บทที่ 100 มีพุทธะดับขันธ์

กล่าวถึงโคเหลืองชราหิ้วของวิเศษที่จัดเตรียมไว้มากมาย เหยียบเมฆามงคล มุ่งหน้าไปยังกรมสายฟ้าเพื่อตามหาแม่ทัพวิญญาณอัคคีซานอู่ ขอยืมสัตว์วิเศษฮั่วโต่วมาใช้งาน หมายจะใช้พลังที่แข็งแกร่งและเป็นหยางที่สุดอย่างสายฟ้าและไฟเทวะ หลอมสกัดกลิ่นอายของเหล่ามหาปีศาจอสุรกายในอดีตให้กลายเป็นไอพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และไร้พิษภัยที่สุด

จะว่าไปแล้ว ตัวโคเหลืองชราเองในอดีตก็เคยเป็นถึงมหาปีศาจอสุรกายผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่ยอมรับการปกครอง เคยตั้งตัวเป็นใหญ่ในโลกเบื้องล่าง และเคยต่อสู้ตบตีกับเหล่าขุนพลเทพแห่งกรมสายฟ้ามาแล้วหลายครา เพียงแต่ไม่ถึงขั้นยั่วยุให้ขุนพลสายฟ้าทั้งสามสิบหกนายต้องออกโรง จึงสามารถรักษาชีวิตและดวงวิญญาณไว้ได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ ต้องรู้ไว้ว่ากรมสายฟ้าได้รับการขนานนามว่าเป็นกองกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในสวรรค์ และขุนพลสายฟ้าทั้งสามสิบหกนายก็คือยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในนั้น จำนวนสามสิบหกตำแหน่งนั้นตายตัว ทว่าผู้ดำรงตำแหน่งกลับหมุนเวียนเปลี่ยนไป

ทวยเทพในกรมสายฟ้าล้วนสามารถท้าประลองเพื่อชิงตำแหน่งประทานนามทั้งสามสิบหกนี้ได้

ผู้แข็งแกร่งขึ้นเป็นใหญ่ ผู้อ่อนแอยอมถอยร่น

ด้วยเหตุนี้จึงรับประกันได้ว่าความสามารถในการต่อสู้ของขุนพลสายฟ้าทั้งสามสิบหกนายนี้จะอยู่ในระดับสูงสุดเสมอ

เรียกได้ว่าเป็นสามสิบหกขุนพลเทพที่ต่อสู้ได้เก่งกาจที่สุดในกองกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของสวรรค์แห่งนี้

พวกเขาไม่มีหน้าที่บันดาลเมฆหรือทำให้ฝนตก

ไม่มีหน้าที่ใช้สายฟ้าปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย

มีหน้าที่เพียงลงทัณฑ์และสร้างเคราะห์กรรมแห่งสวรรค์ หรือที่เรียกกันว่าสวรรค์ลงทัณฑ์สายฟ้าทั้งห้าฟาดฟัน

แม้โคเหลืองชราจะไม่เคยเผชิญหน้ากับขุนพลสายฟ้าทั้งสามสิบหกนายนี้โดยตรง ทว่าสำหรับขุนพลสายฟ้าระดับรองลงมาเหล่านั้น ล้วนถือเป็นคนคุ้นเคยกันดีทั้งสิ้น

ในอดีตเคยชกต่อยกันมาไม่น้อย

ต่อมาเมื่อได้รับวาสนาเข้าร่วมกับกรมดารา โคชราจึงทำตัวใจกว้างอย่างยิ่ง ทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มีจัดงานเลี้ยงฉลองติดต่อกันถึงสามสิบวันเต็ม นำอาหารเลิศรสและสุราชั้นดีมาจัดวางราวกับสายน้ำไหล ทั้งยังยอมควักของวิเศษล้ำค่าเดินทางไปยังตำหนักกว่างหานของไท่อินเจินจุน เพื่อเชิญชวนนางกำนัลสวรรค์ผู้งดงามถึงสามสิบคนมาฟ้อนรำบรรเลงดนตรี

ผู้ที่บำเพ็ญวิชาสายฟ้าล้วนเป็นผู้ที่มีนิสัยเถรตรงและรักความยุติธรรม ผูกใจเจ็บได้ง่ายแต่ก็คลี่คลายได้ง่ายเช่นกัน

ยิ่งเมื่อได้รู้ว่าโคเหลืองชราผู้นี้เพิ่งจะเตะทำลายวัดวาอารามและเจดีย์ในดินแดนพุทธะของพระไภษัชยคุรุไวฑูรยประภาตถาคตจนพังทลาย ก่อนจะวิ่งหนีเตลิดมา

ต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความชื่นชม

แทบจะเอ่ยปากชมว่ายอดเยี่ยมไปเลย

ครั้นได้รู้ว่าโคเหลืองชรายังเตะหลวงจีนเฒ่าผู้นั้นจนเซล้ม และเขมือบดอกบัวในสระจนหมดเกลี้ยง

ก็ยิ่งรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นไปอีก

ประกอบกับมีทั้งสุรารสเลิศ อาหารชั้นยอด และหญิงงาม โคเหลืองชราก็ช่างใจป้ำกล้าจ่าย ทั้งยังพูดคุยอย่างห้าวหาญเป็นกันเอง ผ่านไปไม่นานนักก็คุ้นเคยกันเป็นอย่างดี กอดคอตีไหล่ เรียกขานกันว่าท่านพี่ท่านน้อง ดื่มสุรากันอย่างเบิกบานใจตลอดหนึ่งเดือนเต็ม ในโลกมนุษย์ก็รู้สึกปลอดโปร่งเช่นกัน ช่วงนั้นตรงกับฤดูร้อนจัด บนท้องฟ้ามีเมฆครึ้มปกคลุมติดต่อกันถึงหนึ่งเดือนเต็ม ความร้อนอบอ้าวพลันมลายหายไปสิ้น

มีเพียงข้อเสียเดียวเท่านั้น

ตลอดทั้งเดือนบนท้องฟ้ามีแต่เสียงฟ้าร้องทว่ากลับไม่มีฝนตกเลย

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับมีคนกำลังลูบเคราหัวเราะเสียงดังลั่น

ท้ายที่สุดเรื่องนี้ก็ล่วงรู้ไปถึงหูของเหล่ามหาเทพแห่งกรมสายฟ้า ทำให้พวกเขาโกรธเกรี้ยวพุ่งพรวดมาถึงที่

เร่งเร้าให้บรรดาเทพสายฟ้าที่กำลังเมามายเดินโซเซเหล่านี้รีบไปทำให้ฝนตกเสียที ดังนั้นในขณะที่ทุกคนยังคงนั่งอยู่บนโต๊ะจัดเลี้ยง ก็พากันเซล้มจนทำไหสุราชั้นดีหกคะเมน หยาดฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง ทำให้ผู้คนในโลกมนุษย์พากันเมามายไปด้วย

"เฮ้อ เสียดายสุราดีดียิ่งนัก!"

"ฮ่า ช่างเป็นสายฝนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

สายฝนในวันนั้นชะล้างความร้อนระอุไปจนหมดสิ้น

เมื่อโคเหลืองชราและเหล่าขุนพลเทพแห่งกรมสายฟ้าพูดคุยถึงเรื่องราวในอดีต ล้วนพากันหัวเราะร่วน

ทว่าขุนพลเทพนายหนึ่งกลับหัวเราะพลางเอ่ยถามว่า "ว่าแต่เจ้าเถอะ เวลาเขียนหนังสือทำไมถึงชอบเขียนกลับหลังนักล่ะ การสั่งให้คนไปทำฝนควรจะเป็นเรื่องแรกที่ต้องเขียน ทว่าเจ้ากลับเขียนไว้ท้ายสุดทำให้คนจำผิดจนเสียการเสียงาน ทำให้ขุนนางบันดาลเมฆฝน ขุนนางกระบี่เทวะศักดิ์สิทธิ์ และทูตคุมระฆังอัคคีพากันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ มุ่งหน้าไปที่กรมสายฟ้าจน ป๋อเหลยชิงตี้เหลยจวิน ต้องลงมาจัดการด้วยตัวเอง พวกเราเลยโดนโบยไปชุดใหญ่เลยทีเดียว"

โคเหลืองชรายกมือเกาหัวพลางเอ่ยว่า "ฮ่าฮ่า นั่นเป็นความเคยชินของข้าเองมิใช่หรือ"

"ตอนที่เป็นราชันปีศาจอยู่ในโลกเบื้องล่าง เวลาส่งข่าวสาร สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องปิดบังเป็นความลับ ข้าก็เลยชินกับการเขียนกลับหลัง..."

น้ำเสียงของเขาสะดุดลงครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองและร้องลั่น "แย่แล้ว ไม่ดีแน่!"

"เขียนจนชินมือไปหน่อย!"

"จดหมายที่ส่งให้เสี่ยวอู๋ฮั่วก็ถูกเขียนกลับหลังไปด้วย นี่จะทำอย่างไรดีเล่า"

เดิมทีตั้งใจจะลุกขึ้นไป ทว่าเมื่อเห็นว่าไฟเทวะแห่งสายฟ้ากำลังลุกโชน วัตถุดิบวิเศษกำลังถูกหลอมสกัด จำเป็นต้องมีคนคอยเฝ้าดูอยู่เคียงข้าง เขาเองก็ผละไปไหนไม่ได้ คิดทบทวนไปมา ท้ายที่สุดก็จำต้องนั่งลงที่เดิมพลางถอนหายใจและกล่าวว่า "แบบนี้ข้าก็ปลีกตัวไปไม่ได้ เอาเถอะ เอาเถอะ รากฐานเหล่านี้ต่างหากที่สำคัญที่สุด"

"พรุ่งนี้ค่อยไปบอกอู๋ฮั่วสักคำแล้วกัน..."

...

ฉีอู๋ฮั่วยุติวิชาส่องคันฉ่องสำแดงลักษณ์ และเก็บกวาดแท่นพิธีลี้ลับ ระดับการบำเพ็ญเพียรของโคเหลืองชรานั้นสูงส่งกว่าเขามากมายนัก เพียงรวดเดียวก็สามารถส่งกระแสพลังทั้งหมดที่เตรียมไว้มาให้เขาได้ในทันที กลิ่นอายของสัตว์เทวะและอสุรกายผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ถูกยัดไว้ในขวดหยกทีละใบและถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา

ขวดหยกเหล่านี้ล้วนไม่ธรรมดาเช่นกัน

ล้วนทำจากวัสดุที่โปร่งใส ไอพลังวิญญาณและลมปราณที่ปะปนอยู่ภายในถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง

ด้วยเหตุนี้จึงสามารถใช้บรรจุกระแสพลังได้โดยตรง โดยไม่ทำให้กระแสพลังเหล่านี้ปนเปื้อน

บริเวณปากขวดได้รับการประทับตราผนึกขั้นสูงที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว

เพื่อป้องกันไม่ให้ไอพลังวิญญาณเหล่านี้หลุดรอดออกไป

แม้จะกล่าวว่าไอพลังวิญญาณเหล่านี้ผ่านการหลอมสกัดมาแล้วหนึ่งครั้ง จิตวิญญาณและสัญชาตญาณสัตว์ป่าภายในได้สลายไปมากแล้ว ทว่าท้ายที่สุดแล้วต้นกำเนิดของพวกมันก็ไม่ธรรมดา หากปล่อยให้หลุดรอดออกไปได้ง่ายๆ ก็อาจสูญสลายไปในระหว่างฟ้าดิน

บนขวดมีการแปะกระดาษสีขาวที่แยกแยะความเป็นมาและแหล่งที่มาของสิ่งเหล่านี้ไว้อย่างละเอียดรอบคอบ เพื่อป้องกันไม่ให้นักพรตหนุ่มไม่รู้ว่ากลิ่นอายในขวดแต่ละใบนั้นเป็นของใคร เพียงแต่นักพรตหนุ่มนั้นเพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถีเต๋ากลางคัน ทั้งยังไม่ได้เติบโตมาบนสรวงสวรรค์ รายชื่อแต่ละชื่อเหล่านี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงตัวอักษรบนกระดาษขาวใบหนึ่งสำหรับเขาเท่านั้น

นักพรตหนุ่มเพียงแค่นำพวกมันมาจัดเรียงไว้

เพื่อจัดลำดับก่อนหลังในการใช้งาน

"หืม ท่านอาโคจัดเรียงไว้ให้แล้วหรือนี่"

"เขาเคยบอกไว้ว่า ต้องค่อยๆ ปรับตัวจากอ่อนแอไปสู่แข็งแกร่ง..."

ฉีอู๋ฮั่วมองดูรายชื่อที่โคเหลืองชรามอบให้ ทว่าไม่ล่วงรู้ถึงนิสัยของโคเหลืองชรา จึงหยิบขวดใบแรกขึ้นมา มองเห็นกระแสพลังสีเขียวอมฟ้าอยู่ภายใน ราวกับท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล จากนั้นจึงมองดูตัวอักษรที่เขียนอยู่บนนั้น นามของมันคือ...

[วิญญาณศักดิ์สิทธิ์แห่งหยวนจุนสิงโตเก้าหัว]

"นี่คืออันที่อ่อนแอที่สุดหรือ"

"ฟังจากที่ท่านอาโคบอกมา ดูเหมือนจะเป็นอันที่แผ่วเบาที่สุด แทบจะไม่มีความยากลำบากใดๆ ถือเป็นการฝึกมือไปในตัว"

ฉีอู๋ฮั่วถือขวดใบนี้ขึ้นมาและหันไปมองไข่นกยูงที่วางอยู่บนเบาะนุ่มด้านข้าง

ใช้นิ้วลูบไล้เปลือกไข่เบาๆ สัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณภายในกำลังหลับใหล เมื่อคิดดูแล้ว จึงนำขวดหยกนี้กลับไปวางไว้ที่เดิม หมายใจว่าจะรอให้จิตวิญญาณของนกยูงตื่นขึ้นมาเสียก่อนแล้วค่อยทดลอง จากนั้นจึงนั่งทำสมาธิโคจรลมปราณอยู่บนเตียง เมื่อถึงเวลาก็ล้มตัวลงนอนและหลับสนิทไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ตื่นขึ้นมากวาดลานลานอารามแต่เช้าตรู่

สถานที่แห่งนี้มีต้นไม้เขียวชอุ่มตลอดปี สายลมหนาวพัดโชยในฤดูหนาว ทุกค่ำคืนจะมีใบไม้ร่วงหล่นลงมามากมาย ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

นักพรตน้อยหมิงซินรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา "ท่านอาฉี ท่านอาฉี ข้าซื้อของที่ท่านต้องการมาแล้วขอรับ!"

นักพรตหนุ่มวางไม้กวาดในมือลงไว้ด้านข้าง ไม้กวาดนี้ทำมาจากก้านของต้นหญ้าไม้กวาดที่หยาบและแข็งในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งในฤดูใบไม้ผลิ ต้นหญ้าไม้กวาดนี้แท้จริงแล้วเป็นผักป่าที่ให้รสชาติสดชื่นหายาก มีอีกชื่อหนึ่งว่า ตี้ฟูจื่อ สามารถใช้แก้อาการท้องร่วงและถอนพิษบาดแผลเน่าเปื่อยได้ ฉีอู๋ฮั่วชื่นชอบรสชาติของมันหลังจากนำไปลวกน้ำร้อนเป็นอย่างมาก และมันก็ใช้กวาดพื้นได้ดีเยี่ยมเช่นกัน ในเวลานี้นักพรตน้อยได้วางถุงผ้าใบใหญ่ลงบนพื้นแล้ว

แม้หมิงซินจะอายุยังน้อย แต่ก็ได้รับการบำรุงลมปราณมาบ้าง

พละกำลังยังคงเบาสบาย แข็งแรง แท้จริงแล้วไม่ได้ด้อยไปกว่าชายฉกรรจ์เลย แบกกระสอบใบใหญ่เดินมาเช่นนี้ ก็เพียงแค่หอบหายใจเล็กน้อย เอามือปาดเหงื่อ หยิบกระบวยตักน้ำในโอ่งมาดื่มอึกใหญ่ ก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก ความเหนื่อยล้าปลิดทิ้ง มองดูนักพรตหนุ่มเปิดกระสอบออก ด้านในคือกำมะถันแดงที่มีกลิ่นฉุนกึก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"แต่ว่าท่านอาฉี ท่านซื้อกำมะถันแดงมาทำไมมากมายขนาดนี้หรือขอรับ"

"หากจะไล่แมลงมีพิษ ใช้แค่ก้อนเล็กๆ ก็พอแล้วนี่นา"

นักพรตหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แค่ก้อนเล็กๆ ยังไม่พอหรอก"

เขาเงยหน้าขึ้นมองเมืองแห่งนี้ เขาสามารถคาดเดาได้แล้วว่าเป็นเพราะเทพแห่งสายน้ำบันดาลฝนไม่เพียงพอ ทำให้โรคระบาดไม่ถูกกดทับเอาไว้ ส่งผลให้มีโรคภัยไข้เจ็บแพร่กระจายไปทั่วเมือง คิดไปคิดมา ก็มีเพียงต้องนำยาสมุนไพรที่สามารถปัดเป่าไอชั่วร้ายอย่างกำมะถันแดงไปละลายน้ำ แล้วสาดรดไปทั่วเมือง เพื่อช่วยบรรเทาอาการลงได้บ้าง หวังเพียงว่าหลังจากนี้จะมีฝนในฤดูใบไม้ผลิ และสายฟ้าจะช่วยปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายไปได้

ฉีอู๋ฮั่วไปนำถังน้ำใบใหญ่มา หักกำมะถันแดงที่เป็นก้อนแข็งออก บดให้เป็นผง แล้วนำไปละลายในน้ำ

นิ้วมือขยับเล็กน้อย

เคล็ดวิชา [บทค่ายกลหมากเมฆฝน] ที่ได้รับจากท่านผู้อาวุโสอ๋าวหลิวหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจ

ดังนั้นสายน้ำในถังไม้นี้จึงราวกับกลายร่างเป็นงูน้ำ หมุนวนอยู่ในถังไม้ ผสมผงกำมะถันแดงลงในน้ำอย่างสม่ำเสมอ วิธีการเช่นนี้ทำให้นักพรตน้อยหมิงซินที่มองดูอยู่ด้านข้างตาเป็นประกาย ดึงแขนเสื้อของฉีอู๋ฮั่วพลางเอ่ยว่า "ท่านอาฉี ท่านอาฉี นี่คือมายากลอะไรกัน ช่างน่าสนุกยิ่งนัก!"

"สอนข้าหน่อยได้หรือไม่ขอรับ!"

ม้วนคัมภีร์เต๋าในมือของนักพรตชราเคาะลงบนกลางกระหม่อมของหมิงซินโดยตรง ทำให้นักพรตน้อยร้องโอดโอยออกมา มองดูอาจารย์ด้วยสีหน้าตัดพ้อ

นักพรตชราถลึงตาใส่เขาพลางเอ่ยว่า "จิตวิญญาณดั้งเดิมของเจ้ายังไม่แกร่งพอ พลังปราณดั้งเดิมก็ยังสับสนปนเป รากฐานยังไม่มั่นคง ก็คิดอยากจะทำเรื่องพวกนี้แล้วหรือ นี่มิใช่การตั้งเป้าหมายสูงเกินตัวหรอกหรือ!"

นักพรตน้อยหมิงซินรู้สึกท้อแท้และเสียดาย

นักพรตหนุ่มยิ้มอย่างอ่อนโยน ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นเคล็ดวิชาของท่านผู้อาวุโสอ๋าวหลิว หากไม่ได้รับอนุญาต ก็ไม่ควรนำไปถ่ายทอดให้ผู้อื่นสุ่มสี่สุ่มห้า

อารามเต๋าตั้งอยู่ในจุดที่ค่อนข้างสูงของเมืองเอกมณฑลจงโจว เขายืนมองออกไปจากจุดสูงสุดของอารามเต๋า สามารถมองเห็นเมืองได้กว่าครึ่งเมือง ทว่าในเวลานี้กลับรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง น่าเสียดายที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขายังไม่เพียงพอ หากเขาบรรลุถึงขอบเขตปราณแรกเริ่มได้ ก็จะสามารถเสกน้ำกำมะถันแดงเหล่านี้ให้กลายเป็นมังกรน้ำหรืองูน้ำ ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆา และตกลงมาเป็นสายฝนได้ ใช้เวลาเพียงวันเดียวก็สามารถทำให้ฝนตกทั่วเมืองเอกได้แล้ว

ทว่าตอนนี้กลับทำไม่ได้

ระดับการบำเพ็ญเพียรยังไม่เพียงพอ ไม่อาจกระทำเรื่องเช่นนี้ได้

เขายังคงต้องหิ้วถังน้ำไปสาดน้ำอย่างซื่อสัตย์

เมื่อนักพรตน้อยหมิงซินได้ยินว่าไม่ต้องทำวัตร ก็รีบเสนอตัวทันที เขาเองก็เป็นผู้ที่บำรุงพลังปราณมาบ้าง พละกำลังจึงมีมากพอ

ถังน้ำใบนี้ค่อนข้างใหญ่ สามารถจุคนเข้าไปได้หนึ่งคน นักพรตชราบอกว่าตอนที่นักพรตน้อยยังเด็ก ก็เคยถูกเขาอุ้มลงไปแช่น้ำอาบในถังน้ำใบใหญ่นี้ นักพรตน้อยหมิงซินหิ้วถังน้ำ ฉีอู๋ฮั่วใช้วิธีการควบคุมพลังปราณดั้งเดิมควบคุมการไหลของน้ำ เวลาสาดออกไปก็จะไม่สูญเปล่ามากเกินไป เมื่อน้ำถังนี้หมดลง พวกเขาก็เดินมาถึงสุดปลายถนน และพบว่าโรงทานแจกโจ๊กเมื่อวานนี้ยังคงตั้งอยู่

ยังมีหลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่ตั้งเพิงขึ้นมาเพื่อรับตรวจรักษาคนป่วย

ฉีอู๋ฮั่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าก็เห็นว่าหลวงจีนรูปนั้นเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา แท้จริงแล้วก็คือหลวงจีนรูปเดียวกับที่วิ่งไล่ตามหมอดูรวดเดียวไปจนถึงหอนางโลมในตรอกผิงคัง หลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่ผู้นั้นก็จดจำฉีอู๋ฮั่วได้เช่นกัน จึงพยักหน้ายิ้มทักทายส่งสัญญาณให้นักพรตหนุ่มรอสักครู่ จากนั้นจึงช่วยตรวจรักษาคนป่วย หยิบยาปรุงส่งให้ พร้อมกับกำชับข้อห้ามในการกินยาอย่างอ่อนโยน ก่อนจะลุกขึ้นเดินเข้ามา

หลวงจีนพนมมือทั้งสองข้าง น้ำเสียงอ่อนโยนเอ่ยว่า "อาตมาขอคารวะนักพรตน้อย เราพบกันอีกแล้ว"

ฉีอู๋ฮั่วประสานมือคารวะแบบเต๋า ตอบกลับไปว่า "ท่านอาจารย์ นี่คือ..."

หลวงจีนรูปนั้นตอบกลับมาว่า "เป็นเพราะช่วงนี้มีโรคระบาดแพร่กระจาย อาตมาจึงจำต้องปล่อยเจ้าหมอนั่นไปก่อน แล้วมานั่งตรวจรักษาคนไข้ที่นี่ก่อน"

เขาเป็นหลวงจีนที่ดูอ่อนโยนมาก เมื่อได้ยินเสียงไอจากรอบด้าน ก็พนมมือหลุบตาลงถอนหายใจและกล่าวว่า

"เมตตา เมตตา"

"สรรพสัตว์ล้วนเป็นทุกข์"

"หมอดูผู้นั้นเอาไว้ค่อยตามจับทีหลังก็ได้ อาตมารอได้ ทว่าโรคภัยไข้เจ็บของคนจำนวนมากเหล่านี้ไม่อาจรอช้าได้"

"อย่างมากก็ปล่อยให้เขาหนีไปก่อน อาตมาค่อยตามไปทีหลังก็แล้วกัน"

"อ้อ สหายตัวน้อย เจ้าอยากจะกินอะไรหน่อยหรือไม่ อาตมามีถั่วเหลืองอบแห้งอยู่ รสชาติดีทีเดียว"

นักพรตหนุ่มรับถั่วเหลืองมาส่งให้หมิงซินน้อย พลางเอ่ยว่า "สรรพสัตว์ล้วนเป็นทุกข์หรือ"

หลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่พยักหน้า เอ่ยว่า "ใช่แล้ว... นักพรตน้อยเคยได้ยินหลักธรรมพื้นฐานที่สุดของพุทธศาสนาหรือไม่"

ฉีอู๋ฮั่วตอบว่า "ไม่เคยได้ยิน ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะ"

หลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่ต้มชาหยาบๆ ไปพลาง เอ่ยไปพลางว่า "แนวคิดพื้นฐานที่สุดของพุทธศาสนา มีชื่อเรียกว่า อริยสัจสี่"

"นั่นคือ ทุกข์ สมุทัย นิโรธ มรรค ในบรรดาแนวคิดพื้นฐานของอริยสัจสี่นี้ จุดพื้นฐานที่สุดก็คือ [ทุกข์] กล่าวว่าสรรพสิ่งในโลกหล้าล้วนเป็นทุกข์ แม้จะมีความเจริญรุ่งเรืองสวยงาม ทว่าความสวยงามนั้นก็อยู่เพียงชั่วครู่ วัยหนุ่มสาวแข็งแรงสมบูรณ์ ทว่าพริบตาเดียวก็ต้องแก่ชรา ฤดูใบไม้ผลิช่างงดงาม ทว่าไม่ทันไรก็เข้าสู่ฤดูร้อนอันอบอ้าว ดอกไม้บานสะพรั่ง ทว่าไม่นานก็ต้องร่วงโรย ก็เป็นเช่นนี้เอง..."

นักพรตหนุ่มครุ่นคิด พึมพำกับตัวเองว่า "ทุกข์หรือ"

เขามองตามสายตาของหลวงจีน ไปยังภาพเหตุการณ์ต่างๆ ตรงหน้า

จากนั้นจึงส่ายหน้าและกล่าวว่า "ข้ากลับไม่คิดเช่นนั้น"

"แม้ดอกไม้จะร่วงโรย ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็เคยเบ่งบาน วัยหนุ่มสาวเป็นสิ่งสวยงาม ทว่าเมื่ออายุมากขึ้นจะกลายเป็นความทุกข์ไปได้อย่างไร"

"ที่ท่านอาจารย์กล่าวว่าดอกไม้ร่วงเป็นความทุกข์ ก็เพียงเพราะยึดติดในความงดงามยามเบ่งบาน ที่บอกว่าอายุมากขึ้นเป็นความทุกข์ ก็เพียงเพราะปรารถนาที่จะเป็นวัยรุ่นตลอดไป"

"สิ่งที่เรียกว่า [ทุกข์] ที่บอกว่าสรรพสัตว์ในโลกมนุษย์ล้วนเป็นทุกข์ ก็เป็นเพียงเพราะมีความอาวรณ์ต่อสรรพสัตว์เหล่านี้มากเกินไปกระมัง"

นักพรตหนุ่มถอนหายใจเอ่ยว่า

"คนที่นำเสนอหลักทุกขสัจนี้ คงจะเป็นคนที่อ่อนโยนมากสินะ ข้าดูเหมือนจะไม่เคยพบคนที่อ่อนโยนเช่นนี้มาก่อนเลย"

"รักในช่วงเวลาที่สวยงามที่สุดของสรรพสัตว์"

"ทว่าก็ยึดติดกับความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุด หวังให้สรรพสัตว์มีสุขภาพแข็งแรงและเป็นวัยรุ่นตลอดไป หวังให้ดอกไม้เบ่งบานไม่มีวันร่วงโรย"

"ความปรารถนาเช่นนี้ของเขา ช่างเป็นความยึดติดที่หนักหน่วงเหลือเกิน"

หลวงจีนรูปนั้นชะงักไป ราวกับได้พบเจอเรื่องราวที่เหลือเชื่อ หันไปมองนักพรตหนุ่มตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ

เนิ่นนานผ่านไป จึงเอ่ยขึ้นว่า "สหายตัวน้อยช่างมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดยิ่งนัก"

"อริยสัจสี่ของพุทธศาสนาเรา ข้อที่สองคือ [สมุทัย] ซึ่งก็เหมือนกับที่สหายตัวน้อยกล่าวมาไม่มีผิดเพี้ยน กล่าวว่าความทุกข์ทั้งมวลมีต้นกำเนิดมาจากตัณหาความอยาก"

"นอกจากนี้ยังมีนิโรธและมรรคอีกสองประการ"

"[นิโรธ] หมายถึง ต้องตัดขาดต้นเหตุแห่งความทุกข์ทางโลกทั้งมวล จึงจะเข้าสู่สภาวะอุดมคติได้"

นักพรตหนุ่มครุ่นคิด เอ่ยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติว่า "สุดโต่งไปเสียหน่อย... ตัดขาดทุกสิ่ง กระทำอย่างเด็ดขาดทว่าไม่เหลือทางถอย"

"หากเป็นเช่นนี้ ต่อไปก็คงต้องบำเพ็ญเพียรตนเองต่อไป จึงจะสามารถหลุดพ้นจากสภาวะที่สุดโต่งเช่นนี้และกลับคืนสู่ท่วงท่าที่เป็นธรรมชาติยิ่งขึ้นได้"

ดังนั้นหลวงจีนจึงเงียบงันไปเนิ่นนาน ถอนหายใจยาวและกล่าวว่า

"นักพรต... ช่างมีพรสวรรค์ในการรู้แจ้งยิ่งนัก"

"สัจธรรมข้อสุดท้ายมีชื่อเรียกว่า [มรรค] กล่าวถึงการก้าวเข้าสู่สภาวะและขอบเขตสูงสุด"

"จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรอย่างยาวนาน"

นักพรตหนุ่มรับน้ำชาที่หลวงจีนส่งให้มา ครุ่นคิดอยู่นาน จึงเอ่ยขึ้นว่า

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ [ทุกข์] [สมุทัย] [นิโรธ] [มรรค] นี่ไม่ใช่สิ่งที่ขนานกันไป ทว่าเป็นเส้นทางของคนผู้หนึ่ง"

"เมื่อข้าได้เห็นอริยสัจสี่ประการนี้ ราวกับได้เห็นตัวเขา"

"เห็นเขาตั้งแต่รักใคร่สรรพสัตว์ จนกระทั่งตระหนักได้ว่าทุกสิ่งล้วนเสื่อมสลายได้ง่ายและรู้สึกโศกเศร้า จากนั้นเมื่อมองเห็นว่าสรรพสิ่งล้วนคาดเดาจุดจบได้ ก็ยิ่งรู้สึกว่าทุกสิ่งในโลกล้วนเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน ลังเลสับสน เลือกที่จะตัดขาดตัณหาความอยากของตนเอง แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงรักสรรพสัตว์อยู่ ทว่าก็จะไม่ได้รับความทุกข์ทรมานอีกต่อไป"

"ทว่าท้ายที่สุดก็ตระหนักได้ว่าเส้นทางนี้เป็นความยึดติดที่ดื้อรั้น จึงได้หวนกลับมาอีกครั้ง"

"นี่คือการบำเพ็ญเพียรของเขา และยังเป็น [การขัดเกลาจิตใจ] ที่สมบูรณ์แบบมาก เป็นมรรคาของเขา เป็นวิถีของเขา"

"และยังเป็นความเศร้าโศกและความยึดติดของเขาด้วย"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

หลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่เงียบงัน ยกถ้วยชาขึ้นมา มือสั่นเทา

หมายจะดื่มน้ำชา ทว่ากลับยกไม่ขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจยาว ไร้ซึ่งคำพูดใด วางถ้วยชาลง ลุกขึ้นยืนจนแขนเสื้อเปียกชื้นไปครึ่งหนึ่ง เพียงแค่พนมมือและกล่าวว่า

"ท่านเจินเหริน ช่างมีจิตมรรคาที่ล้ำเลิศนัก!"

"ว่ากันว่า พระพุทธองค์เคยปรากฏกายเพียงชั่วครู่ใต้ต้นพระศรีมหาโพธิ์แล้วก็หายตัวไป ไม่เคยเสด็จออกโปรดสัตว์ เพียงแต่ตรัสสอนทฤษฎีพื้นฐานที่สุดของพุทธศาสนาไว้ และนี่ก็คือหนึ่งในนั้น สรรพสิ่งล้วนครอบคลุมอยู่ในอริยสัจสี่ ดังนั้นจึงมีตำนานเล่าขานว่าพระกษิติครรภโพธิสัตว์มีสัตว์พาหนะตัวหนึ่ง นามว่า [ตี้ทิง] มีความหมายว่า [ฟังอริยสัจสี่] สามารถรับฟังความทุกข์ทั้งมวล ตัณหาทั้งมวล และมรรคาตราบทั้งสิ้นในโลกหล้าได้"

ในขณะที่กำลังจะเอ่ยต่อไป ทันใดนั้นก็ชะงักไป

หรืออาจกล่าวได้ว่า ผู้คนเกือบทั้งหมดล้วนเงยหน้าขึ้นมา

ทั่วทั้งเมืองพลันเดือดพล่านขึ้นมา ทุกคนล้วนเงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศตะวันตก เวลานี้ยังไม่ถึงเที่ยงวัน ทว่าทันใดนั้นทางทิศตะวันตกกลับมีแสงอัสดงสีแดงฉานสาดส่องขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าแม้จะเป็นแสงอัสดง แต่ก็เป็นสีแดงเถือกราวกับเลือดระเรื่อ เสียงระฆังในวัดวาอารามแห่งเมืองเอกมณฑลจงโจวดังกังวานขึ้นมาเองโดยไร้สายลมพัดผ่าน ดังติดต่อกันถึงสิบแปดครั้ง หลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่นั้นตกตะลึงไปเนิ่นนาน มือสั่นเทา ทันใดนั้น...

สายประคำในมือของเขาก็ขาดสะบั้น ลูกประคำร่วงหล่นเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

ภายใต้แสงอัสดงสีเลือดนี้ ตัวอักษรพุทธะล้วนถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน

หลวงจีนรูปร่างสูงใหญ่เงียบงันไปเนิ่นนาน พึมพำออกมาว่า

"มีพุทธะ"

"ดับขันธ์แล้ว...?"

...