บทที่ 90 - เฝ้าเวรสวนร้อยโอสถ

บทที่ 90 - เฝ้าเวรสวนร้อยโอสถ

รุ่งอรุณหนึ่งเดือนให้หลัง ในที่สุดหลินมู่ก็รอคอยจนได้รับข่าวที่เฝ้าหวัง สวนร้อยโอสถประกาศภารกิจเฝ้าเวรเป็นเวลาสามเดือน

หลินมู่ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขารีบรุดไปยังหอภารกิจเพื่อรับภารกิจนี้ในทันที

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่สวนร้อยโอสถอีกครั้ง ความรู้สึกในใจก็แตกต่างจากตอนที่มาเรียนรู้การแยกแยะสมุนไพรเมื่อหนึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง

"เด็กใหม่หรือ" น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามดังขึ้น

หลินมู่เงยหน้าขึ้น มองเห็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนในชุดผู้อาวุโสสีเขียวกำลังประเมินเขาอยู่ "ข้าคือหลิวเสวียน ผู้ดูแลเขตตะวันตก เจ้าคือคนที่รับภารกิจเฝ้าเวรจากหอภารกิจใช่หรือไม่"

คนผู้นี้เก็บงำกลิ่นอาย นัยน์ตาสาดประกายแหลมคม เขาคือท่านลุงหลิวผู้ดูแลเขตตะวันตกนั่นเอง "ศิษย์สายนอกหลินมู่ คารวะท่านลุงหลิวขอรับ" หลินมู่ประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ท่านลุงหลิวพยักหน้าเล็กน้อย "ช่วงนี้ข้าต้องออกไปจัดการธุระบางอย่าง พืชวิญญาณในเขตตะวันตกเหล่านี้คงต้องฝากให้เจ้าดูแลเป็นเวลาสามเดือนแล้ว"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถาม "เจ้ารู้จักนิสัยการเติบโตของดอกหนิงเสินหรือไม่ ในหนึ่งวันควรใช้เคล็ดวิชาเมฆาวารีสักกี่ครั้ง"

"เรียนท่านลุง ดอกหนิงเสินชื่นชอบความร่มเย็น หนึ่งวันควรใช้เคล็ดวิชาเมฆาวารีในยามเฉินและยามโหย่วเวลาละหนึ่งครั้งจึงจะดีที่สุด คุณภาพน้ำต้องบริสุทธิ์ เวลาใช้เวทมนตร์พลังวิญญาณต้องอ่อนโยนและสม่ำเสมอ เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนถึงรากของมันขอรับ"

หลินมู่ตอบคำถามได้อย่างไหลลื่น สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้ที่เขาตั้งใจเรียนมาจากหอถ่ายทอดวิชา

แววตาของท่านลุงหลิวทอประกายชื่นชม เขาถามคำถามเกี่ยวกับการป้องกันโรคและแมลงศัตรูพืชอีกสองสามข้อ เมื่อเห็นหลินมู่ตอบได้อย่างฉะฉานก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ไม่เลว ดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี ช่วงเวลาสามเดือนนี้คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว หากมีเรื่องด่วนอะไรให้ไปหาผู้ดูแลจางที่หอธุรการ"

เมื่อกำชับข้อควรระวังเสร็จสิ้น ท่านลุงหลิวก็ปลิวตัวจากไป

หลินมู่เดินไปยังแปลงดอกหนิงเสินในเขตตะวันตก สัมผัสการเปลี่ยนแปลงของค่ายกลรวบรวมปราณมายาพันลวงขนาดย่อมภายในร่างกายอย่างละเอียด

และก็เป็นดั่งคาด ความเร็วในการหมุนวนของค่ายกลรวดเร็วกว่าโลกภายนอกถึงสามส่วน พลังวิญญาณพฤกษาที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายราวกับเส้นด้าย

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ แก่นแท้ของพืชพรรณที่แผ่ออกมาจากดอกหนิงเสินเหล่านี้ดูเหมือนจะแฝงสรรพคุณในการทำให้จิตใจสงบเยือกเย็นเป็นพิเศษ ส่งผลให้สติสัมปชัญญะของเขาแจ่มชัดมากยิ่งขึ้น

เขาไม่กล้าประมาท เริ่มต้นทำหน้าที่ดูแลประจำวันอย่างตั้งใจเป็นอันดับแรก

ยามที่ใช้เคล็ดวิชาเมฆาวารี เขาจงใจผสมผสานพลังวิญญาณธาตุไม้ที่บริสุทธิ์ซึ่งผ่านการเปลี่ยนสภาพจากค่ายกลในร่างกายเข้าไปด้วย

ผ่านไปไม่กี่วัน ดอกหนิงเสินในแปลงที่เขาดูแลก็เติบโตอย่างงดงามจนเห็นได้ชัด ใบไม้มีสีเขียวมรกตราวกับจะหยดน้ำออกมา ดอกตูมก็อวบอิ่มสมบูรณ์

หนึ่งเดือนผ่านไป หลินมู่ก็ค้นพบวิธีฝึกฝนที่ดีที่สุดในสวนร้อยโอสถ เขาไม่ยึดติดอยู่กับการฝึกฝนเพียงที่เดียวอีกต่อไป ทว่าในแต่ละวันจะหยุดพักในเขตต่างๆ สลับกันไป

วิธีนี้ไม่เพียงแต่สามารถดูดซับพลังวิญญาณพฤกษาที่แผ่ออกมาได้อย่างเต็มที่ ทว่ายังไม่ส่งผลกระทบต่อพืชวิญญาณในบริเวณใดบริเวณหนึ่งอีกด้วย

ยามอู่ของวันนี้ ขณะที่เขากำลังถอนวัชพืชอย่างระมัดระวังอยู่ข้างต้นหวงจิงอายุร้อยปีต้นหนึ่ง เขาก็สัมผัสได้ว่าความเร็วในการทำงานของค่ายกลภายในร่างกายเพิ่มสูงขึ้นอย่างกะทันหัน

แก่นแท้ของพืชพรรณที่ต้นหวงจิงแผ่ออกมานั้นมีความบริสุทธิ์เป็นพิเศษ ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาเพิ่มขึ้นกว่าหนึ่งเท่าตัวในชั่วพริบตา

"ที่แท้พืชวิญญาณที่มีอายุและระดับแตกต่างกัน แก่นแท้ของพืชพรรณที่แผ่ออกมาก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงด้วย" หลินมู่คิดในใจ ทว่ามือของเขากลับไม่หยุดนิ่ง ยังคงตั้งหน้าตั้งตาถอนวัชพืชออกไปทีละต้น

ขณะที่เขากำลังจะผละตัวจากไป น้ำเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "ต้นหวงจิงเหล่านี้เติบโตได้ดีทีเดียว"

หลินมู่ตกใจ รีบเก็บงำพลังวัตรแล้วหันกลับไปมอง ก็พบว่าท่านลุงหลิวกลับมาตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้กำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม

"ท่านลุงหลิว ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ" หลินมู่ทำความเคารพอย่างเยือกเย็น "ศิษย์กำลังดูแลต้นหวงจิงต้นนี้ เห็นว่ามันเติบโตได้ดีเป็นพิเศษก็เลยหยุดดูนานไปหน่อยขอรับ"

ท่านลุงหลิวกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างพึงพอใจ "ดูเหมือนว่าสองเดือนนี้เจ้าจะตั้งใจมาก พืชวิญญาณในเขตตะวันตกล้วนเติบโตได้ดีกว่าเมื่อก่อน"

"โดยเฉพาะดอกหนิงเสินแปลงนี้ เติบโตได้ดีจนน่าชื่นชม"

หลินมู่ตอบอย่างถ่อมตน "เป็นเพราะปกติท่านลุงดูแลมาดีขอรับ ศิษย์เพียงแค่ทำตามขั้นตอนเท่านั้น"

ท่านลุงหลิวมองเขาด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า "ไม่ต้องถ่อมตัวหรอก การที่สามารถทำให้พืชวิญญาณเติบโตได้ดีกว่าเดิมในช่วงที่เฝ้าเวรได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในวิชาธาตุไม้ไม่น้อยเลย"

หลังจากท่านลุงหลิวจากไป หลินมู่ถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

วันเวลาหลังจากนั้น หลินมู่ก็ทำหน้าที่ดูแลพืชวิญญาณตามขั้นตอนต่อไป

เวลาสามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อภารกิจเฝ้าเวรสิ้นสุดลง ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของหลินมู่ก็ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นแปดช่วงปลายอย่างเงียบเชียบ ส่วนความเชี่ยวชาญในขั้นควบคุมสิ่งของก็ก้าวหน้าไปจนถึงระดับที่สามารถควบคุมเส้นใยจิตสัมผัสได้พร้อมกันถึงสามสิบหกเส้นแล้ว

"ช่วงที่ผ่านมานี้ลำบากเจ้าแล้ว" หลังจากตรวจสอบพืชวิญญาณในเขตตะวันตกทั้งหมดเสร็จสิ้น ท่านลุงหลิวก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "วันหน้าหากมีเรื่องต้องให้ช่วยอีก ข้าจะไปหาเจ้าก็แล้วกัน"

หลินมู่ทำความเคารพแล้วขอตัวลาอย่างถ่อมตน ภายในใจกลับเริ่มคำนวณเวลาที่จะมารับภารกิจที่สวนร้อยโอสถในครั้งหน้าแล้ว

เพียงแต่เขาไม่รู้เลยว่า หลังจากที่เขาจากไป ท่านลุงหลิวมองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินห่างออกไปพลางลูบเคราเบาๆ รำพึงกับตัวเองว่า "ความเข้ากันได้กับพลังปราณพฤกษาของเด็กคนนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก"

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักสายนอก หลินมู่ไม่ได้ปล่อยปละละเลยเพราะการทะลวงระดับพลัง ทว่าเขากลับฝึกฝนเคล็ดวิชาร้อยหลอมเทวะอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น

สามเดือนในสวนร้อยโอสถทำให้เขาได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล

วันนี้ขณะที่เขากำลังทดลองควบคุมเศษเหล็กซิงเฉินสี่ชิ้นพร้อมกันอยู่ในลานบ้าน เขาก็ได้รับข้อความจากศิษย์รับใช้อย่างกะทันหันว่าผู้ดูแลโจวเรียกพบ

ภายในใจหลินมู่กระตุกวูบ เขาจัดการตัวเองอย่างเรียบง่ายแล้วรีบรุดไปยังห้องโถงด้านข้างของหอถ่ายทอดวิชา

นัยน์ตาของผู้ดูแลโจวสาดประกายดุจคบเพลิง เขาประเมินหลินมู่อย่างละเอียด ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะน้ำชาเบาๆ "การที่สามารถทะลวงจากระดับรวบรวมลมปราณขั้นแปดช่วงต้นมาถึงขั้นแปดช่วงปลายได้ในช่วงเวลาสามเดือนที่เฝ้าเวรในสวนร้อยโอสถ ความก้าวหน้านี้ช่างน่าจับตามองจริงๆ ดูเหมือนว่าสวนสมุนไพรของศิษย์พี่หลิวจะกลายเป็นดินแดนแห่งความโชคดีของเจ้าไปเสียแล้ว"

ภายในใจหลินมู่ตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงนอบน้อม "ศิษย์เพียงแค่รักษาหน้าที่ หมั่นฝึกฝนทุกวันโดยไม่กล้าเกียจคร้าน ไม่กล้าทำให้ความคาดหวังของนิกายต้องสูญเปล่าขอรับ"

"หมั่นฝึกฝนโดยไม่กล้าเกียจคร้านงั้นหรือ" ผู้ดูแลโจวเผยรอยยิ้มแฝงความนัย "เมื่อวันก่อนศิษย์พี่หลิวจงใจส่งข้อความมาหาข้า เอ่ยปากชมเชยดอกหนิงเสินที่เจ้าดูแลว่าเติบโตได้ดีเยี่ยม ความสามารถในการเข้าถึงพลังชีวิตของพืชพรรณเช่นเจ้านี้ นับว่าหาได้ยากยิ่งในหมู่ศิษย์สายนอก"

เขาเปลี่ยนบทสนทนา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ที่เรียกเจ้ามาในวันนี้ก็เพราะมีวาสนาอีกเรื่องหนึ่งรออยู่"

"อีกครึ่งปีให้หลัง นิกายของเราจำเป็นต้องส่งขบวนศิษย์ไปยังนิกายอวิ๋นเหมี่ยว เพื่อช่วยเหลือพวกเขาสร้างค่ายกลพิทักษ์เขา"

"นิกายอวิ๋นเหมี่ยวตั้งอยู่ในเขตตงหลิวซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกของดินแดนหมู่เกาะพันโขดหิน มีการไปมาหาสู่กับนิกายของเราอยู่เสมอ การเดินทางครั้งนี้ต้องการศิษย์ฝึกหัดวิถีค่ายกลหลายคนติดตามไปด้วย ข้าตั้งใจจะเสนอชื่อให้เจ้าเข้าร่วม"

หลินมู่ใจสั่นสะท้าน

เขตตงหลิว นั่นคือดินแดนบำเพ็ญเพียรที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าดินแดนหมู่เกาะพันโขดหิน ซ้ำนิกายอวิ๋นเหมี่ยวยังเป็นนิกายที่โดดเด่นด้านความลึกล้ำของค่ายกลในเขตตงหลิวอีกด้วย

การได้มีส่วนร่วมในภารกิจสร้างค่ายกลขนาดใหญ่เช่นนี้ ย่อมเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่งสำหรับศิษย์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีค่ายกลอย่างเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

"การเดินทางครั้งนี้แม้จะเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด ทว่าก็ต้องจดจำไว้ให้ดีว่าเจ้าคือตัวแทนของนิกายตันติ่ง" ผู้ดูแลโจวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ครึ่งปีนี้จงเตรียมตัวให้พร้อม ถึงเวลาเมื่อเข้าไปอยู่ในทีมค่ายกลของนิกายเราแล้ว ก็จงดูให้มากเรียนรู้ให้มาก จะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนวิถีค่ายกลของเจ้าในวันข้างหน้าเป็นอย่างยิ่ง"

"ศิษย์จะไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านผู้ดูแลต้องสูญเปล่าขอรับ" หลินมู่พยายามระงับความตื่นเต้นในใจ ค้อมตัวคารวะอย่างหนักแน่น

เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก จิตใจของหลินมู่ก็ยังคงไม่อาจสงบลงได้

เขารู้ดีว่านี่คือทั้งโอกาสและจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ หากแสดงฝีมือได้ดี บางทีอาจอาศัยโอกาสนี้ก้าวเข้าสู่แกนกลางของหอค่ายกลได้อย่างเป็นทางการ ทว่าหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะทำลายความคาดหวังของผู้ดูแลโจว ทว่ายังอาจสร้างความเสื่อมเสียให้กับชื่อเสียงของนิกายได้อีกด้วย

[จบแล้ว]