บทที่ 400 - ต้นน้ำของแม่น้ำหวงโยว

บทที่ 400 - ต้นน้ำของแม่น้ำหวงโยว

นักรบที่คอยระวังภัยง้างธนูยิงทันที ลูกธนูหลายดอกพุ่งแหวกอากาศพุ่งเป้าไปที่เงาร่างนั้น ทว่าการเคลื่อนไหวของพรายน้ำนั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ มันบิดตัวกลางอากาศหลบลูกธนูส่วนใหญ่ไปได้ แล้วยังคงพุ่งเข้าหาเป้าหมายเดิม

จังหวะที่มันกำลังจะฝังเขี้ยวลงบนร่างของนักรบคนนั้น...

"ไอ้เดรัจฉาน!"

นักรบร่างบึกบึนคนหนึ่งตะโกนก้องพร้อมกับพุ่งตัวออกไป หอกยาวในมือแทงสวนออกไปอย่างสุดแรง พุ่งทะลวงเข้าที่หน้าท้องของพรายน้ำพอดิบพอดี! พรายน้ำกรีดร้องเสียงแหลมปรี๊ดก่อนจะร่วงกระแทกพื้น แล้วก็ถูกหอกของนักรบคนอื่นๆรุมแทงซ้ำจนตายสนิท

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและระทึกขวัญสุดๆ

ทว่าบนใบหน้าของนักรบทั้งสามสิบกว่าคนนั้น กลับไม่มีร่องรอยของความโล่งใจให้เห็นเลย พวกเขาจัดการซากศพของพรายน้ำอย่างชำนาญ ตักน้ำใส่ถังจนเต็มอย่างรวดเร็ว แล้วก็รีบถอยห่างจากริมฝั่งแม่น้ำทันที

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องเจอกับสถานการณ์แบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ซูมู่ละสายตากลับมา หันไปมองราชินีเยว่หลิง "ตอนตักน้ำ ก็เป็นแบบนี้ทุกครั้งเลยหรือ"

ราชินีเยว่หลิงพยักหน้า แววตาฉายความขมขื่น "มีแย่กว่านี้อีกค่ะ บางทีก็เจอจระเข้สันเหล็ก ไอ้สัตว์ประหลาดพวกนั้นหนังมันเหนียวมาก อาวุธฟันแทงไม่เข้า ถ้ามันโผล่มาทีไร ก็มักจะต้องสังเวยชีวิตคนไปหลายคนถึงจะไล่มันไปได้ แล้วก็ยังมีสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นอีก... ดิฉันเคยเห็นกับตาเลยนะ ว่ามีงูยักษ์ยาวตั้งสิบจั้งชูคอขึ้นมาจากน้ำ แล้วเขมือบนักรบของเราเข้าไปทีเดียวสามคนรวด จากนั้นก็มุดน้ำหายไป ไม่โผล่มาให้เห็นอีกเลย"

เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะพูดต่อ "ด้วยเหตุนี้แหละค่ะ คนของเยว่หลิง ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ แทบจะไม่ค่อยอาบน้ำกันเลย ต่อให้เป็นดิฉันเอง เดือนนึงได้อาบน้ำสักครั้งก็ถือว่าหรูแล้ว แหล่งน้ำมันหายาก ทุกหยดต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุด"

ซูมู่พยักหน้ารับเบาๆ

เขาสังเกตเห็นมาตั้งนานแล้วว่า ประชาชนของอาณาจักรเยว่หลิงถึงจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แต่ก็ไม่ได้สกปรกมอมแมม เสื้อผ้าถึงจะเก่าซอมซ่อแต่ก็ซักจนสะอาด ร่างกายถึงจะกรำแดดกรำฝนแต่ก็ไม่ได้มีคราบไคลเกาะกรังอย่างที่คิด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาสภาพความเป็นอยู่ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ความพยายามเหล่านั้น มันต้องแลกมาด้วยชีวิต

"พวกคุณไม่เคยลองขุดคลองส่งน้ำดูบ้างเลยหรือ" ซูมู่ถาม

ราชินีเยว่หลิงส่ายหน้า "เคยลองแล้วค่ะ แต่ทุกครั้งก็จะมีพวกปีศาจจากแม่น้ำตามมาด้วย พวกมันจะว่ายตามคลองเข้ามาในพื้นที่เพาะปลูก ทำลายพืชผล กินคนกินสัตว์ มีอยู่ครั้งนึง เราถึงขั้นดึงดูดความสนใจของจระเข้สันเหล็กให้ว่ายตามคลองเข้ามาในสระน้ำใกล้ๆเมืองหลวง มันกบดานอยู่ตั้งสามเดือน ฆ่าคนไปเป็นร้อย กว่าพวกเราจะรุมฆ่ามันสำเร็จ"

เธอเงยหน้ามองซูมู่ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ท่านทูตเทพคะ ที่ท่านมาที่นี่ ก็เพื่อจะ..."

"มาแก้ปัญหาเรื่องน้ำ" ซูมู่ตอบกลับสั้นๆและหนักแน่น

ดวงตาของราชินีเยว่หลิงเป็นประกายขึ้นมาทันที

เธอมองซูมู่ ริมฝีปากขยับ คล้ายกับอยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ทำเพียงแค่โค้งตัวลงคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณท่านทูตเทพค่ะ"

เธอไม่รู้ว่าซูมู่จะใช้วิธีไหนมาแก้ปัญหานี้ ซึ่งเป็นปัญหาที่กัดกินอาณาจักรเยว่หลิงมานานหลายร้อยปี แต่เธอเชื่อมั่นว่า เด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านี้ จะต้องทำได้อย่างแน่นอน

...

สายตาของซูมู่ทอดมองไปทางต้นน้ำของแม่น้ำหวงโยว

ตามบันทึกของอาณาจักรเยว่หลิง สาเหตุที่แม่น้ำสายนี้เต็มไปด้วยความอันตราย นอกจากปีศาจนับไม่ถ้วนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำแล้ว ยังมีสาเหตุสำคัญอีกประการหนึ่ง...

นั่นก็คือเทพแห่งแม่น้ำ

เล่าลือกันว่า ในแม่น้ำหวงโยวมีเทพแห่งแม่น้ำคอยปกปักรักษาอยู่ แต่ต่างจากตำนานทั่วไปที่ว่า 'แม่น้ำหนึ่งสายมีเทพหนึ่งองค์' เพราะแม่น้ำสายนี้มันยาวและกว้างใหญ่เกินไป จึงมีเทพแห่งแม่น้ำแบ่งแยกกันปกครองตามเขตแดน

ต้นน้ำก็มีเทพของต้นน้ำ กลางน้ำก็มีเทพของกลางน้ำ ปลายน้ำก็มีเทพของปลายน้ำ พวกเขาไม่ก้าวก่ายกัน ไม่รุกรานกัน ต่างคนต่างปกครองผืนน้ำของตัวเอง

แล้วผืนน้ำในเขตของอาณาจักรเยว่หลิงล่ะ ใครเป็นคนปกครอง

ในบันทึกไม่ได้ระบุไว้ชัดเจน มีแค่เรื่องเล่าว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน เคยมีชาวประมงบังเอิญเห็นเทพเจ้า 'ครึ่งคนครึ่งปลา' องค์หนึ่งลอยขึ้นมาเหนือน้ำ ก้มมองดูสรรพสิ่งบนฝั่ง ก่อนจะดำดิ่งลงไปก้นแม่น้ำและไม่เคยโผล่มาให้ใครเห็นอีกเลย

นับตั้งแต่นั้นมา แม่น้ำช่วงนี้ก็กลายเป็นเขตต้องห้าม ชาวประมงไม่กล้าเข้าใกล้ เวลาจะตักน้ำก็ต้องหนีไปตักช่วงปลายน้ำที่ปลอดภัยกว่าแทน ส่วนเทพเจ้า 'ครึ่งคนครึ่งปลา' องค์นั้น ก็ถูกขนานนามว่า 'เหอป๋อ' และกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ชาวเยว่หลิงกราบไหว้บูชา... ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยได้รับการตอบรับเลยก็ตามที

"ครึ่งคนครึ่งปลา..."

ซูมู่ทวนคำนี้ซ้ำๆอยู่ในใจ

ถ้าบันทึกเป็นเรื่องจริง งั้นในแม่น้ำช่วงนี้ ก็น่าจะมีตัวตนระดับนั้นกบดานอยู่จริงๆ และตัวตนที่ว่านั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะตรงกับเงื่อนไขของ 'สิ่งมีชีวิตแต่กำเนิด' หรือ 'สิ่งมีชีวิตพิเศษ'

และนั่นแหละคือเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของเขา

แน่นอนว่าต่อให้หาตัวตนแบบนั้นไม่เจอ เขาก็ต้องจัดการกวาดล้างพวกปีศาจในแม่น้ำให้สิ้นซากอยู่ดี ปัญหาเรื่องน้ำต้องได้รับการแก้ไข ไม่งั้นแผนขยายประชากรของอาณาจักรเยว่หลิงก็จะเป็นแค่เรื่องเพ้อเจ้อ

ส่วนสาเหตุที่เขาเลือกแม่น้ำช่วงนี้ ก็ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง...

เมื่อสองเดือนก่อน ที่นี่เพิ่งจะเกิดศึกสะท้านฟ้าสะเทือนดินขึ้น

ตามคำบอกเล่าของราชินีเยว่หลิง ตอนนั้นเธอกำลังออกลาดตระเวนอยู่แถวๆเมืองหลวง จู่ๆก็ได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากทางแม่น้ำ พอเธอพาองครักษ์วิ่งไปดูที่ริมฝั่ง ก็เห็นเงาร่างขนาดยักษ์สองร่างกำลังซัดกันนัวเนียอยู่กลางแม่น้ำจากที่ไกลๆ

ร่างหนึ่งคือ 'ครึ่งคนครึ่งปลา' ในตำนาน รอบตัวมีแสงสีน้ำเงินสว่างวาบ สามารถควบคุมกระแสน้ำให้กลายเป็นคลื่นยักษ์ได้ดั่งใจนึก

ส่วนอีกร่างเป็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่มีหนวดแปดเส้น ตัวดำเมี่ยม หนวดแต่ละเส้นใหญ่โตราวกับภูเขาขนาดย่อม ตวัดทีนึงน้ำก็สาดกระเซ็นสูงเป็นร้อยจั้ง

ปีศาจยักษ์สองตัวฟัดกันตั้งแต่ก้นแม่น้ำยันผิวน้ำ ทะลุขึ้นไปสู้กันบนฟ้า ลากยาวไปจนตะวันตกดิน สุดท้ายก็กอดคอกันจมลงไปใต้แม่น้ำ แล้วก็ไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา แม่น้ำช่วงนี้ก็สงบลงไปเยอะมาก พวกพรายน้ำกับจระเข้สันเหล็กที่เคยเพ่นพ่านก็ลดจำนวนลงอย่างเห็นได้ชัด พวกที่มาตักน้ำก็กล้าขยับเข้าไปใกล้ฝั่งมากขึ้น

ราชินีเยว่หลิงสันนิษฐานว่า ปีศาจยักษ์สองตัวนั่นน่าจะบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ หรือไม่ก็อาจจะตายตกตามกันไปแล้ว ถึงยังไม่ตายก็คงเจ็บหนักจนไม่มีปัญญามาสร้างความเดือดร้อนให้ใครได้อีก

ซูมู่ก็เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้

เขาประเมินความแข็งแกร่งของปีศาจยักษ์สองตัวนั่นดูแล้ว การที่สามารถสร้างคลื่นยักษ์สูงเป็นร้อยจั้งและสู้กันยืดเยื้อได้นานครึ่งค่อนวันขนาดนั้น เลเวลขั้นต่ำก็ต้อง 40 ขึ้นไป เผลอๆอาจจะเฉียด 50 ด้วยซ้ำ

ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ ถ้าต้องไปงัดกับตัวตนระดับนั้นตรงๆ โอกาสชนะคงมีไม่มาก แต่ถ้าอีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสอยู่ล่ะก็ มันก็เป็นอีกเรื่องนึงเลยนะ

ถึงจะสู้ไม่ได้ เขาก็ยังมี 'ปีกวายุอัสนี' เอาไว้บินหนีได้ ถึงสกิลเทเลพอร์ตของหูต่ายเจ้าเล่ห์จะยังคูลดาวน์อยู่ แต่แค่บินหนีเอาชีวิตรอดน่ะ สบายมาก

ไม่มีอะไรต้องหวาดกลัวเลยสักนิด

[จบแล้ว]