บทที่ 210 - เทือกเขาหลิงอวี่

บทที่ 210 - เทือกเขาหลิงอวี่

เรือเหาะวิญญาณสีเขียวค่อยๆ ร่อนลงจอดที่หุบเขาอันราบเรียบแห่งหนึ่งบริเวณรอบนอกเทือกเขาหลิงอวี่

ทันทีที่ประตูเรือเปิดออก ปราณพิษเข้มข้นที่เจือด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและคาวหวานก็พัดโชยเข้ามา ทำให้ศิษย์สายนอกหลายคนที่เพิ่งเคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว และโคจรพลังปราณขึ้นมาต้านทานโดยสัญชาตญาณ

ผู้อาวุโสหานเดินลงจากเรือเป็นคนแรก จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไปรอบทิศทางดุจระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น ครู่ต่อมาเขาก็ดึงจิตสัมผัสกลับพลางกล่าวเสียงเรียบ "บริเวณนี้ยังไม่มีร่องรอยของสัตว์อสูรแข็งแกร่ง แบ่งเป็นสองกลุ่มตามแผน"

"กลุ่มแรกให้จ้าวหู่ ศิษย์หลักเป็นผู้นำทีม รับผิดชอบกวาดล้าง 'หมาป่ากรงเล็บเน่า' ที่เพาะพันธุ์อยู่ภายในรัศมีสามลี้ทางตะวันออกของเหมืองแร่ กลุ่มที่สองตามข้าไปคุ้มกันเสบียงมุ่งหน้าสู่ป้อมยามด่านหน้า"

ชายร่างสูงใหญ่ที่สะพายโล่เหล็กนิลนามว่าจ้าวหู่ก้าวออกมา น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง "กลุ่มกวาดล้าง ตามข้ามา!" เขากวาดสายตามองและเลือกศิษย์สายนอกห้าคน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือชายหน้าตาเย็นชาที่พกดาบนามว่าเสิ่นเลี่ยน รวมไปถึงศิษย์อีกสี่คนที่ดูจะถนัดด้านการต่อสู้จู่โจม

ศิษย์หญิงในชุดกระโปรงสีฟ้าน้ำทะเลนามว่าเวยหลาน อยู่กับศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ทางฝั่งของผู้อาวุโสหานเพื่อทำหน้าที่คุ้มกัน

หลินมู่ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคุ้มกัน เขาไม่ได้โต้แย้งใดๆ เดินไปรวมกับกลุ่มอย่างเงียบๆ สายตาระแวดระวังจับจ้องมองสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์ เถาวัลย์พันเกี่ยวพัน พื้นดินลื่นไถลเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำและเห็ดราที่ไม่รู้จักชื่อ ในอากาศนอกจากปราณพิษแล้ว ยังมีกลิ่นอายสัตว์อสูรลอยปะปนอยู่อย่างเบาบาง

อาศัยจังหวะที่ขบวนหยุดพักสั้นๆ หลินมู่แค่คิดในใจ แสงวาบเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ปากถุงสัตว์วิญญาณตรงเอว ร่างเล็กจิ๋วสีเงินพุ่งทะยานมาเกาะที่ไหล่ของเขาอย่างไร้สุ้มเสียง มันคือสัตว์อสูรน้อยไป๋หยินนั่นเอง

เจ้าตัวเล็กคล้ายเพิ่งตื่นจากการหลับใหล ขนสีเงินขาวของมันยังคงดูโดดเด่นท่ามกลางแสงสลัว มันถูไถแก้มของหลินมู่อย่างออดอ้อนพลางส่งเสียงครางอืออาแผ่วเบา

จากนั้นดวงตาที่กลมโตดุจลูกแก้วก็กวาดมองสภาพแวดล้อมที่แปลกตาและเต็มไปด้วยอันตรายอย่างอยากรู้อยากเห็น จมูกเล็กๆ ขยับดมกลิ่นที่ปะปนอยู่ในอากาศ

เมื่อมาอยู่กลางป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้ มันดูหวาดระแวงเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้กลับคืนสู่ธรรมชาติ

หลินมู่ลูบขนอันอ่อนนุ่มของมันเบาๆ แล้วกระซิบ "ระวังตัวด้วย อย่าห่างจากข้ามากลัก" หลังจากค้นคว้าตำรามากมายในนิกาย เขาก็มั่นใจแล้วว่าหมาป่าเงินน้อยตัวนี้มีสายเลือดของหมาป่าเงาจันทราไท่ยิน สัมผัสวิญญาณและความเร็วของมันล้วนไม่ธรรมดา ในเทือกเขาที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านเช่นนี้ มันอาจจะสร้างประโยชน์ที่คาดไม่ถึงได้

"ไป"

เสียงของผู้อาวุโสหานขัดจังหวะการสื่อสารระหว่างคนกับสัตว์อสูร เห็นเพียงเขาสะบัดแขนเสื้อ เรือเหาะวิญญาณสีเขียวก็กลายเป็นลำแสงหายเข้าไปในแขนเสื้อทันที

วินาทีต่อมา เขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างก็ไปปรากฏอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง และเพียงก้าวที่สอง ร่างนั้นก็แทบจะกลืนหายเข้าไปในหมอกปราณพิษสีเทาหม่นเบื้องหน้า นี่คือวิชาย่นระยะทางที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำเท่านั้นจึงจะใช้ได้

ทุกคนไม่กล้าชักช้า รีบใช้วิชาตัวเบาติดตามไปทันที

ศิษย์ที่รับผิดชอบการคุ้มกันได้ร่วมมือกันถ่ายเทพลังปราณขับเคลื่อนกรงโลหะที่บรรจุวัสดุค่ายกลให้ลอยอยู่กลางอากาศและตามท้ายขบวนไปอย่างมั่นคง

หลินมู่โคจรพลังปราณ ฝีเท้าแผ่วเบาพลิ้วไหว ใช้วิชาจ้าวอัสนีเร้นเงาขั้นพื้นฐานเดินตามอยู่กลางค่อนไปทางท้ายขบวนอย่างไม่รีบร้อน ไป๋หยินที่เกาะอยู่บนไหล่ก็ยืนนิ่ง กรงเล็บเล็กๆ เกาะเสื้อคลุมของเขาไว้แน่น คอยปรับตัวให้เข้ากับจังหวะการเคลื่อนไหว

เขาสังเกตเห็นว่าวิชาตัวเบาของเวยหลานนั้นดูประหลาดตายิ่งนัก ราวกับนางกลืนหายไปกับไอน้ำรอบตัว เคลื่อนไหวอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นจางๆ

ลึกเข้ามาในเทือกเขาเพียงไม่กี่ลี้ กลิ่นอายสัตว์อสูรรอบด้านก็เข้มข้นขึ้นอย่างชัดเจน เริ่มมีการโจมตีจากแมลงมีพิษและสัตว์อสูรระดับต่ำตามป่าทึบ 'ยุงโลหิต' ขนาดเท่ากำปั้นที่มีปากแหลมคมดุจใบมีด 'งูเส้นเหล็ก' ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในกองใบไม้แห้งและพุ่งทะยานรวดเร็วดุจสายฟ้า หรือกระทั่ง 'แมงมุมหน้าผี' ที่พ่นพิษทำให้เป็นอัมพาตได้

ทว่าการโจมตีเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพามือของผู้อาวุโสหาน หรือแม้กระทั่งเวยหลานกับหลินมู่เลยด้วยซ้ำ ศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ในขบวนสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย แสงกระบี่วูบวาบ ยันต์เวทปะทุ กวาดล้างภัยคุกคามระดับต่ำเหล่านี้จนสิ้นซาก

หลินมู่พอใจที่จะสงวนพลังไว้ เขาเพียงแต่ลอบสังเกตวิธีการและนิสัยการลงมือของเพื่อนร่วมทีม พร้อมกับทุ่มเทสมาธิไปที่การรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัว

"ระวังตัวด้วย ใกล้จะถึงใจกลางบึงน้ำดำแล้ว ที่นั่นเป็นถิ่นหากินประจำของหมาป่ากรงเล็บเน่า ใต้โคลนดูดอาจจะมีอย่างอื่นซ่อนอยู่ด้วย" เสียงเตือนราบเรียบของผู้อาวุโสหานดังมาจากเบื้องหน้า

เป็นไปตามคาด ยิ่งเดินลึกเข้าไป ผืนน้ำก็ยิ่งกว้างใหญ่ สีน้ำดำมืด ฟองอากาศผุดพรายถี่ขึ้นเรื่อยๆ ลมพัดผ่านต้นไม้แห้งตายและกอปรือจนเกิดเสียงหวีดหวิวแปลกประหลาด นำพากลิ่นคาวเหม็นเน่าที่รุนแรงกว่าเดิมมาด้วย

ทันใดนั้น หัวคิ้วของหลินมู่ก็ขมวดเข้าหากัน เขาสัมผัสได้ว่าใต้ผืนน้ำขุ่นมัวทางฝั่งซ้าย มีกลิ่นอายอันลี้ลับแฝงด้วยเจตนาฆ่าอันตะกละตะกลามกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ แหวกกระแสน้ำอันแผ่วเบาเข้ามา

"ใต้น้ำฝั่งซ้าย มีตัวอะไรกำลังเข้ามา" เขาเอ่ยเตือนเสียงเบา เสียงไม่ได้ดังมาก แต่ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ย่อมได้ยินอย่างชัดเจน

แทบจะในพริบตาที่เขากล่าวจบ!

"โบร๋ววว!"

เสียงหอนโหยหวนดังสนั่น เงาดำนับสิบสายพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำขุ่นทางฝั่งซ้าย สาดโคลนสีดำกระจายเต็มฟ้า!

พวกมันคือหนึ่งในเป้าหมายของภารกิจ หมาป่ากรงเล็บเน่า! สัตว์อสูรพวกนี้มีรูปร่างคล้ายหมาป่าผอมโซ ขนเปียกชุ่ม กรงเล็บสีดำสนิทเป็นประกายมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง น้ำลายหยดติ๋งจากปาก สามารถกัดกร่อนแสงคุ้มกันได้

เห็นได้ชัดว่าพวกมันปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เป็นบึงน้ำได้ดี มีความเร็วสูงส่งและเป้าหมายชัดเจน พุ่งตรงเข้าใส่ศิษย์ที่รับผิดชอบการคุ้มกันเสบียงกลางขบวนทันที!

"ตั้งค่ายกลป้องกัน!" เสียงใสเย็นชาของเวยหลานดังก้อง นางประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง ม่านน้ำสีฟ้าน้ำทะเลอ่อนจางกางออกในพริบตา คลุมร่างของศิษย์คุ้มกันและกรงโลหะไว้ภายใน

หมาป่ากรงเล็บเน่าหลายตัวพุ่งชนม่านน้ำ เกิดเสียงดัง 'ซี่ๆ' กรงเล็บที่มีฤทธิ์กัดกร่อนและน้ำลายเหนียวหนืดทำให้ม่านน้ำสั่นไหวเป็นระลอก

ศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ก็ตั้งสติได้ ต่างเรียกใช้อาวุธวิเศษ แสงกระบี่และประกายดาบพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันหมาป่าอสูรที่กระโจนเข้ามา

ชั่วขณะนั้น ภายในหุบเขาก็เต็มไปด้วยเสียงปะทะของพลังปราณ เสียงคำรามของสัตว์อสูร และเสียงอาวุธวิเศษแหวกอากาศดังระงมไปหมด

แววตาของหลินมู่คมกริบ เขาไม่รีบร้อนลงมือโจมตี กลับขยับร่างดุจภูตผีไปโผล่ที่ด้านหลังเยื้องไปทางด้านข้างของหมาป่ากรงเล็บเน่าตัวหนึ่งที่พยายามอ้อมไปลอบโจมตีจากด้านข้าง

หมาป่ากรงเล็บเน่าตัวนั้นคล้ายจะรู้ตัว ทว่าเพิ่งจะหันหัวกลับไป หลินมู่ก็รวบนิ้วแทนกระบี่ พลังปราณอัดแน่นถึงขีดสุด ปลายนิ้วปรากฏพลังเกลียวคลื่นบางเบาที่ยากจะสังเกตเห็น จี้ทะลวงเข้าที่ท้ายทอยของมันอย่างไร้สุ้มเสียง

"ฉึก!"

เสียงดังทึบเบาๆ การเคลื่อนไหวของหมาป่ากรงเล็บเน่าชะงักงันในพริบตา กะโหลกศีรษะของมันถูกปราณดรรชนีเกลียวปั่นป่วนจนแหลกเหลว ไม่ทันได้ส่งเสียงร้องสักแอะก็ทรุดฮวบลงกับพื้น มีเพียงเลือดสีดำไหลซึมออกมาจากทวารทั้งเจ็ด

รวดเร็วและเด็ดขาด!

ศิษย์สายนอกคนหนึ่งที่กำลังเตรียมจะเข้ามาช่วยเหลือบังเอิญหันมาเห็นภาพนี้เข้าพอดี แววตาของเขาทอประกายตื่นตะลึงขึ้นมาทันที แม้หมาป่ากรงเล็บเน่าตัวนี้จะเป็นสัตว์อสูรระดับสอง แต่กะโหลกศีรษะของมันแข็งแกร่งมาก ศิษย์ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นทั่วไปหากต้องการปลิดชีพมันในคราวเดียวย่อมต้องออกแรงไม่น้อย ไม่มีทางทำได้อย่างง่ายดายราวกับยกของเบาเช่นนี้แน่นอน

เมื่อการโจมตีบรรลุผล หลินมู่ก็ไม่หยุดพัก ร่างของเขาพร่าเลือนไปอีกครั้งราวกับกลืนหายไปในสายลม เพื่อมองหาเป้าหมายต่อไป

เขาไม่ทำตัวโดดเด่น เลือกลงมือเฉพาะกับพวกที่หลุดออกจากวงล้อม พวกที่พยายามลอบโจมตี หรือพวกที่ถูกคนอื่นมองข้าม การลงมือทุกครั้งล้วนแม่นยำและเหี้ยมเกรียม ปราณกระบี่เกลียวมีพลังทะลวงสูงสุดยอด มักจะสังหารได้ในคราวเดียว ประสิทธิภาพสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ

การกระทำของเขาย่อมตกอยู่ในสายตาของผู้อาวุโสหานที่ดูเหมือนไม่ได้เคลื่อนไหวอยู่เบื้องหน้า แต่แท้จริงแล้วควบคุมสถานการณ์ไว้ทั้งหมด และยังตกอยู่ในสายตาของเวยหลานที่คอยสนับสนุนอยู่กลางขบวนด้วย

เวยหลานควบคุมม่านน้ำ ปัดป้องการโจมตีไปหลายครั้ง สายตาเย็นชาของนางกวาดมองร่างที่เคลื่อนไหวพลิ้วไหวไร้ร่องรอยแต่ทรงประสิทธิภาพถึงชีวิตของหลินมู่เป็นครั้งคราว ประกายแปลกใจพาดผ่านก้นบึ้งดวงตา วิชาตัวเบาของคนผู้นี้ลึกลับซับซ้อน รูปแบบการโจมตียิ่งแปลกประหลาด

การต่อสู้ดำเนินไปไม่นานนัก หมาป่ากรงเล็บเน่านับสิบตัวก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงซากศพเกลื่อนกลาดและกลิ่นเหม็นคาวเลือดคลุ้งไปทั่ว

ทุกคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายตาที่ศิษย์สายนอกหลายคนมองหลินมู่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เพิ่มความยอมรับและกระทั่งความหวาดระแวงเข้าไปด้วย

ความแข็งแกร่งคือใบเบิกทางที่ดีที่สุดไม่ว่าจะอยู่ที่ใด

"ทำลายร่องรอย เร่งความเร็วข้ามบึงน้ำไปให้พ้น" เสียงของผู้อาวุโสหานยังคงราบเรียบ ราวกับว่าการต่อสู้เมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ทว่า ในจังหวะที่ทุกคนเตรียมจะเดินทางต่อ ผู้อาวุโสหานกลับหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน สายตาคมกริบดุจใบมีดจ้องเขม็งไปยังบริเวณใจกลางบึงน้ำที่กว้างใหญ่ที่สุดและมีสีดำสนิทที่สุด

"ดูเหมือนมีบางอย่างไม่อยากให้เราผ่านไปง่ายๆ"

สิ้นคำพูดของเขา กลิ่นอายสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งและดุร้ายกว่าหมาป่ากรงเล็บเน่าหลายเท่าตัวก็แผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของบึงน้ำดำมืดราวกับมีตัวตน!

ตามมาด้วยเสียงเดือดพล่านของโคลนตม เงามืดมหึมาแหวกทะลุผิวน้ำ ค่อยๆ ผุดตัวลอยขึ้นมา!

มันคือสัตว์อสูรขนาดยักษ์ลำตัวยาวกว่าสามจั้ง รูปร่างคล้ายจระเข้และกิ้งก่าผสมกัน ทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาทึบสีดำสนิท หัวแบนราบ ในปากเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมดุจกริช เป็นรูปลักษณ์ที่ชวนให้ขนหัวลุก!

กลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมานั้น ไปถึงระดับสร้างรากฐานช่วงปลาย หรือกระทั่งใกล้เคียงกับจุดสูงสุดแล้ว!

"จระเข้เสวียนวารีดำ!" ศิษย์สายนอกคนหนึ่งร้องเสียงหลง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

สัตว์อสูรชนิดนี้มีพละกำลังมหาศาล พลังป้องกันเป็นเลิศ และยังสามารถควบคุมพลังปฐพีได้ ในบึงโคลนที่เหลวเป๋วเช่นนี้ มันคือฝันร้ายของทุกคนอย่างแท้จริง! หัวใจของทุกคนดิ่งวูบลงทันที ไอน้ำรอบตัวเวยหลานกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง บ่งบอกถึงความไม่สงบในใจของนาง

มีเพียงผู้อาวุโสหานเท่านั้นที่ยังมีสีหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เขาเพียงแค่ค่อยๆ ยกมือขึ้น พลังกดดันระดับแกนทองคำที่ทำให้ใจสั่นสะท้านเริ่มก่อตัวขึ้น

ทว่า ดวงตาสีแดงฉานของจระเข้เสวียนวารีดำกลับไม่ได้ล็อกเป้าหมายไปที่ผู้อาวุโสหานที่เป็นภัยคุกคามใหญ่ที่สุด แต่มันกลับจ้องเขม็งไปที่ไป๋หยินที่เกาะอยู่บนไหล่ของหลินมู่ในขบวน! มันคล้ายจะอ่อนไหวต่อไป๋หยินเป็นพิเศษ แววตาเต็มไปด้วยความดุร้ายและ... ความละโมบที่ยากจะบรรยาย?

หัวใจของหลินมู่หนาวเหน็บ สัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่ล็อกเป้าหมายมาราวกับมีตัวตน กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดขึ้นในชั่วพริบตา

[จบแล้ว]