บทที่ 190 - ป้ายคำสั่งระดมพล

บทที่ 190 - ป้ายคำสั่งระดมพล

เมื่อกระบี่ตั้งต้นก่อรูปสำเร็จ ความเหนื่อยล้าก็หลากไหลเข้ามาดุจเกลียวคลื่นหลังจากจิตใจที่พลุ่งพล่านสงบลง

หลินมู่ฝืนประคองร่างกายที่แทบจะหมดสติ ค่อยๆ เก็บกระบี่ตั้งต้นสีดำทะมึนเข้าไปหล่อเลี้ยงในตันเถียนอย่างระมัดระวัง แม้จะเป็นเพียงแค่โครงร่าง แต่ด้วยรากฐานอันล้ำเลิศ การสร้างความคุ้นเคยไว้แต่เนิ่นๆ ย่อมเป็นการปูทางสำหรับการหลอมเป็นของวิเศษประจำกายในภายภาคหน้า

เมื่อกลับมาถึงห้องศิลาของหอทิงอวี่ เขาแทบจะไม่มีเวลาแม้แต่จะนั่งสมาธิ ก็ล้มตัวลงนอนบนเบาะรองนั่งทันทีและหลับสนิทไปในทันใด การนอนหลับครั้งนี้กินเวลาถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม

ไป๋หยินที่อยู่บนไหล่คล้ายจะรับรู้ได้ถึงความเหนื่อยล้าขีดสุดของผู้เป็นนาย มันขดตัวอยู่อย่างเงียบๆ ด้านข้าง ดวงตาสีดำขลับจับจ้องไปรอบทิศทางอย่างระแวดระวัง ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ไร้เสียง

เมื่อหลินมู่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าในดวงตาก็มลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความสดชื่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"หากต้องการทำงานให้ดีเยี่ยม ย่อมต้องลับเครื่องมือให้คมเสียก่อน บัดนี้เครื่องมือคมกริบแล้ว ลำดับต่อไปคือการขัดเกลาผู้ถือเครื่องมือ" หลินมู่สำรวจภายในร่างกาย พลังวิญญาณในทะเลปราณตันเถียนบรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสามแล้ว มันหนาแน่นเปี่ยมล้น ไหลเวียนไม่หยุดหย่อน ห่างจากขอบเขตสร้างรากฐานเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ทว่า 'ก้าวเดียว' นี้กลับเปรียบดั่งหุบเหวที่ขวางกั้น

การสร้างรากฐานคือจุดเปลี่ยนผ่านที่แท้จริงด่านแรกบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร สลัดกายหยาบ สร้างรากฐานแห่งเต๋า อายุขัยเพิ่มพูนขึ้นเท่าตัวเป็นสามร้อยปี ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณนับไม่ถ้วนต้องติดแหง็กอยู่ที่หน้าประตูด่านนี้ไปตลอดชีวิต ไม่อาจก้าวหน้าได้แม้แต่คืบเดียว

หลินมู่รู้ดีถึงความยากลำบากนี้

เขามีรากวิญญาณเบญจธาตุ แม้จะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรด้วยวาสนาและพบเคล็ดวิชาที่เหมาะสมกับตนเอง ทว่าพลังวิญญาณที่ต้องสะสมเพื่อใช้ในการสร้างรากฐานนั้น กลับมีปริมาณมหาศาลกว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ มากนัก

หากพึ่งพาเพียงความเพียรพยายาม เกรงว่าคงต้องใช้เวลาหลายปี หรืออาจจะนับสิบปี แถมในระหว่างนั้นก็ยังไม่แน่ว่าจะทำสำเร็จในครั้งเดียว

เขารอไม่ได้นานขนาดนั้น "การสร้างรากฐานแบบปกติใช้เวลานานเกินไป ตัวแปรก็มากเกินไป ดูท่าคงต้องพึ่งพาพลังของยาจู้จีเสียแล้ว" หลินมู่ครุ่นคิด

ยาจู้จีเป็นยาวิเศษที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าด่านสร้างรากฐาน มันสามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อย่างมหาศาล ทั้งยังช่วยปกป้องเส้นลมปราณ ลดความเสี่ยงในการทะลวงด่าน

ทว่ายานี้ล้ำค่ายิ่งนัก มักจะถูกผูกขาดโดยสำนักใหญ่และตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร มีหลุดรอดออกมาภายนอกน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย ทุกครั้งที่ปรากฏตัวในงานประมูล ย่อมก่อให้เกิดการแย่งชิงจนเลือดตกยางออก

ด้วยทรัพย์สินของหลินมู่ในตอนนี้ ต่อให้จะซื้อยาจู้จีธรรมดาสักเม็ดยังไม่พอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต้องการความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เกรงว่าคงต้องควานหายาจู้จีที่มีคุณภาพสูงกว่าหรือของวิเศษสำหรับสร้างรากฐานที่พิเศษยิ่งกว่านี้

ราตรีเริ่มคล้อยต่ำ เมืองเพียวเหมี่ยวยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟหลากสีสัน ราวกับไข่มุกเม็ดงามที่ประดับอยู่บนผืนปฐพี แสงวิญญาณจากชายคาและแสงเรืองรองจากเกาะลอยฟ้าสาดส่องเข้าหากัน อาบย้อมเมืองยักษ์แห่งนี้ให้สว่างไสวราวกับกลางวัน

ทว่าภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองที่คุ้นชินนี้ ผู้ที่ประสาทสัมผัสเฉียบไวกลับสามารถจับความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติได้

เสียงสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรตามหอสุราและร้านน้ำชาดูจะเร่งรีบและดุเดือดกว่าวันวาน ฝีเท้าของผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาก็ดูจะเร่งร้อนและมีเป้าหมายชัดเจนขึ้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้น ความตึงเครียด และความโลภที่ซ่อนเร้น

ต้นตอของเรื่องนี้มาจากประกาศระดมพลที่จวนเจ้าเมืองเพิ่งประกาศออกมาเมื่อวันก่อน

แม้ไฟสงครามอันห่างไกลจะยังไม่ลุกลามมาถึงใจกลางเขตแดนหลิวเฟิง ทว่าข่าวการทำสงครามเต็มรูปแบบระหว่าง 'พันธมิตรฝ่ายธรรมะ' กับ 'พันธมิตรหกวิถี' ก็พัดกระหน่ำมาดุจพายุเฮอริเคน และได้สร้างแรงกระเพื่อมให้กับเมืองการค้าขนาดใหญ่แห่งนี้แล้ว

หลินมู่ยุติการเดินลมปราณที่ทำมาหลายวัน เมื่อเดินออกจากหอทิงอวี่ เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นใต้น้ำนี้ทันที

เขาเดินตามฝูงชนมายังจตุรัสกลางเมือง ปกติแล้วที่นี่คือศูนย์กลางความเจริญที่ผู้บำเพ็ญเพียรมาตั้งแผงค้าขายและแลกเปลี่ยนข่าวสาร คืนนี้ยิ่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

จตุรัสได้ตั้งจุดรับเรื่องชั่วคราวขึ้นหลายจุด มีธงของจวนเจ้าเมืองและสัญลักษณ์บางอย่างที่แสดงถึงพันธมิตรฝ่ายธรรมะโบกสะบัดอยู่

ทหารยามของจวนเจ้าเมืองที่ดูดุดันนับสิบคนและผู้บำเพ็ญเพียรในชุดของพันธมิตรฝ่ายธรรมะอีกหลายคนกำลังรักษาความสงบ คอยตรวจสอบตัวตนและลงทะเบียนเบื้องต้นให้กับผู้ที่มาสอบถามและสมัคร

แถวยาวเหยียดคดเคี้ยวราวกับมังกร ผู้บำเพ็ญเพียรมีสีหน้าแตกต่างกันไป บ้างก็มีใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ฉายแววตื่นเต้นกระตือรือร้น บ้างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งเครียดและกำลังลอบคำนวณผลได้ผลเสีย

บ้างก็เป็นพวกเจนโลกที่สายตากลิ้งกลอกและมีแผนการอื่นซ่อนอยู่ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ดังระงมเข้าหูหลินมู่

"ได้ยินมาหรือยัง สังหารระดับสร้างรากฐานของพันธมิตรหกวิถีได้ จะแลกแต้มผลงานได้ถึงหนึ่งพันแต้ม! ของวิเศษในตำหนักผลงานสามารถใช้แต้มแลกได้โดยตรงเลยนะ!"

"หึ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานฆ่าง่ายขนาดนั้นเลยหรือ ระวังแต้มก็ไม่ได้ แล้วยังจะเอาชีวิตไปทิ้งอีก"

"กลัวอะไรเล่า! ไม่ได้ให้พวกเราไปสู้รบแนวหน้าตอนนี้เสียหน่อย การระดมพลของจวนเจ้าเมืองหลักๆ ก็คือการช่วยป้องกัน ลาดตระเวน หลอมสิ่งของสนับสนุน ก็ได้แต้มผลงานเหมือนกัน ปลอดภัยกว่าตั้งเยอะ"

"ประเด็นสำคัญคือสิทธิ์ในการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายต่างหาก! หากมีป้ายคำสั่งระดมพล วันหน้าจะได้รับสิทธิพิเศษในการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังเขตแดนใหญ่อื่นๆ ในราคาถูกได้! นี่เป็นโอกาสที่ปกติแล้วต่อให้จ่ายแพงแค่ไหนก็หาไม่ได้ง่ายๆ เชียวนะ!"

"ดูสิ 'เฮยหู่' เจ้านั่นก็มาด้วย ไม่ใช่ว่าหมอนั่นชอบไปไหนมาไหนคนเดียวหรอกหรือ"

"ยังมีนักหลอมยาจาก 'หอเย่าเซียน' ผู้นั้นอีก... ดูท่าครั้งนี้คงเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ"

หลินมู่ต่อแถวอย่างเงียบๆ รวบรวมจิตสัมผัส เก็บข้อมูลอย่างเงียบเชียบ

ผู้ที่มาต่อแถวพร้อมกับเขาส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ มีระดับสร้างรากฐานบ้างประปราย ส่วนระดับแกนทองคำนั้นมีให้เห็นน้อยมาก และส่วนใหญ่จะถูกเชิญเข้าไปยังพื้นที่ด้านใน

ประกาศระดมพลนี้ ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างและระดับกลางเป็นหลัก รวมถึงพวกนักเลงหัวไม้ที่ต้องการฉวยโอกาสไปหาความก้าวหน้าในพื้นที่สงคราม

หลังจากรอคอยมาเกือบหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ถึงตาของหลินมู่

ผู้ดูแลจากจวนเจ้าเมืองที่รับผิดชอบการลงทะเบียนมีพลังอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย เขาเงยหน้ามองหลินมู่แวบหนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ชื่อ ชาติกำเนิด ระดับพลัง ความถนัด"

"หลินมู่ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร รวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสาม พอมีความรู้เรื่องค่ายกลและวิชาบังคับกระบี่อยู่บ้าง" หลินมู่ตอบกลับอย่างสงบ ไม่ได้เปิดเผยตัวตนว่าเป็นคนของนิกายตันติ่ง ทั้งยังปิดบังความสามารถในการหลอมยา นี่คือการตัดสินใจหลังจากที่เขาไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว

ในช่วงเวลาที่คนร้อยพ่อพันแม่มารวมตัวกันเช่นนี้ การซ่อนคมเป็นสิ่งจำเป็น

เมื่อผู้ดูแลได้ยิน ก็เพียงจดบันทึกตามหน้าที่ ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่รู้เรื่องค่ายกลและวิชาบังคับกระบี่มีอยู่ถมเถไป จึงไม่ถือว่าโดดเด่นอะไร

เขาหยิบของวิเศษสำหรับตรวจสอบออกมาส่องไปที่หลินมู่ เพื่อยืนยันว่าอายุกระดูกและระดับพลังคร่าวๆ นั้นถูกต้อง ไม่ได้มีการปลอมแปลงโฉมหน้าหรืออำพรางตัวตน

"อืม บันทึกข้อมูลเรียบร้อยแล้ว หยดเลือดบริสุทธิ์หนึ่งหยดลงบนป้ายคำสั่งนี้ แล้วใส่จิตสัมผัสเข้าไปสายหนึ่ง" ผู้ดูแลยื่นป้ายเหล็กสีเทาหม่นมาให้ ด้านหน้าสลักอักษรคำว่า 'เพียวเหมี่ยว' ไว้สองคำ ด้านหลังว่างเปล่า

หลินมู่ทำตาม เมื่อเลือดบริสุทธิ์และจิตสัมผัสผสานเข้าไป ด้านหลังป้ายคำสั่งก็ปรากฏตัวอักษร 'ศูนย์' ขึ้นมาจางๆ

"เอาล่ะ นี่คือป้ายคำสั่งระดมพลชั่วคราวของเจ้า"

"เมื่อมีป้ายนี้ จะสามารถไปรับภารกิจช่วยป้องกัน ลาดตระเวน สำรวจเทือกเขาใกล้เคียง หลอมยันต์เวทและจานค่ายกลพื้นฐาน ฯลฯ ที่ 'กองระดมพล' ในเมือง เพื่อรับแต้มผลงานได้"

"สามารถดูรายละเอียดภารกิจและรายการแลกเปลี่ยนแต้มผลงานได้ที่กองระดมพล"

ผู้ดูแลกล่าวเสริมอีกว่า "นอกจากนี้ หากมีป้ายคำสั่งนี้ จะได้รับสิทธิพิเศษในการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามเขตแดน ค่าใช้จ่ายลดครึ่งหนึ่ง จงจำไว้ว่าป้ายคำสั่งนี้จะต้องนำไปประทับตราอัปเดตที่กองระดมพลตามเวลาที่กำหนด หากขาดการติดต่อไปนาน ป้ายคำสั่งนี้จะหมดอายุทันที"

"ขอบคุณมาก" หลินมู่เก็บป้ายคำสั่งแล้วประสานมือคารวะก่อนจะเดินจากไป

เขาไม่ได้ไปยังกองระดมพลที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน แต่กลับไปยังห้องศิลาที่หอทิงอวี่ก่อน เมื่อปิดประตูและเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันแล้ว เขาจึงค่อยดึงจิตสัมผัสเข้าไปในหยกจำหลักที่เพิ่งใช้หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนซื้อมาจากพ่อค้ารายย่อยที่จตุรัส ซึ่งภายในบันทึกรายการแลกเปลี่ยนแต้มผลงานล่าสุดเอาไว้

ข้อมูลในหยกจำหลักมีมากมายมหาศาลจริงๆ ตั้งแต่หินวิญญาณ เม็ดยา วัตถุดิบ ไปจนถึงอาวุธเวทและเคล็ดวิชา มีครบทุกสิ่งอย่าง แต้มผลงานที่ต้องใช้ก็มีตั้งแต่หลักสิบไปจนถึงตัวเลขมหาศาล

สายตาของเขากวาดผ่านอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งสะดุดตาในหมวดยา

ยาจู้จี: ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบควบแน่นรากฐาน ทะลวงคอขวดขอบเขตสร้างรากฐาน แต้มผลงานที่ต้องใช้ในการแลก: สี่พันแต้ม

สี่พันแต้ม!

หลินมู่หรี่ตาลง ตัวเลขนี้มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณส่วนใหญ่ต้องถอดใจ

ต้องรู้ก่อนว่า ภารกิจลาดตระเวนทั่วไปมักจะได้แต้มผลงานเพียงสิบถึงสามสิบแต้ม การช่วยป้องกันฐานที่มั่นบางแห่งอาจจะได้สักร้อยสองร้อยแต้ม ส่วนภารกิจกวาดล้างสัตว์อสูรในพื้นที่เฉพาะที่มีอันตรายสูง ก็ได้เพียงสามถึงห้าร้อยแต้มเท่านั้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณที่ต้องการสะสมแต้มให้ครบสี่พัน จำเป็นต้องสะสมเป็นแรมปี และต้องทำภารกิจเสี่ยงตายเป็นจำนวนมาก

และในรายการก็ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า การสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นของพันธมิตรหกวิถี จะได้รับแต้มผลงานพื้นฐานหนึ่งพันแต้ม นั่นหมายความว่าต้องลงมือสังหารศัตรูในระดับเดียวกันด้วยตัวคนเดียวถึงสี่คน! นี่แทบจะเป็นคำเรียกแทนคำว่าเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ

"ของฟรีไม่มีในโลกจริงๆ ด้วย" หลินมู่พึมพำกับตัวเอง ความล้ำค่าของยาจู้จี ทำให้การจะได้มันมายากเย็นแสนเข็ญ แต้มผลงานสี่พันแต้มนี้เปรียบเสมือนหุบเหวลึกที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณนับไม่ถ้วน

เขาเก็บหยกจำหลักลง แววตาสงบนิ่ง เส้นทางนี้ยากลำบาก แต่ก็ไม่ได้สิ้นหวังเสียทีเดียว การระดมพลของจวนเจ้าเมืองช่วยให้มีวิธีสะสมผลงานที่ค่อนข้างปลอดภัย และสิทธิ์ในการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายก็ช่วยให้เขามีทางเลือกมากขึ้น

เขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ค่อยๆ วางแผนจัดการไปก็ยังได้

ช่วงหลายวันหลังจากนั้น หลินมู่ยังไม่ได้ไปรับภารกิจในทันที เขายังคงเดินทอดน่องไปทั่วเมือง คอยสืบข่าวคราวรายละเอียดเกี่ยวกับสงครามแนวหน้า การกระจายกำลังของสองพันธมิตรใหญ่ และ... สถานการณ์ของเทือกเขาเฮยเฟิงอย่างละเอียดมากขึ้น

เขาได้รู้มาว่า แม้ตอนนี้เมืองเพียวเหมี่ยวจะยังปลอดภัย แต่เส้นทางการค้าหลายสายที่มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ใกล้แนวหน้าได้รับผลกระทบแล้ว ราคาสินค้าเริ่มผันผวนเล็กน้อย หอการค้าและตระกูลที่มีเส้นสายเริ่มกักตุนเสบียงสงครามอย่างลับๆ แล้ว

หลินมู่กลับมาถึงห้องศิลา เขาตัดสินใจว่าจะเริ่มต้นจากภารกิจลาดตระเวนหรือสำรวจพื้นที่รอบนอกที่ค่อนข้างปลอดภัยเสียก่อน เพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและทดสอบอานุภาพของกระบี่ตั้งต้นไปพร้อมกับการค่อยๆ สะสมแต้มผลงาน

[จบแล้ว]