บทที่ 371 ชินโน ชินอิจิ ปะทะ นักเรียนม.ปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

หลังจากแมตช์เดี่ยวมือ 3 จบลง เมื่อมองดูสกอร์รวม 1–2 บนหน้าจอขนาดใหญ่ สมาชิกทีมชาติญี่ปุ่นต่างก็เงียบกริบ

ไม่มีใครคาดคิดว่าสองแมตช์ที่ทีมญี่ปุ่นมีโอกาสชนะมากที่สุดจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ โดยมีเพียงแมตช์คู่มือ 1 ตรงกลางเท่านั้นที่พลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้ ตอนนี้ หากทีมญี่ปุ่นต้องการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลก พวกเขาจะต้องชนะในแมตช์เดี่ยวที่เหลือทั้งสองแมตช์

แน่นอนว่าทีมญี่ปุ่นเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตัว ชินโน ชินอิจิ ที่จะลงแข่งในเดี่ยวมือ 2 ความกังวลเพียงอย่างเดียวของพวกเขาในตอนนี้ก็คือ ผู้เล่นของทีมเยอรมนีจะเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่กัปตันของพวกเขา ซีกฟรีด หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของคนเราย่อมนำหน้ามาก่อน ซีกฟรีด ซึ่งครองตำแหน่งนักเรียนม.ปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในเวิลด์คัพครั้งนี้ ย่อมต้องเป็นนักเทนนิสระดับโลกอย่างเป็นธรรมชาติ

หากซีกฟรีดลงเล่นในเดี่ยวมือ 1 อาคุตสึ ที่รับหน้าที่ลงแข่งในแมตช์สุดท้ายก็แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลย

เว้นเสียแต่ว่าซีกฟรีดจะลงแข่งในเดี่ยวมือ 2 และเผชิญหน้ากับ ชินโน ชินอิจิ ทีมญี่ปุ่นถึงจะยังมีโอกาสคว้าแชมป์เวิลด์คัพมาครองได้

...

ในเวลานี้...

เนื่องจากแมตช์เดี่ยวมือ 3 นั้นดุเดือดมาก พื้นผิวคอร์ตจึงได้รับความเสียหายพอสมควร และเจ้าหน้าที่ก็ต้องใช้เวลาในการซ่อมแซม

ในช่วงพักครึ่งนี้ ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างจับกลุ่มเล็ก ๆ พูดคุยถึงรอบชิงชนะเลิศของค่ายฝึก U-17 อย่างตื่นเต้น

“ดูเหมือนว่าแชมป์เวิลด์คัพปีนี้จะเป็นของทีมเยอรมนีนะ ถ้าไม่มีอะไรผิดคาดเกิดขึ้น...”

“ก็ไม่แน่เสมอไปหรอก ทีมญี่ปุ่นเองก็แข็งแกร่งมาก พวกเขาอาจจะยังมีโอกาสในแมตช์เดี่ยวอีกสองแมตช์ที่เหลือ...”

“เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด อย่าลืมสิว่าทีมเยอรมนีมีนักเรียนม.ปลายอันดับหนึ่งของโลกอยู่นะ ไม่มีใครในทีมญี่ปุ่นเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้หรอก...”

“ฉันกลับคิดว่า ชินโน ชินอิจิ ของทีมญี่ปุ่นแข็งแกร่งกว่านักเรียนม.ปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกคนนั้นซะอีก...”

...

ขณะที่ผู้ชมกำลังถกเถียงกัน พวกเขาทั้งหมดต่างก็เฝ้ารอแมตช์ที่กำลังจะมาถึง เพราะแมตช์เดี่ยวมือ 2 นี้จะเป็นตัวตัดสินชี้ขาด

ท้ายที่สุดแล้ว หากทีมเยอรมนีชนะ พวกเขาก็จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกเป็นครั้งที่เก้า หากทีมญี่ปุ่นชนะ ม้ามืดทีมนี้ก็ยังมีโอกาสที่จะโค่นล้มราชาอย่างเยอรมนีลงได้

...

ยี่สิบนาทีต่อมา...

หลังจากคอร์ตถูกซ่อมแซมอย่างคร่าว ๆ เสียงประกาศทั่วสเตเดียมก็ดังก้องขึ้นในที่สุด และทุกคนในทีมญี่ปุ่นก็มองไปที่หน้าจอขนาดใหญ่บนป้ายคะแนน

แม้ว่าความคิดของพวกเขาจะขัดแย้งกันเล็กน้อย แต่สมาชิกทีมญี่ปุ่นก็หวังอย่างแท้จริงว่าเบอร์หนึ่งของทีมอย่างชินโน จะได้เผชิญหน้ากับผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดของทีมเยอรมนีในเดี่ยวมือ 2

“แมตช์ต่อไปของรอบชิงชนะเลิศเวิลด์คัพครั้งนี้คือเดี่ยวมือ 2 ระหว่าง ชินโน ชินอิจิ จากทีมชาติญี่ปุ่น พบกับ โนวัค ซีกฟรีด จากทีมชาติเยอรมนี”

“ขอเชิญผู้เล่นทั้งสองลงสู่คอร์ต...”

เมื่อสิ้นเสียงประกาศ ทุกคนในพื้นที่ผู้เล่นทีมญี่ปุ่นต่างก็ดูดีใจ ในเมื่อผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดของคู่แข่งต้องมาเจอกับชินโน ขอแค่ชนะแมตช์นี้ ทีมญี่ปุ่นก็ยังคงมีโอกาสคว้าแชมป์ได้

สำหรับชินโนที่ลุกขึ้นยืนพร้อมกับแร็กเกต เขาก็รู้สึกโล่งใจเช่นกัน ในเมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับซีกฟรีด ความกดดันของอาคุตสึที่ต้องลงแข่งในเดี่ยวมือ 1 ก็ย่อมลดน้อยลงไปอย่างไม่ต้องสงสัย

อีกด้านหนึ่งของคอร์ต ในพื้นที่ผู้เล่นทีมเยอรมนี ซีกฟรีดเองก็รู้สึกดีใจเมื่อได้ยินว่าคู่แข่งของเขาคือ ชินโน ชินอิจิ

นับตั้งแต่ที่ ชินโน ชินอิจิ สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในเวิลด์คัพ ซีกฟรีดก็จับตามองเขามาตลอด ท้ายที่สุดแล้ว ขอเพียงแค่เขาเอาชนะนักเรียนม.ต้นจากญี่ปุ่นคนนี้ได้ อิทธิพลของเขาก็จะแผ่ขยายไปถึงเอเชียได้

...

“ในที่สุดก็เริ่มแล้ว...”

บนอัฒจันทร์ เมื่อมองดูทั้งสองทีมเดินลงสู่คอร์ต สายตานับไม่ถ้วนก็ฉายแววตื่นเต้นออกมา

คนหนึ่งคือซูเปอร์รุกกี้ที่ผงาดขึ้นมาในเวิลด์คัพครั้งนี้ ชินโน ชินอิจิ ส่วนอีกคนคือนักเรียนม.ปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก โนวัค ซีกฟรีด

การดวลกันระหว่างสองคนนี้คือแมตช์ที่ทุกคนตั้งตารอคอยมากที่สุดในเวิลด์คัพครั้งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

“ระหว่างสองคนนี้ ใครจะเป็นผู้ชนะกันนะ?”

ไรน์ฮาร์ดถามตัวเองขณะมองดูทั้งสองคนบนคอร์ต

สมาชิกทีมฝรั่งเศสนั่งอยู่ด้านหลังของไรน์ฮาร์ด เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของไรน์ฮาร์ด คามิวก็เอ่ยขึ้นเบา ๆ :

“น่าจะเป็นซีกฟรีดนะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นนักเรียนม.ปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอยู่นี่นา”

เมื่อสิ้นเสียงของคามิว ดุ๊กที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็ส่ายหน้าเล็กน้อย :

“ไม่หรอก คนที่จะชนะแมตช์นี้คือ ชินโน ชินอิจิ ของทีมญี่ปุ่นต่างหาก”

เมื่อได้ยินคำพูดของสองคนจากฝรั่งเศสด้านหลัง ไรน์ฮาร์ดก็หันไปมองพวกเขา แต่ไม่ได้พูดอะไร เขารีบหันศีรษะกลับไปมอง ชินโน ชินอิจิ บนคอร์ต

ท้ายที่สุดแล้ว ไรน์ฮาร์ดไม่เคยแข่งกับซีกฟรีดมาก่อน แต่เขาเคยดวลกับ ชินโน ชินอิจิ อย่างแน่นอน

หากวัดจากความแข็งแกร่งที่ชินอิจิแสดงให้เห็นตอนเผชิญหน้ากับเขาในตอนนั้น แมตช์นี้ก็คงไม่มีอะไรพลิกโผ และผู้ชนะก็จะต้องเป็นซีกฟรีดของทีมเยอรมนีอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ในเวิลด์คัพครั้งนี้ ความแข็งแกร่งที่ ชินโน ชินอิจิ แสดงออกมานั้นเห็นได้ชัดว่าพัฒนาขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัวเมื่อเทียบกับตอนนั้น และในแง่ของความแข็งแกร่ง เขาก็ได้ทิ้งห่างตัวเองไปไกลแล้ว

“นายจะชนะแมตช์นี้ได้ไหมนะ?”

ไรน์ฮาร์ดรู้สึกถึงความคาดหวังที่จุดประกายขึ้นในใจที่มีต่อ ชินโน ชินอิจิ เขาไม่อยากให้คนที่เคยเอาชนะเขาได้ต้องไปพ่ายแพ้ให้กับคนอื่น

...

บนคอร์ต...

ผู้เล่นทั้งสองเดินมาที่หน้าเน็ตและเริ่มประเมินซึ่งกันและกัน

แม้ว่าชื่อของ ชินโน ชินอิจิ มักจะปรากฏในการสัมภาษณ์ของซีกฟรีดอยู่บ่อยครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสกันใกล้ชิดขนาดนี้

เมื่อมองไปที่ซีกฟรีด ซึ่งสูงกว่า 1.9 เมตร ดูใจดี แต่กลับมีความเย่อหยิ่งแฝงอยู่ในดวงตา ชินโนก็หรี่ตาลงเล็กน้อย

หมอนี่เคยดูถูกเขาในนิตยสารเทนนิสมาก่อน โดยพูดเป็นนัยว่าเขาด้อยกว่าบอร์กและเมดาโนเร่ ในเมื่อตอนนี้พวกเขาก็ได้มาเจอกันบนคอร์ตแล้ว ชินโนก็เตรียมที่จะสอนบทเรียนให้ซีกฟรีดได้รู้ว่าทำไมคนเราถึงควรระวังคำพูดของตัวเองเอาไว้บ้าง

อีกด้านหนึ่ง ซีกฟรีดย่อมไม่รู้ความคิดของ ชินโน ชินอิจิ แต่เมื่อมองดูท่าทีสงบนิ่งของชินโน เขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา :

“ถึงนายจะถูกเรียกว่าซูเปอร์รุกกี้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเวิลด์คัพครั้งนี้ แต่ในสายตาฉัน นายยังด้อยกว่าบอร์กอยู่อีกไกลเลยล่ะ ดังนั้นในแมตช์นี้ ฉันจะบดขยี้นายให้ราบคาบ แล้วให้ทุกคนได้รู้ว่าตำแหน่งรุกกี้ที่แข็งแกร่งที่สุดของนายมันไม่คู่ควรขนาดไหน”

แม้ซีกฟรีดจะพูดแบบนี้ แต่ในใจเขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งที่ ชินโน ชินอิจิ แสดงให้เห็นในเวิลด์คัพนั้นไม่ได้อ่อนแอไปกว่าบอร์กในทีมของเขาเลย และบางทีอาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น เขาก็ยังพูดแบบนั้นออกไปเพียงเพราะเขาไม่ชอบขี้หน้า ชินโน ชินอิจิ ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายก็เป็นแค่นักเรียนม.ต้น เป็นแค่หน้าใหม่ แต่กลับแย่งสปอตไลต์ไปจากเขาทั้งหมด ซึ่งเป็นถึงนักเรียนม.ปลายอันดับหนึ่งของโลก

แน่นอนว่าซีกฟรีดเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจว่าจะชนะแมตช์นี้ได้ เพราะเขาได้เดินตามรอยพี่ชายของเขาและปลุกสัมผัสที่เก้าขึ้นมาแล้ว

สำหรับพี่ชายของซีกฟรีดคือใครนั้น เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก โนวัค บรุนเนอร์ นักเทนนิสอาชีพอันดับหนึ่งของโลก และยังเป็นคู่แข่งที่บอร์กเคยเอาชนะได้ในรอบชิงชนะเลิศของเยอรมันโอเพนอีกด้วย

แน่นอนว่า โนวัค บรุนเนอร์ ในปัจจุบันคือเป้าหมายสำหรับทุกคนที่มุ่งมั่นจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของโลก

และสัมผัสที่เก้าที่เขาและซีกฟรีดบนคอร์ตได้ปลุกให้ตื่นขึ้น นอกจากชื่อทางวิชาการที่เรียกว่า "อมลวิญญาณ" แล้ว ในวงการเทนนิสยังมีอีกชื่อเรียกหนึ่งว่า "อาณาเขตแห่งพระเจ้า"

ในฝั่งของทีมญี่ปุ่น สีหน้าของชินโนยังคงเรียบเฉย และน้ำเสียงของเขาก็เย็นชา :

“อย่างนั้นเหรอ? บังเอิญจังที่ฉันก็รู้สึกแบบเดียวกันเลย ตำแหน่งนักเรียนม.ปลายอันดับหนึ่งของโลกที่นายอ้างนักอ้างหนาน่ะ ในสายตาฉัน มันก็ไม่คู่ควรเหมือนกันนั่นแหละ”

“หึ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของชินโน ซีกฟรีดก็แค่นเสียงเย็นชา ราวกับว่าเขาต้องการจะสอนบทเรียนให้ชินโนบนคอร์ตให้เร็วที่สุด เขาตั้งแร็กเกตของตัวเองขึ้นบนพื้นเพื่อเตรียมการเสี่ยงทาย

“มาเสี่ยงทายกัน!”

ชินโนชำเลืองมองแร็กเกตแล้วเลือกอย่างไม่ใส่ใจ :

“หัว”

“แกรก แกรก...”

เมื่อชินโนพูดจบ ซีกฟรีดก็หมุนแร็กเกตทันที หลังจากการหมุนช่วงสั้น ๆ ในที่สุดแร็กเกตก็ล้มลงบนพื้น

มันออกก้อย ทีมเยอรมนีจะได้เสิร์ฟก่อน...

เมื่อเห็นเช่นนี้ ชินโนก็ไม่ได้สนใจ แม้ว่าสมาชิกคนอื่น ๆ ในทีมญี่ปุ่นจะโชคดีมากเวลาเสี่ยงทาย แต่มีเพียงชินโนเท่านั้นที่โชคของเขาดูจะแย่ไปสักหน่อย...

ในแมตช์ระหว่างผู้เล่นระดับท็อป ใคร ๆ ก็พึ่งพาได้แค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น...

อีกด้านหนึ่ง เมื่อเห็นว่า ชินโน ชินอิจิ เลือกผิด ซีกฟรีดก็ยิ้มต่อไปแล้วพูดด้วยภาษาญี่ปุ่นกระท่อนกระแท่น :

“ดูเหมือนว่าแม้แต่พระเจ้าก็จะอยู่ข้างฉันนะ”

“ไม่นึกเลยว่านักเรียนม.ปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกจะเชื่อเรื่องพระเจ้าจริง ๆ ฉันคิดว่าตำแหน่งของนายคงอยู่ได้ไม่นานหรอก ต่อให้ไม่มีฉันในวันนี้ก็เถอะ”

ชินโนสวนกลับไปอย่างไม่ลังเล เขาเองก็รู้สึกว่าซีกฟรีดคนนี้น่ารำคาญเหมือนกัน

“แก...”

ซีกฟรีดถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ

ทว่า ชินโนกลับเมินเฉยใส่เขาแล้วพูดต่ออย่างเย็นชา :

“เริ่มกันได้แล้ว!”

พูดจบ ชินโนก็หันหลังเดินจากไป มุ่งหน้าไปยังเบสไลน์เพื่อเตรียมรับลูกเสิร์ฟ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของชินโนที่เดินจากไป ซีกฟรีดก็พูดด้วยน้ำเสียงมืดมน :

“เมื่อแมตช์เริ่มต้นขึ้น ฉันจะให้นายได้รู้ซึ้งว่าความน่าสะพรึงกลัวของพระเจ้านั้นเป็นยังไง...”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน