บทที่ 60 - คารวะด้วยธูปสามดอก

เมื่อสิ้นเสียงของเขา เด็กสาวในคันฉ่องก็มีท่าทีแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด จากนั้นนางก็คล้ายจะถอยหลังไปจนเกือบล้มคะมำลงบนพื้น เกิดเสียงดังก้อง ตามมาด้วยเสียงสูดลมหายใจเฮือกคล้ายไปชนเข้ากับอะไรบางอย่าง เสียงข้าวของหล่นกระจัดกระจาย ท้ายที่สุดก็เกิดเสียงดังโครมคราม เด็กสาวโผล่พรวดขึ้นมาและขยับเข้ามาใกล้

"ฉี ฉี ฉี ... ฉีอู๋ฮั่ว"

นางคล้ายจะถอยหลังด้วยความตกใจจนไปชนเข้ากับอะไรบางอย่าง บนใบหน้าเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย ทว่าดวงตากลับสุกสกาว

"เจ้าเรียนรู้แล้วหรือ"

"เรียนรู้ได้เร็วขนาดนี้เชียวหรือ"

"เจ้าเป็นอัจฉริยะจริงๆ ด้วย"

ฉีอู๋ฮั่วพยักหน้า ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบอย่างอ่อนโยน "น่าจะเรียนรู้แล้วกระมัง"

เด็กสาวฝั่งนั้นคล้ายจะมีสีหน้าดีใจ นางโห่ร้องด้วยความยินดี ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก บนคันฉ่องก็พลันเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะสลายหายไป แสงแห่งเวทมนตร์ก็เลือนหายไปเช่นกัน ฉีอู๋ฮั่วพลันรู้สึกถึงความอ่อนล้าจากการสูญเสียพลังปราณและจิตวิญญาณดั้งเดิม แม้แต่บริเวณหว่างคิ้วก็ยังรู้สึกปวดแปลบขึ้นมาจางๆ เขาจึงส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ

คันฉ่องร่วงหล่นลงมาในแขนเสื้อของเด็กหนุ่ม

ฉีอู๋ฮั่วไม่ได้ส่งเสียงดังโวยวาย แม้จะรู้สึกเจ็บปวดเจียนจะฉีกขาดบริเวณหว่างคิ้วก็ตาม อย่างไรเสียคนอื่นๆ ก็กำลังหลับใหล เขาเพียงแค่ใช้มือประสานอิน สูดซับพลังปราณเพื่อบำรุงจิตวิญญาณดั้งเดิมและฟื้นฟูร่างกาย

ความรู้สึกปวดแปลบบริเวณหว่างคิ้วดำเนินไปครู่ใหญ่ก่อนจะค่อยๆ ทุเลาลง

ผ่านไปเนิ่นนานฉีอู๋ฮั่วจึงลืมตาขึ้น น้ำเสียงราบเรียบ

"ตบะบารมียัง ... ไม่เพียงพอ"

"บำเพ็ญจิตและกายควบคู่ หากรากฐานไม่เพียงพอ ต่อให้สามารถเรียนรู้เวทมนตร์และอิทธิฤทธิ์ได้นับพันชนิดก็ไร้ประโยชน์"

ฉีอู๋ฮั่วพึมพำกับตัวเอง

นิ้วมือลูบคันฉ่อง พลันเอ่ยขึ้น "ทว่าก็ควรจะบอกให้นางรู้สถานการณ์สักหน่อย ... นางจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง"

นักพรตหนุ่มหลุบตาลง นึกถึงคัมภีร์ที่เพิ่งอ่านไปเมื่อครู่นี้พลางครุ่นคิด "หากคนเราต้องการมองเห็นภาพเงา ย่อมต้องใช้ดวงตาทั้งสองข้าง ใช้แสงวิญญาณจากดวงตา ทว่าในเมื่อเป็นการส่งข่าวสาร ก็ไม่จำเป็นต้องเห็นหน้ากันเสมอไป ... "

ฉีอู๋ฮั่วจ้องมองคัมภีร์เวทมนตร์เหล่านั้น ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ท้ายที่สุดก็คล้ายจะตระหนักรู้บางสิ่ง

"หากเป็นเช่นนั้น เพียงแค่อาศัยเคล็ดวิชาการไหลเวียนแปรเปลี่ยนและของวิเศษชิ้นนี้ก็พอแล้ว"

"เพียงแค่เขียนตัวอักษรลงบนนั้นและส่งผ่านไปก็สิ้นเรื่อง"

ฉีอู๋ฮั่วโคจรพลังปราณ นิ้วมือวางลงบนคันฉ่อง ชักนำพลังปราณและจิตวิญญาณดั้งเดิมเพื่อค่อยๆ เขียนตัวอักษรลงไป

'ตอนนี้ตบะบารมีของข้ายังไม่เพียงพอ จึงยังไม่อาจใช้วิชาเช่นนี้ได้อย่างอิสระ ทว่าข้าได้ลองดึงเอาเพียงวิธีโคจรพื้นฐานของวิชานี้มาใช้เพื่อส่งข่าวสารถึงเจ้า ก่อนที่ตบะบารมีของข้าจะเพียงพอ บางทีพวกเราคงทำได้เพียงสื่อสารกันด้วยวิธีนี้เท่านั้น'

'วิชาเช่นนี้ไม่ได้ยากเย็นอันใด ข้าจะบันทึกวิธีใช้วิชานี้ไว้ที่นี่ด้วย'

คันฉ่องบานนี้ลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก เมื่อเขียนเสร็จตัวอักษรก็พลันเลือนหายไป ตัวอักษรแปรเปลี่ยนเป็นแสงเรืองรองกลืนหายเข้าไปในคันฉ่อง ก่อนจะส่งไปถึงสถานที่อันห่างไกล

ในตอนท้ายฉีอู๋ฮั่วได้บันทึกไว้ว่า 'วันนี้ข้าแยกทางกับท่านอาจารย์แล้ว ข้าได้พบเจอเรื่องราวมากมาย'

'หลังจากนี้ข้าต้องเดินไปตามเส้นทางนี้ด้วยตนเอง สมควรเป็นตัวข้าเอง ที่ต้องใช้สายตาของข้ามองดูฟ้าดินแห่งนี้'

'ตอนที่ผ่านยอดเขาจวี้อวิ๋น ข้าได้พบกับวิญญาณบนภูเขาที่น่าสนใจมากมาย พวกเขาบอกทางให้ข้า ทำให้ข้าเดินทางมาถึงเมืองเอกมณฑล ภูเขาหลังฝนตกจะงดงามมาก มีหมอกควันปกคลุม ว่าไปแล้วสถานที่ที่ข้าเคยอยู่ก็คือจงโจวเช่นกัน ทว่ากลับมีหิมะตก ส่วนที่นี่กลับมีฝนตก ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก วิญญาณบนภูเขาเหล่านั้นพูดคุยเรื่องราวที่น่าสนใจมากมาย'

'พวกเขาบอกว่าในฤดูใบไม้ผลิดอกไม้บานสะพรั่ง ในตอนเช้าของฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจะมีมวลเมฆไหลผ่านภูเขาราวกับสายน้ำ พวกเขาจะอ้าปากรับให้มวลเมฆลอยผ่านมุมปากราวกับเส้นไหม จากนั้นก็หัวเราะและวิ่งเล่นด้วยกันอย่างมีความสุข'

'พวกเขาบอกว่าชอบขนมกุ้ยฮวาที่สุด หากมีโอกาส ข้าก็จะซื้อไปฝากพวกเขาสักหน่อย ... '

ฉีอู๋ฮั่วชะงักไป เขารู้สึกว่าการเขียนแต่สิ่งที่ตนเองพบเจอและได้ยินมานั้น ดูจะเอาตัวเองเป็นศูนย์กลางเกินไปหน่อย

นิสัยของเขามักจะระงับความรู้สึกอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงครุ่นคิดเล็กน้อยและเขียนว่า

'ไม่รู้ว่าเจ้าชอบขนมกุ้ยฮวาหรือไม่'

'มีกลิ่นหอมชื่นใจ รสชาติก็หวานละมุน'

'หากเจ้าชอบ วันหลังถ้าข้ามีโอกาสไป ข้าจะซื้อไปฝากเจ้า'

'ขอให้โชคดี'

'ฉีอู๋ฮั่ว'

เขายกนิ้วขึ้น ในอากาศคล้ายจะมีแสงวิญญาณและพลังปราณจางๆ แผ่ซ่านออกมา ฉีอู๋ฮั่วลองกะเกณฑ์ดูคร่าวๆ ก็พบว่าพลังงานส่วนใหญ่ที่สูญเสียไปนั้น แท้จริงแล้วคันฉ่องบานนี้เป็นผู้รับภาระ หากใช้เพียงตัวอักษร ด้วยตบะบารมีและขอบเขตของเขาในตอนนี้ ย่อมสามารถรับภาระเวทมนตร์อิทธิฤทธิ์บทนี้ได้

สุดท้ายเขาก็เติมประโยคหนึ่งลงไปท้ายคาถาที่ตนเองเขียนไว้บนคันฉ่องอย่างสบายอารมณ์

นับว่าแฝงความซุกซนแบบเด็กหนุ่มอยู่บ้าง

—— 'ตบะบารมีต่ำต้อย ไม่อาจใช้งานได้อย่างอิสระ จึงตัดทอนและคิดค้นขึ้นมาเอง'

—— 'ฉีอู๋ฮั่วลงนาม'

ลองคิดดู หากวันหนึ่งเวทมนตร์ที่ผู้คนมากมายนำไปใช้มีชื่อของข้าอยู่ด้วย ก็คงน่าสนุกไม่น้อย

ทว่ารออยู่ครู่ใหญ่ เด็กสาวผู้นั้นกลับยังไม่ส่งข้อความตอบกลับมา

ฉีอู๋ฮั่วจึงทำได้เพียงเก็บคันฉ่องบานนี้ลงไป

หลับตานั่งสมาธิ

ดำดิ่งลงสู่ความสงบอย่างผ่อนคลาย

สภาพแวดล้อมโดยรอบไม่อาจรบกวนเขาได้เลย

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อบรรดาขอทานเหล่านั้นตื่นขึ้นมา พวกเขาก็บิดขี้เกียจอย่างเต็มที่ รู้สึกเพียงว่าร่างกายสดชื่นแจ่มใส ความเจ็บปวดมากมายที่เกิดจากประสบการณ์ที่ผ่านมาคล้ายจะถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น เมื่อมองดูแสงแดดภายนอก ก็รู้สึกว่าในวันที่อากาศแจ่มใสเช่นนี้ ย่อมต้องมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นเป็นแน่ ความเปลี่ยนแปลงในใจ ทำให้จิตวิญญาณและพลังปราณของพวกเขามีความแตกต่างไปจากเดิมบ้าง

ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า สิ่งที่เปลี่ยนไปไม่ใช่เพียงแสงแดดอันอบอุ่น ทว่าศาลเจ้าที่แห่งนี้กลับถูกปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดเอี่ยมอ่อง

ข้าวของที่เคยวางระเกะระกะถูกจัดเก็บอย่างเป็นระเบียบ

ของใช้จิปาถะที่กองอยู่มุมห้องถูกนำมาอุดรอยรั่วบนกำแพง ทำให้ภายในห้องอบอุ่นและสะอาดขึ้นมาก

ขอทานขยี้ตา ลุกขึ้นยืนและผลักประตูออกไป มองเห็นผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอยู่ภายนอก นักพรตหนุ่มไม่รู้ไปเอาไม้กวาดมาจากไหน เขากำลังกวาดพื้นอย่างสงบนิ่ง และได้จัดเก็บกวาดห้องนี้เรียบร้อยแล้ว ขอทานเอ่ยเยาะเย้ยโดยสัญชาตญาณ "ที่ ที่นี่ก็แค่ศาลเจ้าที่ ไม่มีคนอยู่สักหน่อย เจ้าทำแบบนี้ก็ไม่มีใครขอบคุณเจ้าหรอกนะ"

เด็กหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "พวกเจ้าไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่หรือ"

ขอทานผู้นั้นชะงักไป ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงรู้สึกจุกจนพูดไม่ออก

"อีกอย่าง ข้าได้รับความเมตตาจากท่านปู่เจ้าที่ให้พักค้างคืนที่นี่หนึ่งคืน การกวาดหิมะหน้าบ้านให้ท่าน ก็เป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว"

นักพรตหนุ่มก้มหน้าก้มตากวาดพื้นจนเสร็จ

เขาลุกขึ้นยืนมองเทวรูปในศาลเจ้าที่ เทวรูปองค์นั้นคล้ายจะไม่มีคนคอยดูแลมานานแล้ว บนนั้นมีหยากไย่เกาะอยู่และมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ เทวรูปท่านปู่เจ้าที่ที่เคยส่งยิ้มมองออกไปด้านนอกก็ดูเก่าแก่และถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลา

ทรุดโทรมและอ้างว้าง

ขณะที่ฉีอู๋ฮั่วกำลังมองเทวรูปเจ้าที่องค์นี้ ขอทานคนหนึ่งที่เพิ่งจะตื่นนอนก็พลันหาวหวอดๆ ตอนที่ลุกขึ้นยืนกลับเซถลาและล้มพับลงไปกองกับพื้นจนหมดสติไป ทำให้บรรดาขอทานคนอื่นๆ พากันร้องตะโกนและกรูกันเข้าไปหา ขณะที่กำลังร้องไห้คร่ำครวญอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงของนักพรตหนุ่มดังขึ้น "ขอทางให้ข้าหน่อยได้ไหม"

"ข้าขอดูหน่อย ... "

หัวหน้าขอทานเอ่ยถาม "เจ้ารู้วิชาแพทย์ด้วยหรือ"

"อืม เมื่อก่อนข้าเคยเรียนกับท่านอาจารย์ท่านหนึ่งน่ะ"

ฉีอู๋ฮั่วตอบพลางยื่นมือไปจับชีพจรและเอ่ยถาม "พวกเจ้า ... ทำอาชีพอะไรหาเลี้ยงปากท้องหรือ"

ชายที่มีโครงสร้างร่างกายแข็งแรงคนนั้นลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ "เป็นพวกบ้านแตกสาแหรกขาดน่ะ ต่างคนก็ต่างมีเหตุผลของตัวเอง ไม่อยากจะเล่าให้ฟังหรอกนะ ตอนนี้ก็รับจ้างทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองไปวันๆ ถ้ามีที่ไหนเลี้ยงข้าวก็ไปกิน ถ้าไม่มีก็ทำได้แค่ไปขอทานตามข้างถนน ตอนนี้เป็นฤดูหนาว มีทั้งฝนและหิมะตกหนัก หลายวันก่อนอากาศหนาวมาก จะไปทำงานใช้แรงงานก็ลำบาก เดิมทีตั้งใจว่าวันนี้จะไปหางานทำสักหน่อย ... "

ฉีอู๋ฮั่วกล่าว "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ... "

หลังจากจับชีพจรเสร็จ เขาก็ยกมือขึ้น

"พลังปราณอ่อนแอ จิตใจเหนื่อยล้า ร่างกายก็อ่อนแอลงมาก"

"รักษาได้ง่ายมาก"

ชายผู้นั้นรีบถามอย่างร้อนรน "พี่น้องของข้าเป็นอะไรไป นักพรตน้อย เจ้ามีวิธีรักษาไหม พวกเราจะไปหาวิธี ... "

"ต้องมีวิธีสิ"

ฉีอู๋ฮั่วล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ จากนั้นก็บอกให้ชายผู้นั้นแบมือออก

เขาวางอีแปะวงใหญ่ห้าเหรียญลงบนฝ่ามือของชายผู้นั้นพลางแย้มยิ้ม

"เพียงแค่ออกไปหาพ่อค้าขายหมั่นโถว ซื้อหมั่นโถวร้อนๆ ที่เพิ่งนึ่งสุกใหม่ๆ มาสักสามห้าลูกก็พอแล้ว"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นประคองอีแปะวงใหญ่ห้าเหรียญเอาไว้พลางร้อง "หา"

ขอทานที่นอนหมดสติอยู่ก็พลันเอ่ยขึ้น "หิวจังเลย ... "

ทุกคนชะงักไปก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ชายฉกรรจ์หน้าแดงก่ำ เขาเตะขอทานผู้นั้นไปหนึ่งทีพลางตะโกนลั่น

"ไอ้ตัวเหม็นเอ๊ย ทำเอาข้าตกใจแทบแย่"

จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นและวิ่งออกไปข้างนอก เมื่อผลักประตูออก เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังเข้ามา โลกมนุษย์อันแสนวุ่นวายและคึกคัก แม้จะมีเรื่องปวดหัวมากมาย ทว่าก็ดูน่ารักไม่เบา นักพรตหนุ่มลุกขึ้นยืน ชายเสื้อพลิ้วไหว หยิบธูปสามดอกออกมา ค้อมตัวคารวะเทวรูปท่านปู่เจ้าที่เล็กน้อยก่อนจะปักธูป เพื่อเป็นการขอบคุณที่ให้ที่พักพิงในค่ำคืนนี้

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นใช้อีแปะวงใหญ่ทั้งห้าเหรียญจนหมด ซื้อหมั่นโถวกลับมามากมาย ซ้ำยังควักเงินของตัวเองซื้อซาลาเปาไส้เนื้อมาอีกลูกหนึ่งด้วย เขาแอบกังวลว่าซาลาเปาที่แลกมาด้วยเงินบริจาคของขอทานอย่างเขา นักพรตหนุ่มผู้นั้นอาจจะรังเกียจ ทว่าเมื่อกลับมาก็ไม่พบนักพรตหนุ่มเสียแล้ว สีหน้าดีใจของเขาพลันชะงักไป เมื่อสอบถามคนเหล่านั้นก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่านักพรตหนุ่มจากไปตั้งแต่เมื่อใด

พวกเขาเพียงแค่แย่งซาลาเปากันกินเท่านั้น

ชายฉกรรจ์โมโหจัด "กิน กิน กิน รู้จักแต่กิน"

"คนล่ะ"

ทุกคนตอบเพียงว่าไม่รู้

มีเพียงธูปสามดอกเบื้องหน้าเทวรูปเจ้าที่เท่านั้น ธูปสามดอกนั้นแม้ลมจะพัดกระหน่ำก็ไม่ยอมดับ ควันธูปลอยกรุ่นขึ้นสู่เบื้องบนอย่างไม่ขาดสาย

เทวรูปเจ้าที่ส่งยิ้มมองโลกมนุษย์เบื้องหน้า

เพียงแต่เทวรูปนั้นกลับสั่นไหวเบาๆ และเกิดรอยร้าวขึ้นหลายรอย

ท่ามกลางโลกมนุษย์ นักพรตหนุ่มสวมชุดคลุมสีน้ำเงิน สะพายกล่องดาบไว้ด้านหลัง แสงแดดในฤดูหนาวที่ทั้งอบอุ่นและเหน็บหนาวสาดส่องลงบนร่างของเขา

ในมือถือหมั่นโถวยัดเข้าปาก ไม่ช้าไม่เร็ว เดินเข้าไปในโลกมนุษย์อันวุ่นวาย

"อืม อร่อยจัง"

ด้านข้างของเด็กหนุ่มมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างไม่ขาดสาย

รถม้าคันหนึ่งแล่นสวนทางกับเขาและแล่นผ่านไป

ภายในรถม้า เด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งพลันสะดุ้งตื่น ใบหน้าซีดเผือด ราวกับฝันร้ายที่ไม่อาจหลุดพ้น

เด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเล็กน้อยนั่งอยู่ด้านหน้า เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะเผยสีหน้าเป็นห่วงพลางเอ่ยถาม

"ฝันร้ายแบบนั้นอีกแล้วเหรอ"

"พี่หญิงฉยงอวี้"