บทที่ 230 ฮ่องเต้กับฮองเฮา (ฟรี)

หวังเถียวติ่งอายุยังน้อย ย่อมยังใช้ชีวิตมิคุ้มค่านัก แล้วเขาจะกล้ากราบทูลความจริงออกไปได้อย่างไร

บัณฑิตหนุ่มรีบประสานมือกล่าวแก้สถานการณ์ทันที "จ้าวเหยียนผู้นี้นับเป็นวีรบุรุษผู้มีความสามารถหาได้ยากยิ่งในยุคปัจจุบัน ทว่าอุปนิสัยของเขากลับมีข้อเสียร้ายแรงอยู่สองประการ ประการแรกคือคร่ำครึ และประการที่สองคือมีเมตตาพ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินตรัสถามด้วยความฉงน "การมีเมตตากรุณา เหตุใดจึงถูกนับเป็นข้อเสียไปด้วยเล่า"

หวังเถียวติ่งจึงกราบทูลอธิบาย "ความเมตตาของเขานั้น เป็นเพียงความเมตตาอันอ่อนแอแบบสตรี ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ว่า ยามนี้กองทัพของจ้าวเหยียนนับวันยิ่งเกรียงไกรแกร่งกล้า ทว่าเขากลับยังคงจำกัดเขตอิทธิพลของตนเองอยู่เพียงครึ่งหนึ่งของเจียงซีเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินทรงรู้สึกขุ่นเคืองพระทัยอยู่บ้าง อันใดคือจำกัดตัวอยู่เพียงครึ่งเจียงซี การที่พวกโจรป่ายึดครองดินแดนไปได้ถึงครึ่งมณฑลเจียงซีแล้ว ยังคิดว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยอยู่เล่าหรือ

ครั้นเห็นองค์ฮ่องเต้มิได้ตรัสรับคำ หวังเถียวติ่งจึงทำได้เพียงกล่าวสืบต่อ "บรรดาขุนนางและทหารหาญใต้บังคับบัญชาของเขา ล้วนมีจิตใจเดือดพล่านประสงค์จะออกศึกสงคราม ด้วยมุ่งหวังจะขยายอาณาเขตเพื่อสร้างความดีความชอบให้ตนเองได้เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง

“หากแต่จ้าวเหยียนกลับมีใจเมตตาแบบสตรี ทุกคราที่คิดเคลื่อนทัพใหญ่ จำต้องรอให้ผ่านพ้นช่วงเวลาเก็บเกี่ยวฤดูร้อนและฤดูสารทไปเสียก่อน อีกทั้งอย่างมากก็สั่งให้หยุดพักรบภายในเพลาสองเดือน โดยเขาอ้างว่าหากใช้กำลังทหารตรากตรำมากเกินไป ย่อมทำให้วิถีชีวิตของราษฎรตาดำๆ ต้องยากลำบากแสนสาหัส

“การณ์นี้มิใช่ความเมตตาอันไร้เดียงสาแบบสตรีหรอกหรือ ทั้งที่ด้วยบารมีและกำลังพลอันมหาศาลของเขา หากคิดกวาดล้างมณฑลเจียงซีให้ราบคาบก็ย่อมทำได้สำเร็จตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

"วาจาเหลวไหลสิ้นดี! ราชสำนักอันยิ่งใหญ่มีทั้งกองทัพนับแสนและขุนพลผู้ปรีชาสามารถ มณฑลเจียงซีใช่สถานที่ที่พวกโจรป่าคิดจะเข้ายึดครองเมื่อใดก็ย่อมทำได้ตามใจชอบเช่นนั้นหรือ!" ฉงเจินทรงบันดาลโทสะตวาดก้อง

หวังเถียวติ่งรีบก้มหน้าลงต่ำ มิกล้าเอื้อนเอ่ยถ้อยคำอันใดออกมาอีก

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ในพระทัยของฉงเจินกลับทรงปักใจเชื่อความนัยนี้ไปเสียแล้ว และเมื่อนำเรื่องราวนี้ไปประมวลรวมกับคำวิจารณ์ของเฉินอวี๋ติ่ง หลิวถงเซิง ตลอดจนผู้คนอื่น ยิ่งช่วยแต่งแต้มภาพลักษณ์อันมีชีวิตชีวาของโจรป่าแซ่จ้าวขึ้นมาในพระทัยได้อย่างประจักษ์ชัด

ในความคิดขององค์ฮ่องเต้ ยามนี้จ้าวฮั่นก็เป็นเพียงบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งที่ยึดมั่นในความเมตตาและคุณธรรมจนเข้าขั้นหัวรั้น เนื่องจากเคยประสบชะตากรรมอันเลวร้ายในอดีต จึงบังเกิดความเกลียดชังราชสำนักและตระกูลใหญ่ ทว่าเนื้อแท้กลับมีความห่วงใยและรักใคร่ในตัวราษฎรตาดำๆ อย่างยิ่งยวด

ด้วยเหตุนี้ จ้าวฮั่นจึงเลือกใช้วิธีบีบบังคับนำที่ดินของพวกคหบดีตระกูลใหญ่ไปแบ่งสรรปันส่วนให้แก่ชาวนาธรรมดาสามัญ ซ้ำร้ายในสถานการณ์ที่กองทัพของตนมีขีดความสามารถจะเข้ายึดครองมณฑลเจียงซีได้ทั้งหมด ก็ยังทรงห่วงกังวลว่าการทำศึกสงครามที่ยืดเยื้อจะส่งผลกระทบต่อปากท้องของชาวบ้าน ดังนั้นทุกคราที่ยกทัพไปจึงใช้เพลาเพียงหนึ่งถึงสองเดือน เมื่อยึดครองดินแดนได้เพียงเล็กน้อยพอกล่อมเกลารากฐานก็สั่งให้ถอนทัพพึงใจ โดยมิเคยคิดบังคับขูดรีดให้ราษฎรต้องจ่ายภาษีเพิ่มเพื่อนำเงินไปขยายอาณาเขตเลยแม้แต่น้อย

นี่คือโจรป่าที่มีอุดมการณ์ มีคุณธรรม และมีความรับผิดชอบต่อแผ่นดิน ซึ่งแตกต่างราวฟ้ากับดินเมื่อเทียบกับพวกกบฏสารเลวอย่างหลี่จื้อเฉิงและจางเซี่ยนจง

ครั้นทอดพระเนตรเห็นหวังเถียวติ่งยังคงหมอบกราบสำรวมอยู่บนพื้น ฉงเจินจึงทรงระงับความขุ่นเคือง ก่อนจะตรัสถามสืบต่อ "นั่นนับเป็นความเมตตาอันโง่เขลาแบบสตรีของมัน แล้วสิ่งที่เจ้ากล่าวว่ามันมีความคร่ำครึเล่า คือสิ่งใดกัน"

หวังเถียวติ่งกราบทูลว่า "การที่จ้าวเหยียนทำงานสิ่งใด มักจะคร่ำครึยึดติดอยู่กับกฎเกณฑ์จนเกินงาม เขายึดถือเอากฎหมายราชสำนักหมิงมาเป็นบรรดาศักดิ์บรรทัดฐานในการปกครอง หากมีผู้ใดบังอาจกระทำผิดกฎหมาย ย่อมต้องได้รับบทลงทัณฑ์อย่างเหี้ยมโหดเด็ดขาด

“ย้อนไปในยามนั้น มีบัณฑิตจวี่เหรินผู้หนึ่ง ซึ่งคนทั้งตระกูลของเขาล้วนยอมสวามิภักดิ์ราบคาบมาเนิ่นนานแล้ว อีกทั้งตัวเขายังตั้งหน้าตั้งตาทำงานอย่างจริงจังมิเคยเกียจคร้าน เรียกได้ว่าเป็นขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ภักดีคนหนึ่ง ทว่าเพียงเพราะหลังจากเมามายสุราแล้วพลั้งเผลอไปล่วงเกินอดีตนางคณิกานางหนึ่งเข้า กลับถูกจ้าวเหยียนตัดสินโทษทัณฑ์ให้แขวนคอตามกฎหมายราชสำนักหมิงโดยมิยอมลดหย่อน การกระทำอันไร้ความยืดหยุ่นเช่นนี้ส่งผลให้เขาต้องสูญเสียความเลื่อมใสจากใจของเหล่าคหบดีไปจนหมดสิ้น จนมีตระกูลมั่งคั่งหลายสายพากันอพยพหลบหนีไปพ่ะย่ะค่ะ”

ฉงเจินได้ฟังกลับเริ่มตรัสแก้ต่างแทนจ้าวฮั่นเสียอย่างนั้น "การกระทำเช่นนี้จะนับว่าคร่ำครึได้อย่างไร การรับหน้าที่เป็นขุนนางปกครองราษฎร ก็สมควรต้องรักษากฎเกณฑ์ให้ศักดิ์สิทธิ์เด็ดขาดถึงจะถูก!"

หวังเถียวติ่งกราบทูลแย้ง "ฝ่าบาท ผู้ที่คิดจะกระทำการใหญ่ย่อมมิควรยึดติดกับเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ถึงเพียงนั้น เพื่ออดีตนางคณิกาเพียงคนเดียว กลับสั่งประหารขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ จนเป็นเหตุให้เหล่าคหบดีพากันตื่นตระหนกหลบหนีหายไป นี่แหละคือความคร่ำครึอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินทรงพระพิโรธ ตรัสเสียงเข้ม "พวกบัณฑิตอย่างพวกเจ้านี่แหละ ที่มักมีนิสัยมิรักษากฎเกณฑ์ จนทำให้ใต้หล้ากว้างใหญ่ต้องตกต่ำลงสู่สภาพวิปลาสเช่นในยามนี้! สมควรตาย สมควรตายนัก!"

บัดนี้ ภาพลักษณ์ของโจรป่าจ้าวฮั่นในพระทัยของฉงเจิน ได้ถูกแต่งแต้มเพิ่มคำว่า เที่ยงธรรมไร้ความลำเอียง เข้าไปอีกประการหนึ่งแล้ว

ทั้งมีเมตตา คุณธรรมรักใคร่ราษฎร ซ้ำยังเที่ยงธรรมไร้ความลำเอียง คนเช่นนี้หากยอมสวามิภักดิ์มาเป็นขุนนางรับใช้เราแผ่นดินจะดีเพียงใดหนอ น่าเสียดายที่กลับต้องกลายไปเป็นโจรป่ากบฏ เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนต้องโทษพวกขุนนางกังฉินสารเลวในมณฑลเจียงซีแท้ๆ ที่ร่วมมือกันบีบคั้นจนบัณฑิตผู้มีคุณธรรมและรักษากฎเกณฑ์ผู้หนึ่งต้องลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏ!

ฉงเจินตรัสถามสืบต่อ "ยามนี้ในมณฑลเจียงซี มีบัณฑิตหลั่งไหลไปเข้าร่วมเป็นพวกเดียวกับโจรป่ามากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

หวังเถียวติ่งกราบทูลตอบ "บรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่ที่แปรพักตร์ไปเข้าร่วมกับโจรก็พอมีอยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่แล้วล้วนเป็นบัณฑิตยากไร้ทั้งสิ้น เนื่องจากมณฑลเจียงซีมีบรรยากาศการศึกษาที่เจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟู เด็กน้อยที่เกิดในบ้านยากจนมักจะใฝ่รู้เล่าเรียนหนังสือ ทว่าบัณฑิตยากจนเหล่านี้ กลับต้องหมดหวังในการสอบเคอจวี่ ไร้หนทางจะหยิบจับความรู้มารับใช้ชาติ ซ้ำยังไร้ที่พึ่งพิงในการดำรงชีพประทังชีวิต

“ครั้นจ้าวเหยียนประกาศแบ่งสรรปันส่วนที่นาให้แก่พวกเขา บัณฑิตเหล่านั้นจึงพากันแห่แหนไปสมัครเป็นขุนนางโจรพ่ะย่ะค่ะ แม้ว่าจ้าวเหยียนจะมีนิสัยคร่ำครึ ทว่าการเลือกใช้คนของเขากลับมิยึดติดอยู่กับรูปแบบดั้งเดิม ไม่ว่าจะเป็นนางคณิกา ชายแมงดา หรือกระทั่งบ่าวรับใช้ต่ำต้อย ล้วนสามารถก้าวขึ้นมาเป็นขุนนางและเจ้าพนักงานได้ทั้งสิ้น ซ้ำยังมีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาว่า ผู้ที่รับหน้าที่ดูแลเรื่องเงินทองเสบียงอาหารทั้งหมดให้แก่เขา แท้จริงแล้วก็คือคนที่มีพื้นเพกำเนิดมาจากบ่าวรับใช้ต่ำต้อยพ่ะย่ะค่ะ”

"บ่าวรับใช้ ต่ำต้อยผู้นี้ มีความสามารถดูแลเงินทองเสบียงอาหารได้ดีเยี่ยมถึงเพียงนั้นเชียวหรือ" ฉงเจินตรัสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หวังเถียวติ่งกราบทูลตอบ "ด้วยฐานะอันต่ำต้อยทว่ากลับได้รับความไว้วางใจอย่างสูงล้ำ บ่าวรับใช้ผู้นั้นจึงบังเกิดความซาบซึ้งในพระคุณของจ้าวเหยียนจนน้ำตาไหล อาศัยตำแหน่งขุนนางตั้งหน้าตั้งตาทำงานอย่างสุดความสามารถ ไม่ว่าจะเป็นวิถีการดำเนินชีวิตหรือการทำงานล้วนลอกเลียนแบบมาจากจ้าวเหยียนทั้งสิ้น

“แม้ตัวเขาจะกุมอำนาจสิทธิ์ขาดเรื่องเงินทอง เสบียงอาหาร และการจัดเก็บภาษีทั้งหมดไว้ในมือ ทว่ากลับมิเคยคิดสร้างทรัพย์สินส่วนตัว มิยอมรับอนุภรรยา ซ้ำยังมิเลี้ยงดูบ่าวรับใช้ไว้คอยปรนนิบัติเลยแม้แต่คนเดียว ยามปกติใช้ชีวิตอย่างสมถะด้วยเบี้ยหวัดขุนนางเท่านั้น เงินทองเสบียงอาหารจำนวนนับมิถ้วนผ่านมือไป ทว่าเขากลับมิเคยหยิบฉวยเงินทองแดงเลยแม้แต่แดงเดียวพ่ะย่ะค่ะ”

"ตัวเราเอง ก็ตั้งมั่นในความขยันขันแข็งและมัธยัสถ์ถึงเพียงนี้ เหตุใดบรรดาขุนนางทั่วทั้งราชสำนักกลับมีแต่พวกละโมบโลภมาก ทว่าภายใต้การปกครองของโจรป่าอย่างจ้าวเหยียน กลับมีขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ปรากฏตัวขึ้นมากมายถึงเพียงนี้เล่า"

ฉงเจินทรงพระประสงค์จะกระจ่างในเรื่องราวนี้อย่างยิ่งยวด จึงตรัสถามว่า "จ้าวเหยียนใช้กลวิธีใดในการจัดระเบียบขุนนางของมัน"

หวังเถียวติ่งกราบทูลตอบ "จ้าวเหยียนเลือกใช้คนโดยมิสนใจพื้นเพความเป็นมา ต่อให้เป็นผู้สอบผ่านจวี่เหรินมาสมัครเป็นขุนนาง ก็จำต้องเริ่มต้นทำงานจากตำแหน่งเจ้าพนักงานชั้นผู้น้อยก่อนทั้งสิ้น หากผู้ใดมีความดีความชอบย่อมต้องได้รับตบรางวัลอย่างงาม หากผู้ใดกระทำความผิดย่อมต้องได้รับบทลงทัณฑ์อย่างแสนสาหัส ในทุกๆ ปีล้วนมีขุนนางที่บังอาจกระทำการทุจริตคอร์รัปชันถูกลากตัวไปชำระความ หากโทษหนักหนาก็จะถูกไต่สวนตัดหัวเสียบประจาน หากโทษเบาก็จะถูกเนรเทศส่งตัวไปเป็นคนงานตรากตรำในเหมืองแร่พ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินทรงขมวดพระขนงแน่น ในพระทัยยิ่งยากจะเข้าใจ ตัวเขาเองก็ยึดหลักมีความชอบต้องตบรางวัล มีความผิดต้องลงทัณฑ์เช่นเดียวกัน เหตุใดขุนนางทั่วทั้งราชสำนักกลับมีแต่พวกสอพลอกังฉินเต็มไปหมดเล่า

ฉงเจินทรงครุ่นคิดอย่างไรก็คิดมิออกจริงๆ ตัวเขาเองขยันขันแข็งและมัธยัสถ์ยิ่งชีวิต มิเคยคิดสร้างสิ่งปลูกสร้างอันใหญ่โตฟุ่มเฟือย ต่อให้หลังคาตำหนักในพระราชวังหลวงจะชำรุดทรุดโทรมจนมีน้ำรั่วซึม

ยามเมื่อคิดถึงเงินทองก็ยังทรงรู้สึกเสียดายมิยอมสั่งให้ซ่อมแซม ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงในอดีตทุกยุคทุกสมัย ล้วนมักจะลักลอบนำเงินจากท้องพระคลังหลวงมาใช้สอยส่วนพระองค์ ทว่าตัวเขากลับยอมควักเงินส่วนพระองค์จากท้องพระคลังส่วนพระองค์ออกมาเพื่อใช้เป็นค่าเลี้ยงดูทหารหาญกล้า

หากจะกล่าวถึงความเสียสละตรากตรำเพื่อแผ่นดินแล้ว ตัวเขาย่อมต้องนับเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิงทุกยุคทุกสมัยอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าเหตุใดฮ่องเต้ที่ดีพร้อมเช่นเขา ประเทศชาติกลับถูกทำให้ตกต่ำย่ำแย่ลงสู่สภาพพังพินาศถึงเพียงนี้ได้

แม้กระทั่งสวรรค์เบื้องบนก็ยังทรงลงทัณฑ์กลั่นแกล้งเขา เดิมทีระบบการคลังของราชสำนักก็ฝืดเคืองจนแทบจะเดินหน้าต่อไปมิไหวอยู่แล้ว ในปีนี้แผ่นดินยังต้องมาประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวงทั่วทุกตารางนิ้ว ดินแดนที่เคยอุดมสมบูรณ์มั่งคั่งอย่างหนานจื๋อลี่และเจ้อเจียง ถึงกับมีเหตุการณ์วิปลาสคนกินคนเกิดขึ้นแล้ว

ในบัดดล ฉงเจินก็ทรงหมดอารมณ์ที่จะสนทนาสืบไป ทรงโบกพระหัตถ์พลางตรัส "ไปเสียเถิด"

หวังเถียวติ่งมิกล้ากราบทูลวาจามากความ รีบเดินตามข้ารับใช้ขันทีพาตัวออกจากเขตพระราชวังต้องห้ามไปทันที

จากนั้นฉงเจินจึงเสด็จพระราชดำเนินไปยังตำหนักที่ประทับของฮองเฮาโจว ทรงประทับนั่งนิ่งเงียบมิยอมเอื้อนเอ่ยพระวาจาอันใดออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ฮองเฮาโจวทรงลอบทอนพระทัยอย่างห่วงใย ก่อนจะสาวเท้าเดินมาหยุดอยู่ทางด้านหลังขององค์ฮ่องเต้ ลงมือบีบนวดลาดพระอังสาและทุบหลังให้แก่พระสวามีอย่างเงียบเชียบ

นางมิกล้าเอื้อนเอ่ยถ้อยคำอันใดให้มากความ เพราะทราบดีว่ากราบทูลสิ่งใดไปในยามนี้ก็คงไร้ประโยชน์ หากย้อนดูตามหน้าประวัติศาสตร์ในยามที่นครปักกิ่งถูกกองทัพกบฏล้อมไว้จนตรอก ฉงเจินทรงออกพระบัญชาให้เหล่าพระสนมและพระชายาปลิดชีพตนเองเพื่อรักษาเกียรติ

ยามนั้นฮองเฮาโจวถึงได้กล่าวคำตัดพ้อออกมาในท้ายที่สุดว่า ‘หม่อมฉันยอมตบแต่งเข้าเรือนเคียงข้างฝ่าบาทมาเนิ่นนานถึงสิบแปดปี ทว่าฝ่าบาทกลับมิเคยยอมรับฟังถ้อยคำของหม่อมฉันเลยแม้แต่ประโยคเดียว แผ่นดินจึงต้องตกระกำลำบากจนถึงขั้นสิ้นชาติเช่นนี้’

แท้จริงแล้ว ฮองเฮาโจวเคยพยายามเอ่ยคำบอกใบ้ให้ฉงเจินรีบย้ายเมืองหลวงล่องใต้ไปตั้งหลักเนิ่นนานแล้ว ทว่าฉงเจินกลับทำเป็นนิ่งเฉยฟังมิเข้าใจความนัยนั้นเอง

"ตัวเราคือฮ่องเต้ผู้ทำชาติล่มสลายใช่หรือไม่" จู่ๆ ฉงเจินก็ตรัสทำลายความเงียบขึ้นมา

ฮองเฮาโจวมิกล้ากราบทูลความจริงอันโหดร้าย และมิกล้าชี้ให้เห็นถึงความผิดพลาดในการบริหารราชการแผ่นดินของพระสวามี นางจึงทำได้เพียงเอ่ยถ้อยคำปลอบโยนว่า "ฝ่าบาททรงขยันขันแข็งและรักใคร่ราษฎรยิ่งชีวิต ย่อมมิใช่ฮ่องเต้ผู้ทำชาติล่มสลายหรอกเพคะ"

ฉงเจินทรงทอดพระเนตรเหม่อมองไปยังเปลวแสงเทียน พลางพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ยามนี้ดินแดนหนานจื๋อและเจ้อเจียงเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวงจนราษฎรต้องกินเนื้อกันเอง โจรป่าแห่งเจียงซีถึงกับมีแก่ใจคิดจะร่วมมือกับเราเพื่อกดราคาเสบียงอาหารช่วยเหลือชาวบ้าน ทว่าตัวเรากลับเอาแต่เร่งรัดบีบคั้นจัดเก็บภาษีในสองพื้นที่นี้มาโดยตลอด ตัวเราที่เป็นโอรสสวรรค์กลับสู้โจรป่าผู้หนึ่งมิได้เลยหรืออย่างไร ทว่าหากมิยินยอมจัดเก็บภาษี แล้วเราจะเอาเงินทองจากที่ใดไปฝึกซ้อมทหารหาญ จะเอาเสบียงที่ไหนไปปราบปรามพวกกบฏได้เล่า"

ฮองเฮาโจวเอ่ยปลอบโยน "ฝ่าบาทอย่าทรงห่วงกังวลไปเลยเพคะ ยามนี้เราสามารถส่งขุนนางผู้มีความสามารถและซื่อสัตย์ไปจัดการ..."

"แล้วเราจะไปเสาะหาขุนนางผู้มีความสามารถมาจากที่ใดกัน!"

ฉงเจินตรัสขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงดุดันอันเกรี้ยวกราด "ขุนนางทั่วทั้งราชสำนักในยามนี้ ล้วนเป็นพวกละโมบต่ำช้าสารเลวสิ้นดี ฝีมือทำงานสู้แม้กระทั่งบ่าวรับใช้ต่ำต้อยใต้สังกัดของโจรป่าจ้าวฮั่นก็ยังมิได้เลยด้วยซ้ำ! บ่าวรับใช้ผู้นั้นตั้งหน้าตั้งตาดูแลเงินทองเสบียงอาหารให้แก่โจรป่า ทำงานอย่างขยันขันแข็งระมัดระวังรอบคอบ มิเคยคิดหยับฉวยเงินทองแดงเลยแม้แต่แดงเดียว

“แล้วเหลียวมาดูพวกขุนนางของเราเล่า คิดว่าเรามิรู้เรื่องราวหรืออย่างไร เสบียงอาหารและเบี้ยหวัดของเก้าด่านชายแดนที่จัดเตรียมไว้ ยังมิทันได้ลำเลียงออกจากนครปักกิ่งเสียด้วยซ้ำ ก็กลับสูญหายไปดั่งล่องหนถึงครึ่งหนึ่งอย่างไร้ร่องรอย บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ยักยอกเงินทองในคลัง ขันทีที่เราส่งไปดูแลกรมการคลังและกรมโยธาก็บังอาจยักยอกเงินทองไปเป็นของตนเอง มิมีผู้ใดคิดจะเชื่อฟังคำสั่งของเราเลยสักคนเดียว พวกมันล้วนสมควรตายให้สิ้น!

“ดูอย่างหวังย่งจงนั่นเถิด เราส่งตัวเขาไปรับหน้าที่รักษาการที่มณฑลเจียงซี มิได้สั่งให้เขาไปขูดรีดเก็บภาษี ทว่าเขากลับระโมบจนถูกพวกพ่อค้าตีตายคามือเพราะไปขูดรีดราษฎรอย่างหนัก!”

ฮองเฮาโจวมิรู้จะสรรหาถ้อยคำอันใดมาเกลี้ยกล่อมพระสวามีได้อีก ทำได้เพียงรู้สึกปวดร้าวพระทัยแทน หลายปีมานี้พระสวามีใช้ชีวิตอย่างเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัสเกินไปแล้วจริงๆ

ในใจของนางปรารถนาเหลือเกินให้พระสวามีมิได้ก้าวขึ้นเป็นฮ่องเต้ผู้แบกรับแผ่นดิน หากแต่ยังคงเป็นซิ่นอ๋องผู้ร่าเริงในกาลก่อน ยามนั้นนางนั่งอยู่เบื้องหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ซิ่นอ๋องแอบเดินมาทางด้านหลังแล้วเอื้อมมือมาดึงเส้นผมของนางเล่น นางตกใจจนต้องหันขวับกลับไปมอง เส้นผมยาวสะบัดฟาดเข้าที่พระพักตร์ของซิ่นอ๋องอย่างจัง บรรดาข้ารับใช้ขันทีต่างพากันตกใจหน้าซีดเผือดจนมิกล้าส่งเสียง ทว่าซิ่นอ๋องกลับระเบิดเสียงหัวเราะร่วนออกมาอย่างชอบพระทัย

ซิ่นอ๋องในยามนั้น ช่างมีความเบิกบานและน่าสนใจถึงเพียงไหน ทว่าองค์ฮ่องเต้ในยามนี้กลับมีแต่ความเกรี้ยวกราดและหงุดหงิดฉุนเฉียวได้ง่ายดายเหลือเกิน

"สมควรตาย สมควรตายนัก!"

ล่วงเข้าสู่ช่วงกลางดึก ฮองเฮาโจวสะดุ้งตื่นขึ้นมาจากความมืด ครั้นเงี่ยพระกรรณสดับฟังอย่างละเอียดอีกครา กลับพบว่าเป็นเสียงขององค์ฮ่องเต้ที่กำลังตรัสละเมอออกมาด้วยความทุกข์ระทม

น้ำตาของฮองเฮาโจวพรั่งพรูไหลอาบแก้มออกมาในพริบตา นางมิกล้าส่งเสียงร้องไห้ออกมาดังๆ ทำได้เพียงหลั่งน้ำตาออกมาอย่างเงียบเชียบ พลางยื่นมือไปกุมพระหัตถ์ของพระสวามีเอาไว้แน่น ด้วยมุ่งหวังจะมอบความอบอุ่นและปลอบโยนให้แก่เขาได้บ้าง

ครั้นรุ่งอรุณของวันถัดมาเดินทางมาถึง

ฉงเจินก็ทรงได้รับรายงานด่วนทางการทหารแจ้งเข้ามาว่า ยามนี้กองทัพกบฏของหลี่จื้อเฉิงได้ยกพลเข้าล้อมเมืองเฉิงตูเอาไว้แล้ว เรื่องราวนี้นำพาความรู้สึกเหลือเชื่อมาสู่พระทัยอย่างยิ่งยวด เพราะรายงานทางการทหารที่ส่งมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เพิ่งจะแจ้งว่าหลี่จื้อเฉิงกำลังล้อมเมืองฮั่นจงอยู่แท้ๆ

เพียงเพลามิถึงสิบเก้าวัน กองกำลังหลักของหลี่จื้อเฉิง ก็สามารถยกพลข้ามเทือกเขาฉินหลิ่งได้อย่างรวดเร็วปานวอก จนเดินทางมาถึงนอกเมืองเฉิงตูแล้ว!

ความเร็วปานนี้ จะให้กองทัพทหารทางการที่รับหน้าที่ปราบปรามโจรไล่ตามกวดขันได้อย่างไร

ยามนี้กลยุทธ์กางตาข่ายสิบด้านอันเลื่องชื่อของหยางซื่อชาง รั่วเป็นตะแกรงจนมิอาจใช้งานได้จริง ทหารทางการทำได้เพียงวิ่งไล่กินฝุ่นตามหลังพวกโจรป่าเท่านั้น

ทว่าในทางกลับกัน สยงเหวินช่านกลับสามารถสร้างผลงานได้อย่างดีเยี่ยม หลังจากเดินทางไปรับตำแหน่งเป็นผู้สำเร็จราชการหกมณฑลได้มิเนิ่นนาน ก็ถึงขั้นสามารถใช้วาจาเกลี้ยกล่อมจางเซี่ยนจงให้ยอมละทิ้งอาวุธสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักได้สำเร็จ

เพียงแต่ว่า การยอมจำนนของจางเซี่ยนจงในครานี้ กลับดูเหลวไหลไร้สาระยิ่งกว่ากรณีของจ้าวฮั่นเสียอีก

โจรป่าผู้นี้ได้รับบาดเจ็บจากการศึกสงคราม ยามเมื่อมิสะดวกจะวิ่งพล่านไปทั่วแผ่นดิน ครั้นปล่อยให้ตนเองว่างอยู่ก็คงน่าเบื่อหน่าย เช่นนั้นก็เลยยอมตกลงเล่นละครฉากใหญ่เป็นเพื่อนราชสำนักเสียหน่อยแล้วกัน

หน้าฉากยอมรับการเรียกตัวเข้ารับราชการจากทางการไปพลาง ทว่าเบื้องหลังกลับตั้งหน้าตั้งตาจัดเตรียมกองทัพฝึกซ้อมทหารเพื่อเตรียมพร้อมรบสืบไป ซ้ำร้ายในยามที่มีเวลาว่างยังอุตส่าห์เชิญตัวบัณฑิตมาบรรยายเนื้อหาจากพิชัยสงครามซุนวูให้ฟังอีกด้วย

นี่เป็นเรื่องจริงแท้ ยามนี้จางเซี่ยนจงเริ่มหันมาเรียนหนังสือหนังหาแล้ว หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องเหมาะสมก็คือการนั่งฟังหนังสือนั่นเอง

อีกทั้งสิ่งที่เขาเลือกฟังก็มิใช่เรื่องราวจากวรรณกรรมสามก๊กอันสนุกสนาน หากแต่ตั้งอกตั้งใจฟังบัณฑิตบรรยายกลยุทธ์จากตำราพิชัยสงครามอย่างจริงจังยิ่งยวด

ฉงเจินทรงออกพระบัญชาสั่งการให้ขุนพลแนวหน้ารีบนำทัพเคลื่อนเข้าสู่เสฉวนเพื่อปราบปรามโจรป่าโดยเร่งด่วน จากนั้นจึงทรงส่งคนไปดึงเอาประวัติความเป็นมาของหวังเถียวติ่งมาตรวจดู

บัณฑิตซิ่วไฉตั้งแต่อายุเพียงสิบเอ็ดปีผู้ถูกยกย่องเป็นเด็กอัจฉริยะ ครั้นอายุยังน้อยก็สามารถสอบผ่านได้ตำแหน่งบัณฑิตจิ้นซื่อ ยามเมื่อไปรับหน้าที่เป็นนายอำเภอในแถบเป่ยจื๋อลี่ ผลงานในอดีตก็มีมากมายทั้งการปราบปรามโจรป่า สร้างกำแพงเมืองป้องกันภัย ดูแลทุกข์สุขของราษฎร ตลอดจนส่งเสริมการเกษตรกรรม จนได้รับการประเมินผลงานอยู่ในระดับดีเยี่ยม

มารดามันเถิด นี่คือผู้มีความสามารถอันเป็นเสาหลักแผ่นดินชัดๆ!

พวกสารเลวในกรมคัดเลือกขุนนาง เหตุใดขุนนางผู้มีความสามารถโดดเด่นถึงเพียงนี้ จึงมิยอมเรียกตัวเข้ามาประจำการเป็นขุนนางในราชสำนักส่วนกลางตั้งแต่แรก

หวังเถียวติ่งตั้งตารอคอยคำตอบอยู่เนิ่นนาน จนเพลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็ได้รับราชโองการตอบกลับมาจากฮ่องเต้ฉงเจิน

มีพระบรมราชโองการสั่งให้เสนาบดีและรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายประจำกรมการคลังแห่งหนานจิง ถูกจับกุมตัวเข้าคุกหลวงเพื่อชำระความไต่สวนความผิดทันที จากนั้นจึงแต่งตั้งให้หลี่เสวียน รองเสนาบดีฝ่ายขวากรมการคลังแห่งหนานจิง ได้เลื่อนขั้นขึ้นเป็นเสนาบดีกรมการคลังแห่งหนานจิงในตำแหน่งเดิม พร้อมทั้งได้รับพระราชทานกระบี่อาญาสิทธิ์ มีอำนาจเต็มสิทธิ์ขาดในการจัดการเรื่องการบรรเทาทุกข์ภัยให้แก่ราษฎรในดินแดนหนานจื๋อลี่และเจ้อเจียง

ส่วนเรื่องราวที่จะให้ร่วมมือกับโจรป่าจ้าวฮั่นแห่งเจียงซีเพื่อกดราคาเสบียงอาหารนั้น ในราชโองการฉบับนี้กลับมิได้มีการเอื้อนเอ่ยถึงเลยแม้แต่ครึ่งคำ เนื่องจากฉงเจินมิอาจหักใจทนยอมเสียพระพักตร์ถึงเพียงนั้นได้

"เฮ้อ!"

หวังเถียวติ่งทอดถอนใจออกมาอย่างอ่อนแรง แม้ว่าตัวเขาจะคาดการณ์ถึงผลลัพธ์เช่นนี้เอาไว้ล่วงหน้าก่อนแล้ว ทว่าในใจก็ยังคงรู้สึกเศร้าใจในชะตากรรมของบ้านเมืองอยู่ดี

ในเมื่อราชสำนักมิยินยอมร่วมมือกับทางมณฑลเจียงซี ราคาเสบียงอาหารในท้องตลาดก็ย่อมมิอาจกดให้ต่ำลงมาได้อย่างแน่นอน ต่อให้ยามนี้จ้าวฮั่นจะออกโรงบีบบังคับให้พ่อค้าเสบียงในเจียงซีรีบปล่อยสินค้าและขายเสบียงอาหารออกไปโดยเร็ว ทว่าพวกพ่อค้าเสบียงในฝั่งเจียงหนานย่อมต้องร่วมมือกันกักตุนสินค้าไว้ในโกดังมิยอมปล่อยออกมาขายง่ายๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้หวังเถียวติ่งเองก็มิอาจเดินทางออกจากนครปักกิ่งได้อีกต่อไปแล้ว เนื่องจากเขาถูกฉงเจินประทานตำแหน่งแต่งตั้งให้ขึ้นเป็นขุนนางตรวจสอบฝ่ายบุคลากรประจำราชสำนัก

หวังเถียวติ่งรู้สึกพูดไม่ออกบอกมิถูกจริงๆ ยามนี้ตำแหน่งขุนนางตรวจสอบนี้จะหยิบจับทำประโยชน์อันใดให้แก่บ้านเมืองได้

ต้องทราบว่าขุนนางตรวจสอบในช่วงปลายราชวงศ์หมิงนั้น มีอยู่เพียงสองจำพวกเท่านั้น จำพวกแรกคือพวกที่อาศัยการเอ่ยปากด่าทอผู้คนเพื่อสะสมชื่อเสียงความซื่อสัตย์ให้แก่ตนเอง ส่วนจำพวกที่สองคือพวกที่อาศัยการด่าทอผู้คนเพื่อทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงโจมตีศัตรูทางการเมือง ขุนนางที่จะตั้งหน้าตั้งตาเสนอแนะนโยบายที่เป็นประโยชน์ต่อราษฎรอย่างแท้จริงนั้น มีจำนวนน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

ซ้ำร้ายฉงเจินเองก็แทบจะมิยอมเปิดพระทัยรับฟังคำทัดทาน ส่งผลให้ขุนนางตรวจสอบที่ตั้งใจจะหารือราชการบ้านเมืองเพื่อแผ่นดินยิ่งลดน้อยถอยลงไปตามกาลเวลา

อันที่จริง บทบาทหน้าที่ดั้งเดิมของขุนนางตรวจสอบทั้งหกกรม คือการทำหน้าที่เป็นตัวเชื่อมกลางและคอยตรวจสอบความโปรดปรานระหว่่างสภาเน่ยเก๋อและหกกรม

ทว่านับตั้งแต่ในรัชศกเจียจิ้งเป็นต้นมา อำนาจของสภาเน่ยเก๋อและหกกรมได้สูญเสียความสมดุลไป สถานะของหกกรมจึงกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัดอย่างยิ่งยวด ครั้นเข้าสู่ช่วงการปฏิรูปครั้งใหญ่ของจางจวีเจิ้ง อำนาจของหกกรมกลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล นับแต่นั้นมาหกกรมก็แปรสภาพกลายเป็นเพียงสุนัขรับใช้คอยทำตามคำสั่งของสภาเน่ยเก๋อไปโดยปริยาย

ซ้ำร้ายฉงเจินยังคงสนุกกับการปรับเปลี่ยนโครงสร้างของสภาเน่ยเก๋อกลับไปกลับมาอยู่ตลอดเพลา ส่งผลให้สภาเน่ยเก๋อ ขุนนางตรวจสอบทั้งหกกรม และหกกรม สูญเสียบทบาทหน้าที่ที่ควรจะมีไปโดยสิ้นเชิง นอกเหนือจากการเปิดศึกต่อสู้แก่งแย่งชิงดีทางการเมืองแล้ว ก็มิอาจกระทำการสิ่งใดให้ประสบความสำเร็จได้เลย

ขุนนางบางคนมีความตั้งใจจริงปรารถนาจะทำงานให้แก่แผ่นดิน ทว่าในราชสำนักยามนี้กลับมิมีหนทางหรือระบบกฎเกณฑ์ใดเอื้ออำนวยให้ทำงานได้เลย เพราะหน่วยงานผู้กุมอำนาจทั้งสามสายได้สูญเสียระบบการทำงานอันเป็นปกติไปจนสิ้นแล้ว

ดังนั้น สิ่งที่ฉงเจินควรจะกระทำอย่างแท้จริงในยามนี้ คือการลงมือปรับเปลี่ยนโครงสร้างของสภาเน่ยเก๋อ ขุนนางตรวจสอบทั้งหกกระทรวง และหกแผนก พร้อมทั้งกำหนดขอบเขตหน้าที่ความรับผิดชอบของหน่วยงานทั้งสามสายนี้ขึ้นมาใหม่ อย่างน้อยที่สุดก็เพื่อให้ระบบการทำงานของราชสำนักส่วนกลางสามารถฟื้นคืนกลับมาดำเนินการได้อย่างเป็นปกติสุขบ้างก็ยังดี!