บทที่ 220 จิตใจดั่งพระโพธิสัตว์ ลงทัณฑ์ดั่งอสนีบาต (ฟรี)

สี่อำเภอในเมืองเอกหนานอัน เพลานี้มีเพียงอำเภอฉงอี้ที่ยังยึดครองมิได้

อำเภอฉงอี้ทั้งยากจน ห่างไกล ซ้ำยังเดินทางแสนเข็ญ แทบไร้เงาชาวเจียงซีพื้นเมืองอาศัยอยู่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นชาวจีนแคะที่อพยพมาจากกว่างตง และมีชาวเหยาจากกว่างตงปะปนอยู่บ้างประปราย

ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาอพยพมาตั้งรกรากในเจียงซีเนิ่นนานแล้ว ตั้งแต่ก่อนที่หวังหยางหมิงจะกวาดล้างโจรป่า นับนิ้วดูอย่างน้อยก็ร้อยสามสิบกว่าปี!

ส่วนอำเภอซ่างโหยวที่ตั้งอยู่ติดกับอำเภอฉงอี้นั้น ความขัดแย้งระหว่างชาวพื้นเมืองกับชาวจีนแคะทางตะวันตกเฉียงใต้ของอำเภอจัดว่ารุนแรงยิ่งนัก ซึ่งชาวจีนแคะส่วนใหญ่ล้วนสืบเชื้อสายมาจากอำเภอฉงอี้นั่นเอง

การที่จ้าวฮั่นเชิญตัวแทนกว่าสี่สิบคนจากอำเภอโดยรอบมา ย่อมมิอาจดูแลคลี่คลายปัญหาได้ทั่วถึงทุกหัวระแหง จำต้องพึ่งพาตัวแทนเหล่านี้นำข่าวสารกลับไปถ่ายทอดต่อ

จ้าวฮั่นเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากก้านโจวได้ไม่ทันไร อำเภอซ่างโหยวก็บังเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นทันควัน

เพลานี้เป็นช่วงที่ต้นข้าวตั้งท้องออกรวง กอปรกับเป็นคิมหันตฤดูที่น้ำระเหยเหือดแห้งอย่างรวดเร็ว หากขาดน้ำหล่อเลี้ยง ดอกและเกสรตัวเมียจะเหี่ยวเฉาได้ง่ายดาย ทำให้การตั้งท้องออกรวงเป็นไปอย่างยากลำบาก มิอาจผสมเกสรได้ตามปกติ ท้ายที่สุดย่อมส่งผลให้เมล็ดข้าวลีบแบน

ยิ่งไปกว่านั้นยังมิอาจรดน้ำมากเกินไปในคราวเดียว ทางที่ดีควรผันน้ำเข้านาให้ขังอยู่ตื้นๆ และหมั่นรดน้ำทุกสองถึงสามวัน

กล่าวโดยสรุปคือต้องใช้น้ำบ่อยครั้งยิ่งนัก

อำเภอซ่างโหยว หมู่บ้านจีหลง

ณ ที่แห่งนี้มีแม่น้ำสายเล็กสายหนึ่งไหลทอดยาวลงสู่แม่น้ำซ่างโหยวเจียง ทว่าเนื่องจากนภาไร้หยาดพิรุณติดต่อกันถึงครึ่งปี แม่น้ำสายเล็กจึงเกือบจะแห้งขอดลง หลงเหลือเพียงสายน้ำสายเล็กๆ ไหลเอื่อยเฉื่อยอยู่กลางก้นแม่น้ำ

ชาวจีนแคะที่มีบรรพบุรุษอพยพมาจากกว่างตงอาศัยอยู่บริเวณต้นน้ำอันติดกับเทือกเขา นอกจากพื้นที่ชลมารคแล้ว โดยรวมถือว่าผืนดินค่อนข้างแห้งแล้ง ส่วนชาวเจียงซีพื้นเมืองนั้นตั้งรกรากอยู่บริเวณปลายน้ำ โดยรวมถือว่าผืนดินค่อนข้างอุดมสมบูรณ์และมีพื้นที่ราบมากกว่าหลายส่วน

ถึงกระนั้นยามเกิดภัยแล้งจนต้องแก่งแย่งชิงน้ำ ชาวจีนแคะมักจะได้เปรียบเสมอ เพราะพวกเขาอาศัยอยู่ทางต้นน้ำ!

"ตึง ตึง ตึง ตึง!"

"พวกโจรจีนแคะกั้นแม่น้ำแล้ว พวกโจรจีนแคะกั้นแม่น้ำแล้ว!"

ชาวพื้นเมืองปลายน้ำตีฆ้องร้องป่าวเสียงหลง ผ่านไปไม่นานชายฉกรรจ์จากทุกครัวเรือน กระทั่งเด็กวัยสิบสองสิบสามปีก็ยังถือจอบและกระบองไม้วิ่งมารวมตัวกัน

แกนนำสมาคมชาวนาตกใจจนรีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาห้ามปราม

"อย่าได้ทำอันใดวู่วาม ข้าจะไปรายงานหัวหน้าตำบล หัวหน้าตำบลจะต้องให้ความเป็นธรรมกับพวกเราแน่!"

"หนวกหูนัก จับเขามัดไว้!"

แกนนำสมาคมชาวนาหลายคนถูกจับมัดเอาไว้จนสิ้น แม้ชาวบ้านหลายคนจะเข้าร่วมสมาคมชาวนาแล้ว ทว่าเพื่อแย่งชิงแหล่งน้ำหล่อเลี้ยงชีวิต ในเพลานี้พวกเขาจึงไม่นำพาต่อคำพูดของแกนนำสมาคมชาวนาเลยแม้แต่น้อย

ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็รวบรวมคนได้กว่าสามร้อยคน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านทางปลายน้ำทั้งสิ้น

พวกเขายกโขยงมุ่งหน้าไปทางต้นน้ำอย่างเอิกเกริก เพียงไม่นานก็พบจุดที่แม่น้ำถูกสกัดกั้น บริเวณนั้นมีเขื่อนดินที่สร้างขึ้นชั่วคราว ขวางกั้นสายน้ำที่มีอยู่น้อยนิดเอาไว้ทางต้นน้ำทั้งหมด

"พังมันทิ้งเสีย!"

ขณะที่ชาวเจียงซีพื้นเมืองกำลังลงมือพังเขื่อนดิน ชาวจีนแคะก็เริ่มส่งข่าวบอกต่อกันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะนำเครื่องมือการเกษตรนานาชนิดวิ่งตาแดงก่ำพุ่งทะยานเข้ามา

ไพร่พลทั้งสองฝ่ายรวมแล้วกว่าเจ็ดร้อยคน พุ่งเข้าตะลุมบอนกันอย่างดุเดือดในแม่น้ำที่แห้งขอด

การต่อสู้ครั้งนี้ดุเดือดเลือดพล่านกว่าทุกครา เพราะนภาไร้หยาดพิรุณมาถึงครึ่งปี ซ้ำยังเป็นช่วงตั้งท้องออกรวงอันสำคัญยิ่งยวด

หากประเมินจากจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตาย ความรุนแรงก็นับว่าเกินกว่าตอนที่เฟ่ยหรูเฮ่อนำทัพบุกโจมตีเมืองในหนานก้านเสียอีก...

การเข่นฆ่าดำเนินไปราวหนึ่งเค่อ ทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บล้มตายเป็นร้อยคน มีผู้ถูกตีตายคาที่กว่ายี่สิบศพ

ชาวเจียงซีพื้นเมืองมีคนน้อยกว่าจึงสู้ต้านทานมิไหว กระทั่งศพก็ยังไม่ทันได้เก็บกู้ ทำได้เพียงลากผู้บาดเจ็บวิ่งหนีเอาตัวรอด พวกเขากลับไปปล่อยตัวแกนนำสมาคมชาวนาทันที จากนั้นก็วิ่งโร่ไปฟ้องร้องหัวหน้าตำบล หัวหน้าตำบลผู้นี้ถูกย้ายมาจากอำเภอว่านอัน มิใช่คนพื้นที่อำเภอซ่างโหยวมาแต่เดิม จึงรีบส่งคนไปแจ้งข่าวที่เมืองก้านโจวอย่างเร่งด่วน

"ถึงคราต้องหลั่งเลือดแล้ว มิอาจใช้เพียงความเมตตาปรานีได้อีกต่อไป" หลิวหวนเสนอแนะขึ้นมา

หลิวอันเฟิงก็กล่าวสมทบ "ครึ่งเดือนก่อนท่านผู้บัญชาการสูงสุดเพิ่งจะบัญญัติกฎระเบียบขึ้น หากอยู่ห่างไกลก็ยังพอเข้าใจได้ว่าชาวเขาอาจไม่รู้ความ ทว่าหมู่บ้านจีหลง อำเภอซ่างโหยวกลับอยู่ใกล้เพียงปลายจมูก การกระทำเช่นนี้ของพวกเขาก็คือการไม่เห็นท่านผู้บัญชาการสูงสุดอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังเหยียบย่ำศาลว่าการและสมาคมชาวนาของก้านโจวเสียจมดิน!"

"เฮ้อ!"

เฉินเม่าเซิงทอดถอนใจยาว "ข้าจะไปเบิกกำลังทหาร"

เมืองก้านโจวมีทหารประจำการอยู่เพียงสามร้อยนาย ตอนที่จ้าวฮั่นจากไป เขาได้อนุญาตให้เฉินเม่าเซิงเรียกใช้ทหารได้ตามแต่ใจปรารถนา

สองวันต่อมา เฉินเม่าเซิงเรียกตัวเจ้าพนักงานฝ่ายเผยแพร่และแกนนำสมาคมชาวนากว่าร้อยชีวิต ให้นำทหารประจำการสามร้อยนายมุ่งหน้าไปยังอำเภอซ่างโหยว แม้แม่น้ำซ่างโหยวเจียงจะแห้งขอดลงมาก ทว่าก็ยังพอให้เรือรบขนาดเล็กแล่นผ่านไปได้ หลังจากนั่งเรือไปถึงตัวอำเภอ พวกเขาก็เดินเท้าเลียบแม่น้ำสายเล็กมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านจีหลง

"นายท่านเฉิน ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับพวกเรานะขอรับ พวกโจรจีนแคะเหล่านั้นกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าหมู่บ้านก็มีชาวนามากมายวิ่งกรูเข้ามา คุกเข่าโขกศีรษะอ้อนวอนขอให้เฉินเม่าเซิงช่วยเหลือ

เฉินเม่าเซิงเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบตึง "ผู้ใดเป็นคนนำจับมัดคนของสมาคมชาวนา"

ไร้ซึ่งซุ่มเสียงใดตอบกลับมา

เฉินเม่าเซิงสะบัดหน้าหันหลังกลับทันควัน "กลับก้านโจว เรื่องของที่นี่มิต้องสนใจแล้ว"

"หลิวเป่าเฉิงเป็นคนสั่งให้มัด ข้าเคยห้ามแล้ว แต่ก็ยื้อไว้ไม่อยู่!" ชาวนาผู้หนึ่งตะโกนลั่นขึ้นมา

"ใช่ หลิวเป่าเฉิงนั่นแหละ!" ชาวนาอีกคนกล่าวสมทบ "เขาเข้าร่วมสมาคมชาวนาล่าช้า จึงไม่ได้เป็นหัวหน้าสมาคม ก็เลยเอาแต่เป่าหูไม่ให้พวกเราเชื่อฟังคำพูดของสมาคมชาวนา!"

เฉินเม่าเซิงตวาดถามเสียงกร้าว "หลิวเป่าเฉิงคือผู้ใด"

"มันผู้นั้น!"

เหล่าชาวนาพากันชี้มือไปยังคนผู้หนึ่งอย่างพร้อมเพรียง คนผู้นั้นตกใจจนตัวสั่นงันงกไปหมดสิ้น

"จับตัวมันไว้!"

ทหารต้าถงสามร้อยนายอาวุธครบมือ จัดขบวนมาอย่างเป็นระเบียบ ชาวนาในพื้นที่จะหาญกล้าขัดขืนได้อย่างไร

จับตัวมันผู้นี้ไปสอบสวนแยกต่างหาก ทั้งยังคัดเลือกชาวบ้านอีกสามสิบคนไปสอบสวนแยกกัน เพียงไม่นานก็สืบรู้ตัวผู้ที่คอยจัดการติดต่อประสานงาน

ขณะเดียวกัน จากคำให้การของหลิวเป่าเฉิง การที่พวกเขาข้ามหน้าข้ามตาสมาคมชาวนาไปก่อเรื่องวิวาทในครั้งนี้ เป็นเพราะอดีตเจ้าที่ดินรายใหญ่ในหมู่บ้านเป็นผู้ยุยงอยู่เบื้องหลัง หลิวเป่าเฉิงยังได้รับข้าวสารหนึ่งโต่วเป็นค่าตอบแทนอีกด้วย

เจ้าที่ดินรายใหญ่ผู้นั้น เนื่องจากในอดีตมิได้ทำความชั่วร้ายอันใดจึงไม่ถูกคิดบัญชีย้อนหลัง ยังคงรักษาที่นาเอาไว้ได้จำนวนหนึ่ง เพียงแต่ถูกบังคับให้แยกครอบครัวออกไปเท่านั้น

ที่นาที่ครอบครัวเจ้าที่ดินรักษาเอาไว้ได้ล้วนค่อนข้างอุดมสมบูรณ์และมีจำนวนมากพอควร ซ้ำยังอยู่ติดชลมารคทั้งหมด จึงจัดเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการแย่งชิงน้ำ มันผู้นี้ไม่ออกหน้าเอง ทว่าอาศัยบารมีในอดีตยุยงให้ชาวนาไปก่อเรื่อง ทั้งยังคอยขัดขวางการทำงานของสมาคมชาวนาอย่างลับๆ มาโดยตลอด

เฉินเม่าเซิงลงมือจับกุมคนในวันนั้นทันที ลากคอคนในครอบครัวเจ้าที่ดินมาจนหมดสิ้น

วันต่อมา เฉินเม่าเซิงทิ้งเจ้าพนักงานฝ่ายเผยแพร่และแกนนำสมาคมชาวนาบางส่วนเอาไว้ เพื่อจัดระเบียบการทำงานของสมาคมชาวนาในท้องถิ่นเสียใหม่ ส่วนตนเองก็นำทหารรุดหน้าไปยังต้นน้ำ ลงมือรื้อถอนเขื่อนดินในแม่น้ำทิ้งไป รออยู่ครึ่งค่อนวันก็ไม่เห็นชาวจีนแคะหน้าไหนกล้ามาขัดขวาง

เฉินเม่าเซิงจึงทำได้เพียงนำทหารบุกเข้าหมู่บ้าน สอบสวนไปกว่ายี่สิบครัวเรือนติดต่อกัน ก็ไม่มีผู้ใดยอมเปิดปากซัดทอดตัวการ

ชาวจีนแคะเหล่านี้ช่างสามัคคีกลมเกลียวกันเสียจริง!

ส่วนสมาคมชาวนาจีนแคะในที่แห่งนี้ เพลานี้ยังมิได้ถูกก่อตั้งขึ้นมา

เฉินเม่าเซิงปรึกษาหารือกับหัวหน้าตำบลในพื้นที่ เพียงไม่นานก็เรียกตัวชาวจีนแคะมาสองคน ทั้งสองคือผู้ที่ยินยอมลงทะเบียนราษฎรเป็นกลุ่มแรกในช่วงที่ถูกคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจเมื่อปีก่อน ทั้งยังได้รับใบอนุญาตพิเศษในการซื้อเกลือและขายสินค้า ทว่าหลังจากชาวจีนแคะยินยอมลงทะเบียนราษฎรกันจนหมดสิ้น ใบอนุญาตพิเศษของทั้งสองคนนี้ก็ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใดอีก

"ครานี้ผู้ใดเป็นคนนำการ" เฉินเม่าเซิงเอ่ยถาม

"ไม่ทราบขอรับ" ทั้งสองส่ายหน้าปฏิเสธพร้อมกัน

"ดีมาก ดียิ่ง คิดว่าข้าเป็นพระโพธิสัตว์ใจดีนักหรือ" เฉินเม่าเซิงโกรธจนแค่นหัวเราะออกมา

"ลากตัวไปแยกกันลงทัณฑ์ ตัดนิ้วก้อยมือซ้ายของพวกมันก่อน! หากยังไม่ยอมรับสารภาพ ก็ตัดนิ้วนางมือซ้ายตามไป หากตัดนิ้วมือครบสิบนิ้วแล้วยังปากแข็ง ก็สับนิ้วเท้ามันต่อ!"

ทั้งสองถูกลากตัวแยกไปคนละห้อง ไม่นานก็มีเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ

พวกเขาย่อมไม่รู้ว่าอีกฝ่ายยอมรับสารภาพแล้วหรือไม่ ครั้นตอนที่กำลังจะถูกตัดนิ้วนาง มีคนหนึ่งหวาดกลัวสุดขีดจนยอมเปิดปากซัดทอดตัวการออกมา

เฉินเม่าเซิงก้าวเดินไปหาอีกคน แย้มยิ้มเหี้ยมเกรียมพลางกล่าว "ทางนั้นยอมเปิดปากแล้ว เจ้าจะรับสารภาพหรือไม่ หากเจ้าปากแข็ง ข้าก็จะส่งคนไปจับกุมตามคำให้การของมัน หากเจ้ารับสารภาพ ข้าก็จะนำคำให้การของพวกเจ้ามาเทียบกันดู"

"ข้ายอมแล้ว ข้ารับสารภาพแล้ว"

คนผู้นั้นร้องไห้คร่ำครวญน้ำหูน้ำตาไหล

คำให้การของทั้งสองตรงกันทุกประการ ดูเหมือนจะมิได้แต่งเรื่องเหลวไหล เฉินเม่าเซิงจึงออกคำสั่งทันควัน

"ไปจับกุมคนตามรายชื่อนี้ หากมีผู้ใดขัดขืน สังหารทิ้งได้ทันที"

เฉินเม่าเซิงเรียกตัวทั้งสองคนมาพบพร้อมกัน แค่นเสียงเย็นชาพลางกล่าว "พวกเจ้าสองคนล้วนพูดภาษาเจียงซีได้ ทั้งยังเป็นผู้ที่ยอมลงทะเบียนราษฎรก่อนผู้ใด หากก่อตั้งสมาคมชาวนาขึ้นมา พวกเจ้าย่อมได้รับเลือกให้เป็นแกนนำ ในวันหน้ากระทั่งโอกาสได้เป็นขุนนางก็ยังอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม เหตุใดจึงต้องดื้อดึงช่วยพวกมันปกปิดด้วย"

ทั้งสองมิได้เอ่ยสิ่งใดโต้ตอบ ทำเพียงร้องโอดครวญกุมบาดแผลด้วยความเจ็บปวด

"ข้าพอจะเดาความคิดของพวกเจ้าออก" เฉินเม่าเซิงยิ้มเยาะ "พวกเจ้าหวังให้เรื่องนี้บานปลาย ทางการจะได้สั่งคว่ำบาตรทางการค้าขึ้นมาอีกครั้ง ครั้นถึงเวลานั้นก็จะมีเพียงพวกเจ้าสองคนที่มีใบอนุญาตพิเศษ สามารถนำสินค้าในหุบเขาไปขาย และกว้านซื้อเกลือในเมืองมาขายต่อได้ เป็นเช่นนี้ใช่หรือไม่"

ทั้งสองหยุดร้องโอดครวญไปชั่วขณะ ทำเพียงกุมบาดแผลที่ถูกตัดนิ้วเอาไว้แน่น เห็นได้ชัดว่าถูกเฉินเม่าเซิงพูดแทงใจดำเข้าอย่างจัง

"พวกกบในกะลา!" เฉินเม่าเซิงตวาดด่าเสียงกร้าว "ท่านจ้าวใกล้จะยึดครองแผ่นดินเจียงซีได้จนหมดสิ้นแล้ว วันหน้ายังต้องบุกทะลวงแย่งชิงใต้หล้าอีก หากพวกเจ้าสวามิภักดิ์ด้วยใจจริง อย่างไรเสียนับประสาอะไรกับตำแหน่งขุนนางผู้มีความดีความชอบจากการติดตามมังกร กลับปล่อยให้เงินทองจากการค้าขายเพียงหยิบมือมาบดบังสายตาเสียได้!"

ทั้งสองได้ฟังเช่นนั้นก็นิ่งขึงไปราวกับถูกตบหน้า จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าตนเองช่างโง่เขลาเบาปัญญานัก จากนั้นจึงรีบโขกศีรษะร่ำร้องขอให้เฉินเม่าเซิงละเว้นชีวิต

ผ่านไปอีกครึ่งค่อนวัน นายทหารก็กลับมารายงาน

"ท่านจ่างซือ มีคนหนีรอดไปได้สองคน คาดว่าน่าจะหลบหนีเข้าป่าลึกไปแล้วขอรับ"

เฉินเม่าเซิงออกคำสั่งเฉียบขาด "ไปลากคอคนในครอบครัวของพวกมันมา แล้วปล่อยข่าวออกไป หากพวกมันไม่ยอมกลับมามอบตัวภายในสามวัน ข้าจะริบที่นาของครอบครัวพวกมันจนหมดสิ้น ชายหญิง คนชรา และเด็กในครอบครัวล้วนต้องตกเป็นแรงงานทาส!"

ตลอดกว่าครึ่งปีที่ผ่านมา เฉินเม่าเซิงได้แสดงความเมตตาปรานีมามากพอแล้ว ถึงคราที่ต้องงัดมาตรการเด็ดขาดมาใช้เสียที!

สามวันล่วงผ่านไป ในบรรดาผู้ที่หลบหนีไปสองคน กลับมีเพียงคนเดียวที่ยอมซมซานกลับมามอบตัว

เฉินเม่าเซิงเรียกระดมราษฎรทั้งจากฝั่งต้นน้ำและปลายน้ำมารวมตัวกัน ณ จุดที่พวกเขาเคยก่อเหตุตะลุมบอน ตัวการกว่าสิบคนถูกจับมัดคุกเข่ารอรับโทษทัณฑ์ รวมถึงคหบดีเฒ่าที่แอบยุยงอยู่เบื้องหลัง ทหารสามร้อยนายอาวุธครบมือตั้งแถวเตรียมพร้อมรอรับคำสั่ง

"วันหน้าหากเกิดข้อพิพาทบาดหมางอันใด ให้หัวหน้าหมู่บ้านและสมาคมชาวนาเป็นผู้ไกล่เกลี่ย"

เฉินเม่าเซิงประกาศกร้าวเสียงดังกึกก้อง "หากหัวหน้าหมู่บ้านและสมาคมชาวนาไกล่เกลี่ยมิได้ ก็จงไปหาหัวหน้าตำบล หากหัวหน้าตำบลยังจัดการมิได้อีก ก็จงไปร้องเรียนความอยุติธรรมที่ศาลว่าการอำเภอ หากมีผู้ใดหาญกล้าก่อเหตุวิวาทกันเอง ข้าจะลงโทษตัวการอย่างหนักหน่วง เรื่องราวในวันนี้จงดูเอาไว้เป็นเยี่ยงอย่าง!"

เสียงประกาศความผิดดังก้องขึ้นทีละคน สิ้นเสียงประกาศคมดาบก็บั่นคอขาดกระเด็นทันควัน ศีรษะหลายสิบหัวถูกตัดร่วงหล่นลงพื้นติดต่อกัน

ครั้นถึงคราวต้องประหารชาวจีนแคะ ชาวจีนแคะเหล่านั้นก็เริ่มแสดงท่าทีขัดขืนไม่ยินยอม ทหารต้าถงทั้งสามร้อยนายจึงกระชับอาวุธในมือขึ้นข่มขวัญทันที

"ฉับ!"

ศีรษะคนร่วงหล่นลงคลุกฝุ่นไปอีกหนึ่งหัว

เมื่อการประหารดำเนินไปจนครบสิบกว่าหัว เฉินเม่าเซิงก็ออกคำสั่งเสียงเหี้ยม

"นำหัวพวกมันไปหมักปูนขาว แล้วส่งไปเสียบประจานตามหมู่บ้านและตำบลต่างๆ ในอำเภอ ให้พวกมันได้เห็นดำเห็นแดงกันไปเลยว่าจุดจบของผู้ที่กล้าก่อความวุ่นวายฝ่าฝืนกฎหมายนั้นมีสภาพเอน็จอนาถเช่นไร!"

ครึ่งเดือนล่วงเลย เฉินเม่าเซิงก็ตั้งค่ายปักหลักอยู่ที่นี่ ใช้กำลังบังคับก่อตั้งสมาคมชาวนาและจัดการรังวัดแบ่งที่นาอย่างเด็ดขาด

เนื่องจากในท้องนามีการปลูกข้าวเอาไว้ก่อนแล้ว ผลการแบ่งผืนนาในครั้งนี้จะมีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการหลังจากการเก็บเกี่ยวข้าวเสร็จสิ้น นับเป็นการปราบปรามกะเทาะรากฐานผู้นำชาวจีนแคะที่ถือครองที่นามากเกินควรได้อย่างเด็ดขาดยิ่ง!

ชาวนาจีนแคะทั่วไปจึงเป็นผู้กอบโกยผลประโยชน์ ได้รับส่วนแบ่งที่นาทำกินเพิ่มมากขึ้น แม้พวกเขาจะมิได้สนับสนุนสมาคมชาวนาอย่างจริงใจ ทว่าอย่างน้อยสิ่งนี้ก็ทำให้เกิดรอยร้าวขัดแย้งกับเหล่าผู้นำชาวจีนแคะ วันหน้าย่อมไม่มีผู้ใดยินยอมก้มหัวรับฟังคำสั่งของผู้นำเหล่านั้นอีกต่อไป

จากนั้นจึงเข้าสู่ขั้นตอนการต้านภัยแล้งและบรรเทาทุกข์ราษฎร ในเมื่อแม่น้ำเหือดแห้งใกล้จะเหือดหายไปจนสิ้น จึงทำได้เพียงขุดบ่อบาดาลเสี่ยงดวงเอาเท่านั้น

ทหารประจำการสามร้อยนายถูกแบ่งกำลังออกไปสองร้อยนาย เพื่อลงแรงช่วยชาวบ้านทั้งฝั่งต้นน้ำและปลายน้ำขุดบ่อบาดาล อาศัยการลงแรงหยาดเหงื่อค่อยๆ กระชับความสัมพันธ์กับราษฎรชั้นล่างให้แน่นแฟ้นขึ้นทีละน้อย

ทว่าในจังหวะที่ต้นข้าวตั้งท้องออกรวงเสร็จสิ้นสมบูรณ์ จู่ๆ หยาดพิรุณก็เทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ว่าจะเป็นชาวพื้นเมืองหรือชาวจีนแคะ ล้วนโห่ร้องเฉลิมฉลองกันอย่างปิติยินดี

แต่ทว่าทางจวนผู้บัญชาการทหารมณฑลกลับเริ่มตื่นตัวระแวดระวังขึ้นมา ด้วยตั้งแต่เขตหนานก้านยาวไปจรดเจียงจง เมืองและอำเภอต่างๆ ล้วนมีฝนตกหนักกระหน่ำลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

หลังจากต้องทนทุกข์กับภัยแล้งมายาวนานถึงครึ่งปี ย่อมมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ตามมาติดๆ!

สำหรับพื้นที่อู่ข้าวอู่น้ำอย่างอำเภอหนานชาง ภัยแล้งในฤดูวสันต์เป็นเพียงสาเหตุที่ทำให้เก็บเกี่ยวผลผลิตได้น้อยลงเพียงหยิบมือ ทว่าอุทกภัยครั้งใหญ่อาจกวาดล้างกลืนกินรวงข้าวให้ตายเรียบจนหมดสิ้น!

ทว่าสิ่งที่ชวนให้ประหลาดใจยิ่งนักก็คือ ในขณะที่ภาคกลางและภาคใต้ของแผ่นดินเจียงซีมีฝนตกหนักอย่างบ้าคลั่งไม่ขาดสาย แต่ทว่าภาคเหนือของเจียงซีกลับยังคงตกอยู่ในห้วงแห่งความแห้งแล้งกันดาร

หากจะกล่าวให้ถูกต้องแจ่มแจ้งก็คือ พื้นที่ทางตะวันออกของเมืองเอกจิ่วเจียง ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองเอกหนานคัง และทางเหนือของเมืองเอกเหราโจว ดินแดนเหล่านี้ต้องเผชิญกับภัยแล้งมาตั้งแต่ปีก่อน ล่วงเข้าสู่ปีนี้ก็ยังคงแห้งแล้งกันดาร กระทั่งย่างเข้าสู่คิมหันตฤดูก็ยังไร้ซึ่งวี่แววหยาดพิรุณหล่อเลี้ยง

ทั้งอุทกภัยและภัยแล้งโหมกระหน่ำซัดสาดมาพร้อมเพรียงกัน สวรรค์เบื้องบนช่างโหดร้าย ไม่หลงเหลือหนทางรอดชีวิตให้ผู้คนเลยจริงๆ!