บทที่ 281 บททดสอบ

“เอาต์!!”

“ย้ากกก!!!”

“โอ้วววว!!!”

วินาทีที่ยืนยันการเอาต์ ฝั่งเซย์โดทั้งหมด...ทั้งในสนาม, ซุ้มพัก, และฝั่งกองเชียร์...ต่างระเบิดเสียงเฮ

คลื่นเสียงเชียร์สั่นสะเทือนอัฒจันทร์ ดังก้องกังวานไปถึงท้องฟ้า

ในทางตรงกันข้าม ซุ้มพักของอุตสาหกรรมอินะชิโระกลับมองดูการฉลองอย่างบ้าคลั่งของเซย์โดด้วยความเงียบงันและเคร่งเครียด

นารุมิยะนั่งนิ่งงัน สีหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

ชิราคาวะแหงนหน้าขึ้นพร้อมถอนหายใจยาว สบถด่าตัวเองในใจที่ตกลงไปในกับดัก

คนต่อไป ผู้ตีคนที่ 3 โยชิซาวะ...เหงื่อเย็นเฉียบไหลรินลงมาตามแก้ม...แต่เขายังคงหนักแน่นและมุ่งมั่น

การแข่งขันดำเนินมาถึงจุดที่เลือดสัมผัสคมดาบแล้ว

ผู้เล่นทุกคนยกเว้นพวกปีหนึ่งที่ไม่รู้ประสีประสาต่างเข้าใจดีว่า:

แพ้ตรงนี้ ฤดูร้อนก็จบลง

ชนะตรงนี้ จะได้ไปโคชิเอ็ง

บุคลิกที่แตกต่างกันแสดงออกถึงความกดดันแตกต่างกันไป...

บางคนตัวแข็งทื่อ บางคนสั่นเทา บางคนกลับสงบเยือกเย็นจนน่าขนลุก

ระหว่างที่ชิราคาวะเข้าตี คาร์ลอสพยายามขโมยเบสซ้ำแล้วซ้ำเล่า...แต่ก็ต้องถูกบังคับให้กลับไปเพราะลูกฟาวล์

สายตาของมิยูกิไม่เคยละไปจากเขา

จนกว่าจะแน่ใจว่าจังหวะของคาวาคามิกลับมามั่นคงอีกครั้ง คาร์ลอสก็ไม่กล้าวิ่ง

ในเวลานี้ คาร์ลอสอิจฉาเซนโดมากกว่าที่เคย...

“...ถ้าเพียงแต่ฉันมีความเร็วของเจ้านั่น… ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองของฉัน ฉันคงพุ่งทะลวงผ่านสถานการณ์ทั้งหมดนี้ไปได้แล้ว”

แต่จินตนาการก็คือจินตนาการ

การเคลื่อนไหวของเขาก่อกวนพิชเชอร์ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันไม่มีผลที่แท้จริงเลยหากคาวาคามิขว้างเข้าเป้า

และการควบคุมลูกของคาวาคามิก็กลับมาเฉียบคมอีกครั้ง

ลูกวงนอกน่ะเหรอ? เขาขว้างมันได้ทั้งวันนั่นแหละ

....

“...ขออีกแค่เอาต์เดียว… อีกแค่เอาต์เดียว…”

คาวาคามิพร่ำบอกตัวเองในใจเงียบ ๆ

ใช่แล้ว

เหลืออีกเพียงเอาต์เดียว

แต่ความกดดันนั้นช่างน่าอึดอัดจนแทบขาดใจ

ยิ่งการแข่งขันดุเดือดมากเท่าไหร่ ช่วงเวลาสุดท้ายก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น

กีฬาเบสบอลเริ่มต้นที่การขว้างของพิชเชอร์...และทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับการสั่งการของแคชเชอร์และการปฏิบัติตามของพิชเชอร์

ลูกขว้างที่ยอดเยี่ยมสามารถนำไปสู่การสไตรก์เอาต์ ลูกเลียบดิน หรือลูกฟลายที่รับได้ง่าย ๆ

ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่การเสียเบสสอง เบสสาม… หรือโฮมรัน

เกมรับไม่อาจช่วยคุณได้จนกว่าพิชเชอร์จะปล่อยลูกออกจากมือ

นั่นคือเหตุผลที่เอซต้องแบกรับชะตากรรมของทีม

เอซคือผู้สร้างเวที

มีเพียงตอนที่เขาทำผลงานได้ดีเท่านั้น เกมรับถึงจะเปล่งประกายได้

เว้นเสียแต่ว่าเกมจะกลายเป็นการดวลหมัดแลกหมัด...และนั่นต้องอาศัยโชคที่เหนือล้ำ หรือพลังบุกที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

ในอินนิง 9 ครึ่งล่างนี้ ความกดดันมหาศาลของทั้งสนามตกอยู่กับคนสองคน: พิชเชอร์และผู้ตี

แม้แต่โยชิซาวะซึ่งเป็นปีสาม ก็ยังสัมผัสได้ถึงความกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขารู้ดีว่า:

เขาจะรักษาชีวิตของทีมไว้… หรือเกมจะจบลงที่การเหวี่ยงไม้ของเขา

....

“อินนิง 9 ครึ่งล่าง 2 เอาต์ รันเนอร์อยู่ที่เบสแรก! เซย์โดต้อนแชมป์เก่า...อุตสาหกรรมอินะชิโระ...ไปจนถึงสุดขอบหน้าผาแล้ว! อีกแค่เอาต์เดียว! อีกเพียงเอาต์เดียวพวกเขาก็จะได้ไปโคชิเอ็ง!!!”

เสียงของโฆษกสั่นสะท้านไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

....

“อีกเอาต์เดียว!”

“อีกเอาต์เดียว!”

“อีกเอาต์เดียว!”

“อีกเอาต์เดียว!”

อัฒจันทร์สั่นสะเทือนเมื่อคนนับพันตะโกนร้องพร้อมเพรียงกัน...

ทุกคนยกเว้นกองเชียร์ของอุตสาหกรรมอินะชิโระ ที่เสียงของพวกเขาถูกกลืนหายไปโดยโมเมนตัมที่ถาโถม

สำหรับแฟนคลับที่เป็นกลาง ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความตื่นเต้น

การได้เห็นแชมป์เก่าล่มสลายงั้นเหรอ? ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

“กดพวกมันไว้!”

“เซย์โด!!!”

เสียงคำรามของสนามกลบเสียงจากซุ้มพักไปจนหมดสิ้น

ผู้จัดการทีมสาว ๆ และวากานะประสานมือกัน สวดภาวนาทั้งน้ำตา

บางคนกอดแขนกันแน่น...อธิษฐานขอปาฏิหาริย์อยู่ในความเงียบ

“อย่ายอมแพ้นะ! ยังหรอกน่า!”

แม้แต่ตัวสำรองของเซย์โดก็ตะโกนสุดเสียง พยายามสนับสนุนผู้เล่นในสนาม

“ลุยเลย!!”

ผู้เล่นของเซย์โดทุกคนต่างเผยรอยยิ้ม...ชูนิ้วชี้ขึ้น ส่งสัญญาณ: เหลืออีกหนึ่งเอาต์

แม้แต่พวกปีสามก็ไม่อาจหยุดตัวเองได้

พวกเขารอคอยช่วงเวลานี้มา… นานหลายปี

“พวกเราทำได้!”

“พวกเราจะต้อง…”

“ชนะ!”

“พวกเราจะได้ไปยืน… บนเวทีนั้น!”

ใบหน้าของรุ่นพี่จุนบิดเบี้ยวไปด้วยอารมณ์แล้ว

“...แบบนี้ไม่ดีแน่”

เซนโดคิดในใจ

เสียงเชียร์ที่ท่วมท้นของฝูงชน การเฉลิมฉลองก่อนเวลาอันควร…

รุ่นพี่ลืมไปแล้วว่า: เกมยังไม่จบ

เบสบอลนั้นสร้างขึ้นบนปาฏิหาริย์...ทั้งงดงามและโหดร้าย

เซนโดมองไปที่สนามแข่ง จากนั้นก็พยักหน้ากับตัวเองในใจ

มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาทำได้...คือเล่นด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี

“...ตลกชะมัด…”

แม้จะรู้ว่าความเยือกเย็นของรุ่นพี่กำลังลดลง แต่เซนโดก็ยังเชื่อมั่นว่าเกมรับของพวกเขาจะไม่พังทลาย

แต่เขาก็จินตนาการเห็นใบหน้าที่แข็งทื่อของคาวาคามิได้แล้ว

ด้วยความกดดันมหาศาลนี้ ในที่สุดคาวาคามิก็เข้าใจ:

ลูกขว้างทุกระลอกนับจากวินาทีนี้ อาจทำให้เกมจบลงได้

ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้...ชะตากรรมของทีมตกอยู่ในมือของเขาอย่างสมบูรณ์

น้ำหนักนั้นช่างบดขยี้

.....

“ฉันพลาดไม่ได้!!”

คาวาคามิพึมพำราวกับคนโดนสิง

การคาดเดาของเซนโดนั้นถูกต้องเผง

ตอนนี้คาวาคามิตระหนักแล้วว่า...

เขาได้ปีนขึ้นไปถึงสวรรค์ด้วยเอาต์สุดท้ายนั้น

ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวในตอนนี้ จะฉุดกระชากเขา...และทีม...ดิ่งกลับลงนรกไปทันที

ความหวาดกลัวนั้นท่วมท้น

แม้แต่อากาศยังรู้สึกหนักอึ้ง

การหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบาก

ภายในซุ้มพักของอุตสาหกรรมอินะชิโระ

จิตสังหารของนารุมิยะทะลักล้นออกมาดั่งควัน

เขาเชื่อ...อย่างหมดใจ...ว่าโยชิซาวะจะไม่ยอมให้เกมจบลงแบบนี้

“ลุยเลย โยชิซาวะ!”

“รุ่นพี่โยชิซาวะ!”

“พวกนาย! เหลือแค่เอาต์เดียวเท่านั้น! อย่ามาปอดแหกเอาตอนนี้นะ!!”

ฮิราคาวะจากอิจิไดซันตะโกนใส่ทีวีในร้านค้าแห่งหนึ่ง

“โยชิซาวะยังไม่ได้ทำผลงานอะไรมากนักในวันนี้… เขาต้องเล็งโฮมรันตรงนี้แน่ ถ้าเกิดไม้ต่อไปเป็นคลีนอัปฮิตเตอร์ล่ะก็… อะไรก็เกิดขึ้นได้”

มานากะพึมพำ

....

มิยูกิวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว:

“...การได้เอาต์ที่สองมามันยิ่งใหญ่มาก ตอนนี้คาร์ลอสไม่สามารถขโมยเบสได้อย่างอิสระอีกแล้ว ไม่สิ...อุตสาหกรรมอินะชิโระกำลังระมัดระวัง แต่เราจะประมาทไม่ได้ เขายังอาจจะวิ่ง ผู้ตีคนนี้จะเหวี่ยงไม้ตั้งแต่ลูกแรกแน่นอน เราต้องกดลูกให้ต่ำเข้าไว้”

เขามองเห็นใบหน้าของโยชิซาวะ...สงบเยือกเย็นแต่เห็นได้ชัดว่าแบกรับภาระหนักอึ้ง

เขาจะเดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างกับลูกแรก

....

“ฮู่ว…”

คาวาคามิพ่นลมหายใจออกเมื่อเห็นสัญญาณ รู้สึกโล่งใจ

เขาเหลือบมองคาร์ลอสที่ทิ้งระยะห่างจากเบสอย่างมาก

แกล้งทำเป็นไม่สนใจเขา

สะบัดหน้ากลับมามองอีกครั้ง...

คาร์ลอสไม่สะดุ้งสะเทือน

การหลอกล่อเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้มีแต่จะทำให้เขารำคาญ

แต่ความหงุดหงิดก็ยังคงเป็นความกดดัน

คาร์ลอสกำลังเหงื่อตก

ลมหายใจของเขาสั่นเครือ

เดินหมากพลาดเพียงก้าวเดียว… ทุกอย่างก็จบสิ้น

เมื่อครู่นี้ การสะบัดหน้าอย่างกะทันหันของคาวาคามิเกือบจะทำให้เขาตกใจจนกระโดดกลับเข้าเบส

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณแคชเชอร์จอมเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง

รอยยิ้มของมิยูกิบิดเบี้ยวไปหมดแล้ว

สองคนนี้...มิยูกิและเซนโด...เป็นเพียงสองคนที่กำลังยิ้มอยู่ในตอนนี้

ก่อนหน้านี้ เป็นพวกรุ่นพี่ที่กำลังยิ้ม

แต่พวกเขารู้ดีว่าเกมยังไม่จบ

แล้วตอนนี้น่ะเหรอ?

มิยูกิและเซนโดกำลังดื่มด่ำไปกับความดุเดือดนี้อย่างแท้จริง

....

“...ลูกขว้างของพวกไซด์อาร์มจะมาจากระดับไหล่… เพื่อให้ตีได้ไกล ฉันต้องเล็งไปทางขวากลาง ไม่สิ ขวามากกว่านี้… ที่จริงแล้ว...นอกซ้าย… อั้ก! ช่างมันเถอะ...เล็งไปที่นอกซ้ายก็พอ!!”

ความคิดของโยชิซาวะยุ่งเหยิงไปหมด

เซนโดอยู่นอกกลาง

อิซาชิกิอยู่นอกซ้าย

ทั้งสองคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาด

เพื่อจะตีลูกให้ไกล เขาต้องส่งมันไปที่มุมสุด...นอกซ้าย

นอกขวาก็ถูกปิดตาย...ชิราสุเข้ามาคุมพื้นที่แล้ว และผลงานในฤดูใบไม้ร่วงของเขาก็ทำให้ผู้คนต้องระแวดระวัง แม้ว่าเขาจะเพิ่งเข้ามาก็ตาม

ผู้เล่นเอาต์ฟิลด์สามคน

ป้อมปราการสามแห่ง

จะตีลูกให้ไกลในสถานการณ์แบบนี้ได้ยังไงกัน!?

....

ขณะที่พิชเชอร์ตรวจดูผู้ตี มิยูกิก็เหลือบมองคาร์ลอสอีกครั้ง

ในขั้นตอนนี้ เขาไม่อยากให้มีปัญหาอะไรจริง ๆ

....

“ลูกแรกสำคัญที่สุดนะ!! รุ่นพี่คาวาคามิ!!!”

ซาวามุระตะโกนกรีดร้องอยู่ที่รั้วบูลเพน

“แกช่วยเลิกตะโกนได้ไหม!? วอร์มอัปให้มันดี ๆ หน่อยสิวะ ไอ้บ้าเอ๊ย!”

มิยาอุจิอยากจะชกเขาจริง ๆ

“แล้วนายไม่ใช่หรือไงที่บอกว่าเกมยังไม่จบ!?”

....

คาวาคามิยกขาขึ้น...

คาร์ลอสพุ่งตัวออกไป

วื้ด!

ปั้ก!

คาร์ลอสพุ่งสไลด์กลับไปที่เบสแรกขณะที่มิยูกิรับลูกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“สไตรก์!”

วงนอกต่ำ

เฉียดเส้นขอบ

เฉียบคม

โยชิซาวะยังไม่พร้อม

คาร์ลอสวิ่งไม่ได้

อันตรายเกินไป

เสี่ยงเกินไป

ลูกขว้างนั้นต่ำมาก… ต่อให้เขาเหวี่ยงไม้ ก็อาจจะโดนไม่ถึง

การต่อสู้ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น

.....

“สวยงามมาก โนริ!!”

คุราโมจิตะโกน

“ต้องอย่างนี้สิวะ ไอ้บ้าเอ๊ย!!”

“ใช่! นี่แหละคือคาวาคามิ!”

“ลูกนั้นมีวิญญาณสถิตอยู่!!”

คาวาคามิคือความหวังสุดท้ายของพวกเขา...และเขากำลังประคับประคองเนินขว้างเอาไว้

....

“...ลูกเดียว… พลังของฉันก็กลับมาแล้ว”

คาวาคามิรู้สึกสดชื่นขึ้น

แต่ก็ยังหวาดกลัว

ทั้งสกอร์, อินนิง, และสิ่งเดิมพัน...ทุกอย่างทำให้การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายนี้น่าสะพรึงกลัวดั่งสัตว์ประหลาด

มิยูกิตัดสินใจในทันที:

คาร์ลอสจะไม่ขโมยเบส

ไม่ใช่ตอนที่มิยูกิเป็นคนรับลูก

ไม่ใช่ในเวลานี้

ไม่เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเห็นช่องโหว่ที่การันตีได้

คาร์ลอสทั้งเร็วและฉลาด...ไม่ได้เป็นบ้า

“...ดีล่ะ ลูกขว้างเมื่อกี้ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาแล้ว ทีนี้ก็ขว้างมาเลย”

....

“ฮ่า… ฮู่ว… ฮ่า…”

คาวาคามิกลั้นหายใจ...

วื้ด!

ปั้ก!

“บอล!”

คาร์ลอสพุ่งไปพุ่งกลับอีกครั้ง

....

“ลูกดี! ทรงพลัง!”

“ตื่นตัวเข้าไว้!”

“นายมองเห็นลูกชัดเจนนะ!”

“โยชิซาวะ!!”

ผู้จัดการทีมของอุตสาหกรรมอินะชิโระประสานมือกัน กระซิบสวดมนต์

สาว ๆ ของเซย์โดก็ทำเช่นเดียวกัน...แต่เพื่อเหตุผลที่ตรงกันข้าม

“ได้โปรด อย่ามีเรื่องเลวร้ายอะไรอีกเลย…”

โชคของเซย์โดในช่วงนี้เลวร้ายมาก

....

“...เยี่ยม! ขว้างเข้าเป้าอีกแล้ว!”

“...ฮู่ว… ลูกต่อไป...ตรงนี้”

แม้แต่มิยูกิก็ยังปรับจังหวะหายใจอย่างตั้งใจ

ชัยชนะอยู่ตรงนั้น...ใกล้จนน่ากลัว

ความกลัวที่จะถูกตี

ความปีติยินดีที่ใกล้จะคว้าชัย

ความตื่นเต้นของการดวลอันงดงาม

ทุกสิ่งหลอมรวมอยู่ภายในตัวเขา

“...เพราะแบบนี้ไงล่ะแคชเชอร์ถึงได้รักเบสบอล ความกดดันอันเหลือเชื่อและแทบทำให้เป็นบ้านี้...นายไม่มีทางรู้สึกถึงมันได้เลยถ้ามัวแต่ยืนอยู่ไกล ๆ สมน้ำหน้านะ เซนโด”

มิยูกิถึงกับใช้เวลาชั่วครู่หันกลับไปมองเซนโด

จินตนาการว่าเจ้าบ้าคนนั้นคงอยากจะสัมผัสความรู้สึกนี้มากแค่ไหนเหมือนกัน

จากนั้นเขาก็เพ่งสมาธิอีกครั้ง

คาร์ลอส

การมีอยู่ของรันเนอร์นั้นยิ่งใหญ่มาก

เซย์โดจะไม่ยอมให้เสียแม้แต่แต้มเดียว

ไม่ใช่ตอนนี้

ไม่ใช่ตลอดไป

....

“ฮู่ว… ฮ่า…”

“อึ้ก!”

วื้ด!

“วงใน!”

ปั้ก!

“สไลเดอร์!”

“สไตรก์...!!”

“กึด...!”

คาร์ลอสกัดฟันกรอดขณะที่เขาตะเกียกตะกายกลับไป

...

“สไลเดอร์! เหวี่ยงลมครับ!!! 2 สไตรก์, 1 บอล!!! ด้วยการขว้างเพียงสามลูก ผู้ตีก็ถูกต้อนให้จนมุมแล้ว!! เซย์โดห่างจากการโค่นแชมป์เก่าเพียงแค่สไตรก์เดียวเท่านั้น!!! อุตสาหกรรมอินะชิโระ… กำลังอยู่บนปากเหว!!!”

เสียงของโฆษกแหบพร่าไปด้วยอารมณ์

“ลูกนั้นร้ายกาจมาก”

นิโนะมิยะพึมพำ

“สไตรก์แรกสร้างความมั่นใจให้เขา ลูกที่สองก็เข้าเป้าได้อย่างสวยงาม...ตรงตามที่แคชเชอร์ต้องการเป๊ะ ด้วยโมเมนตัมนั้น ลูกขว้างที่สามจึงเฉียบคมราวกริช”

“แต่...ตอนนี้ต่างหากคือบททดสอบที่แท้จริง”

หยางกอดอก

“เมื่อพิชเชอร์ต้อนผู้ตีจนมุม… นั่นแหละคือเวลาที่หัวใจจะถูกทดสอบ โดยเฉพาะคนอย่างคาวาคามิ...ที่ต้องดิ้นรนกับความกดดันทางจิตใจมาโดยตลอด”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เพราะถึงอย่างไร...เขาก็เป็นพิชเชอร์ที่แม้จะถูกตีจนเสียเบสและเสียแต้มติดต่อกัน ก็ยังสามารถยืนหยัดขว้างลูกด้วยหัวใจที่มั่นคงได้

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน