บทที่ 390 - ฆาตกร

บทที่ 390 - ฆาตกร

เขากระหึ่มเสียงคำราม ฝอยน้ำลายกระเด็นใส่หน้าหัวหน้าระดับล่างหลายคนที่กำลังยืนตัวสั่นงันงก "พวกแกรู้ไหมว่านี่มันหมายความว่ายังไง ต่อให้พวกผู้ดูแลนั่นจะเป็นแค่ช่างเทคนิคปลายแถวของเผ่าช่างผลึก แต่ในตัวพวกมันก็มีเลือดของเผ่าช่างผลึกไหลเวียนอยู่ ชีวิตของพวกมันมีค่ามากกว่าเผ่าทายาทเงาของเราทั้งเผ่ารวมกันซะอีก!"

"การที่พวกมันมาตายอยู่ที่นี่ ก็เป็นเพราะพวกเราดูแลไม่ดี เป็นความไร้น้ำยาของพวกเราเอง!"

น้ำเสียงของเขาแหลมปรี๊ดขึ้นมาด้วยความหวาดผวา ดังก้องกังวานไปทั่วลานเหมืองอันกว้างใหญ่

"ตอนนี้ยังหาตัวคนร้ายไม่เจอ ถ้าพวกนายท่านจากเผ่าช่างผลึกเอาเรื่องขึ้นมา พวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็ต้องตายตกตามกันไปหมด ไม่ใช่แค่พวกเรานะ แต่หมายถึงเผ่าทายาทเงาทั้งเผ่า ความพยายามที่เราทุ่มเทวางแผนกันมาตั้งหลายปีจะต้องสูญเปล่าหายวับไปกับตาก็หนนี้แหละ!"

ผู้คนของเผ่าทายาทเงาที่อยู่รอบๆได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก พวกเขาย่อมรู้ดีถึงความเลวร้ายของสถานการณ์ในตอนนี้

เหตุผลที่เผ่าช่างผลึกยังยอมปล่อยให้พวกเขาปักหลักทำเหมืองอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นตัวตนที่สลักสำคัญอะไร แต่เป็นเพราะพวกเขายังมีประโยชน์ ยังเป็นแรงงานชั้นดีที่สามารถส่งมอบแร่ได้ตามเวลาที่กำหนด หากเมื่อไหร่ก็ตามที่คำว่ามีประโยชน์ถูกตั้งข้อกังขา เผ่าช่างผลึกก็พร้อมจะเปลี่ยนไปใช้คนงานกลุ่มอื่นที่เชื่อฟังมากกว่าอย่างไม่ลังเล และจุดจบของอดีตคนงานอย่างพวกเขาก็คงมีเพียงทางเดียวเท่านั้น

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไมล่ะ รีบไปลากตัวมันมาสิ ต่อให้ต้องพลิกภูเขาทั้งลูกก็ต้องหาตัวไอ้ฆาตกรนั่นให้เจอ!"

สิ้นเสียงตวาดลั่นของหัวหน้าใหญ่ พวกหัวหน้าระดับล่างก็ล้มลุกคลุกคลานวิ่งแยกย้ายกันไปสมทบกับทีมค้นหา กองกำลังคุ้มกันเริ่มทำงานอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นลงมือตรวจค้นร่างกายของคนงานทุกคนที่เดินผ่านไปมาอย่างหยาบคาย ก่อให้เกิดความวุ่นวายและความหวาดกลัวระลอกใหม่

หัวหน้าใหญ่สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มอารมณ์ให้สงบลง ก่อนจะหันขวับเตรียมไปออกคำสั่งกับลูกน้องคนสนิทอีกกลุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขาหันตัวกลับไปนั้นเอง มวลอากาศรอบกายก็พลันร้อนระอุขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มันเป็นความร้อนรุ่มที่ดูพิลึกพิลั่น ไม่ใช่ความร้อนอบอ้าวจากแสงแดดแผดเผา แต่เป็นความรู้สึกแสบร้อนที่ปะทุขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ซึ่งปลุกสัญชาตญาณความหวาดกลัวให้ตื่นตัว อุณหภูมิรอบข้างไม่ได้สูงขึ้นจริงๆ ทว่าชาวเผ่าทายาทเงาทุกคนที่อยู่ในลานเหมืองกลับรู้สึกราวกับถูกเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นโลมเลียผิวหนังจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ใบหน้าของหัวหน้าใหญ่เปลี่ยนเป็นซีดเผือดในพริบตา

เขาหันขวับกลับไปมองยังทิศทางที่เป็นต้นกำเนิดของไอร้อน

บริเวณปากทางเข้าเหมือง มีร่างของใครคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เธอเป็นผู้หญิง

รูปร่างของเธอไม่ได้สูงตระหง่าน ออกจะดูบอบบางกะทัดรัดเสียด้วยซ้ำ กะด้วยสายตาคร่าวๆน่าจะสูงแค่ระดับหัวไหล่ของผู้หญิงเผ่ามนุษย์ทั่วไป ทว่าเมื่อเธอยืนหยัดอยู่ตรงนั้น กลับไม่มีใครกล้าสบประมาทเรื่องส่วนสูงของเธอเลยแม้แต่น้อย

สายตาทุกคู่ต่างถูกดึงดูดให้จับจ้องไปที่ผลึกคริสตัลบนหน้าผากของเธออย่างไม่อาจละสายตา

มันคือคริสตัลสีแดงเพลิงที่ฝังตัวอยู่กึ่งกลางหน้าผากอันเนียนเกลี้ยง ขนาดใหญ่ประมาณนิ้วหัวแม่มือ เนื้อผลึกโปร่งใสแวววาว ภายในคล้ายกับมีเปลวไฟพลิ้วไหวหมุนวนอยู่อย่างเชื่องช้า รูปร่างของมันไม่ใช่ทรงกลมสมบูรณ์แบบ แต่มีเหลี่ยมมุมที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งแต่ละเหลี่ยมมุมล้วนสะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีรุ้งดูเย้ายวนและงดงามจับตา เป็นความงามอันแสนอันตรายที่พร้อมจะสะกดให้ผู้พบเห็นตกอยู่ในภวังค์

เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงเพลิงเข้าคู่กัน เนื้อผ้าบางเบาพริ้วไหวไปตามแรงลมที่พัดผ่านร่องเขา ทว่ากลับไร้ซึ่งรอยเปื้อนของฝุ่นผง รูปแบบของชุดกระโปรงนั้นแตกต่างไปจากสไตล์ของเผ่าพันธุ์ใดๆบนดินแดนรกร้างแห่งนี้ มันดูซับซ้อนและประณีตบรรจง ชายผ้าปักลวดลายสีทองถี่ยิบ ประกอบกันเป็นรูปสัญลักษณ์โบราณบางอย่างที่ดูเลือนราง

เค้าโครงหน้าของเธอมีความคล้ายคลึงกับเผ่ามนุษย์ทั่วไปถึงเจ็ดแปดส่วน แต่ก็มีจุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผิวพรรณของเธอค่อนข้างคล้ำ เป็นสีน้ำผึ้งที่ดูสุขภาพดีและเปล่งประกายเงางามจางๆ

เครื่องหน้าของเธอถูกปั้นแต่งมาอย่างประณีตราวกับงานแกะสลักชั้นครู ทว่าแววตาที่ทอดมองมากลับแฝงความเย็นชาและห่างเหิน ประหนึ่งตัวตนที่อยู่สูงส่งเกินเอื้อม ซึ่งช่างขัดกับรูปร่างอันบอบบางของเธอเสียเหลือเกิน ริมฝีปากสีดอกซากุระเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกได้ เรือนผมสีดำสนิทดุจน้ำหมึกถูกปล่อยสยายเคลียคลอต้นไหล่ ทว่าบริเวณปลายผมกลับเหลือบประกายสีแดงจางๆ คล้ายกับถูกย้อมด้วยเปลวเพลิง

หากปะปนอยู่ในหมู่มนุษย์ เธอคนนี้ก็คือเด็กสาวหน้าตาน่ารักน่าชังที่ชวนให้มองอย่างไม่ต้องสงสัย แถมยังมีเสน่ห์ดึงดูดใจแบบสาวน้อยวัยใสที่ถูกสเปกใครหลายคนอีกด้วย

ทว่าในเวลานี้ สำหรับชาวเผ่าทายาทเงาทุกคนที่ได้เห็นหน้าเธอ พวกเขากลับรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับปีศาจร้ายที่เพิ่งปีนป่ายขึ้นมาจากขุมนรก

"นะ... นายท่าน..."

แข้งขาของหัวหน้าใหญ่อ่อนยวบยาบ ทิ้งตัวคุกเข่ากระแทกพื้นอย่างแรง ก่อนจะโขกหน้าผากลงกับโขดหินแข็งๆจนเกิดเสียงดังก้อง

"นายท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย! โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถอะ!"

เหล่าลูกน้องคนสนิทที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างก็พากันคุกเข่าหมอบกราบ เนื้อตัวสั่นเทาหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

กองกำลังคุ้มกันที่กำลังค้นหาคนร้ายอย่างเอาเป็นเอาตายเมื่อครู่ ก็พากันยืนแข็งทื่อราวกับถูกร่ายมนตร์สะกด

จากนั้นเสียงคุกเข่าก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ ลานเหมืองทั้งลานตกสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าในชั่วพริบตา หลงเหลือเพียงเสียงสายลมที่พัดผ่านร่องเขา และเสียงก้อนแร่ร่วงหล่นดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

หญิงสาวในชุดกระโปรงสีแดงเพลิงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

ฝีเท้าของเธอเบากริบ เหยียบย่ำลงบนเศษหินแทบจะไร้สุ้มเสียง ทว่าทุกย่างก้าวที่เธอเดินเข้ามาใกล้ พวกทายาทเงาที่หมอบราบอยู่บนพื้นกลับยิ่งสัมผัสได้ถึงไอร้อนระอุที่แผ่ซ่าน หัวใจของพวกเขาราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้แน่น

เธอหยุดยืนห่างจากหัวหน้าใหญ่ไม่ไกลนัก

"ได้เรื่องอะไรบ้างหรือยัง"

น้ำเสียงของเธอใสกังวานและติดจะไร้เดียงสา คล้ายคลึงกับเด็กสาวเผ่ามนุษย์วัยสิบห้าสิบหกปี ทว่าน้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึกนั้น กลับทำให้เลือดในกายของหัวหน้าใหญ่เย็นเฉียบไปเกินครึ่ง

"ระ... เรียนนายท่าน..." น้ำเสียงของเขาสั่นเครือจนแทบจะจับใจความไม่ได้ "พวกเรา... พวกเรากำลังระดมกำลังค้นหาอย่างสุดความสามารถ! ไอ้ฆาตกรนั่นจะต้องยังซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลูกนี้แน่! พวกเรา... พวกเราจะต้องลากคอตัวมันมาให้ได้! ขอนายท่าน... โปรดเมตตาประทานเวลาให้พวกเราอีกสักหน่อยเถอะ..."

"เวลาหรือ"

หญิงสาวเอียงคอเล็กน้อย คริสตัลสีแดงเพลิงบนหน้าผากเปล่งประกายวูบวาบตามจังหวะการเคลื่อนไหว "ครึ่งวัน พอไหมล่ะ"

ความหวาดกลัวบนใบหน้าของหัวหน้าใหญ่แข็งค้างไปในทันที

ครึ่งวันงั้นหรือ นับตั้งแต่เกิดเรื่องจนถึงตอนนี้ พวกเขาปูพรมค้นหามาเกือบสองชั่วยามแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของคนร้าย แล้วเวลาแค่ครึ่งวัน มันจะเป็นไปได้ยังไง...

แต่เขาก็ขี้ขลาดเกินกว่าจะกล้าพูดคำว่าไม่พอออกไป

"นะ... นายท่าน ไอ้ฆาตกรนั่นมันมีฝีมือร้ายกาจมาก..." เขากัดฟันอธิบาย พยายามหาข้ออ้างมาสนับสนุน "พวกผู้ดูแลล้วนถูกฆ่าตายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! พวกเราไม่ได้ยินแม้แต่เสียงการต่อสู้ด้วยซ้ำ! มัน... มันจะต้องเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แถมยังมีวิชาประหลาด พวกเราก็เลย... ก็เลย..."

"สรุปก็คือ ยังไม่ได้เบาะแสอะไรเลยสินะ"

หญิงสาวพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม

เขาอ้าปากพะงาบๆ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างสั่นเทา "ชะ... ใช่แล้ว ขอรับ พวกเรามันไร้น้ำยา..."

หญิงสาวไม่ได้พูดอะไรต่อ

เธอเพียงแต่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองหัวหน้าเผ่าที่กำลังคุกเข่าหมอบกราบอยู่แทบเท้าอย่างเงียบๆ

แววตานั้นราบเรียบดุจผิวน้ำ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ทว่าหัวหน้าใหญ่กลับรู้สึกเหมือนดวงวิญญาณกำลังถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงที่มองไม่เห็น ความกลัวตายจับขั้วหัวใจทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ริมฝีปากสั่นระริกพยายามจะเอ่ยปากขอร้องชีวิต แต่ก็ไม่สามารถเค้นเสียงใดๆออกมาได้เลย

วินาทีต่อมา รอยสักสีหม่นบนหน้าผากของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา มันไม่ใช่พลังของเขาเอง แต่เป็นพลังลึกลับบางอย่างที่จุดชนวนไอเย็นยะเยือกในร่างของเขาให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างบีบบังคับ!

"อ๊าก...!" เสียงแผดร้องโหยหวนดังกึกก้อง!

ร่างของหัวหน้าใหญ่กระตุกเกร็งลอยหวือขึ้นไปในอากาศ สองมือตะกุยตะกายเกาใบหน้า ลำคอ และหน้าอกของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีฝูงแมลงนับหมื่นกำลังไชชอนอยู่ใต้ผิวหนัง เปลวเพลิงสีแดงคล้ำปะทุออกมาจากร่างของเขา มันไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่เป็นเปลวเพลิงสุดแสนจะพิลึกพิลั่นที่ดูเหมือนจะลุกไหม้มาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ!

เปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็ว กลืนกินร่างของเขาจนมิด และกลบเสียงกรีดร้องจนเงียบสนิท

เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างทั้งร่างก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่พื้น

เมื่อสายลมพัดผ่าน เถ้ากระดูกก็ปลิวว่อนหายไป ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆเอาไว้ให้ดูต่างหน้า

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุม ลานเหมืองทั้งลานเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกกระทบพื้น

[จบแล้ว]