรียนต่อท่านบรรพบุรุษ เพื่อเดินทางกลับตะวันออกให้เร็วขึ้น จะไม่ยอมรั้งอยู่บนอาณาเขตของพี่ชายนานเกินไปเด็ดขาด!”

ซาโมหลี่แทบอยากจะส่งตระกูลหลี่กลับไปในตอนนี้เลยด้วยซ้ำ มีหรือจะไปสนใจผลประโยชน์ของหกตระกูลใหญ่ ในเวลานั้นเขาจึงรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก พยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจแล้วเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า

“น้องเยวียนเจียวช่างเปี่ยมด้วยคุณธรรมน้ำมิตร ข้าจะร่วมมือกับเจ้าอย่างเต็มที่”