บทที่ 113 แพทย์และชีวิตใหม่

"ฉึก!"

เมื่อปลายดาบแทงทะลุเข้าไปในลำคอของสมาชิกลัทธิ สมาชิกลัทธิซึ่งกำลังทนทุกข์ทรมานจากการขาดออกซิเจนและความเจ็บปวดก็เริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง ด้วยการฟันอีกครั้งหนึ่ง ศีรษะของเขาก็หลุดออกจากร่างอย่างสมบูรณ์ และในที่สุดเขาก็เงียบเสียงลง

"ทำได้ดีมาก คนต่อไป!" ผู้บังคับร้อยนายที่รับผิดชอบลานประหารกล่าวให้กำลังใจทหารเกณฑ์ใหม่ที่เพิ่งสังหารสมาชิกลัทธิ ทันใดนั้น ทหารสองนายก็ลากร่างนั้นออกไป ในขณะที่รอยเลือดอีกสายปรากฏขึ้นทอดยาวออกไปเบื้องนอก สมาชิกลัทธิที่กำลังรอความตายอยู่ใกล้ๆ ก็จวนเจียนจะสติแตกอยู่รอมร่อ

โดยปกติแล้ว พวกเขาจะปฏิบัติต่อเหยื่อของตนราวกับปศุสัตว์ แต่บัดนี้มีดของคนขายเนื้อกำลังจ่ออยู่ที่คอของพวกเขา และพวกเขาต้องทนดูผู้สมรู้ร่วมคิดของตนเองตายไปทีละคนด้วยวิธีที่น่าสยดสยอง ในเวลานี้ แม้ว่าพวกเขาจะเคยก่อความวุ่นวายอยู่เบื้องนอกหรือดื้อรั้นในเรือนจำ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย พวกเขาทุกคนก็ระเบิดสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดออกมาไม่ต่างจากสัตว์ป่า

"ปล่อยข้า! ปล่อยข้าออกไป!"

มาถึงจุดนี้ หนึ่งในสมาชิกลัทธิที่ตัวใหญ่กว่าก็ไม่สามารถทนต่อไปได้อีกแล้ว แม้จะสวมโซ่ตรวนอยู่ แต่เขาก็ใช้พละกำลังของเขาดิ้นรนให้หลุดพ้นจากการควบคุมของทหาร และวิ่งตรงไปยังประตูเมืองพร้อมกับโซ่ตรวนอันหนักอึ้งที่หนักกว่าสิบกิโลกรัม

แม้จะถูกจองจำ แต่เขาก็ยังคงรวดเร็วมาก และด้วยร่างกายอันใหญ่โตของเขา เขาจึงดูคล้ายกับวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่ง

"ปิดประตูเมือง! ทหาร หยุดมันไว้!"

ทหารที่ประจำการรักษาการณ์อยู่ที่เมืองก็สังเกตเห็นสมาชิกลัทธิกำลังวิ่งตรงไปยังประตูเมืองเช่นกัน และรีบปิดประตูเมืองในทันที ในเวลาเดียวกัน ผู้บังคับร้อยนายแห่งกองทัพอัศวินหมาป่าขาวผู้หนึ่งก็กำลังยืนอยู่ที่ประตูเพื่อเฝ้าดูสมาชิกลัทธิที่กำลังพุ่งตรงมายังพวกเขา

ในเวลานี้ สมาชิกลัทธิกำลังพุ่งตรงไปยังประตูเมืองเพื่อที่จะเอาชีวิตรอด เมื่อเห็นอัศวินถือดาบยาว เขาก็เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว ในช่วงวัยหนุ่ม เมื่อเขาต้องต่อสู้กับบรรดาอัศวินของราชสำนักฟาหวัง เขาได้ขัดเกลาความสามารถในการต่อสู้ด้วยมือเปล่าเมื่อจนมุม ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินที่ประตูเมือง เขาจึงไม่รู้สึกตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังประตูเมือง

ในเวลานี้ ทหารหลายนายที่ประตูเมืองกำลังพยายามปิดมัน แต่ประตูนั้นหนักเกินไปและไม่สามารถปิดได้อย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าสมาชิกลัทธิกำลังจะพุ่งทะลวงเข้ามา ในตอนนั้นเอง ผู้บังคับร้อยนายที่กำลังคุ้มกันประตูเมืองก็กล่าวว่า:

"พวกเจ้าถอยไป ข้าจะคุ้มกันสถานที่แห่งนี้เอง"

"นายท่าน สมาชิกลัทธิผู้นั้นกำลังจะมาถึงแล้วนะขอรับ" ทหารที่เป็นผู้นำรู้สึกงุนงง แต่ภายใต้คำสั่งอันเฉียบขาดของผู้บังคับร้อยนาย เขาก็ถอยร่นไปที่กำแพงเมือง

มาถึงจุดนี้ สมาชิกลัทธิอยู่ห่างจากผู้บังคับร้อยนายไม่ถึงสามสิบเมตร ในระหว่างที่วิ่ง สมาชิกลัทธิได้คิดค้นมาตรการรับมือหลายอย่างขึ้นอยู่กับประสบการณ์การต่อสู้ในอดีตของเขา และกำลังรอให้ศัตรูโจมตีเข้ามา

แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้เขาต้องประหลาดใจ ผู้บังคับร้อยนายไม่ได้โจมตีเขาหรือตั้งท่าป้องกัน แต่เขากลับเพียงแค่ก้าวถอยไปด้านข้างและปล่อยให้สมาชิกลัทธิผ่านประตูเมืองไป

แม้ว่าสมาชิกลัทธิจะรู้สึกงุนงงในเวลานี้ แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก ความปีติยินดีในการเอาชีวิตรอดเข้าครอบงำเขา และเขาก็พุ่งตรงไปยังประตูเมืองโดยตรง

ขณะที่วิ่งผ่านผู้บังคับร้อยนาย สมาชิกลัทธิก็เหลือบมองเขาอย่างระแวดระวัง เมื่อเขาพบว่าผู้บังคับร้อยนายไม่ได้ขยับตัวใดๆ เพิ่มเติม สมาชิกลัทธิก็พุ่งตรงไปยังประตูเมืองด้วยความเร็วสูงสุด

จู่ๆ ผู้บังคับร้อยนายก็ชักดาบยาวออกมา และขณะที่สมาชิกลัทธิวิ่งผ่านหน้าเขา เขาก็ตวัดดาบด้วยความเร็วที่คนธรรมดาไม่สามารถทำได้ โดยเล็งตรงไปที่แผ่นหลังของสมาชิกลัทธิ

สมาชิกลัทธิกำลังดื่มด่ำอยู่กับความปีติยินดีในอิสรภาพและไม่รู้สึกถึงการโจมตีจากด้านหลัง ดาบยาวฉีกกระชากแผ่นหลังของเขาเป็นแผลเหวอะหวะ และเลือดก็ไหลทะลักอาบแผ่นหลังของเขาในทันที เขาทรุดตัวลงกับพื้นเนื่องจากความเจ็บปวดที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหัน

ขณะที่เขาล้มลงกับพื้นและมองกลับไป ผู้บังคับร้อยนายกำลังเดินตรงมาหาเขาพร้อมกับดาบที่เปื้อนเลือด เมื่อสมาชิกลัทธิพยายามจะลุกขึ้นและวิ่งต่อไป ผู้บังคับร้อยนายก็ตัดมือซ้ายของเขาออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็คว้าแขนที่ขาดวิ่นของเขาและหิ้วเขากลับไปที่ลานสวนสนาม

"มาเถอะ เจ้านี่กำลังจะตายแล้ว เจ้านี่เป็นรายต่อไป" กล่าวจบ เขาก็โยนสมาชิกลัทธิลงกับพื้นและกลับไปที่ประตูเมือง

สมาชิกลัทธิที่อยู่ใกล้เคียงหอบหายใจด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นสภาพอันน่าสยดสยองของสหายของตน พระเจ้าช่วย หากพวกเขาไม่หนี อย่างน้อยพวกเขาก็อาจจะมีศพที่สมบูรณ์ หากพวกเขาหนี พวกเขาจะไม่มีแม้แต่ศพที่สมบูรณ์หลงเหลืออยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงเฝ้ารอความตายของตนเองอย่างเงียบๆ

ในหมู่สมาชิกลัทธิ ชายร่างผอมบางที่มีผมเผ้ายุ่งเหยิงดูเหมือนกำลังวางแผนบางอย่าง เมื่อถึงตาของเขา เขาก็ตะโกนออกมาราวกับคนบ้า:

"ข้าไม่ใช่สมาชิกลัทธิ! ข้าไม่ใช่สมาชิกลัทธิ! ข้าบริสุทธิ์! อย่าฆ่าข้า!"

เสียงตะโกนของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที และเขาก็ยังคงพูดประโยคเดิมซ้ำๆ ทำให้บรรดาทหารที่อยู่รอบๆ ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร

มาถึงจุดนี้ ผู้บังคับร้อยนายที่รับผิดชอบลานประหารก็รู้สึกเบื่อหน่ายเช่นกัน เขาจึงหัวเราะเยาะคนบ้าผู้นั้น:

"เจ้าบอกว่าเจ้าไม่ใช่สมาชิกลัทธิ แล้วเจ้ามีหลักฐานอะไรมาพิสูจน์ล่ะ?"

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำพูดของผู้บังคับร้อยนาย ทหารผู้นั้นก็รีบวิ่งไปหาผู้บังคับร้อยนายในทันทีขณะที่ทหารคนอื่นๆ ไม่ได้มอง และสิ่งที่ทำให้ผู้บังคับร้อยนายประหลาดใจก็คือ เขาดึงเอกสารหลายฉบับออกมาจากกระเป๋า ผู้บังคับร้อยนายหยิบเอกสารขึ้นมาและอ่านอย่างละเอียดพร้อมกับทหารเกณฑ์คนอื่นๆ

"ถึงวาร์กัส: เจ้าได้สำเร็จการศึกษาเป็นเวลาสี่ปีในสาขาการแพทย์ที่วิทยาลัยเทววิทยาของราชสำนักฟาหวัง และสอบผ่านทุกรายวิชาแล้ว บัดนี้เจ้าได้รับอนุญาตให้สำเร็จการศึกษาโดยได้รับการอนุมัติจากอาจารย์ใหญ่ วันที่ 23 มิถุนายน 1442"

"ถึงวาร์กัส: ผลการเรียนอันโดดเด่นของเจ้าในสาขาการแพทย์และความสำเร็จในการปฏิบัติหน้าที่การสอนของเจ้าได้รับการอนุมัติจากอาจารย์ใหญ่ และบัดนี้เจ้าได้รับการแต่งตั้งให้เป็นศาสตราจารย์ด้านยาสมุนไพรในแผนกการแพทย์ของวิทยาลัยเทววิทยา..."

...

ขณะที่ผู้บังคับร้อยนายอ่านเอกสาร ความประหลาดใจของเขาก็กลายเป็นความตกตะลึงที่มีต่อวาร์กัส หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ไม่สามารถฆ่าวาร์กัสได้ ในเมื่อพวกเขากำลังขาดแคลนกำลังคน พวกเขาอาจจะต้องปฏิบัติต่อวาร์กัสเป็นอย่างดีและจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกให้กับเขาในภายหลัง

"พวกเจ้าทำต่อไป ข้าจะพาเขาไปพบผู้บังคับพันนาย" หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เสร็จเรียบร้อย ผู้บังคับร้อยนายก็ไปที่ค่ายทหารและพบผู้บังคับพันนาย เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ผู้บังคับพันนายก็รีบพาวาร์กัสไปที่ปราสาทของเอิร์ลเพื่อพบกับจอห์นในทันที

ปราสาทของเอิร์ล

"สรุปก็คือ เขาไม่ใช่สมาชิกลัทธินอกรีต แต่เป็นแพทย์ที่ทำงานให้กับราชสำนักฟาหวังงั้นหรือ?" จอห์นมองไปที่วาร์กัสผู้ผอมบางและไร้ที่พึ่งตรงหน้าเขา

"ตามเอกสารก็เป็นเช่นนั้นขอรับ แต่พวกเราไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ว่าเขาขโมยเอกสารของคนอื่นมา" ผู้บังคับพันนายตอบ

สิ่งที่ไม่คาดคิดก็คือ เมื่อวาร์กัสได้ยินเช่นนี้ เขาก็รีบพูดด้วยท่าทีร้อนรนในทันทีว่า:

"นี่คือข้าเอง ข้าเข้าศึกษาที่วิทยาลัยเทววิทยาของราชสำนักในปี 1438 อาจารย์ที่ปรึกษาของข้าคือ..."

"หยุด" จอห์นขัดจังหวะวาร์กัสที่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง และจากนั้นก็ถามว่า:

"คำถามก็คือ: แม้ว่าเจ้าจะเป็นแพทย์ แล้วทำไมเจ้าถึงถูกส่งมาที่นี่ในฐานะสมาชิกลัทธินอกรีตล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ วาร์กัสก็มองไปที่จอห์นด้วยสายตาที่ลังเลและหวาดหวั่น ซึ่งทำให้จอห์นรู้สึกไม่สบายใจ

"รีบๆ บอกข้ามา มิฉะนั้นเจ้าจะถูกบั่นคออีกครั้ง" จอห์นเตือน

"ท่านขอรับ พ่อแม่ของข้าเสียชีวิตด้วยอาการป่วย ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าไปเรียนแพทย์ อย่างไรก็ตาม ในช่วงสี่ปีแห่งการศึกษา ข้าไม่ได้เรียนรู้ความรู้ที่มีประโยชน์มากนัก ความรู้ทางการแพทย์ที่สอนในวิทยาลัยเทววิทยาจำกัดอยู่แค่การเจาะเลือดและการชโลมเครื่องเทศให้ทั่วร่างกาย แต่ถ้าการเจาะเลือดสามารถรักษาโรคใดๆ ได้จริง แล้วทำไมผู้คนมากมายรวมถึงพ่อแม่ของข้าถึงได้ป่วยหนักขึ้นเรื่อยๆ เพราะการเจาะเลือดล่ะ?"

"ดังนั้นหลังจากที่ข้าเรียนจบวิชาเอก ข้าก็อยู่ในโรงเรียนเพื่อสอนหนังสือและค้นหาความรู้ทางการแพทย์ท้องถิ่นมากมายในห้องสมุด แต่ข้าก็ไม่ได้อะไรมากนัก จนกระทั่งวันหนึ่ง ข้าไปที่พื้นที่ที่เกิดโรคระบาดและเห็นศพที่เน่าเปื่อยเหล่านั้น จู่ๆ ข้าก็พบว่าอวัยวะภายในร่างกายของพวกมันไม่เหมือนกับที่อธิบายไว้ในหนังสือ"

"ดังนั้นข้าจึงนำรายงานของข้าไปให้อาจารย์ใหญ่ดู แต่เขาก็บอกว่าสิ่งที่ข้าเขียนนั้นไร้สาระเกินไป แต่มันคือสิ่งที่ข้าเห็นจริงๆ สิ่งที่เขียนไว้ในหนังสือนั้นแตกต่างจากความเป็นจริง"

"ดังนั้นข้าจึงหาศพที่เพิ่งตายใหม่ๆ และทำการตรวจสอบด้วยตนเอง ผลก็คือ ข้าถูกนักล่าลัทธินอกรีตค้นพบ และในที่สุดก็ถูกจับกุมและถูกคุมขังในข้อหาเป็นสมาชิกลัทธินอกรีต"

จอห์นรับฟังคำพูดของเขาและคิดว่าความสามารถของเขาในการคิดค้นความรู้ทางการแพทย์ที่ล้ำหน้ายุคสมัยของตนเอง ก็น่าจะหมายความว่าเขาเป็นแพทย์ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีจริงๆ

"เอาล่ะ เอาล่ะ พาเขาไปพักผ่อนก่อนเถิด แล้วเราค่อยมาดูกันว่าเราจะสามารถหางานให้เจ้าที่โรงเรียนหรือโรงพยาบาลได้หรือไม่" จอห์นโบกมือและให้คนพาเขาออกไปพักผ่อน

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงระฆังก็ดังแว่วมาแต่ไกล จอห์นมองดูนาฬิกาพกของเขาและกล่าวด้วยความงุนงงว่า "ทำไมระฆังถึงดังก่อนเวลา 12 นาฬิกาล่ะ?"

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่ฟรองช์กงเตเท่านั้น หอนาฬิกาของมิดแลนด์ โยดา ราชสำนักฟาหวัง... เมืองใหญ่เกือบทุกแห่งในประเทศต่างก็ส่งเสียงดังในเวลานี้ ผู้คนมองขึ้นไปที่หอนาฬิกา จากนั้นก็กลับไปทำธุระของตนเองต่อ

ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งทางตะวันตกของมิดแลนด์ หญิงสาวผู้หนึ่งที่เพิ่งให้กำเนิดบุตรกำลังมองดูทารกแรกเกิดของตนร่วมกับสามีของเธอ เมื่อมองเข้าไปในดวงตาสีฟ้าอันสดใสของทารก หญิงสาวก็เอ่ยถามสามีที่อยู่ข้างๆ เธอว่า:

"ที่รัก เรามาตั้งชื่อให้ลูกของเรากันเถอะ"

ชายผู้นั้นเหลือบมองทารก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวว่า:

"ข้าหวังว่าเด็กผู้บริสุทธิ์คนนี้จะสามารถมีชีวิตอยู่อย่างอิสระบนโลกใบนี้ได้ดั่งนกอินทรี ดังนั้นเรามาเรียกเขาว่า กริฟฟิธ กันเถอะ"