บทที่ 330 - ชั้นที่สอง

บทที่ 330 - ชั้นที่สอง

แสงจากการเทเลพอร์ตจางหายไป ซูมู่ก็มาปรากฏตัวอยู่ท่ามกลางเมืองที่มีสถาปัตยกรรมแปลกตาออกไป

เมืองกำแพงเหล็กแห่งนี้มีขนาดเล็กกว่ามากเมื่อเทียบกับป้อมปราการหลักของแนวป้องกันฝั่งตะวันออกบนชั้นแรกที่ดูโอ่อ่า ใหญ่โต และเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเครื่องจักรสงคราม ทว่าสิ่งปลูกสร้างที่นี่กลับหนาแน่นและแข็งแกร่งกว่าหลายเท่านัก

กำแพงเมืองไม่ได้สร้างขึ้นจากโลหะผสมหรือหินธรรมดา แต่เป็นวัสดุพิเศษสีทึมที่มีประกายวาววับแบบโลหะ บนพื้นผิวสลักอักขระเวทที่สลับซับซ้อนและล้ำลึกยิ่งกว่าเดิม พลังงานที่ไหลเวียนอยู่บนนั้นชวนให้รู้สึกใจสั่น

จำนวนผู้มีอาชีพภายในเมืองลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ระดับเลเวลกลับสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ซูมู่กวาดสายตามองคร่าวๆ ก็แทบไม่เห็นใครที่เลเวลต่ำกว่าสามสิบห้าเลย ส่วนใหญ่อยู่ที่ประมาณเลเวลสี่สิบ ซ้ำยังมีนายทหารระดับร้อยเอกและพันตรีที่ดูน่าเกรงขาม แววตาเฉียบคม และมีเลเวลสูงกว่าสี่สิบห้าเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบอยู่ไม่น้อย

คนระดับต่ำกว่าสามสิบอย่างเขานับว่าหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ทันทีที่โผล่มาก็เรียกสายตาประหลาดใจจากคนรอบข้างได้ไม่น้อย

"หืม หน้าใหม่เหรอ ไม่สิ อายุแค่นี้ เด็กจากค่ายเตรียมความพร้อมงั้นเหรอ"

"เลเวลยี่สิบเก้าเนี่ยนะ วิ่งมาทำอะไรที่ชั้นสอง รนหาที่ตายหรือไง"

"ดูตราสัญลักษณ์เขาสิ ร้อยโทสองดาว ล้อกันเล่นหรือเปล่า ร้อยโทเลเวลยี่สิบเก้าเนี่ยนะ"

เสียงซุบซิบนินทาดังขึ้นรอบตัว มีทั้งความสงสัย การประเมินค่า และการดูถูกเหยียดหยามแฝงอยู่เบาๆ ชั้นที่สองคือเครื่องบดเนื้อของจริง ความแข็งแกร่งของมอนสเตอร์และระดับการกัดกร่อนของห้วงลึกนั้นแตกต่างจากชั้นแรกราวฟ้ากับเหว การที่ทหารใหม่เลเวลยี่สิบเก้ามาโผล่ที่นี่ ในสายตาของคนส่วนใหญ่ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกไม่เจียมตัว

ซูมู่ทำเป็นไม่สนใจสายตาของคนรอบข้างและเดินตรงไปที่ประตูเมือง เขาต้องออกจากเมืองก่อนแล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังหุบเขาพละกำลังยักษ์ตามพิกัดที่ได้มา

ตลอดทางเขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างเมืองนี้กับชั้นแรก แม้จะเล็กกว่าแต่บรรยากาศกลับตึงเครียดและกดดันยิ่งกว่า ร้านค้าริมถนนที่ขายอุปกรณ์ โพชั่น และวัตถุดิบล้วนมีคุณภาพสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด ราคาก็แพงหูฉี่จนน่าตกใจ

ผู้มีอาชีพเดินกันขวักไขว่ บนตัวเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและควันดินปืนที่ล้างไม่ออก การพูดคุยกันก็สั้นและตรงประเด็น แทบไม่มีการทักทายปราศรัยที่ไร้สาระเลย

มวลอากาศอบอวลไปด้วยความกดดันและความเร่งรีบ ราวกับว่าอันตรายพร้อมจะมาเยือนจากนอกกำแพงเมืองได้ทุกเมื่อ

"ได้ยินข่าวหรือเปล่า ดันเจี้ยนลับแห่งพละกำลังจะเปิดอีกแล้วในวันพรุ่งนี้"

"แน่นอน ปาร์ตี้ของพวกเราเตรียมตัวพร้อมแล้ว ครั้งนี้ต้องฟาร์มผลึกปฐพีให้พอ ข้าจะเอาไปแลกค้อนสองมือระดับตำนานให้ได้"

"อย่าฝันหวานไปหน่อยเลย ปีศาจวัวเขย่าปฐพีในดันเจี้ยนนั้นรับมือได้ง่ายขนาดนั้นเลยหรือไง คราวก่อนปาร์ตี้ราชสีห์คลั่งเกือบจะตายยกทีมอยู่แล้ว"

"กลัวอะไร คราวนี้เราเตรียมทั้งม้วนคัมภีร์เจาะเกราะกับกับดักสโลว์มาพร้อมแล้ว"

ระหว่างทาง ซูมู่ได้ยินคนพูดถึงดันเจี้ยนลับแห่งพละกำลังอยู่ไม่น้อย ดูเหมือนว่าดันเจี้ยนแห่งนี้จะมีชื่อเสียงมากในชั้นที่สองจริงๆ ดึงดูดปาร์ตี้จำนวนมากให้เดินทางไปที่นั่น ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขามั่นใจในความแม่นยำของข้อมูลที่ฉินเสวี่ยให้มามากขึ้นไปอีก

ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดตรวจคนเข้าออกบริเวณประตูเมือง

ทหารรักษาเมืองหลายนายในชุดเกราะมาตรฐานกำลังตรวจสอบยืนยันตัวตนและใบอนุญาตทำภารกิจของผู้ที่เข้าออก เมื่อถึงคิวของซูมู่ นายสิบผิวคล้ำที่มีรอยแผลเป็นน่ากลัวบนใบหน้าก็ขวางเขาไว้

"เดี๋ยวก่อน" นายสิบหน้าบากกวาดสายตามองซูมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางขมวดคิ้วแน่น "ไอ้หนู นายเลเวลเท่าไหร่"

"ยี่สิบเก้า" ซูมู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ยี่สิบเก้า" นายสิบหน้าบากขึ้นเสียงสูงด้วยความแคลงใจและฉุนเฉียวอย่างไม่ปิดบัง "รู้หรือเปล่าว่าที่นี่คือที่ไหน หอคอยผนึกมารชั้นที่สองนะ มอนสเตอร์ข้างนอกอย่างต่ำก็เลเวลสามสิบห้าแล้ว พวกอีลีทเดินกันให้ควั่ก บอสก็มีเยอะแยะไปหมด พลธนูเลเวลยี่สิบเก้าอย่างนายออกไปแล้วจะทำอะไรได้ เอาตัวไปเป็นเสบียงให้พวกมอนสเตอร์หรือไง"

เสียงของเขาเรียกความสนใจจากคนรอบข้างได้ไม่น้อย ผู้มีอาชีพที่กำลังเตรียมตัวออกจากเมืองหรือเพิ่งกลับเข้ามาต่างพากันหันมามอง เมื่อเห็นเลเวลของซูมู่ ส่วนใหญ่ก็ส่ายหน้าถอนหายใจ ไม่ก็ทำหน้ารอชมเรื่องสนุก

"อัจฉริยะจากค่ายเตรียมความพร้อมที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีกคนแล้วสินะ คงคิดว่าสร้างชื่อที่ชั้นแรกได้นิดหน่อยก็จะมาเบ่งที่ชั้นสองได้งั้นสิ"

"ยี่สิบเก้าเหรอ ตอนที่ฉันเลเวลยี่สิบเก้ายังต้องทนฟาร์มอยู่ในดันเจี้ยนระดับยากที่ชั้นแรกอยู่เลย"

"คงเป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ที่ถูกส่งมาชุบตัวล่ะมั้ง น่าเสียดายที่นี่เขาไม่สนหรอกนะว่ามาจากครอบครัวไหน เขาดูแค่ว่ากำปั้นใครแข็งกว่ากันเท่านั้นแหละ"

ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทา ท่าทีของนายสิบหน้าบากก็ยิ่งแข็งกร้าวขึ้น "ถ้าเลเวลยังไม่ถึงสามสิบ ตามกฎแล้วไม่อนุญาตให้ออกไปทำภารกิจนอกเมืองคนเดียวเด็ดขาด นี่ก็เพื่อความปลอดภัยของพวกนายเอง กลับไปซะ รอให้ถึงเลเวลสามสิบและเปลี่ยนคลาสครั้งที่หนึ่งให้เสร็จก่อน ค่อยกลับมาใหม่"

ซูมู่ขมวดคิ้ว เขาเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายทำไปตามหน้าที่และห่วงใยในความปลอดภัย แต่เขาไม่มีเวลามาเสียอยู่ที่นี่

"ผมมีเหตุผลจำเป็นที่ต้องออกไป" ซูมู่พูดพลางโชว์ตราสัญลักษณ์ร้อยโทของตัวเอง "อีกอย่าง ผมมีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเองได้"

"ร้อยโทสองดาวงั้นเหรอ" นายสิบหน้าบากชะงักไปเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ แววตาฉายแววประหลาดใจ แต่ก็ส่ายหน้าในวินาทีต่อมา "ยศสูงไม่ได้หมายความว่าฝีมือจะถึงขั้น กฎก็คือกฎ เลเวลยี่สิบเก้ามันอันตรายเกินไป ฉันปล่อยนายออกไปไม่ได้"

ในจังหวะนั้นเอง นายทหารวัยกลางคนท่าทางสุขุมและติดยศพันตรีบนบ่าก็เดินเข้ามาเมื่อได้ยินเสียงโวยวาย

"มีเรื่องอะไรกัน" พันตรีเอ่ยถาม

นายสิบหน้าบากรีบทำความเคารพและรายงานสถานการณ์อย่างรวดเร็ว

พันตรีหันไปมองซูมู่ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าอ่อนเยาว์และตราสัญลักษณ์ร้อยโทอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นอย่างกะทันหัน "เธอคือซูมู่งั้นเหรอ"

"ครับ" ซูมู่พยักหน้า

แววตาของพันตรีฉายแววเข้าใจกระจ่างแจ้งราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปสั่งนายสิบหน้าบาก "ตรวจสอบข้อมูลยืนยันตัวตนกับประวัติภารกิจของเขาดูซิ"

นายสิบหน้าบากรีบกดหน้าจอเทอร์มินัลในมือ ไม่กี่วินาทีต่อมาสีหน้าของเขาก็ดูแปลกไป ก่อนจะกระซิบตอบ "ท่านครับ เขาคือคนที่ได้อันดับสามในบอร์ดแต้มผลงานของแนวป้องกันฝั่งตะวันออกครั้งที่แล้ว แถมครูฝึกหลินจ้านก็เพิ่งส่งข้อความมาบอกว่า ถ้าเขาต้องการออกจากเมือง ตราบใดที่ไม่ขัดต่อกฎพื้นฐานก็ให้ปล่อยไปได้ ไม่ต้องไปขัดขวางอะไรมาก"

แม้เสียงของนายสิบหน้าบากจะเบาหวิว แต่ผู้มีอาชีพหูดีบางคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็ยังได้ยิน

"อันดับสามในบอร์ดแต้มผลงานเหรอ การต่อสู้ที่แนวป้องกันฝั่งตะวันออกครั้งที่แล้วโหดร้ายจะตายไป เลเวลยี่สิบเก้าอย่างเขาได้ตั้งอันดับสามเชียว"

"ครูฝึกหลินจ้าน หน้าเหล็ก หลินจ้านจากค่ายเตรียมความพร้อมน่ะนะ ถึงกับออกปากฝากฝังเองเลยเหรอ"

"ไอ้หนูนี่ ดูท่าทางจะไม่ธรรมดาซะแล้วสิ"

พันตรีดูจะไม่แปลกใจนัก เขาพยักหน้าให้ซูมู่ "ในเมื่อเป็นความประสงค์ของครูฝึกหลิน เธอก็ออกไปได้ แต่ว่า" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ชั้นที่สองไม่เหมือนชั้นแรก มอนสเตอร์ไม่เพียงแต่เลเวลสูง แต่ส่วนใหญ่ยังมีธาตุแฝงและรูปแบบการโจมตีพิเศษ ต้องระมัดระวังตัวให้มากและประเมินกำลังของตัวเองให้ดี หากพบเจออันตรายที่รับมือไม่ไหว ให้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือทันที หน่วยลาดตระเวนที่อยู่ใกล้ที่สุดจะรีบไปช่วยอย่างสุดความสามารถ"

"รับทราบครับ ขอบคุณมากครับท่าน" ซูมู่ทำความเคารพ

พันตรีโบกมือเป็นสัญญาณให้ผ่านทางได้

แม้จะยังมีความสงสัยหลงเหลืออยู่ แต่คำสั่งของทหารย่อมเป็นเด็ดขาด นายสิบหน้าบากจึงยอมหลีกทางให้แต่ก็อดเตือนด้วยความหวังดีไม่ได้ "ไอ้หนู ข้างนอกนั่นอันตรายมากจริงๆ ระวังตัวด้วยล่ะ"

ซูมู่พยักหน้ารับและก้าวเท้ายาวๆ ออกจากประตูเมืองไป

ทิวทัศน์นอกเมืองนั้นแตกต่างจากชั้นแรกอย่างเห็นได้ชัด

ท้องฟ้าเป็นสีแดงเข้มชวนให้อึดอัด ราวกับมีหมอกสีเลือดปกคลุมอยู่อย่างไม่มีวันจางหาย พื้นดินมีสีดำเกรียมสลับกับสีแดงคล้ำ ตามรอยแยกมองเห็นลาวาที่ไหลระอุอยู่รำไร อากาศร้อนอบอ้าว อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

พืชพรรณมีให้เห็นน้อยมาก มีเพียงไม้พุ่มเตี้ยๆ รูปร่างบิดเบี้ยวแปลกตาที่ดูคล้ายกับก่อตัวขึ้นจากโลหะและหินกระจายอยู่ประปราย เมื่อมองออกไปไกลๆ จะเห็นเงาร่างขนาดยักษ์เดินเพ่นพ่านพร้อมกับส่งเสียงคำรามต่ำๆ

และห่างจากประตูเมืองออกไปไม่ถึงร้อยเมตร ก็มีมอนสเตอร์หลายตัวกำลังเดินเตร็ดเตร่ไปมาอยู่บริเวณนั้น

[จบแล้ว]