บทที่ 120 - พักพิงชั่วคราว

บทที่ 120 - พักพิงชั่วคราว

ใบหน้าของซูจวินปรากฏรอยยิ้มขื่น "ไม่ปิดบังผู้อาวุโส พวกเราเป็นคนหมู่บ้านเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของเมืองเฮยเหยียน ครอบครัวยึดอาชีพเก็บสมุนไพรมาหลายชั่วอายุคน"

"เมื่อหลายวันก่อน ข้ากับซูเหยาบังเอิญโชคดีพบ โสมแดงสกัด ที่ใกล้จะโตเต็มวัยในหุบเขาเข้าพอดี เดิมทีกะว่ารอให้มันสุกงอมเต็มที่แล้วจะเก็บไปแลกหินวิญญาณในเมือง คิดไม่ถึงว่าจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมร่างผอมสูงนั่นมาเห็นเข้า จึงนำมาซึ่งภัยถึงชีวิตเช่นนี้" เขาถอนหายใจยาว "โสมแดงสกัดนั่น...ป่านนี้ก็คงตกไปอยู่ในมือของพวกมันแล้ว"

หลินมู่พยักหน้ารับรู้ ไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้แต่อย่างใด

การฆ่าคนชิงทรัพย์ในโลกบำเพ็ญเพียรนั้นถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา เขาไม่ถามไถ่ให้มากความอีก เปลี่ยนเรื่องคุยแทน "จากที่นี่ไปเมืองเฮยเหยียน ต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด"

"หากเดินทางด้วยความเร็วระดับพวกเราในตอนนี้ ก่อนยามอู่พรุ่งนี้ก็น่าจะถึงแล้วขอรับ" ซูจวินตอบ "เมืองเฮยเหยียนอยู่ในความดูแลร่วมกันของตระกูลเล็กๆ หลายตระกูล ภายในเมืองมีกฎห้ามต่อสู้กันเองเด็ดขาด ถือว่าปลอดภัยพอสมควร หากผู้อาวุโสไปถึงที่นั่นก็สามารถพักฟื้นได้อย่างสบายใจ"

ดึกดื่นค่อนคืน นอกถ้ำมีเสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาเป็นระยะ ภายในถ้ำทั้งสามต่างพักผ่อนในมุมของตน ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาและเสียงฟืนปะทุแตกในกองไฟเป็นครั้งคราว

หลินมู่ตระหนักดีว่าแม้การสังหารชายชราระดับจู้จีจะเป็นการต่อสู้ข้ามระดับที่ชนะมาได้ แต่เขาก็ได้เปิดเผยไพ่ตายไปไม่น้อย ชายร่างผอมสูงที่หนีรอดไปได้จะต้องนำเรื่องนี้ไปบอกต่ออย่างแน่นอน

การฟื้นฟูพลังและทำความเข้าใจสถานการณ์รอบเทือกเขาเฮยเฟิงไปจนถึงเมืองเฮยเหยียนโดยเร็วที่สุดคือสิ่งสำคัญเร่งด่วน

เขาเหลือบมองถุงเก็บของที่ได้มาจากชายชราระดับจู้จีในมือ เมื่อส่งสัมผัสเทวะเข้าไปก็พบว่ามีปราการปิดกั้นขวางทางอยู่ ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ยังไม่อาจใช้กำลังทลายมันลงได้

"ดูเหมือนคงต้องรอให้ถึงเมืองเฮยเหยียนก่อนค่อยว่ากัน" เขาคิดในใจ หลับตาลงอีกครั้งแล้วเดินพลังปราณที่กำลังค่อยๆ ฟื้นฟูอยู่ภายในร่างกายต่อไป

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างไร้คำพูด

เมื่อแสงตะวันสายแรกสาดส่องผ่านช่องว่างของเถาวัลย์เข้ามาในถ้ำ หลินมู่ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ผ่านการปรับลมปราณมาตลอดทั้งคืน แม้จะยังห่างไกลจากการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าพลังปราณในจุดตันเถียนก็กลับมารวมตัวกันเป็นสายน้ำอีกครั้ง อาการเจ็บปวดแปลบปลาบตามเส้นลมปราณก็แทบจะหายสนิท อย่างน้อยเขาก็มีพลังพอจะป้องกันตัวเองได้แล้ว

ซูจวินกับซูเหยาเองก็ตื่นแล้วเช่นกัน พวกเขากำลังเก็บของง่ายๆ เมื่อเห็นหลินมู่ออกจากการทำสมาธิ ซูจวินก็รีบเอ่ยอย่างนอบน้อม "ผู้อาวุโสหลิน พวกเราออกเดินทางกันได้แล้วขอรับ"

หลินมู่พยักหน้า ทั้งสามจึงเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อได้พักผ่อนมาเต็มที่ ประกอบกับความชำนาญทางของซูจวิน ความเร็วในการเดินทางจึงเร็วกว่าเมื่อวานมาก

ตลอดเส้นทางเป็นไปตามที่ซูจวินบอก ทางเดินเล็กๆ สายนี้ค่อนข้างลับตา ไม่พบสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเลย จะมีก็เพียงสัตว์อสูรระดับต่ำที่ตาไม่ถึงโผล่มาสองสามตัว ซึ่งหลินมู่ก็สะบัดปราณกระบี่จัดการไปอย่างง่ายดาย ถือเป็นการเก็บเกี่ยวแกนอสูรคุณภาพต่ำมาได้หลายเม็ด

ยิ่งเดินทางลึกเข้าไป หลินมู่ก็ยิ่งสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณรอบด้านดูเหมือนจะตื่นตัวขึ้นมาบ้าง ไม่ได้ปะปนเปรอะเปื้อนและเบาบางเหมือนในเขตลึกของเทือกเขาเฮยเฟิงอีกต่อไป

เส้นทางบนเขาก็เริ่มเป็นระเบียบมากขึ้น ถึงขนาดมีร่องรอยการถางทางโดยฝีมือมนุษย์ให้เห็น

"ผู้อาวุโส ข้ามหุบเขาข้างหน้านั่นไปก็จะมองเห็นเมืองเฮยเหยียนแล้วขอรับ" ซูจวินชี้มือไปเบื้องหน้า น้ำเสียงแฝงความผ่อนคลายที่ได้กลับมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย

และก็เป็นดั่งที่กล่าวไว้ เมื่อทั้งสามปีนขึ้นไปบนหุบเขา เมืองที่สร้างอิงแอบกับภูเขาก็ปรากฏแก่สายตา

กำแพงเมืองสูงตระหง่าน สร้างขึ้นจากหินสีดำซึ่งเป็นของขึ้นชื่อในท้องถิ่น ส่องประกายเย็นชาแข็งแกร่งใต้แสงแดด บริเวณประตูเมืองมีผู้บำเพ็ญเพียรคอยเฝ้ายาม ผู้คนสัญจรเข้าออกไม่ถึงกับเนืองแน่นแต่ก็ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างและชาวบ้านธรรมดา

"ถึงเมืองเฮยเหยียนแล้ว" ซูจวินแนะนำ "การเข้าเมืองต้องจ่ายหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน หรือสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่า ภายในเมืองมีกฎห้ามต่อสู้กันอย่างเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกหน่วยคุมกฎของเมืองลงโทษอย่างหนัก"

หลินมู่จดจำไว้ในใจ เขาหยิบหินวิญญาณระดับล่างสามก้อนออกจากแหวนมิติ ส่งก้อนหนึ่งให้ซูจวิน "ค่าเข้าเมืองของข้า"

ซูจวินรีบโบกมือปฏิเสธ "ผู้อาวุโส จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร ท่านเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตพวกเราไว้นะขอรับ"

"รับไปเถอะ" น้ำเสียงของหลินมู่ราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาด ซูจวินเห็นดังนั้นจึงจำใจรับมาด้วยความซาบซึ้งใจ

หลังจากจ่ายหินวิญญาณ ทั้งสามก็ผ่านเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น ถนนหนทางภายในเมืองไม่กว้างนัก แต่เต็มไปด้วยร้านรวงมากมาย ผู้คนเดินขวักไขว่ดูมีชีวิตชีวา

ร้านขายยันต์ ร้านขายของวิเศษ ร้านขายยามีครบครัน กระทั่งยังมีสถานที่รับซื้อวัตถุดิบจากสัตว์อสูรและสมุนไพรวิญญาณโดยเฉพาะ ผู้คนที่เดินไปมาส่วนใหญ่มีระดับพลังอยู่ต่ำกว่าเลี่ยนชี่ขั้นกลาง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีมีให้เห็นเพียงหยิบมือและมักจะเร่งรีบเดินจากไป

"ผู้อาวุโส ท่านเพิ่งมาถึงที่นี่เป็นครั้งแรก อาจจะต้องหาสถานที่พักพิงสักแห่ง" ซูจวินอาสาให้ข้อมูล "ทางตอนใต้ของเมืองมีพื้นที่สำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นเช่าเป็นถ้ำพักพิงหรือเรือนหลังเล็กชั่วคราว ราคาค่อนข้างยุติธรรม สภาพแวดล้อมก็สงบเงียบดี"

"ข้ากับซูเหยามีที่พักซอมซ่ออยู่ทางฝั่งตะวันตกของเมือง คงไม่รบกวนท่านผู้อาวุโสแล้ว หากผู้อาวุโสมีเรื่องอันใดให้รับใช้ สามารถไปหาพวกเราได้ที่ ร้านยาสกุลซู ทางฝั่งตะวันตกของเมืองได้เลยขอรับ"

หลังจากแยกย้ายกับสองพี่น้องสกุลซู หลินมู่ก็ไม่ได้รีบร้อนไปหาที่พักทางตอนใต้ของเมืองทันที ทว่าเขาเลือกเดินสำรวจไปตามถนนสายหลักหลายสายอย่างเงียบเชียบ เพื่อทำความคุ้นเคยกับแผนผังของเมืองคร่าวๆ เสียก่อน

เขาพบว่าแม้เมืองเฮยเหยียนแห่งนี้จะไม่ใหญ่นัก แต่ก็มีการแบ่งเขตใช้งานอย่างชัดเจน เขตทางเหนือดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของหลายตระกูลใหญ่ อาคารบ้านเรือนดูโอ่อ่าอลังการกว่าอย่างเห็นได้ชัด การคุ้มกันก็แน่นหนามาก

ทางฝั่งตะวันตกส่วนใหญ่เป็นเขตที่พักอาศัยของชาวบ้านท้องถิ่น ค่อนข้างแออัดวุ่นวาย ร้านยาสกุลซูก็น่าจะอยู่แถวนั้น

ทางฝั่งตะวันออกเป็นย่านการค้าที่เจริญรุ่งเรือง ร้านรวงเรียงรายติดกันเป็นพรืด ส่วนทางตอนใต้ก็เป็นไปตามที่ซูจวินบอก มันเป็นพื้นที่พักผ่อนที่แยกตัวออกมาต่างหาก ถนนหนทางสะอาดสะอ้านและเงียบสงบกว่ามาก นานๆ ครั้งจึงจะเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมหมวกปีกกว้างหรือผ้าคลุมหน้าเพื่อปกปิดตัวตนเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ

เมื่อจับทิศทางคร่าวๆ ได้แล้ว หลินมู่จึงเดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมือง บริเวณทางเข้ามีป้ายหินสลักตัวอักษร เรือนพักหนานหยวน ตั้งตระหง่านอยู่

ภายในเขตนี้ไม่ได้มีบ้านเรือนปลูกสร้างเบียดเสียดกัน แต่เป็นเรือนหลังเล็กที่ถูกครอบไว้ด้วยค่ายกลแบบง่ายๆ หรือไม่ก็เป็นถ้ำที่เจาะเข้าไปในภูเขา แต่ละแห่งตั้งอยู่ห่างกันระยะหนึ่งเพื่อรักษาความเป็นส่วนตัว

เขาเดินไปจนพบกับบ้านหลังเล็กที่มีป้ายไม้แขวนไว้ว่า จุดรับรองการเช่า ภายในมีชายชราหน้าตาคล้ายแพะระดับพลังประมาณเลี่ยนชี่ขั้นห้านั่งหลับสัปหงกพร้อมกับกอดสมุดบัญชีเอาไว้

หลินมู่เคาะโต๊ะ ชายชราสะดุ้งตื่น เมื่อเห็นหลินมู่แม้จะซ่อนเร้นกลิ่นอายแต่ก็ดูมีสง่าราศีไม่ธรรมดา ก็รีบปั้นยิ้มประจบ "สหายท่านนี้ ต้องการเช่าถ้ำพักพิงหรือเรือนหลังเล็กหรือขอรับ"

"ต่างกันอย่างไร" หลินมู่ถามเสียงเรียบ

"ถ้ำส่วนใหญ่สร้างอิงกับภูเขา มีเส้นชีพจรวิญญาณจางๆ ไหลผ่าน ผลลัพธ์ในการบำเพ็ญเพียรจะดีกว่าเล็กน้อย ราคาเริ่มต้นที่สิบก้อนหินวิญญาณระดับล่างต่อเดือน ส่วนเรือนหลังเล็กจะกว้างขวางกว่า แต่พลังวิญญาณก็ไม่ต่างจากด้านนอก ราคาเพียงห้าก้อนหินวิญญาณระดับล่างต่อเดือนเท่านั้น" ชายชราแนะนำอย่างคล่องแคล่ว

หลินมู่ครุ่นคิดเล็กน้อย หินวิญญาณติดตัวเขามีไม่มาก ถุงเก็บของของชายชราระดับจู้จีก็ยังไม่ได้เปิด ตอนนี้ยังไม่ควรใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย

ปัจจุบันเขาพึ่งพาผลลัพธ์การรวบรวมปราณของค่ายกลรวบรวมปราณพันมายาขนาดย่อมเป็นหลัก ความเป็นส่วนตัวและความเงียบสงบจึงสำคัญกว่า

"ขอเรือนหลังเล็กที่เงียบสงบสักหลังก็พอ"

"ได้เลยขอรับ!" ชายชราเปิดสมุดบัญชี "เรือนหมายเลขสิบเจ็ดเขตเจี่ย เพิ่งว่างพอดี ตำแหน่งอยู่ค่อนข้างลึก ไม่ค่อยมีใครพลุกพล่าน สหายคิดเห็นเช่นไร"

"ตกลง"

หลังจากจ่ายหินวิญญาณระดับล่างไปห้าก้อนและรับป้ายคำสั่งสำหรับควบคุมค่ายกลประจำเรือนมาแล้ว หลินมู่ก็เดินตามคำแนะนำไปจนพบเรือนหมายเลขสิบเจ็ดเขตเจี่ยที่ซ่อนตัวอยู่มุมหนึ่งของเรือนพักหนานหยวนได้อย่างรวดเร็ว

เรือนแห่งนี้เงียบสงบจริงดังคาด กำแพงสร้างจากหินสีน้ำเงิน ภายในมีเพียงเรือนหินหนึ่งหลัง ต้นไม้เก่าแก่หนึ่งต้น และบ่อน้ำโบราณหนึ่งบ่อ ข้าวของเครื่องใช้เรียบง่าย แต่ข้อดีคือสะอาดสะอ้าน

หลินมู่ใช้ป้ายคำสั่งเปิดค่ายกล ม่านแสงสีขาวจางๆ สว่างวาบขึ้นมาครอบคลุมและตัดขาดพื้นที่ภายในเรือนออกจากโลกภายนอก

เขาตรวจสอบภายในเรือนและเรือนหินอย่างละเอียดรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งในเรือนหิน แล้วพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด

ประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดในที่สุดก็สามารถผ่อนคลายลงได้ชั่วคราว

[จบแล้ว]