บทที่ 180 - ล่วงล้ำแดนอสูร

บทที่ 180 - ล่วงล้ำแดนอสูร

ความเงียบสงัดภายในห้องหินดำรงอยู่ได้ไม่นานนัก

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม จงขุยที่กำลังฝืนปรับลมหายใจก็พลันเบิกตาโพลง ม่านตาหดเกร็ง "มาแล้ว" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าดุดัน แฝงความตึงเครียดเอาไว้

แทบจะพร้อมกันกับที่เขาสิ้นเสียง จิตสัมผัสอันหนาวเหน็บและทรงพลังดั่งหนวดปลาหมึกที่มองไม่เห็น ก็กวาดผ่านหน้าผาแห่งนี้ไปอย่างเงียบเชียบ

แม้จิตสัมผัสนั้นจะเพียงแค่กวาดผ่านไปไกลๆ ไม่ได้จงใจหยุดแวะ ทว่าทั้งจงขุยและหลินมู่ต่างก็รู้สึกราวกับถูกอสรพิษจ้องมอง สันหลังเย็นวาบขึ้นมาในพริบตา

ซูฉานตามมาทันแล้ว หนำซ้ำยังเร็วกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้มาก

"ไอ้มารบัดซบนี่เกิดปีหมาหรืออย่างไร จมูกถึงได้ไวขนาดนี้" จงขุยสบถเสียงต่ำ พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่าก็กระทบกระเทือนถึงบาดแผลจนต้องไอกระคอกกระแอมออกมาอย่างหนัก

หลินมู่สัมผัสได้ว่าเจ้าของจิตสัมผัสนั้นกำลังพุ่งใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ประดุจดาบแหลมคมที่แขวนอยู่เหนือหัวและพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

ประกายความเด็ดขาดวาบผ่านดวงตา พลังปราณในร่างเริ่มควบแน่นอย่างไม่คิดชีวิต ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะหักฟันของซูฉานทิ้งสักซี่ให้จงได้

"ไอ้หนุ่ม อย่าทำอะไรโง่ๆ" จงขุยคล้ายล่วงรู้ถึงเจตนาของเขา จึงตวาดเสียงเบาขัดจังหวะขึ้นมา "คิดจะแลกชีวิตงั้นรึ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา"

เขาฝืนทนความเจ็บปวดแสนสาหัส ใช้แขนขวาที่ยังไม่บาดเจ็บยันกำแพงหินเอาไว้แล้วฝืนยืนขึ้น สายตาจ้องมองหลินมู่อย่างแหลมคม "อยากรอดก็ตามข้ามา ด้านหน้าคือเทือกเขาว่านมั่ง เป็นถิ่นของพวกเผ่าอสูร เมื่อก่อนข้าเคยเข้าไปข้างใน พอจะรู้ลู่ทางอยู่บ้าง ตามข้ามาให้ติด อาจจะยังมีหนทางรอดชีวิต"

คำพูดนี้ทำให้หลินมู่ใจสั่นสะท้าน เขาคิดไม่ถึงเลยว่าจงขุยจะเคยเข้าไปในสถานที่อันตรายเช่นนั้นและยังมีชีวิตรอดกลับมาได้ เมื่อเห็นแววตาอันแน่วแน่ของจงขุย หลินมู่ก็ระงับความคิดที่จะสู้ถวายหัวลงไปในทันที

ทว่าร่องรอยของพวกเขาคล้ายจะถูกเปิดเผยเสียแล้ว

ไม่ว่าจงขุยจะเปลี่ยนทิศทางอย่างไร หรืออาศัยภูมิประเทศซ่อนตัวแบบไหน แรงกดดันจากจิตสัมผัสที่ตามติดเป็นเงาตามตัวนั้นก็ไม่อาจสลัดหลุด หนำซ้ำยังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เห็นได้ชัดว่าซูฉานล็อกเป้าหมายพวกเขาไว้แล้ว การแมวหยอกหนูก่อนหน้านี้เป็นเพียงการล้อเล่น ทว่ายามนี้คือช่วงเวลาแห่งการล่าสังหารที่แท้จริง

ฟุ่บ

ลำแสงวิญญาณสีชมพูพุ่งทะยานออกมาจากป่าทึบเบื้องหลังดุจลูกศร เฉียดใบหูของจงขุยไปเพียงนิด กัดกร่อนต้นไม้โบราณขนาดคนโอบเบื้องหน้าจนกลายเป็นรูโบ๋ในพริบตา

"หึ ดูซิว่าพวกเจ้าจะหนีไปไหนได้อีก" น้ำเสียงเย็นเยียบของซูฉานทะลวงผ่านผืนป่าเข้ามา

จงขุยใจหายวาบ รู้ดีว่าเส้นทางถอยถูกตัดขาดแล้ว

สายตาของเขาทอดมองไปยังเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนและปกคลุมไปด้วยม่านหมอกดูมืดมิดลึกล้ำในยามพลบค่ำทางด้านหน้าเฉียงๆ นั่นคือเทือกเขาว่านมั่ง

แววตาของจงขุยฉายความสับสนวาบผ่าน "ไอ้หนุ่ม ลองเดิมพันดูสักตั้ง ตามมาให้ติด อย่าจับต้องอะไรสุ่มสี่สุ่มห้า" เขาพาหลินมู่แปรสภาพเป็นแสงหลบหนี ไม่ลังเลอีกต่อไป ความเร็วพุ่งปรี๊ดขึ้นกะทันหัน พุ่งทะยานเข้าสู่ดินแดนต้องห้ามของสิ่งมีชีวิตอย่างไม่คิดชีวิต

"คิดจะบุกเทือกเขาว่านมั่งรึ รนหาที่ตายชัดๆ" ซูฉานที่อยู่ด้านหลังเห็นเช่นนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะหยัน

ทว่าความเร็วในการไล่ตามของเขากลับลดลงไปหนึ่งส่วนอย่างควบคุมไม่ได้ ประกายความหวาดหวั่นฉายชัดในดวงตา ต่อให้เป็นคนที่มีฐานะและฝีมือระดับเขา เมื่อต้องเผชิญกับแดนอสูรโบราณแห่งนี้ก็ยังต้องยำเกรง ไม่กล้าย่างกรายเข้าไปลึกเกินไป

ซูฉานมองดูเงาร่างของจงขุยและหลินมู่มุดหายเข้าไปในเทือกเขาว่านมั่งที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอกและกลิ่นอายอสูร คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ใบหน้ามืดครึ้มจนแทบจะหยดเป็นน้ำ

"หึ ต่อให้พวกเจ้าหนีเข้าไปได้ชั่วคราว แต่ด้วยสภาพของพวกเจ้าในตอนนี้ จะมีชีวิตรอดไปได้อีกนานแค่ไหนกัน" เขาพึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและโกรธเคือง

การจะให้เขาเสี่ยงอันตรายเข้าไปตามล่าเป้าหมายที่หมดสภาพสองคนในแดนอสูรที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ด้วยตัวเองนั้น ความเสี่ยงและผลตอบแทนที่ได้ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ทว่าการจะยอมถอดใจ ปล่อยให้ไอ้สวะสองตัวที่ทำให้เขาต้องกลืนเลือดและเสียหน้าได้ลอยนวลต่อไป ก็ยากจะระงับความแค้นในใจได้เช่นกัน

ในขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักอยู่นั้น หยกพกที่สลักลวดลายดอกท้อในอกเสื้อก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมา ส่งคลื่นพลังวิญญาณแผ่วเบาออกมาสายหนึ่ง

ซูฉานสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหยิบหยกพกออกมาแล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไปตรวจสอบ ครู่ต่อมาเขาก็ดึงจิตสัมผัสกลับคืน รอยยิ้มสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็ตัดสินใจได้เด็ดขาด เขายกมือขึ้นร่ายเคล็ดวิชาสีชมพู เคล็ดวิชาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แปรเปลี่ยนเป็นสัญลักษณ์รูปดอกท้ออันงดงามทว่าแฝงความชั่วร้าย ลอยเด่นอยู่กลางอากาศยามค่ำคืนเนิ่นนานไม่จางหาย

เพียงครู่เดียว เงาร่างในชุดสีแดงสดสามสายที่แผ่กลิ่นอายดุดันก็พุ่งทะยานมาจากทิศทางที่ต่างกันประดุจภูตผี พวกเขาคุกเข่าข้างเดียวลงตรงหน้าซูฉานอย่างพร้อมเพรียง เอ่ยด้วยความเคารพ "คารวะนายน้อย"

ซูฉานเอามือไพล่หลัง ทอดสายตาเย็นเยียบไปยังทิศทางของเทือกเขาว่านมั่งพลางออกคำสั่ง "นายน้อยผู้นี้มีธุระสำคัญต้องรีบไปจัดการ พวกเจ้าสามคนผลัดเวรกันเฝ้าอยู่ที่นี่ จับตาดูพื้นที่บริเวณนี้เอาไว้ให้ดี หากเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคนนั้นออกมาจากข้างใน ไม่ว่าพวกมันจะอยู่ในสภาพใดก็ตาม ให้รีบส่งยันต์ลับมารายงานข้าทันที ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด และห้ามลงมือทำอะไรบุ่มบ่ามจนแหวกหญ้าให้งูตื่น เข้าใจหรือไม่"

"รับทราบนามบัญชานายน้อย" ลูกน้องทั้งสามขานรับพร้อมกันด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

ซูฉานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ปรายตามองเทือกเขาที่ถูกความมืดมิดกลืนกินเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะแค่นเสียงเย็น "ถือว่าพวกเจ้าดวงดี ที่ยังทำให้นายน้อยผู้นี้ปล่อยให้พวกเจ้ามีชีวิตรอดต่อไปได้อีกหลายวัน"

เอ่ยจบเขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไป ร่างกายไหววูบแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีชมพูจางๆ พุ่งทะยานหายไปในความมืดมิดยามราตรี มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่นัดหมายกับฉินวั่งเอาไว้ด้วยความรวดเร็ว

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารสามคนที่ถูกทิ้งไว้เร้นกายเข้าไปในเงามืดและผืนป่ารอบด้านอย่างรวดเร็ว ประดุจโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ล็อกทางออกของเทือกเขาว่านมั่งจุดนี้เอาไว้อย่างแน่นหนา

สายตาของพวกเขาแหลมคมดุจพญาเหยี่ยว จิตสัมผัสกางออกดั่งแหตาถี่ เฝ้าระวังทุกความเคลื่อนไหวอย่างใกล้ชิด

ในขณะเดียวกัน จงขุยและหลินมู่ที่เพิ่งจะมุดเข้ามาในเทือกเขาว่านมั่ง ก็สัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมที่แตกต่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิงในทันที

พลังปราณในอากาศแปรปรวนคลุ้มคลั่ง ปะปนมากับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งและกลิ่นเหม็นเน่าของพืชพรรณนานาชนิด รวมถึงแรงกดดันอันป่าเถื่อนที่แผ่ซ่านอยู่ทุกหนทุกแห่งประหนึ่งหลุดมาจากยุคดึกดำบรรพ์

กลิ่นอายอสูรจางๆ บดบังทัศนียภาพ แสงสว่างสลัวเลือนราง ต้นไม้รอบด้านมีรูปทรงบิดเบี้ยวแปลกประหลาด แผ่กิ่งก้านสาขาดูดุร้ายราวกับภูตผีที่กำลังซุ่มหมอบ

เพียงแค่สูดอากาศของที่นี่เข้าไปไม่กี่อึก หลินมู่ก็รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก พลังปราณในร่างที่ปั่นป่วนอยู่ก่อนแล้วยิ่งควบคุมยากขึ้นไปอีก

สภาพของจงขุยยิ่งย่ำแย่กว่า เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสเป็นทุนเดิม หนำซ้ำยังฝืนกระตุ้นเลือดแก่นแท้อีก เมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมของแดนอสูรเช่นนี้ก็ยิ่งเหมือนเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ฝีเท้าเริ่มโอนเอนไร้เรี่ยวแรง

"แค่ก แค่ก... ไอ้หนุ่ม... ระวังรอบตัวให้ดี... ของที่อยู่ที่นี่... มันร้ายกาจกว่าไอ้มารบัดซบนั่นเยอะ..." จงขุยหอบหายใจพลางเตือน

ราวกับต้องการยืนยันคำพูดของเขา พงหญ้าด้านข้างพลันปรากฏเสียงสวบสาบ เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาดุจสายฟ้าแลบ พุ่งเป้าไปที่น่องของจงขุย

มันคืองูประหลาดสีดำทะมึนทั้งตัว บนหัวมีเขาเดี่ยวงอกอยู่หนึ่งเขา ความเร็วในการเคลื่อนที่น่าตระหนกยิ่งนัก คมเขี้ยวทอประกายสีฟ้าหม่น เห็นได้ชัดว่าอาบไปด้วยพิษร้ายแรง

จงขุยตอบสนองไวมาก แม้ร่างกายจะไม่เอื้ออำนวย ทว่าก็ยังกระทืบเท้าลงไปอย่างแรง เสียงดังฉึก หัวของงูประหลาดถูกเหยียบจนแหลกเละ เลือดสีแดงเหม็นคาวสาดกระเซ็นเต็มพื้น

แต่เขาก็ต้องแลกมาด้วยการเสียหลักซวนเซจนเกือบล้มลงไปกองกับพื้น

"เห็นหรือยัง... ของในสถานที่บัดซบนี่... มันป้องกันยาก..." จงขุยหอบหายใจ สายตากวาดมองสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและพิสดารรอบด้านอย่างระแวดระวัง "เราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว กลิ่นคาวเลือดจะเรียกตัวอื่นมาในไม่ช้า"

เขาฝืนรวบรวมสติ พยายามจดจำทิศทาง ชี้ไปยังพื้นที่ด้านหน้าซ้ายมือที่ดูเหมือนจะรกทึบและมีหมอกหนากว่าเดิม "ไปทางนั้น ข้าจำได้ว่าแถวนั้นมีทุ่งดอกจิ้งเยาอยู่ กลิ่นของมันช่วยกลบกลิ่นอายมนุษย์และกลิ่นเลือดบนตัวเราได้ สัตว์อสูรระดับล่างส่วนใหญ่ไม่กล้าเข้าใกล้"

"ดอกจิ้งเยาหรือ" หลินมู่เพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

"อืม ดอกไม้สีขาวเล็กๆ ดูไม่มีอะไรสะดุดตา ทว่ามันมีฤทธิ์ในการขับไล่และล่อลวงสัตว์อสูรระดับล่างได้นิดหน่อย เป็นวิธีพื้นบ้านที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเคยสอนข้าไว้เมื่อนานมาแล้ว"

จงขุยอธิบายพลางส่งสัญญาณให้หลินมู่เข้ามาพยุง ทั้งสองคนเดินทุลักทุเลมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น

หลินมู่เดินตามประกบอย่างใกล้ชิด ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาจดจำทุกท่วงท่าของจงขุยเอาไว้ในใจ เขาพบว่าจงขุยมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของที่นี่มากกว่าที่เขาคิดไว้มาก

พวกเขาเดินหน้าไปอย่างระมัดระวัง แม้ความเร็วจะไม่มากนัก ทว่าก็ไม่พบเจอการลอบโจมตีตรงๆ เหมือนงูประหลาดมีเขาตัวนั้นอีก

นานๆ ครั้งจะมีสายตาแอบมองลอดผ่านม่านหมอกหรือเงาไม้มา แฝงไปด้วยความตะกละตะกลามและสัญชาตญาณสัตว์ป่า ทว่าบางทีกระแสเลือดและกลิ่นอายสังหารอันเข้มข้นบนร่างของคนทั้งสองอาจช่วยข่มขวัญพวกมันได้บ้าง อันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดจึงยังไม่ผลีผลามกระโจนเข้าใส่

หลังจากออกเดินทางต่อไปได้ไม่นาน จมูกของหลินมู่ก็พลันได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่เบาบางทว่าสดชื่น กลิ่นหอมนี้ช่างขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมที่เหม็นอับและคาวคลุ้งรอบด้านอย่างสิ้นเชิง เมื่อสูดดมเข้าไปก็ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น ใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับคนตายของจงขุยในที่สุดก็เผยให้เห็นถึงความปีติยินดีอย่างแท้จริง

มองเห็นลานโล่งกลางป่าที่ค่อนข้างกว้างขวางอยู่ด้านหน้า พื้นดินบริเวณนั้นมีสีขาวหม่นอันหาได้ยากยิ่ง

บนลานโล่ง มีดอกไม้สีขาวขนาดเล็กสูงเพียงหนึ่งชุ่นขึ้นอยู่ห่างๆ กันเป็นหย่อมๆ ดอกไม้เหล่านี้มีกลีบดอกเรียวเล็กโปร่งแสง ตรงกลางมีเกสรสีเหลืองอ่อน กำลังส่งกลิ่นหอมชื่นใจที่สามารถชำระล้างความขุ่นมัวได้

หากใช้ทุ่งดอกไม้แห่งนี้เป็นศูนย์กลาง อากาศในรัศมีหลายจั้งรอบด้านก็คล้ายจะบริสุทธิ์ขึ้นมาถนัดตา แรงกดดันอันป่าเถื่อนและกลิ่นเหม็นคาวเลือดที่แผ่ซ่านอยู่ทุกหนทุกแห่งก็เจือจางลงไปมาก

[จบแล้ว]