บทที่ 50 เฝ้ามองพวกเขา ส่องสะท้อนเห็นตนเอง

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยถามขึ้นด้วยความสนใจใคร่รู้ว่า

"ไปพบเจอศิษย์พี่ทุกท่านอย่างนั้นหรือขอรับ?"

นักพรตชราหันไปมองเขาพลันส่ายหน้าเอ่ยว่า

"เจ้านี่นะ เจ้านี่นะ ในยามนี้ก็เริ่มคาดหวังและตื่นเต้นแล้วอย่างนั้นรึ อย่างไรเสียก็ต้องพาเจ้าไปพบเจอพวกเขาสักคราหนึ่งอย่างแน่นอน"

"ทว่าในยามนี้เพิ่งจะย่างเข้าสู่ช่วงหัวค่ำเท่านั้น วันเวลาอันแสนวิเศษปานนี้จะปล่อยให้สูญเปล่าไปเฉยๆ มิได้เด็ดขาด ในยามปกติอาจารย์มักจะสั่งสอนเจ้าอยู่เสมอว่า การโคจรลมปราณเพื่อขจัดสิ่งแปลกปลอมและขัดเกลาแก่นแท้หยวนจิงก็ดี หรือการสกัดดูดซับพลังปราณแรกเริ่มก็ดี ย่อมมีข้อจำกัดและช่วงเวลาที่เหมาะสมอยู่เสมอ หากฝืนกระทำเกินควรย่อมส่งผลเสียและทำร้ายรากฐานร่างกายของตนเอง ทว่าในวันนี้เป็นเพราะเจ้าได้รับประทานของวิเศษและพืชพรรณปราณจิตเข้าไปเป็นจำนวนมาก ข้อจำกัดเหล่านั้นจึงสลายไปจนสิ้น"

"ลองดูสิว่าในวันนี้ เจ้าจะสามารถนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรได้ยาวนานปานใดกัน"

ฉีอู๋ฮั่วพยักหน้ารับคำสอนสั่งอย่างนอบน้อม สะกดกลั้นความตื่นเต้นและกังวลในใจลงไปจนสิ้น จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงนั่งตรงบริเวณหน้าสุดของเรือสำราญ เผชิญหน้ากับสายลมหนาวและม่านหมอกในยามค่ำคืน สองมือประสานกันเป็นมุทรา สองตาปิดสนิท ปรับลมหายใจให้ราบเรียบสม่ำเสมอเพื่อเริ่มโคจรลมปราณดูดซับพลังงานธรรมชาติเข้าสู่ร่างกาย

ทว่าเพียงแค่สูดลมหายใจเข้าลึกคราแรก เขาก็สัมผัสได้ถึงประกายวิญญาณอันแสนเรืองรองสายหนึ่งไหลเวียนเข้าสู่ช่องปากทันที

ละม้ายคล้ายกับพลังปราณแห่งดวงจันทร์อันแสนบริสุทธิ์

การขัดเกลาและดูดซับพลังแห่งดวงจันทร์ในยามค่ำคืนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป

ทว่ากลิ่นอายปราณวิญญาณแห่งดวงจันทร์ ณ ที่แห่งนี้กลับมีความหนาแน่นและบริสุทธิ์เข้มข้นอย่างเหลือเชื่อ

หนาแน่นเข้มข้นจนน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ...

สูดซับพลังปราณแห่งดวงจันทร์เข้าสู่ร่างกายเพียงคำเดียว

พลังปราณร้อนรุ่มอันแสนบริสุทธิ์ที่เกิดจากอาหารทิพย์และพืชพรรณวิญญาณที่เขารับประทานเข้าไปก่อนหน้านี้ ก็พลันเกิดการหมุนเวียนและตอบสนองอย่างรุนแรงทันทีทั่วทั้งร่างกาย

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ประตูธรรมก้าวแรก ยามเริ่มต้นสัญจรลมปราณ จำต้องขยันหมั่นเพียรดูดซับพลังงานภายนอกเพื่อนำมาปรับสมดุลและฟื้นฟูระบบแก่นแท้หยวนจิงอันแสนล้ำค่าในร่างกายให้สมบูรณ์พร้อมถึงขีดสุด

ขั้นตอนการฝึกฝนข้อนี้สมควรต้องดำเนินไปอย่างเชื่องช้าเนิบนาบประหนึ่งการฝนหินทีละนิด ทว่าฉีอู๋ฮั่วในวัยเยาว์เคยผ่านพ้นภัยพิบัติอันแสนสาหัสและต้องเผชิญกับความเจ็บปวดบอบช้ำจนรากฐานร่างกายเสียหายสะสมดั่งตุ่มน้ำที่มีรอยแตกร้าว ส่งผลให้พลังปราณวิญญาณมักจะลักลอบรั่วไหลสูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์อยู่เสมอ ทว่าบัดนี้กลับมีพลังปราณวิญญาณอันมหาศาลปานมหาสมุทรกำลังพวยพุ่งหลั่งไหลเข้ามาทั่วร่าง ยามโคจรลมปราณผ่านพ้นไป พลังเหล่านั้นก็พุ่งตรงเข้าไปช่วยเยียวยาและประสานรอยแตกร้าวในร่างกายทั้งหมดให้อย่างรวดเร็ว

อีกทั้งยังมีแสงสว่างแห่งดวงจันทร์คอยช่วยขัดเกลาและสกัดพลังงานบริสุทธิ์เหล่านั้นให้อีกทิศทางหนึ่ง

ความรู้สึกของฉีอู๋ฮั่วในยามนี้ จึงมิใช่ความรู้สึกสงบผ่อนคลายดั่งเช่นการนั่งสมาธิในยามปกติ ทว่ากลับมีกระแสพลังงานอันรุนแรงสองสายกำลังปะทะโต้แย้งกันอยู่ภายในร่างกาย บังเกิดความรู้สึกปวดบวมและอึดอัดแน่นท้องอย่างรุนแรงยิ่งยวด และยามที่รอยแตกร้าวอันเป็นรอยแผลเก่าในอดีตกำลังได้รับการฟื้นฟูเยียวยา ก็พลันบังเกิดความรู้สึกคันและชาแผ่วเบาแทรกซึมเข้ามาสารพัด ความรู้สึกอันแสนเจ็บปวดรบกวนเหล่านั้นพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกัน ทว่าเขากลับจำต้องฝืนประคองควบคุมสมาธิและปรับกระแสพลังลมปราณให้ไหลเวียนสม่ำเสมอห้ามปั่นป่วนเด็ดขาด ความรู้สึกเช่นนี้ละม้ายคล้ายกับตนเองกำลังจะพลัดตกหล่นลงสู่เหวรึกไกลโพ้น ทว่ากลับเหลือมือเพียงข้างเดียวที่กุมจับชะง่อนผาเอาไว้ได้ทัน

ต้องออกแรงควบคุมฝ่ามือข้างนั้นเพื่อพยุงรับน้ำหนักตัวทั้งหมดเอาไว้ ร่างกายเหนื่อยล้าสะสมและเจ็บสั่นระริกประหนึ่งหากหมดพละกำลังเพียงอึดใจเดียว ร่างกายของเขาก็จะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวอันมืดมิดเบื้องล่างทันที และเขาสัมผัสได้ว่าหากสมาธิหลุดพ้นไปเพียงชั่วพริบตาเดียว กระแสพลังงานสองสายที่กำลังปะทะกันอยู่ย่อมจะแตกซ่านทำลายล้างระบบเส้นชีพจรภายในร่างกายให้พังพินาศลงในทันที

ฉีอู๋ฮั่วหลับตาทั้งสองข้างลงอย่างสงบนิ่ง พยายามปรับลมหายใจให้เชื่องช้าเนิบนาบสม่ำเสมอ

แม้ร่างกายจะได้รับความเจ็บปวดทรมานและยากที่จะทานทนเพียงใด ทว่าท่วงท่าการโคจรลมปราณบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังคงรักษาความมั่นคงและราบเรียบสม่ำเสมอเอาไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ยิ่งยวด

นักพรตชราเฝ้ามองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าพลันลูบเคราพยักหน้ารับด้วยความยินดียิ่งยวด ท่านหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ คราหนึ่ง ยามนี้ร่างของท่านก้าวไปสถิตอยู่ตรงจุดสูงสุดบนหลังคาของเรือสำราญลำยักษ์เรียบร้อยแล้ว

"ดวงตะวันขึ้นดวงจันทร์คล้อยต่ำ ดวงตะวันคือดวงจิต ความคิด สติปัญญา และหยวนเสิน ... ส่วนดวงจันทร์คือไต ร่างกาย พลังชีวิต และหยวนชี่"

"การบำเพ็ญทั้งกายและจิตควบคู่กันไป จึงจะนับเป็นมรรคาธรรมสัจธรรมอันเที่ยงธรรมดั้งเดิมอย่างแท้จริง"

นักพรตน้อยในชุดสีครามมิได้รับรู้เรื่องราวภายนอกเลย

เขายังคงจมดิ่งลึกอยู่กับการโคจรลมปราณบำเพ็ญเพียรอย่างแน่วแน่

แม่น้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลและเวิ้งว้างอย่างไร้ขอบเขตสายนี้ ดูเหมือนจะทอดยาวอย่างไร้สิ้นสุด ระลอกคลื่นที่แผ่ซ่านกระจายออกไปแฝงไว้ด้วยประกายแสงวิญญาณระยิบระยับล้อเลียนกับแสงดารานับหมื่นดวงราวกับดวงดาวบนฟากฟ้าร่วงหล่นลงมาสถิตอยู่ใต้ผืนน้ำทั้งหมด ทว่ายามแหงนหน้าขึ้นมองดูผืนฟ้าเบื้องบนกลับพบเพียงความว่างเปล่าอันแสนสลัวลางไร้ดวงดาว รอบกายเงียบสงบปราศจากสรรพเสียงใด มีเพียงเรือสำราญลำยักษ์ที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวฝ่าระลอกคลื่นไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เท่านั้น

สายลมหนาวพัดโชยมาเอื่อยๆ ทว่ากลับมองมิเห็นดวงจันทร์ดวงโตบนท้องฟ้าเลยสักดวง

ทว่ายามชะโงกหน้ามองลงไปด้านล่าง กลับพบว่าดวงจันทร์กำลังลอยเด่นอยู่ใต้ผืนน้ำนั่นเอง

ดวงจันทร์กลมโตสีเงินยวนอันแสนยิ่งใหญ่ตระการตาสถิตอยู่ใต้ท้องเรือสำราญลำยักษ์ ทอประกายแสงจันทร์สว่างไสวคอยหนุนประคองส่งให้เรือลำนี้แล่นผ่านพ้นไปได้อย่างมั่นคง

บนเรือสำราญ เด็กหนุ่มในชุดสีครามยังคงปรับลมหายใจได้ราบเรียบสม่ำเสมอดี

ทั่วทั้งร่างกายของเขามีแสงสีเงินยวนอันอ่อนโยนของดวงจันทร์โอบล้อมประคองอยู่จางๆ

ฉีอู๋ฮั่วเองก็มิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าตนเองใช้เวลานั่งสมาธิโคจรลมปราณไปยาวนานปานใด เขารับรู้เพียงความรู้สึกปวดอึดอัดเจ็บสะสมในตอนแรกเริ่มเท่านั้น เขาคอยพร่ำบอกกล่าวในใจเตือนสติให้ตนเองกัดฟันอดทนต่อไปอีกสักนิด อดทนต่อไปอีกสักครู่ จนกระทั่งเวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปเนิ่นนาน ความเจ็บปวดแสนสาหัสเหล่านั้นก็ค่อยๆ สลายตัวหายไปทีละน้อย และความรู้สึกคันระคายเคืองตามรอยแผลเก่าก็จางหายไปจนหมดสิ้นในที่สุด

ราวกับรอยแตกร้าวและจุดบกพร่องเก่าในอดีตได้รับการเติมเต็มเยียวยาจนประสานเข้ากันดีแล้วอย่างสมบูรณ์แบบ

ผ่านพ้นไปอีกนานเท่าใดมิอาจทราบได้ ร่างกายของเด็กหนุ่มขยับไหวแผ่วเบา สองเปลือกตาค่อยๆ เปิดขึ้นอย่างช้าๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามิใช่แสงสว่างแห่งดวงตะวันหรือความมืดมิดแห่งค่ำคืน

ทว่ากลับเป็นแสงเมฆามงคลสีม่วงสดใสพวยพุ่งอยู่ทั่วทั้งฟากฟ้า ส่องสะท้อนเข้ามาในดวงตาใสกระจ่างทั้งสองข้างของเขา

ในยามแรกเริ่มที่เขาหลับตาลงนั่งสมาธิ ตัวเขายังคงนั่งอยู่บนเรือสำราญลำยักษ์ที่สามารถรองรับผู้คนได้นับร้อยนับพันคน ทว่าบัดนี้เรือลำยักษ์ลำนั้นได้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว หลงเหลือเพียงผืนฟ้าที่โอบล้อมไปด้วยแสงเมฆามงคลสีม่วงสว่างไสวที่สะท้อนเงาอยู่บนผืนน้ำประหนึ่งผืนฟ้าและผืนน้ำหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ส่วนจุดที่ฉีอู๋ฮั่วนั่งสมาธิอยู่นั้น กลับเป็นเพียงกิ่งไม้แห้งกิ่งเล็กๆ กิ่งเดิมที่ลอยตัวอยู่บนผืนน้ำแผ่วเบา สองมือยังคงประสานกันเป็นมุทรา แขนเสื้อสีครามทิ้งตัวลงมาด้านล่างอย่างเป็นระเบียบ

จิตใจสงบนิ่ง ปราศจากความคิดฟุ้งซ่านอันใด เขาเพียงรู้สึกว่าทัศนียภาพที่ปรากฏเบื้องหน้านี้ ช่วยทำให้ดวงใจของเขาบังเกิดความสงบระงับและผ่อนคลายอย่างบอกมิถูก

นักพรตน้อยนั่งสมาธิท่ามกลางแสงเมฆามงคลสีม่วง

ละทิ้งซึ่งกิเลสตัณหาและเล่ห์กลทางโลก ประหนึ่งกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ

และในท้ายที่สุดก็ลืมเลือนแม้กระทั่งตัวตนของตนเองไปจนสิ้น

เวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบได้ จนกระทั่งแสงเมฆามงคลสีม่วงสว่างไสวเหล่านั้นค่อยๆ จางหายไป สายลมหนาวเริ่มพัดพาให้ระลอกคลื่นสั่นไหวรุนแรงขึ้น พลันบังเกิดเสียงหัวเราะปลอดโปร่งดังแว่วมาจากที่ไกลโพ้น ฉีอู๋ฮั่วละสายตาไปมองก็พบว่านักพรตชราได้ไปยืนหยัดอยู่บนริมตลิ่งเรียบร้อยแล้ว พลางลูบเคราหัวเราะเอ่ยว่า

"อู๋ฮั่วตื่นขึ้นมาแล้วรึ?"

"ก้าวขึ้นมานี่สิ"

ในยามแรกดวงใจของฉีอู๋ฮั่วสงบระงับปราศจากฝุ่นผงจิตวิญญาณ จึงสามารถผสมผสานตนเองให้กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติรอบตัวได้ดี

ทว่าในยามนี้ ดวงใจของเขาเริ่มบังเกิดความนึกคิดพวยพุ่งขึ้นมา บังเกิดรอยร้าวร่องรอยแห่งกิเลสขึ้นแผ่วเบา

การแปรเปลี่ยนเพียงชั่วพริบตานี้ ส่งผลให้เขาทำลายสภาวะอันแสนวิเศษลี้ลับนั้นลงทันที ร่างกายสั่นคลอนไปมาคราหนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจแล้วพลัดตกหล่นลงสู่ห้วงน้ำในที่สุด

นักพรตชราหลุดหัวเราะร่าเสียงดังลั่นขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าจะหาโอกาสได้ยากยิ่งที่จะได้เห็นลูกศิษย์ผู้มีนิสัยสุขุมเยือกเย็นเกินวัยคนนี้เผยท่าทางตื่นตระหนกไร้เดียงสาออกมาปานนี้ ส่งผลให้ในใจของท่านบังเกิดความสุขและยินดียิ่งขึ้นหลายส่วน

ท่านโบกมือเรียกแผ่วเบาส่งสัญญาณให้เด็กหนุ่มก้าวขึ้นมาบนฝั่ง ฉีอู๋ฮั่วสำลักน้ำไอคอกแคกพลางตะเกียกตะกายปีนขึ้นฝั่งมาอย่างทุลักทุเล เส้นผมสีดำขลับเปียกชื้นแนบเนื้อ เขาใช้นิ้วมือรีดดึงน้ำออกจากชายเสื้อสีคราม พลางยื่นมือไปเช็ดหยาดน้ำบนใบหน้าแผ่วเบา

นักพรตชราลูบเคราจ้องมองดูเขาพลางเอ่ยเย้าว่า

"ก่อนหน้านี้ในดวงใจของเจ้าไร้ซึ่งสิ่งยึดมั่นถือมั่น จึงสามารถหลอมรวมกลมกลืนตนเองเข้ากับสรรพสิ่งรอบกายได้ดี และสามารถประคองรักษาสภาวะอันแสนลี้ลับนั้นเอาไว้ได้สำเร็จ"

"ทว่ายามใดที่ในดวงใจของเจ้าบังเกิดความนึกคิดสั่นไหวและมีความปรารถนาเกิดขึ้นมา ย่อมต้องพลัดตกหล่นลงสู่กระแสน้ำเป็นธรรมดา ฮ่าๆ"

ฉีอู๋ฮั่วเผยท่าทีดื้อรั้นเล็กน้อยตามประสาเด็กหนุ่มที่มิยอมจำนนต่อสิ่งใดง่ายๆ พลางเอ่ยว่า "นั่นเป็นเพราะระดับตบะบารมีของข้าในยามนี้ยังอ่อนด้อยเกินไปต่างหากขอรับ"

"หากระดับตบะบารมีของข้าสูงส่งขึ้นกว่านี้ ย่อมสามารถประคองตัวอยู่ได้โดยง่ายอย่างแน่นอนขอรับ"

นักพรตชราหัวเราะเอ่ยว่า "เช่นนั้นอาจารย์จะเฝ้ารอคอยดูวันนั้นของเจ้า"

ยามที่ฉีอู๋ฮั่วหันกลับไปมองดูผืนน้ำเบื้องหลัง กิ่งไม้แห้งกิ่งเล็กกิ่งนั้นยังคงลอยตัวอยู่ ทว่าบัดนี้สภาพของมันกลับดูเปียกชื้นและมีเศษกรวดทรายเม็ดเล็กๆ เกาะติดอยู่เต็มไปหมด ถูกกระแสน้ำซัดพัดเข้าหาฝั่งคราแล้วคราเล่า ดูแล้วค่อนข้างซอมซ่อและน่าเวทนายิ่งนักเมื่อเปรียบเทียบกับภาพลักษณ์อันแสนยิ่งใหญ่อลังการในวันวาน เด็กหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือไปเก็บกู้กิ่งไม้กิ่งนั้นขึ้นมาสัมผัสไว้

นักพรตชราเอ่ยถามว่า "เหตุใดกัน เจ้ายังรู้สึกอาลัยอาวรณ์มันอยู่อีกรึ?"

ฉีอู๋ฮั่วตอบว่า "ข้าเพียงรู้สึกว่าการปล่อยให้มันทิ้งจมอยู่ตรงนี้ดูจะน่าเสียดายไปสักหน่อยขอรับ"

นักพรตชราหลุดหัวเราะออกมาอย่างเอ็นดู

เฝ้ามองดูเด็กหนุ่มนำเอากิ่งไม้กิ่งนั้นไปล้างชำระกรวดทรายด้วยน้ำสะอาดอย่างทะนุถนอม จากนั้นก็เช็ดปัดมันจนสะอาดหมดจด ทว่ากลับมิมีสถานที่ใดจะเหมาะสมแก่การเก็บรักษาได้เลย แม้กล่องดาบจะมีความสามารถในการจัดเก็บสิ่งของ ทว่าภายในกล่องดาบมีเพียงพิณหนึ่งหลัง กระบี่วิเศษหนึ่งเล่ม และม้วนคัมภีร์อีกไม่กี่เล่มเท่านั้น และเขาเกรงว่าหากฝืนยัดลงไปอาจจะไปขูดขีดทำลายม้วนคัมภีร์เหล่านั้นเสียหายได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

สุดท้ายจึงได้นำเอากิ่งไม้แห้งกิ่งเล็กกิ่งนั้นมาเสียบไขว้ไว้ตรงสายคาดเอวถักทอห้าสีอย่างเรียบร้อยหมดจด

นักพรตชราจ้องมองดูการกระทำอันน่ารักของศิษย์หนุ่ม พลางส่ายหน้าบางเบาและกล่าวคำว่า ดี

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านอาจารย์ พวกเรากำลังจะไปพบเจอศิษย์พี่ใหญ่ท่านใดเป็นคนแรกหรือขอรับ?"

นักพรตชราลูบเคราพลางเอ่ยตอบเนิบนาบว่า "ไปพบเจอคนแรกในทำเนียบรายนามตามมาเถิด"

ท่านก้าวเดินนำทางอยู่ด้านหน้าโดยมีฉีอู๋ฮั่วที่สะพายกล่องดาบไว้บนหลังก้าวตามมาติดๆ เด็กหนุ่มเอ่ยถามด้วยความสนใจใคร่รู้ว่า

"ศิษย์พี่ท่านนี้ มีอุปนิสัยและลักษณะเป็นอย่างไรหรือขอรับท่านอาจารย์?"

เด็กหนุ่มได้ยินสุ้มเสียงหัวเราะอย่างอ่อนโยนของนักพรตชราดังแว่วเข้ามาในรูหูว่า

"เขาอย่างนั้นรึ? ขออาจารย์ขบคิดดูสักหน่อยนะ"

"เขาพำนักอาศัยและมีสมณศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่ในเมืองหลวงของแคว้นหลวง ได้รับการขนานนามและเคารพบูชาว่าเป็นมหาคุรุแห่งสวรรค์"

"ฮ่องเต้มหาจักรพรรดิบนโลกมนุษย์ต่างให้ความเคารพยกย่อง บรรดาข้าราชการใหญ่น้อยพากันคุกเข่าโค้งคำนวณคารวะ สร้างแท่นเหินเซียนขึ้นเพื่อใช้เฝ้าสังเกตการณ์การโคจรเปลี่ยนแปรของสรรพสิ่งในใต้หล้า และคอยบันทึกการหมุนเวียนของหมู่ดาวทวยเทพดาวเคราะห์จักรพรรดิทั้งหมดบนสรวงสวรรค์"

ยามที่สุ้มเสียงของนักพรตชราเอ่ยพร่ำบ่นแนะนำอย่างเรียบเฉย ทัศนียภาพรอบตัวของพวกเขาก็เริ่มเกิดระลอกคลื่นหมุนวนบิดเบี้ยว ทิวทัศน์ของแม่น้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลค่อยๆ พร่าเลือนและจางหายไปในที่สุด ทว่าสิ่งที่ปรากฏขึ้นมาสวมทับแทนที่กลับเป็นภาพตรอกซอยและถนนหนทางอันแสนคึกคักมีชีวิตชีวาของเมืองหลวงแคว้นใหญ่ ข้างหูแว่วได้ยินเสียงตะโกนร้องเร่ขายของของพ่อค้าแม่ขายสลับกับเสียงพูดคุยพูดจาของผู้คนสัญจรผ่านไปมาขวักไขว่ หิมะกำลังโปรยปนตกลงมาในเมืองหลวง แผ่นกระเบื้องเคลือบส่องประกายสอดรับกับกำแพงสีแดงสด บานประตูหนาหนักของตระกูลขุนนางใหญ่พากันสลักลวดลายวิจิตรบรรจง กลิ่นอายความคึกคักของโลกีย์พัดผ่านชายเสื้อของพวกเขา ทว่านักพรตชรากลับนำพาเด็กหนุ่มก้าวเดินผ่านพ้นฝูงชนไปอย่างเงียบเชียบและปลอดโปร่ง ฝ่าเท้าเหยียบย่ำลงบนผืนหิมะจนเกิดเสียงดังขึ้นเป็นระยะ น้ำเสียงของท่านยังคงเรียบเฉยเนิบนาบขณะเอ่ยว่า

"เปิดสำนักวิหารธรรมขึ้นเพื่อสืบทอดเต๋า เคียงคู่ไปกับหอศิลปวิทยาชั้นสูง บรรดาคหบดีและผู้ทรงคุณธรรมชั้นเลิศในใต้หล้าล้วนพากันกราบไหว้เข้าเป็นศิษย์ในสายธรรมของเขา"

"ในทุกๆ สามสิบวัน เขาจะขึ้นแสดงธรรมเทศนาสัจธรรมแก่ผู้คน เปิดแท่นพิธีเพื่อเสวนาธรรมและทำนายไขปริศนาความลับแห่งโลกหล้า เอ่ยลั่นวาจาว่าสามารถหยั่งรู้แจ้งเหตุร้ายดีและความสุขทุกข์ที่จะเกิดขึ้นนับตั้งแต่อดีตจนถึงอนาคต และสามารถคาดการณ์ภัยพิบัติขวากหนามที่จะเกิดขึ้นในระยะไกลแสนไกลได้โดยง่าย"

"ได้รับการแต่งตั้งและเรียกขานเป็นยอดคุรุเสวียนเจิน มีศิษย์สืบทอดนับหลายหมื่นคนสถิตอยู่รอบกาย"

"เรียกตนเองว่าหนึ่งในบรรพบุรุษผู้บุกเบิก มหาเต๋าเจินเหริน ทว่าแนวทางการปฏิบัติตนกลับเน้นความสมถะเรียบง่าย มิมักมากในกามราคะ มิลุ่มหลงในสตรีนารี และมิมักมากในของหรูหราฟุ่มเฟือยใดๆ เลยทั้งสิ้น ตั้งจิตมั่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรในวิถีเต๋าแต่อย่างเดียวเท่านั้น"

นักพรตชราควักเอาเศษเงินตำลึงออกมา ซื้อผลมันเทศเผาร้อนๆ ส่งมอบให้แก่ศิษย์หนุ่ม เด็กหนุ่มในชุดคลุมสีครามประคองผลมันเทศเผาแสนอบอุ่นไว้ด้วยสองมือ พลางค่อยๆ กัดชิมมันคำเล็กๆ พ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมาจากปากตลอดเวลา

นักพรตชรานำพาเขาก้าวเดินมุ่งหน้าต่อไปอย่างช้าๆ พลางคอยอธิบายเรื่องราวของศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ให้เขาฟัง

ยามที่สองฝ่าเท้าหยุดชะงักลง ฉีอู๋ฮั่วที่ประคองผลมันเทศเผาอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมองตาม ยามที่มองเห็นภาพเบื้องหน้า เขาก็พบกับกลุ่มอาคารสิ่งปลูกสร้างที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารทว่ากลับตั้งอยู่บนความเรียบง่ายและสมถะยิ่งยวด แว่วได้ยินเสียงดนตรีและเสียงกู่ฉินสวรรค์พัดโบกมาเอื่อยๆ บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับตบะพลังพลังบารมีอยู่บ้างต่างพากันก้าวเดินเข้าออกวิหารธรรมแห่งนี้ด้วยความระมัดระวังและสำรวมกิริยาอย่างถึงที่สุด ด้านนอกวิหารมีขบวนรถม้าหรูหราของคหบดีและตระกูลขุนนางใหญ่ต่อแถวยาวเหยียดไปตามถนนหนทางจนแทบจะปิดกั้นถนนเส้นหลักของเมืองหลวงไว้จนสิ้น

และนอกเหนือจากพวกคนผู้ดีชั้นสูงแล้ว ก็ยังมีราษฎรธรรมดาทั่วไปที่สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบและรองเท้าฟางพากันสัญจรเดินผ่านไปมาอยู่รอบๆ ด้วยเช่นกัน

ผู้ทรงภูมิปัญญาและคหบดีต่างพูดคุยแลกเปลี่ยนกวีกันอย่างเพลิดเพลินใจ และชาวบ้านราษฎรทั่วไปก็สัญจรเดินสวนกันไปมาอย่างคึกคัก

ยามเงยหน้าขึ้นมอง ก็จะพบเห็นต้นสนโบราณและต้นไซเปรสขนาดใหญ่เติบโตจนสูงเสียดฟ้าจนขอบรั้วกำแพงอันสูงใหญ่ของวิหารแห่งนี้มิอาจบดบังร่มเงาของมันเอาไว้ได้หมด แว่วได้ยินเสียงเอ่ยบทธรรมเทศนาสัจธรรมดังลอยมาแผ่วเบา

และหัวข้อธรรมเทศนาที่กำลังเอ่ยสอนสั่งอยู่นั้น กลับเกี่ยวข้องกับเรื่องของมรรคาปราณแรกเริ่มแห่งฟ้าดินของเต้าเหมินดั้งเดิมโดยตรง

คำอธิบายสัจธรรมเหล่านั้นมีความลึกล้ำซับซ้อนยิ่งยวดและได้รับการสรุปวิเคราะห์จนกลายเป็นระบบระเบียบที่สมบูรณ์แบบมาก ซึ่งถือเป็นระบบที่อยู่เหนือความเข้าใจและความหยั่งรู้ดั้งเดิมของฉีอู๋ฮั่วไปไกลแสนไกลยิ่งนัก

นักพรตชราลูบเคราพลางเอ่ยว่า "เขาคือคนแรกที่เจ้าจำต้องมาพบเจอ ข้าเคยพานพบเจอเขาเมื่อราวสามร้อยเจ็ดสิบปีก่อน ในคืนวันฝนตกหนักท่ามกลางซากศาลเจ้าซอมซ่อผุพังแห่งหนึ่ง เขายังคงสามารถกอดตำราหนังสือไว้และนั่งตั้งใจอ่านศึกษาเล่าเรียนได้อย่างยากลำบาก นิสัยใจคอมีความหนักแน่นเด็ดเดี่ยว มีพรสวรรค์และความเข้าใจที่ยอดเยี่ยมยิ่ง สามารถพูดคุยหารือถึงเรื่องราวใหญ่โตของบ้านเมืองได้ดี และสามารถเสวนาธรรมทำความเข้าใจสัจธรรมลี้ลับได้อย่างลึกซึ้งยิ่งนัก เอ่ยพร่ำบ่นว่าปรารถนาจะช่วยเหลือสรรพชีวิตทั้งปวงในใต้หล้า ใช้ช่วงเวลาในการร่วมเดินหมากเพียงกระดานเดียวในการวางแผนการใหญ่ครอบคลุมระยะเวลานานถึงห้าร้อยปีบริบูรณ์ บัดนี้เรื่องราวทั้งหมดเหล่านั้นได้รับการผลักดันจนบรรลุผลสำเร็จเรียบร้อยแล้วล่ะ"

"ครั้งหนึ่ง ข้าเคยประสิทธิ์ประสาทเต้าฮ่าวฉายาธรรมให้แก่เขาว่า 【อวี้หยาง】 อู๋ฮั่ว วันนี้เป็นวันที่เจ้าจะได้พบเจอเขา"

"และในขณะเดียวกัน สิ่งนี้ก็คือโอกาสในการที่เจ้าจะได้ 【เฝ้ามองสำรวจ】 ตัวตนของตนเองผ่านดวงจิตวิญญาณภายในด้วยเช่นกัน"

ฉีอู๋ฮั่วรีบกินผลมันเทศเผาคำที่เหลือเข้าไปอย่างรวดเร็วเพื่อดับความกระหายและเติมความอบอุ่นให้ร่างกาย ควันร้อนลอยพวยพุ่งออกมาจากริมฝีปาก แววตาของเขายังคงฉายแววยินดีและคาดหวังที่จะได้พานพบศิษย์พี่ในสำนักเดียวกันเป็นอย่างมาก พลางเอ่ยถามว่า

"เช่นนั้นยามที่พบเจอเขา ข้าควรต้องเอ่ยบอกเล่าประโยคใดกับเขาหรือขอรับ?"

นักพรตชราเอ่ยตอบว่า "จงถามเขาว่า ยินยอมพร้อมใจที่จะปลดแอกตนเองและละทิ้งทางโลกเพื่อติดตามข้าเดินทางท่องเที่ยวบำเพ็ญเพียรไปทั่วหล้าต่อไปอีกคราหรือไม่"

น้ำเสียงของนักพรตชรายังคงรักษาความราบเรียบและสงบนิ่งไว้ดั่งเดิมไม่มีเปลี่ยนแปร:

"ในวันนี้ หากเขายินยอมก้าวเดินตามเจ้าออกมา ก็ถือเป็นเรื่องราวอันเป็นมงคลยิ่ง"

"ทว่าหากเขาปฏิเสธคำเชิญชวนนั้น ... ก็จงเรียกเก็บเอาเต้าฮ่าวฉายาธรรมของเขากลับคืนมาเสีย"

ร่างกายของฉีอู๋ฮั่วสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักอันแสนหนักอึ้งและกลิ่นอายอันลึกลับอันแสนเฉียบคมและเยือกเย็นแฝงเร้นอยู่ในประโยคอันแสนเรียบง่ายประโยคนั้น ซึ่งมิใช่ความเยือกเย็นอันเกิดจากน้ำเสียงหรืออารมณ์โกรธแค้นใดๆ เลย เนื่องจากนักพรตชรายังคงเผยแววตาอ่อนโยนประคองดูเขาอยู่ ทว่าความเฉียบคมนั้นกลับเป็นกลิ่นอายความยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามบางอย่างที่เด็กหนุ่มในยามนี้ยังมิอาจหาคำศัพท์ใดมาบรรยายหรืออธิบายได้เลย

ในวินาทีนั้น เขาพลันเข้าใจกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันทีว่า การเดินทางในครั้งนี้รวมถึงบทเรียนสุดท้ายก่อนการจากลานั้น ดูเหมือนจะมีเนื้อหาและเป้าหมายที่แตกต่างจากสิ่งที่ตนคิดคำนวณเอาไว้โดยสิ้นเชิง

ฉีอู๋ฮั่วก้มลงเฝ้ามองดูฝ่ามือของท่านอาจารย์ ทว่าในครั้งนี้เขากลับมิสามารถมองเห็นส่วนลึกภายในแววตาทั้งสองข้างของนักพรตชราได้เลย

ในทุกครั้งที่เรื่องราวนี้ผ่านพ้นไปและถูกเรียกกลับมาคิดคำนวณในภายหลัง แววตาคู่นั้นของท่านอาจารย์ก็มักจะฉายแววปราศจากความยินดี ปราศจากความโศกเศร้าใดๆ หลงเหลืออยู่เลย จะมีก็เพียงกลิ่นอายความเมตตากรุณาอันยิ่งใหญ่และสงบนิ่งอย่างที่สุดเท่านั้น

สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันกว้างใหญ่ไพศาลและเรียบง่ายเนิบนาบดั่งวิถีแห่งมรรคาธรรม

ฝ่ามืออันแสนอบอุ่นของนักพรตชราค่อยๆ วางลูบลงบนศีรษะของศิษย์หนุ่มแผ่วเบา พลางเอ่ยสอนสั่งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

"ก้าวไปเถิด"