บทที่ 418 ออกจากฝัก

ว่านหลี่เฟิงเตาซ่อนเร้นกาย เมื่อค่าพลังวิญญาณถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเปลือกไม้สีน้ำตาล ท่ามกลางม่านฝนที่เทกระหน่ำในคืนที่มืดมิด จนแยกกันไม่ออก

ตึก... ตึก... ตึก...

หัวใจของว่านหลี่เฟิงเตาเต้นรัวแรง เขาพยายามกลั้นลมหายใจ จ้องมองไปยังเงาดำที่อยู่ข้างหน้าไม่ไกลนัก เงาร่างนั้นค่อยๆ ยืดตัวขึ้น แหงนหน้ามองฟ้า และดมกลิ่นในอากาศเบาๆ

อาศัยแสงสายฟ้าที่แลบผ่านมาเป็นระยะ ทำให้เห็นโฉมหน้าของเงาดำนั้นแวบหนึ่ง

มันเป็นร่างมนุษย์ที่ผอมแห้งจนถึงขีดสุด ผมเผ้าขาวโพลนรุงรัง บนร่างคลุมไว้ด้วยผ้าขาดๆ สีดำสนิทจนดูไม่ออกว่าเดิมทีเป็นชุดอะไร

ผิวหนังสีซีดเผือดทั่วทั้งตัวหย่อนคล้อยลงมา ดูขาดความยืดหยุ่นราวกับคนที่ลดน้ำหนักมากเกินไปจนผิวหนังห้อยย้อยลงมา ดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าที่เอวของปีศาจตนนี้ กลับพันไว้ด้วยโซ่เหล็กเส้นยาว

โซ่เหล็กนั้นหนาเท่าแขนและมีน้ำหนักมหาศาล ตัดกับร่างที่ผอมโซประหนึ่งกิ่งไม้แห้งของปีศาจตัวนั้นอย่างชัดเจน

โซ่เหล็กพันรอบเอวมันสองรอบ ก่อนจะแยกออกเป็นโซ่เส้นเล็กกว่าอีกสิบแปดเส้น โซ่เส้นเล็กเหล่านั้นลากครูดไปบนพื้น และปลายอีกด้านของพวกมันยังคงจมอยู่ในลำธาร

เสียงฟ้าร้องคำราม แสงแปลบปลาบพาดผ่านท้องฟ้า ทำให้มองเห็นลางๆ ว่าที่ปลายโซ่เหล็กทั้งสิบแปดเส้นนั้นดูเหมือนจะผูกไว้กับวัตถุขนาดใหญ่และหนักบางอย่าง

นั่นคือ... ร่างมนุษย์

มีทั้งชายและหญิง มีทั้งคนแก่ เด็กทารก มีทั้งโครงกระดูกขาวโพลน และศพสดใหม่ที่เปียกชุ่มน้ำฝนจนบวมอืดขาวซีด ทุกร่างต่างนอนหงายหน้า จ้องมองม่านฝนในคืนที่พายุคลั่งด้วยเบ้าตาที่กลวงโบ๋

ที่ปลายโซ่เหล็กสิบแปดเส้น มีร่างมนุษย์ถูกผูกไว้สิบหกร่าง

สิงเหอโฉ่ว ถูกผูกอยู่ที่โซ่เส้นที่สิบหก

ชายร่างกำยำราวกับหอคอยเหล็กคนนี้หลับตาแน่น ร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด ร่างของเขาจมอยู่ในกระแสน้ำในลำธาร ไม่รู้ว่ายังเป็นหรือตาย

“คน... อยู่ไหน...”

ปีศาจในร่างมนุษย์แหงนหน้าสูง ดมกลิ่นในอากาศพลางพึมพำ “กลิ่นไอคนเป็น... ทำไมถึงหายไป... ทั้งที่... เหลือแค่สองคนสุดท้ายแล้วแท้ๆ”

มันเหวี่ยงแขนที่ผอมกะหร่องไปมาเหมือนเป็นการระบายอารมณ์ ก่อนจะฟาดโครมลงบนลำต้นของต้นไม้ข้างๆ ต้นไม้ขนาดสี่คนโอบหักสะบั้นลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว มันล้มฟาดลงในป่าจนทำให้น้ำฝนกระเซ็นซ่านไปทั่ว

ว่านหลี่เฟิงเตาแนบหลังเข้ากับลำต้นไม้แน่น ปล่อยให้เศษไม้ที่กระเด็นออกมาจากการหักของต้นไม้ครูดผ่านใบหน้าไป โดยที่ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว

เขากำด้ามกระบี่ไว้แน่น นิ้วมือที่ออกแรงมากเกินไปซีดขาวจนไร้สีเลือด ทว่าเขากลับไม่สามารถชักกระบี่ออกมาจากฝักได้เสียที

ปีศาจตนนี้แข็งแกร่งเกินไป เพียงแค่กลิ่นอายที่แผ่ออกมา ก็ทำให้เขาขวัญหนีดีฝ่อจนกล้ามเนื้อทั่วร่างสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

จะ... ออกไปจากที่นี่เลยดีไหม? เพียงแค่ขยับความคิดนิดเดียว เขาก็สามารถเคลื่อนย้ายออกจากความฝันของเซิงหนานอ๋องที่แปลกประหลาดจนเกินจริงแห่งนี้ เพื่อกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้ทันที

ปลอดภัย มั่นคง และจะไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ จะไม่มีใครรู้... ว่าเขาทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีมของตัวเอง

เขาสามารถกลับไปเป็นนักล่าค่าหัวต่อไป ใช้ฐานะพนักงานนอกงบประมาณที่ออกโดยกรมกิจการพิเศษ ไปที่ไหนก็มีแต่คนเคารพและยกย่อง

ฐานะผู้เล่น คือของขวัญจากสวรรค์

ก่อนที่จะกลายเป็นผู้เล่น ว่านหลี่เฟิงเตามีชื่อที่แสนจะธรรมดาชื่อหนึ่ง

จางเหว่ย

เขาอาศัยอยู่ในเมือง แต่เขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเมือง

ความทรงจำในวัยเด็กของเขา คือเมืองเล็กๆ ชนบท พื้นที่รอยต่อระหว่างเมืองกับป่า ดินที่แห้งผากจนแตกระแหง ลำธารที่มีน้ำเสียไหลผ่าน โรงงานที่ทรุดโทรม สัตว์ปีกที่มีกลิ่นคาว ฝุ่นจากฟางข้าวที่ปลิวว่อนในทุ่งนา และควันที่พวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟโรงงาน

พ่อของเขาเป็นเกษตรกรที่พูดน้อยและแสดงออกไม่เก่ง ภาพจำที่เขามีต่อพ่อ คือชายที่นั่งดื่มเบียร์ราคาถูกภายใต้แสงไฟสลัว พร้อมใบหน้าที่แดงระเรื่อ

แม่ของเขาก็เป็นเกษตรกรเช่นกัน เธอใจดีแต่ขี้ขลาด หัวอ่อนและอดทน เธอมักจะถักเสื้อไหมพรมหลังจากที่ครอบครัวกินมื้อค่ำเสร็จ ในขณะที่สามีนั่งดื่มเหล้าเงียบๆ เธอก็จะพร่ำสอนบทเรียนเดิมๆ ที่ไม่รู้ว่าพูดมาแล้วกี่ร้อยรอบให้เขาฟัง ‘ตั้งใจเรียนนะลูก มีแต่การตั้งใจเรียนเท่านั้น ถึงจะทำให้ลูกไปจากที่นี่ได้’

ในตอนนั้น เขาไม่เข้าใจความหมายของมันเลย เขาชอบหิ่งห้อยที่โบยบินในป่า ชอบการโยนฟืนเข้าเตาไฟแล้วมองดูเปลวไฟที่โชติช่วง ชอบการวิ่งไล่จับไก่จับสุนัข และหัวเราะเล่นกับเพื่อนฝูง แถมยังชอบโทรทัศน์เก่าๆ ที่มักจะเสียอยู่บ่อยๆ กับเครื่องเกมมือสองของลูกพี่ลูกน้องอีกด้วย

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพ่อแม่ของเขาถึงต้องตรากตรำทำงานหนัก เพียงเพื่อหวังให้เขาเปลี่ยนโชคชะตาของบรรพบุรุษ ให้ออกไปจากภูเขาและดินเหลืองที่ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตานี้

จนกระทั่งเขาเข้าเรียนชั้นมัธยม ได้ออกจากชนบท เข้ามาสู่เมืองใหญ่ และมาถึงปราการที่สร้างจากเหล็กกล้าและปูนซีเมนต์

เขาถึงเพิ่งค้นพบเป็นครั้งแรกว่า โลกใบนี้ช่างงดงามและรุ่งเรืองเพียงใด อนาคตของเขา ไม่ได้มีเพียงเส้นทางของการทำงานซ้ำซากที่ไร้จุดจบเหมือนรุ่นพ่อรุ่นแม่เพียงทางเดียว

ทว่า ความเรียบง่าย ความธรรมดา และความปกติสามัญ กลับเป็นเหมือนแรงดึงดูดของโลกที่ฉุดรั้งข้อเท้าของเขาเอาไว้แน่น และเหวี่ยงเขาลงกับพื้น

หลังจากเรียนจบจากวิทยาลัยสายอาชีพ เขาไม่ยอมกลับไปยังภูเขาเพื่อใช้ชีวิตที่จืดชืดไร้ชีวิตชีวาซึ่งมองเห็นจุดจบได้ตั้งแต่ต้นทาง เขาเลือกที่จะอยู่ในเมืองต่อไป

เขา... กลายเป็นผู้สร้างเมือง หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นคนงานก่อสร้าง

งานนี้ไม่ได้ต่างอะไรจากงานเกษตรกรรมที่รุ่นพ่อรุ่นแม่เคยทำเลยแม้แต่นิดเดียว มันช่างน่าเบื่อหน่าย เป็นระบบระเบียบ และซ้ำซาก วันแล้ววันเล่า ราวกับเครื่องจักรที่ผุพังและขึ้นสนิมที่เผาผลาญเชื้อเพลิงเพื่อขับเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน ไร้ซึ่งเกียรติยศใดๆ ให้เอ่ยถึง

บนปั้นจั่นที่สูงเสียดฟ้า เขาที่ผูกเชือกนิรภัยเอาไว้ได้มองเห็นความรุ่งโรจน์ของเมือง เขาถึงขั้นเป็นผู้สร้างความรุ่งโรจน์นั้นขึ้นมาเองเสียด้วยซ้ำ น่าเสียดายที่ความรุ่งโรจน์นั้นไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย เขาเป็นเพียงแค่ ‘เครื่องมือ’ เท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น แม้จะเป็นเพียงแค่เครื่องมือ เขาก็ยังคงอยากจะอยู่ที่นี่ ในป่าคอนกรีตที่เย็นชาและแปลกถิ่นแห่งนี้ เพื่อเพลิดเพลินไปกับอินเทอร์เน็ต เกม ภาพยนตร์ โทรศัพท์มือถือ แสงสีเสียง และความบันเทิงทั้งหลายที่ในชนบทอันเงียบเหงาไม่มีวันจะมีได้

เขายังสามารถหาเวลาว่างมาอ่านหนังสือได้สักสองสามเล่ม การซึมซับความรู้นั้นเป็นเรื่องที่เจ็บปวด ไม่ใช่เพราะเนื้อหาในหนังสือนั้นยากแก่การเข้าใจ แต่เป็นเพราะในระหว่างที่อ่าน เขาจะเริ่มตระหนักถึงความจริงบางอย่างได้เสมอ

ตระหนักถึง... ความจริงที่เย็นยะเยียบและแข็งกระด้างราวกับน้ำแข็งเหล็ก

โลกใบนี้มีสิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา มีกำแพงทางชนชั้นที่พละกำลังของมนุษย์ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ เขาเป็นเพียงฟืนที่คอยเผาไหม้เพื่อสร้างความรุ่งเรืองให้กับเมือง ทว่าเมื่อฟืนนั้นถูกเผาจนมอดไหม้ สุดท้ายย่อมถูกเขี่ยทิ้ง ไม่ต่างอะไรกับหมู่บ้านในชนบทของบรรพบุรุษที่กำลังเสื่อมถอยลงไปเรื่อยๆ

เขาไม่ใช่ส่วนหนึ่งของที่นี่

ภายใต้ยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่ ความเข้าใจของเขา ความเจ็บปวดของเขา มันไร้ค่าและไม่มีใครสนใจ นิรนามที่ถูกฝังอยู่ในเหมืองแร่ คนงานที่ถูกเครื่องจักรบดขยี้จนนิ้วขาด เกษตรกรที่แก่ชราและไร้ความรู้สึกที่นั่งกำธนบัตรใบเก่ารอส่งเงินอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์ธนาคาร คนแก่ที่นอนป่วยติดเตียงในชนบทโดยที่ไร้ความสามารถในการทำงานและไม่มีสวัสดิการคุ้มครองชีวิต... นี่ต่างหากคือโชคชะตาของผู้คนที่เป็นประเภทเดียวกับเขา

จนกระทั่ง เขาถูกเกมสมรภูมิโลกสังหารคัดเลือก และถูกยกฐานะให้กลายเป็นผู้เล่น

เคร้ง... เคร้ง...

เสียงโซ่เหล็กกระทบกัน ครูดผ่านใบไม้แห้ง

ปีศาจในร่างมนุษย์ที่ผิวขาวซีด พึมพำอะไรบางอย่างออกมาขณะที่เดินไปข้างหน้า ศพทั้งสิบห้าศพถูกลากขึ้นมาจากก้นแม่น้ำ พร้อมกับสิงเหอโฉ่วที่ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย ค่อยๆ ถูกลากผ่านหน้าของว่านหลี่เฟิงเตาไปอย่างช้าๆ

เบื้องบนเป็นคนเลือกฉันเอง...

ว่านหลี่เฟิงเตากำด้ามกระบี่แน่น ร่างกายค่อยๆ เกร็งจนตึงเครียด

ฉันขอปฏิเสธที่จะยอมรับโชคชะตาที่แสนธรรมดาที่ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว... ชายธรรมดาที่ชื่อจางเหว่ยพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา กระแสอากาศที่พุ่งออกมานั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจนท่ามกลางป่าที่เย็นยะเยือก

ฉันอยาก... เปลี่ยนแปลงโลก... “หืม?”

ปีศาจสีซีดที่มีโซ่เหล็กพันรอบเอวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันหันขวับกลับมา มองไปยังจุดหนึ่งท่ามกลางป่าที่มืดสลัว

ฉันอยาก... เป็นฮีโร่

ใบหน้าของว่านหลี่เฟิงเตาดูดุดันเหี้ยมเกรียม เขาชักกระบี่ออกจากฝัก ภายใต้แสงสายฟ้าที่สาดส่อง คมกระบี่เปล่งประกายเย็นเยียบดุจเกล็ดน้ำค้าง

กระบี่ 'จั้นหลง' (สังหารมังกร) ยาวสามศอกเล่มนี้แหละจักใช้ฟาดฟันปีศาจ!

..........