บทที่ 481 การตรวจค้น

บทที่ 481 การตรวจค้น

ซูจื่อหลิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ทว่าหากเป็นเช่นนั้น เมื่อพวกเราเข้าสู่เขตเมืองหลวงแล้วจะไม่มีผู้ใดมารับ การบุ่มบ่ามเข้าเมืองไปเช่นนั้นย่อมเสี่ยงอันตรายเกินไป!”

เฉินเสวียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามกลับ “ก่อนหน้านี้ พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารบิดาของเจ้า?”

ซูจื่อหลิงส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นที่มุมปาก “ไม่รู้เลย ข้าไม่รู้แม้กระทั่งว่าท่านพ่อถูกพิษได้อย่างไร... ทั้งที่เกาเชียนกับท่านพ่อเป็นสหายรักกันมาเนิ่นนานหลายปี!”

“เรื่องที่เจ้าออกมาหายารู้กันกี่คน?” เฉินเสวียนถามต่อ

ซูจื่อหลิงพยักหน้า “มีเพียงท่านลุงของข้าเท่านั้นที่รู้ แม้แต่ท่านพ่อข้ายังปกปิดไว้ ข้าเพียงบังเอิญได้ยินเรื่องราวของคฤหาสน์มังกรทะยาน จึงคิดอยากมาเสี่ยงโชคดู หลังจากออกมาได้ไม่นานข้าก็เผชิญกับอุปสรรคอยู่บ้าง แต่ยังโชคดีที่รอดมาถึงเมืองสืบมังกรได้!”

“เจ้าคิดว่านอกจากนี้ยังมีผู้ใดล่วงรู้อีกหรือไม่?” เฉินเสวียนรุกถาม

“เรื่องนั้นข้าก็ไม่ทราบ...” นัยน์ตาของซูจื่อหลิงพลันหดเกร็ง “เจ้ากำลังจะบอกว่า ท่านลุงของข้า... ก็เป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยอย่างนั้นหรือ?”

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงทันที “เป็นไปได้อย่างไร...”

“มันเป็นเพียงการคาดคะเนเท่านั้น!” เฉินเสวียนเอ่ย “หากท่านลุงของเจ้ามีพิรุธ คนที่จะมารับเจ้าก็ย่อมเป็นคนที่เขาจัดเตรียมมาใช่หรือไม่?”

“อืม...” ซูจื่อหลิงพยักหน้า แต่นางยังคงส่ายหน้าอย่างไม่ยากจะเชื่อ “เป็นไปไม่ได้ ท่านลุงไม่มีวันทรยศท่านพ่อเด็ดขาด”

“เขาไม่ได้ทรยศก็ดีที่สุด แต่เราต้องพิจารณาทุกอย่างให้ถี่ถ้วน เจ้าเองก็พูดไม่ใช่หรือว่าเกาเชียนเคยเป็นสหายที่ดีของบิดาเจ้า?” เฉินเสวียนกล่าวเสริม “ตระกูลซูในแคว้นไป่เยว่ถือเป็นตระกูลใหญ่ การแย่งชิงอำนาจภายในเพื่อผลประโยชน์เป็นเรื่องปกติ บางทีข้าอาจจะระแวงเกินไป แต่เราจะเอาชีวิตไปเสี่ยงไม่ได้ ในกระบวนการนี้อาจเป็นท่านลุงของเจ้าที่ปล่อยข่าว หรืออาจเป็นคนที่เขาไว้ใจที่เป็นคนแพร่งพราย!”

“หากก้าวพลาดเพียงนิด ไม่เพียงแต่บิดาของเจ้าจะสิ้นชีพ แม้แต่เจ้ากับข้าก็ต้องมอดม้วยไปด้วย!” เฉินเสวียนย้ำเตือนเสียงเข้ม

แววตาของซูจื่อหลิงดูเหม่อลอย นางเริ่มลังเลกับสิ่งที่เฉินเสวียนวิเคราะห์

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยปาก “เช่นนั้น... ข้าจะฟังเจ้า”

“ถ้าอย่างนั้น มุ่งหน้าไปที่ถนนหลวงก่อน!” เฉินเสวียนตัดสินใจ

“ตกลง!” ซูจื่อหลิงพยักหน้าเห็นพ้อง

นางตรวจสอบทิศทาง จากนั้นเฉินเสวียนก็ตัดสินใจทิ้งอสูรเขาทั้งสองตัวให้เป็นอิสระ ส่วนพวกเขาทั้งสามเลือกที่จะเดินเท้าต่อ

เดินไปได้ไม่นาน เฉินเสวียนก็เหลือบไปเห็นบ้านหลังหนึ่งตั้งอยู่ริมทาง

หน้าบ้านมีลานดินกว้าง บนลานมีรถเข็นไม้สองล้อจอดอยู่ สามีภรรยาชาวนาคู่หนึ่งกำลังใช้เชือกหวายมัดผักสดเตรียมจัดวางลงบนรถ

ที่หน้าประตูบ้าน มีเด็กหญิงตัวน้อยอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลิงเสี่ยวฮวานั่งเท้าคางเหม่อลอยอยู่

สีหน้าของเฉินเสวียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาพาซูจื่อหลิงและเสี่ยวฮวามุ่งตรงเข้าไปหา

ชาวนาทั้งสองเห็นคนแปลกหน้า โดยเฉพาะเมื่อเห็นกระบี่ในมือของเฉินเสวียน พวกเขาก็แสดงท่าทีระแวดระวังออกมาทันที

“ท่านพี่ทั้งสอง!” เฉินเสวียนเอ่ยทัก “พวกเราเดินทางผ่านมาทางนี้ รู้สึกกระหายน้ำยิ่งนัก ขอดื่มน้ำสักหน่อยได้หรือไม่?”

ชาวนาคนนั้นตอบรับ “รอประเดี๋ยว!”

เขามุ่งไปที่โอ่งน้ำ ใช้กระบวยไม้ตักน้ำขึ้นมาเต็มกระบวยแล้วส่งให้เฉินเสวียน

เฉินเสวียนดื่มน้ำอึกหนึ่งก่อนจะเอ่ยเข้าเรื่อง “ท่านพี่ ข้าอยากจะปรึกษาอะไรสักหน่อย ผักบนรถเข็นรวมถึงรถเข็นคันนี้ ข้าขอซื้อต่อทั้งหมด!”

ซูจื่อหลิงแม้จะไม่เข้าใจว่าเฉินเสวียนกำลังทำสิ่งใด แต่นางก็ยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างกาย

“หา!” ชาวนาอุทานด้วยความตกใจ “ท่านจะซื้อผักพวกนี้ทั้งหมดเลยหรือ?”

“ใช่!” เฉินเสวียนพยักหน้า “นอกจากนี้ ข้ายังอยากขอซื้อเสื้อผ้าของพวกท่านสักสองสามชุด ที่ขนาดพอดีกับครอบครัวสามคนของพวกเราด้วย”

“นี่มัน...” ชาวนาลังเลครู่หนึ่ง “แล้วพวกท่านจะให้ราคาเท่าไหร่?”

เฉินเสวียนหยิบเงินยี่สิบตำลึงออกมา เมื่อเห็นประกายเงินขาววับ แววตาของสามีภรรยาคู่นั้นก็เปลี่ยนเป็นเป็นมิตรขึ้นมาทันควัน ชาวนารีบตอบตกลง “ได้ๆ ย่อมได้!”

เงินยี่สิบตำลึงนั้นมหาศาลนัก เพราะผักทั้งรถเข็นหากนำไปขายในเมืองอย่างมากก็ได้เพียงสองสามร้อยอีแปะเท่านั้น

การค้าครั้งนี้พวกเขาได้กำไรมหาศาล

“แต่ข้ามีข้อแม้หนึ่งข้อ!” เฉินเสวียนเอ่ยเสียงขรึม “พวกเราถูกคนตามล่าด้วยเหตุผลบางประการ หากมีใครมาถามไถ่ ให้บอกไปว่าไม่เคยพบเห็นพวกเรา แน่นอนว่าอาจจะไม่มีใครตามมาถามก็ได้!”

“ไม่มีปัญหา!” ชายคนนั้นรีบรับคำ

“นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากพวกท่านบอกว่าเห็นพวกเรา พวกเขาอาจจะสังหารพวกท่านเพื่อปิดปากก็ได้!” เฉินเสวียนเตือนสำทับ

ทั้งสองคนพยักหน้าหงึกหงักอย่างเกรงกลัว

ไม่นานนัก เฉินเสวียนและคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จสิ้น ซูจื่อหลิงแม้จะรู้สึกขัดเขินอยู่บ้างแต่ก็ยอมทำตาม พวกเขาซ่อนข้าวของสำคัญไว้ใต้กองผักแล้วใช้ผ้าขี้ริ้วคลุมทับ

เมื่อวางเสี่ยวฮวาให้นั่งบนรถเข็น ทั้งสามก็ดูราวกับครอบครัวชาวนาที่กำลังเข็นรถไปขายผักไม่มีผิดเพี้ยน

หลังจากเดินทางออกมาได้ระยะหนึ่ง เฉินเสวียนก็หันไปมองซูจื่อหลิงแล้วกล่าวว่า “เจ้าในสภาพนี้ยังใช้ไม่ได้”

“หา!” ซูจื่อหลิงอุทาน “เป็นอะไรไป?”

“สะอาดเกินไป สวยสง่าเกินไป เจ้าต้องทำให้ตัวเองดูซูบโซมกว่านี้เหมือนหญิงชาวบ้านทั่วไป” เฉินเสวียนวิจารณ์ “ไปเกลือกกลิ้งบนพื้นเสียสองสามตลบ ทำหน้าตาให้มอมแมมหน่อย มิเช่นนั้นจะถูกจับพิรุธได้ทันทีว่าปลอมตัวมา”

ซูจื่อหลิงเชื่อฟังอย่างว่าง่าย นางลงไปกลิ้งบนพื้นดินให้เสื้อผ้าดูเปื้อนฝุ่น จากนั้นเฉินเสวียนก็ใช้ดินทรายทาลงบนผิวหน้าอันละเอียดอ่อนของนางพร้อมกับขยี้ผมให้ดูยุ่งเหยิง แม้จะดูเหมือนหญิงชาวบ้านขึ้นมาบ้าง แต่ใบหน้าของนางก็ยังคงงดงามจนปิดไม่มิด เฉินเสวียนได้แต่ถอนหายใจและสั่งให้นางก้มหน้าให้มากที่สุด

เมื่อเข้าสู่ถนนหลวง ทางเดินก็กว้างขวางขึ้นมาก

เป็นไปตามที่เฉินเสวียนคาด ตลอดสองวันต่อมาไม่มีอุปสรรคใดๆ พวกเขาเดินทางผ่านเขตเปี้ยนโจวมาได้อย่างราบรื่น ยิ่งเข้าใกล้เมืองหลวงก็ยิ่งไร้วี่แววของพวกโจรป่า

ไม่มีใครสงสัยหรือเข้ามาตรวจค้น จนกระทั่งพวกเขาข้ามผ่านเปี้ยนโจวเข้าสู่เขตเมืองหลวงสำเร็จ

หลายวันที่ผ่านมา ซูจื่อหลิงยิ่งทวีความเลื่อมใสในตัวเฉินเสวียน นางเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า “พวกเราอยู่ห่างจากเมืองหลวงไม่ไกลแล้ว... ภายในวันนี้ก็น่าจะถึง!”

“เวลาหลายวันนี้เพียงพอที่จะทำให้พวกมันไหวตัวทัน” เฉินเสวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “คาดว่าเส้นทางที่มุ่งสู่เมืองหลวงทั้งหมดคงมีคนของพวกมันดักซุ่มตรวจค้นอยู่ เส้นทางช่วงวันสุดท้ายนี้แหละที่จะยากลำบากที่สุด!”

และก็เป็นจริงอย่างที่เฉินเสวียนคาดไว้ เมื่อเดินทางไปตามถนนหลวงได้อีกเพียงครึ่งวัน พวกเขาก็พบกับแถวผู้คนที่ยืนต่อยาวเหยียดอยู่เบื้องหน้า!

เฉินเสวียนเห็นคนเดินย้อนกลับมาทางนี้ จึงรีบคว้าตัวไว้ถาม “ท่านพี่ เกิดอะไรขึ้นข้างหน้าหรือ?”

“มีทหารตั้งด่านตรวจค้นเข้มงวด เห็นว่ามีขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงถูกลอบสังหาร!” ชายคนนั้นตอบ

“ขอบคุณมาก!” เฉินเสวียนกล่าวจบก็หันไปสบตากับซูจื่อหลิง “เอาของสำคัญติดตัวไว้ พวกเราต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

สีหน้าของซูจื่อหลิงเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด นางไม่ถามซ้ำความ รีบหยิบห่อผ้าที่ซ่อนไว้ในกองผักออกมา ทั้งคู่ทิ้งรถเข็นผักไว้ที่นั่นแล้วหลบออกจากถนนหลวงทันที

เมื่อเร้นกายเข้าสู่ป่าลึก ซูจื่อหลิงจึงถามขึ้น “หรือจะเป็นฝีมือของพวกที่ตามล่าเรา?”

“ไม่แน่ใจ แต่เราเสี่ยงไม่ได้!” เฉินเสวียนวิเคราะห์ “หากมีขุนนางใหญ่ตายจริง ตามหลักต้องตรวจค้นคนที่ ‘ออกจากเมือง’ แต่ด่านนี้ตั้งอยู่ห่างจากเมืองหลวงมาก แถมยังตรวจคน ‘เข้าเมือง’ อย่างละเอียด ปัญหานี้ไม่ธรรมดาแล้ว!”

“เกรงว่าจะมีคนใช้ข้ออ้างนี้เพื่อตามหาเจ้า... หรือไม่ก็ตามหาข้า!” เฉินเสวียนเอ่ยเสียงหนัก

กลุ่มคนที่ถล่มสำนักร้อยบุปผานั้นลึกลับยิ่งนัก ผู้นำของพวกมันมีพลังถึงระดับแปดขั้นสูงสุด หากเป็นคนของแคว้นไป่เยว่ ตำแหน่งย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

อีกทั้งข่าวที่หลินหว่านเดินทางถึงเมืองหลวง เฉินเสวียนก็ได้ยินหนาหูตลอดเส้นทาง การที่หลินหว่านเข้าเมืองหลวงโดยไม่มีเขาคอยคุ้มกัน นางย่อมไม่อาจซ่อนตัวได้อีกต่อไป ดังนั้นเฉินเสวียนเองก็ต้องระวังตัวเป็นเท่าตัว

“เช่นนั้น... เราจะทำอย่างไรดี?” ซูจื่อหลิงเอ่ยอย่างร้อนรน “หากเรากลับไปไม่ทัน ข้าเกรงว่าท่านพ่อจะทนไม่ไหวแล้ว”