บทที่ 150 - ร่องรอยของสหายเก่า

บทที่ 150 - ร่องรอยของสหายเก่า

"ไม่รู้ว่าทางสำนักเป็นอย่างไรบ้าง... ท่านผู้อาวุโสฉี ศิษย์อาโจว ศิษย์อาหวัง ตอนนี้พวกท่านจะเป็นเช่นไร" ความรู้สึกกระวนกระวายใจแล่นปราดเข้ามากระทบจิตใจ

เขาจากสำนักมาเนิ่นนาน ระหกระเหินรอนแรมมาไกลถึงเขตแดนเป่ยหมิง ขาดการติดต่อโดยสิ้นเชิง เมื่อได้รู้ว่าสำนักของตนถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงครามระดับนี้ ความเป็นห่วงกังวลต่อความเป็นตายร้ายดีของคนรู้จักยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลง เลือดลมที่พุ่งพล่านเริ่มกลับมาไหลเวียนเป็นปกติ ทว่าส่วนลึกในดวงตากลับเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

นิกายตันติ่งดีต่อเขาไม่น้อย ไม่เคยรังเกียจที่เขามีพรสวรรค์รากวิญญาณเทียมระดับต่ำต้อย หอค่ายกลทุ่มเททรัพยากรมากมายเพื่อสั่งสอนเขา ในฐานะศิษย์นิกายตันติ่ง เขาจะนิ่งดูดายได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม หลินมู่เป็นคนมีสติและเยือกเย็น เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นที่ใช้เพียงความเลือดร้อนนำทาง เขารู้ดีว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรของตนในตอนนี้เป็นเพียงแค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายเท่านั้น หากบุ่มบ่ามกระโจนเข้าสู่สนามรบอันดุเดือดเช่นนี้ ก็คงไม่ต่างอะไรกับเศษเนื้อที่ถูกส่งไปเป็นแนวหน้า

เขาต้องวางแผนให้รอบคอบก่อนลงมือ หลินมู่สะกดกลั้นความปรารถนาที่จะพุ่งตัวกลับสำนักในทันที เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยพลางลอบสืบถามข้อมูลต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำลงกว่าเดิมเล็กน้อย

"ตอนนี้หากต้องการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายของเมืองจินซาเพื่อเดินทางไปยังเขตแดนหลิวเฟิง ต้องใช้เงื่อนไขอันใดบ้าง"

จินวั่นก่วนไม่ทันสังเกตเห็นคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนอยู่ภายในใจของหลินมู่ ชายชราคิดเพียงว่าอีกฝ่ายตกตะลึงกับข่าวสงคราม จึงรีบอธิบายรายละเอียดให้ฟัง

"เงื่อนไขเข้มงวดกว่าแต่ก่อนมาก หากเป็นการตอบรับหมายเรียกของพันธมิตรผู้ทรงธรรมเพื่อไปร่วมรบที่ชายแดน จะต้องผ่านการตรวจสอบประวัติอย่างละเอียด ค่าธรรมเนียมอาจได้รับการยกเว้น แต่ต้องสาบานด้วยจิตมารว่าจะยอมรับการจัดสรรกำลังพลจากทางพันธมิตรอย่างเคร่งครัด"

เขาเปลี่ยนเรื่องและกระซิบเสียงแผ่วลง "แต่หากต้องการใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อเดินทางไปเขตแดนหลิวเฟิงด้วยเหตุผลส่วนตัว ค่าใช้จ่ายจะสูงลิ่ว การตรวจสอบก็จะเข้มงวดมาก ทั้งยังต้องต่อคิวรออีกยาวนาน หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไม่มีเส้นสายเบื้องหลังที่พึ่งพาได้ การจะใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายเข้าสู่เขตแดนหลิวเฟิงในตอนนี้เรียกได้ว่ายากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

หลินมู่นิ่งเงียบ ในฐานะศิษย์นิกายตันติ่ง การกลับไปรับใช้สำนักคือหน้าที่ แต่การตอบรับหมายเรียกโดยตรงหมายถึงการเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายภายใต้คำสั่งของผู้อื่น ซึ่งขัดกับนิสัยที่ชอบวางแผนและลงมืออย่างระมัดระวังของเขา

"นอกจากจะตอบรับหมายเรียกโดยตรงแล้ว พอจะมีวิธีอื่นที่สามารถเดินทางไปยังเขตแดนหลิวเฟิงได้อย่างอิสระบ้างหรือไม่" หลินมู่ซักถามต่อเพื่อหาช่องทางที่ยืดหยุ่นกว่า

"เรื่องนี้... ช่องทางอื่นๆ ผู้น้อยก็สุดจะรู้ได้แล้ว" จินวั่นก่วนเผยสีหน้าละอายใจพลางส่ายศีรษะ "ผู้น้อยเป็นเพียงพ่อค้าต้อยต่ำ ระดับพลังก็อ่อนด้อย สิ่งที่รู้จึงมีจำกัดยิ่งนัก บางที... หากสหายเต๋าเดินทางไปถึงเมืองจินซาแล้วลองสืบข่าวด้วยตนเอง อาจจะได้ข้อมูลที่แน่ชัดกว่านี้"

ข้อมูลที่เขาสามารถให้ได้ก็มีเพียงข่าวลือที่แพร่หลายอยู่ทั่วไปเท่านั้น

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินมู่ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจดี จินวั่นก่วนเป็นเพียงผู้ดูแลขบวนสินค้าระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง การที่ไม่รู้ลึกถึงช่องทางลับก็เป็นเรื่องปกติ ดูเหมือนว่ารายละเอียดเบื้องลึก เขาคงต้องไปลงพื้นที่สืบหาเอาเองที่เมืองจินซา

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณผู้ดูแลจินที่ช่วยไขข้อข้องใจ" หลินมู่เก็บซ่อนความในใจและไม่ซักถามสิ่งใดต่อ

หลายวันต่อมา ขบวนสินค้าก็เดินทางมาถึงชุมชนหวงซา

หลังจากจัดการที่พักเรียบร้อย จินวั่นก่วนก็มอบของกำนัลตอบแทนเป็นหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนพร้อมกับทรายเศษดาราคุณภาพสูงจำนวนหนึ่ง หลินมู่รับไว้โดยไม่ขัดข้อง ทรัพยากรเหล่านี้ถือเป็นสมบัติก้อนโตสำหรับเขาในยามนี้เช่นกัน

ชุมชนหวงซาเป็นเสมือนด่านหน้าของชายแดน มีผู้คนมากหน้าหลายตาปะปนกันอยู่ บางทีเขาอาจจะหาข่าวสารที่ไม่ได้ยินในเมืองจินซาจากที่นี่ได้

หลินมู่บอกลาขบวนสินค้าตระกูลจิน เขาหาร้านน้ำชาที่ดูซอมซ่อแต่มีผู้คนพลุกพล่านซึ่งตั้งอยู่ริมขอบชุมชนเพื่อพักผ่อน

เขาผูกม้าอาชาพลาหกไว้ สั่งชาหยาบๆ มาหนึ่งปกา แล้วแกล้งทำเป็นนั่งพักผ่อนอย่างเงียบๆ อยู่ตรงมุมร้าน ทว่าสัมผัสเทวะของเขากลับแผ่ขยายออกไปครอบคลุมทั่วทั้งร้านน้ำชา ลอบดักฟังบทสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านไปมา

ช่วงแรกๆ สิ่งที่ได้ยินมักจะเป็นข่าวลือเกี่ยวกับสงครามของสำนักใหญ่ เสียงบ่นเรื่องข้าวของราคาแพงหูฉี่ หรือไม่ก็คำชวนให้ตั้งปาร์ตี้ไปเสี่ยงโชคที่ชายแดน หลินมู่นั่งฟังอย่างใจเย็น แต่ก็ยังไม่ได้ข้อมูลที่มีค่าอะไรมากนัก

จนกระทั่งผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ชายฉกรรจ์สองคนที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางและมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยติดตัวก็เดินเข้ามาในร้าน ระหว่างที่พวกเขากระซิบกระซาบกัน หลินมู่ก็จับคำว่า 'กลุ่มโจรวายุดำ' ได้

เขารวบรวมสมาธิ พุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่บทสนทนานั้น

"...ได้ยินมาหรือยัง ไอ้พวกสารเลวกลุ่มโจรวายุดำเดี๋ยวนี้มันเหิมเกริมหนักขึ้นทุกวัน เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะก่อเรื่องใหญ่มาอีกแล้ว!" ชายที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้ากระดกเหล้าเข้าปาก ก่อนจะลดเสียงลงพูดกับสหาย

"จะไม่ให้รู้ได้ยังไง บัดซบเอ๊ย ตอนนี้ชายแดนวุ่นวายอย่างกับรังแตนแตก พวกมันก็ยิ่งได้ใจ ใหญ่โตคับฟ้า ครั้งนี้ไปดักปล้นขบวนสินค้าของตระกูลไหนมาอีกล่ะ"

"ไม่ใช่แค่ขบวนสินค้าหรอก" ชายหน้าบากหันซ้ายหันขวาก่อนจะกดเสียงให้ต่ำลงไปอีก "ได้ข่าวมาว่าพวกมันไปซุ่มโจมตีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มเล็กๆ ที่เดินทางมาจากทางเหนือ มีกันประมาณหกเจ็ดคน ในกลุ่มนั้นรู้สึกว่าจะมีพวกยอดฝีมืออยู่ด้วย สู้กันดุเดือดเลือดพล่านน่าดู ท้ายที่สุดก็ถูกพวกมันใช้ 'ควันซาทมิฬ' ลอบกัด โดนจับตัวไปหมดทั้งคนทั้งของเลย"

"กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหรือ ใครมันจะซวยขนาดนั้น"

"ไม่รู้ที่มาที่ไปแน่ชัดหรอก เป็นคนแปลกหน้าทั้งนั้น คนนำกลุ่มเป็นนักพรตหนุ่ม ดูท่าทางวิชาอาคมจะร้ายกาจเอาเรื่อง ในกลุ่มยังมีผู้หญิงอยู่ด้วยคนหนึ่ง ดูเหมือนนางจะบาดเจ็บมาตั้งแต่แรกแล้ว ตอนที่ถูกจับตัวไปสภาพร่อแร่เต็มที" ชายหน้าบากรื้อฟื้นความทรงจำ "ส่วนอีกไม่กี่คนที่เหลือเหมือนจะเป็นพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เพิ่งมารวมกลุ่มกันชั่วคราว ก็โดนรวบไปหมด"

นักพรตหนุ่ม! หญิงสาวที่บาดเจ็บ!

มือที่ถือถ้วยชาของหลินมู่กำแน่นจนสั่นระริก น้ำชาในถ้วยกระเพื่อมไหว

หรือว่าชิงซงกับคนอื่นๆ จะตกอยู่ในเงื้อมมือของกลุ่มโจรวายุดำแล้ว! มิน่าเล่าเขาถึงสืบหาข่าวคราวของพวกชิงซงในเมืองจินซาไม่ได้เลย ที่แท้พวกเขายังไปไม่ถึงเมืองจินซา แต่ถูกดักปล้นกลางทางนี่เอง!

เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นปะทุขึ้นในอก ทว่าเขาก็รีบข่มมันเอาไว้ทันที เสียงสหายของชายหน้าบากถ่มน้ำลายด่าทอดังขึ้น

"ถุย! ไอ้พวกโจรวายุดำนี่มันเลวทรามต่ำช้าลงทุกวัน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางลำพังก็ยังไม่เว้น พวกมันจับคนไปทำไม จะเรียกค่าไถ่เป็นหินวิญญาณรึไง"

"เรียกค่าไถ่เรอะ" ชายหน้าบากหัวเราะเยาะ "ยุคสมัยแบบนี้ ใครมันจะมีหินวิญญาณเหลือเฟือไปไถ่ตัวคนกัน ข้าได้ยินมาว่า... หึ พวกมันจับคนไป โดยเฉพาะพวกที่ดูมีพรสวรรค์ดีๆ หรือมีลักษณะพิเศษ ไม่ได้เอาไปเรียกค่าไถ่หรอก แต่ตั้งใจจะส่งไปขายที่เมืองจินซาต่างหาก!"

"ขายหรือ" สหายของเขาตกใจตาโต

"ใช่แล้ว! เอาไปขายให้พวกสำนักฝ่ายมารที่ต้องการเตาหลอมมนุษย์ หรือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรสนิยมวิปริต หรือไม่ก็... ข้าได้ยินมาว่าในสนามรบชายแดน มีไอ้พวกที่ฝึกวิชามารบางคนต้องการ 'วิญญาณสด' หรือ 'เครื่องสังเวยเลือด' จำนวนมาก..." เสียงของชายหน้าบากแฝงความเย็นเยียบ

"ตอนนี้กลุ่มโจรวายุดำไม่ได้แค่ดักปล้นแล้ว แต่พวกมันไปจับมือกับกองกำลังมืดเบื้องหลัง ทำธุรกิจค้ามนุษย์กันอย่างโจ่งแจ้ง! สินค้าล็อตใหม่นี่เห็นว่าคุณภาพดีเยี่ยม พวกมันคงกะจะเก็บเงียบไว้สักพัก รอให้เรื่องซาลงค่อยลอบส่งไปขายที่ตลาดมืดในเมืองจินซา"

หัวใจของหลินมู่ดิ่งวูบ สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก!

เขาวางเศษหินวิญญาณลงบนโต๊ะอย่างเงียบกริบแล้วลุกเดินออกจากร้านน้ำชา จากบทสนทนาของชายสองคนนั้น ดูเหมือนกลุ่มโจรวายุดำจะยังไม่ได้ขนย้ายคนในทันที แต่กักขังไว้ในฐานที่มั่นแห่งใดแห่งหนึ่งชั่วคราว

เขาต้องรีบหาฐานที่มั่นแห่งนี้ให้พบโดยเร็วที่สุด

หลินมู่ควบม้าตรงไปยังร้านขายของชำที่ดูธรรมดาแห่งหนึ่งในชุมชนหวงซา จินวั่นก่วนเคยแอบบอกเขาไว้ว่าร้านนี้เป็นกิจการที่ตระกูลจินดูแลอยู่

เขาแสดงป้ายประจำตัวที่จินวั่นก่วนมอบให้ แล้วเอ่ยปากถามถึงแหล่งกบดานของกลุ่มโจรวายุดำในช่วงนี้ทันที โดยเฉพาะสถานที่ที่ใช้กักขังเชลยคนสำคัญ

หลงจู๊ร้านชำเป็นชายชราร่างผอมเกร็ง เมื่อเห็นป้ายประจำตัวเขาก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบตอบ "นายท่าน การสืบข่าวเรื่องนี้อันตรายมากนัก กลุ่มโจรวายุดำมีรังลับหลายแห่งในทะเลทรายเกอปี้ แต่ช่วงนี้ได้ข่าวว่าพวกมันเรียกระดมคนส่วนใหญ่ไปรวมตัวกันที่ป้อมปราการร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกราวสามสิบลี้"

"ขอบใจ" หลินมู่จดจำตำแหน่งที่ตั้งไว้ เขาไม่รอช้าอีกต่อไป รีบพุ่งตัวออกจากตลาดนัดพร้อมกับกำหนดทิศทาง ก่อนจะควบม้าพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ด้วยความเร็วสูงสุด

[จบแล้ว]