บทที่ 380 - ไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียว

บทที่ 380 - ไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียว

เขาพยายามยืดแผ่นหลังที่ค่อมงอให้ตรง เสียงไม่ได้ดังนัก แต่กลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนรอบข้างอย่างชัดเจน "ถ้าหลานชายของตาไม่ได้กลับมา ตาจะภูมิใจในตัวเขา! แต่ถ้าเขากลับมาได้ ตาจะยิ่งบอกเขาว่า ทั้งพ่อของเขาและตัวเขาต่างก็ไม่ได้ทำให้ชาวเยว่หลิงอย่างพวกเราต้องขายหน้า! กระดูกสันหลังของเผ่ามนุษย์เรายังไม่หัก!"

คำพูดของชายชราราวกับประกายไฟที่จุดอารมณ์อันเก็บกดมาเนิ่นนานในใจของฝูงชนให้ลุกโชน

เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังขึ้น ทว่าสิ่งที่แผ่ซ่านออกไปมากกว่านั้นคืออารมณ์อันแสนเศร้าทว่าเด็ดเดี่ยว ใช่แล้ว ในเมื่อการเสียสละเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เช่นนั้นก็ขอให้การเสียสละนี้มีคุณค่ามากยิ่งขึ้นเถอะ!

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ทุ้มต่ำและแหบพร่าเล็กน้อยก็ดังมาจากวงนอกของฝูงชน

"มู่เหล่าพูดถูกแล้ว ทุกการเสียสละล้วนคุ้มค่า"

เมื่อผู้คนได้ยินเสียงก็พากันแหวกทางให้โดยสัญชาตญาณ จากนั้นทุกคนก็ต้องตกตะลึง

ไม่มีภาพอันยิ่งใหญ่อลังการของธงทิวโบกสะบัด เสียงกลองดนตรีดังกระหึ่ม หรือกองทัพใหญ่เบิกทางอย่างที่คิดไว้ ท่ามกลางหมอกยามเช้า มีเงาร่างเพียงหลายสิบสายเดินเข้ามา

สองคนที่เดินเคียงข้างกันนำหน้ามา ทางซ้ายคือหญิงสาวผู้สวมชุดเกราะสีเงิน ใบหน้างดงามไร้ที่ติทว่ายากจะปิดบังความเหนื่อยล้าและร่องรอยการกรำศึก เธอก็คือราชินีเยว่หลิง

ส่วนทางขวาคือเด็กหนุ่มในชุดเรียบง่าย ใบหน้าสงบนิ่งออกจะดูอ่อนเยาว์ด้วยซ้ำ เขาคือซูมู่ เบื้องหลังของพวกเขาคือเยว่ซาน อวิ๋นอิง และแม่ทัพอีกเพียงไม่กี่คน ทุกคนล้วนอยู่ในสภาพตรากตรำ ชุดเกราะเปื้อนฝุ่นดินและยังมีแม้กระทั่งคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท

พวกเขาก้าวผ่านประตูเมืองเข้ามาท่ามกลางฝูงชนที่กำลังเฝ้ารออย่างเงียบงันราวกับนักเดินทางกลับบ้านธรรมดาๆ

"ถวายบังคมองค์ราชินี! คารวะท่านทูตสวรรค์!"

หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ฝูงชนก็คุกเข่าหมอบกราบลงราวกับคลื่นน้ำ เสียงตะโกนก้องเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนแทบไม่อยากจะเชื่อ

มู่เหล่าเองก็ทำท่าจะคุกเข่าลงเช่นกัน แต่กลับถูกมือที่มั่นคงและทรงพลังคู่หนึ่งประคองแขนเอาไว้เบาๆ เขาเงยหน้าขึ้นสบเข้ากับดวงตาอันสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นของซูมู่

"ท่านผู้เฒ่า ไม่ต้องมากพิธีหรอกครับ" เสียงของซูมู่ไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังแห่งการปลอบประโลมอันน่าประหลาด "เหล่าทหารกำลังตรวจสอบสมบัติและดูแลผู้บาดเจ็บอยู่แนวหลัง อีกเดี๋ยวก็จะเข้าเมืองมาแล้ว พวกเราล่วงหน้ามาก่อนเพราะไม่อยากรบกวนประชาชน"

สายตาของเขากวาดมองชาวเมืองรอบด้านที่เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้าตกตะลึง กังวล และเต็มไปด้วยคำถาม เขามองเห็นหยาดน้ำตาในดวงตาของพวกเขา และมองเห็นเปลวไฟแห่งความหวังที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ซึ่งถูกจุดประกายขึ้นจากคำพูดของมู่เหล่าและเด็กหญิงตัวน้อย

"ศึกครั้งนี้ ทหารแห่งกองทัพเทพพิทักษ์ยอมสละชีพ อาศัยบารมีของท่านทูตสวรรค์และความกล้าหาญของเหล่าทหาร" ราชินีเยว่หลิงก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงของเธอชัดเจนและทรงพลัง แม้จะเหนื่อยล้าแต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและความภาคภูมิใจที่มิอาจโต้แย้งได้ "กองทัพของเราบดขยี้กองกำลังหลักของเผ่าจูกังที่หุบเขาหาวเฟิง สังหารแม่ทัพไป๋จง·เหลียวถูและทหารกว่าหมื่นนายในสมรภูมิ! ก่อนหน้านั้นยังตีเมืองเหลียวหยาแตก สังหารกษัตริย์เหลียวเป่า·ทูนซานรวมถึงศัตรูที่ต่อต้านในเมืองจนหมดสิ้น!"

หมอกยามเช้าค่อยๆ จางหายไป แสงแดดสาดส่องทะลุเมฆลงมาเป็นครั้งแรก อาบไล้ท้องถนนในเมืองหลวงอย่างบางเบาแต่ชัดเจน

ประชาชนที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้นแหงนหน้าขึ้น แสงแดดส่องกระทบใบหน้าที่ยังมีคราบน้ำตา เปล่งประกายรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ออกมา

คำพูดขององค์ราชินียังคงดังก้องอยู่ในอากาศ... "บดขยี้" "สังหารกว่าหมื่นนาย" "ตีเมืองหลวงแตก" "สังหารกษัตริย์"...

ทุกถ้อยคำหนักอึ้งดุจขุนเขา กระแทกลงกลางใจของทุกคน

หลังจากความเงียบงันชั่วขณะ ก็มีคนพึมพำขึ้นมา "ถ้าอย่างนั้น... หลังจากนี้พวกเราก็จะไม่มีสงครามแล้วใช่ไหม?"

คำถามนี้แผ่วเบา แต่กลับดึงดูดความสนใจของทุกคน

ซูมู่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องให้เห็นใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของเขา เขาค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและควบคุมอารมณ์ได้ดี "จะไม่มีอีกแล้ว"

ดวงตาของผู้คนในฝูงชนเปล่งประกายขึ้น

"อย่างน้อย" ซูมู่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเหล่านั้น "ก็จะไม่ถูกชนเผ่ารอบข้างรุกรานอีก"

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ

แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจดี ในดินแดนอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดที่มีชื่อว่า 'ต้าฮวง' แห่งนี้ การจะหลีกหนีจากสงครามอย่างสิ้นเชิงนั้นยากเย็นเพียงใด ทางใต้มีเผ่าทายาทเงาและเผ่าช่างผลึกอันลึกลับ ทางเหนือมีเผ่าหมาป่าที่เพิ่งถอยทัพไปแต่ยังไม่แสดงท่าทีใดๆ และในที่ที่ไกลออกไปยังมีภัยคุกคามที่ไม่รู้จักอีกนับไม่ถ้วน

แต่อย่างน้อย... เผ่าจูกังก็หายไปแล้ว

ฝันร้ายที่คอยกดขี่พวกเขามานานนับร้อยปีและมองพวกเขาเป็นเพียงอาหาร ได้หายไปแล้วจริงๆ นับตั้งแต่นี้ ประตูเมืองหลวงไม่ต้องปิดตายด้วยความหวาดกลัวอีกต่อไป การทำไร่ไถนาไม่ต้องอกสั่นขวัญแขวนอีกต่อไป และข้างกองไฟยามค่ำคืนก็ไม่ต้องเล่าเรื่องราวสยองขวัญเกี่ยวกับการปล้นชิงของพวกหัวหมูอีกต่อไป

กระดูกสันหลังของเผ่ามนุษย์สามารถยืดตรงขึ้นได้อีกนิดแล้ว

ปลอดภัย

คำสั้นๆ เพียงสองคำนี้ สำหรับผู้คนบนผืนแผ่นดินนี้ กลับเป็นความหวังที่ห่างไกลมาเนิ่นนานเหลือเกิน

คนเฒ่าคนแก่หลายคนเริ่มปาดน้ำตา พวกเขานึกถึงญาติมิตรที่ต้องตายไปในการรุกรานของเผ่าจูกัง นึกถึง 'เครื่องบรรณาการรายปี' ที่ถูกบังคับให้ส่งมอบ นึกถึงค่ำคืนนับไม่ถ้วนที่ต้องตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว และทั้งหมดนี้ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มันได้จบลงแล้วจริงๆ

"คุ้มค่า..." มู่เหล่าพูดทวนคำนี้ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ หยาดน้ำตาขุ่นมัวไหลรินไปตามรอยย่นลึก "ลูกชายฉันตายในสนามรบป้องกันเมืองปีนั้น ถือว่าคุ้มค่าแล้ว หลานชายฉันออกรบครั้งนี้ ถึงแม้จะ... ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้วเหมือนกัน"

เขาพูดต่อไม่ไหว ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างแรง ราวกับกำลังโน้มน้าวตัวเอง และกำลังปลอบประโลมดวงวิญญาณที่จากไปเนิ่นนานแล้ว

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฝูงชนอีกครั้ง แต่รอยยิ้มนั้นกลับปะปนไปด้วยอารมณ์อันหลากหลายเหลือเกิน... โล่งใจ โศกเศร้า ยินดี สับสน นี่คือชัยชนะที่ปูทางด้วยเลือดเนื้อของบรรพบุรุษนับไม่ถ้วน และจบลงด้วยความกล้าหาญของคนรุ่นใหม่ มันหนักอึ้งเสียจนผู้คนไม่รู้ว่าจะดีใจอย่างบริสุทธิ์ใจได้อย่างไร

ในที่สุดมู่เหล่าก็อดใจไม่ไหว เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งตัวลงต่ำ ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีถามคำถามที่ทุกคนสนใจมากที่สุด แต่ก็หวาดกลัวที่จะถามมากที่สุดออกไป "ฝ่าบาท... ท่านทูตสวรรค์... กล้าถามว่าศึกนี้... กองทัพของเราบาดเจ็บล้มตาย... ไปเท่าไหร่หรือขอรับ?"

บรรยากาศแข็งค้างไปอีกครั้ง

ผู้คนกลั้นหายใจ เตรียมตัวเตรียมใจรับฟังตัวเลขที่น่าสลดใจ สามพันปะทะหนึ่งหมื่น ต่อให้ชนะ ก็ต้องแลกมาด้วยภูเขาซากศพและทะเลเลือดอย่างแน่นอน พวกเขาได้เผื่อที่ว่างในใจไว้สำหรับความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นแล้ว... อาจจะครึ่งหนึ่ง? หรืออาจจะมากกว่านั้น?

ราชินีเยว่หลิงสูดหายใจเข้าลึก สายตาของเธอตวัดผ่านซูมู่และได้รับการพยักหน้าตอบรับเบาๆ เธอหันไปหาประชาชน น้ำเสียงกังวานใสและเด็ดเดี่ยว แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นอย่างเหลือเชื่อ

"ศึกนี้ ทหารกองทัพเทพพิทักษ์ได้รับบาดเจ็บ สิบเจ็ดนาย" เธอหยุดพูด ปล่อยให้ประโยคนี้ตกตะกอนอยู่ในอากาศ

"ไม่มีผู้เสียชีวิตแม้แต่คนเดียว"

"......"

เงียบสนิท

เงียบสงัดราวกับป่าช้า

แม้แต่สายลมก็ดูเหมือนจะหยุดพัด

มู่เหล่าอ้าปากค้าง รอยย่นบนใบหน้าบิดเบี้ยวเข้าหากันเพราะความตกตะลึงสุดขีด เด็กในอ้อมแขนของหญิงสาวด้านหลังเขาแทบจะร่วงหล่นลงมา จนเธอต้องรีบกอดเอาไว้แน่นตามสัญชาตญาณ ทุกคนเบิกตากว้าง ราวกับได้ยินเรื่องเพ้อเจ้อที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย

สามพันปะทะหนึ่งหมื่น ตีเมืองหลวงศัตรูแตก กวาดล้างกองกำลังหลักศัตรูจนเหี้ยน... ไม่มีใครตายเลยงั้นหรือ?

นี่มันจะเป็นไปได้ยังไง?!

ต่อให้เป็นในตำนานเทพปกรณัม ก็ไม่มีตัวอย่างการรบแบบนี้มาก่อน!

"จะ... จริงหรือ?" ใครบางคนถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความหวังที่ไม่อยากจะเชื่อ

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะและหนักแน่นก็ดังมาจากแดนไกล

[จบแล้ว]