บทที่ 261 ผู้กอบกู้
บทที่ 261 ผู้กอบกู้
บทที่ 261 ผู้กอบกู้
“ไม้สี่! แคชเชอร์...ฮาราดะคุง!”
“ฮา...รา...ดะ!”
“ฮา...รา...ดะ!”
“เฮ้!”
“เฮ้!”
เมื่อแบตเตอร์ตัวความหวังประจำทีมก้าวเข้าสู่กรอบตี เสียงเชียร์จากอัฒจันทร์ก็กระหึ่มขึ้นด้วยบทเพลงที่ดังที่สุดเท่าที่เคยมีมา...ในเมื่ออินะชิโระตามหลังอยู่ถึงสี่แต้ม และนี่คือโอกาสลุ้นทำแต้มที่แท้จริงครั้งแรกของพวกเขาในเกมนี้ ฮาราดะมีสีหน้าจริงจังถึงขีดสุด แฝงไปด้วยร่องรอยแห่งความมุ่งมั่นที่ยากจะสังเกตเห็น
....
“เขากระชับไม้สั้นลง ทั้งที่เป็นตัวคลีนอัพแท้ๆ...”
ด้วยสถานการณ์ที่มีคาร์ลอสจอมเจ้าเล่ห์อยู่ที่เบสสองแต่มีสองเอาต์ และยังมีเบสว่างอีกสองที่...มิยูกิจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนการเรียกลูกทั้งหมด นี่ไม่ใช่เวลามาขว้างตามตำรา “การขว้างที่สมบูรณ์แบบ” อีกต่อไป การเรียกลูกต้องปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ เพราะลูกที่วิเศษที่สุดจะไร้ค่าทันทีหากแบตเตอร์อ่านทางออก และแผนที่ “ชาญฉลาด” จะกลายเป็น “โอกาสทำแต้มของศัตรู” หากถูกเดาทางได้ การขว้างลูกมีไว้เพื่อเป้าหมายเดียวเท่านั้น คือการจัดการแบตเตอร์ตรงหน้า
“ขออีกเอาต์เดียว! อย่าเพิ่งคลายใจ! จำไว้...เรายังอยู่ในอินนิง 4 นะ!”
ซาวามุระตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงราวกับตัวร้ายในหนัง
“ประโยคเมื่อกี้ใช้ได้เลยนะ” ฮารุอิจิเอ่ยชม ปกติปากของซาวามุระมักจะพ่นแต่เรื่องไร้สาระหรือไม่ก็คำพูดที่ไม่มีใครเข้าใจ แต่นานๆ ครั้งที่เขาพูดจาเข้าทีแบบนี้ก็ทำให้ทุกคนประทับใจได้เหมือนกัน
เมื่อเห็นสัญญาณจากมิยูกิ ฟุรุยะที่เริ่มมีอาการล้าก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ
....
“เขาสามารถตีได้ทั้งแบบเน้นพลังและตีสวนทาง...แบตเตอร์ที่อันตรายที่สุดของอินะชิโระ อย่าลืมจิตวิญญาณที่ดุดันของนายล่ะ ฟุรุยะ...” มิยูกิคิดในใจ
ก้าว
ฟุ่บ!
ปั้ก!
“สไตรค์!”
“โยสสสซ่า!!”
พวกปีหนึ่งตะโกนขึ้นพร้อมกัน
“สปลิทเตอร์ลูกแรก! แบตเตอร์เหวี่ยงไม้จามลมไปแล้ว!!” ผู้บรรยายแผดเสียงก้อง
“ฮู่ว...”
ฟุรุยะพ่นลมหายใจออกมา ในที่สุดเขาก็กล้าปล่อยลมหายใจที่กลั้นไว้เสียที เห็นได้ชัดว่าเขาก็ตกอยู่ในความตึงเครียดเช่นกัน
....
“ทั้งที่ตีวืด... แต่จังหวะสวิงนั่นน่ากลัวชะมัด ไม่มีลังเลเลยสักนิด ต่างจากตาตีครั้งก่อนลิบลับ”
ผู้บรรยายอาจจะตะโกนไปตามเนื้อผ้า แต่บรรดาคนที่เข้าใจเบสบอลจริงๆ ต่างรู้ซึ้งถึงความจริงข้อหนึ่ง...แบตเตอรี่ของเซย์โดไม่มีอะไรมารับประกันเลยว่าจะเป็นฝ่ายชนะในการดวลครั้งนี้
“ลูกแรกคือสปลิทเตอร์เหรอ...” ฮิราอิเอ่ยอย่างประหลาดใจ
“ต่างจากเมื่อกี้สิ้นเชิง เจ้าหมอนั่น...!” นารุมิยะบ่นอุบ ส่วนตัวฮาราดะเองถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบออกมา
“ใช่... อย่าถอยเด็ดขาด ห้ามขว้างลูกที่ถูกตีง่ายๆ ให้เขาเด็ดขาด”
....
ก้าว
ฟุ่บ!
ตึก!
“บอล!”
“ลูกสองขว้างเข้าวงใน!”
ตึก!
“สไตรค์!”
“ลูกเดิมอีกแล้ว! ขว้างเข้าวงในติดต่อกันสามลูกรวด!”
“เราต้อนเขาจนมุมแล้ว!”
ม้านั่งสำรองของเซย์โดเฮลั่น หากพวกเขารีไทร์ฮาราดะได้ที่นี่ เซย์โดก็แทบจะเหยียบเท้าเข้าสู่โคชิเอ็งไปข้างหนึ่งแล้ว
....
“หลังจากอัดวงในไปเยอะขนาดนี้ ลูกตัดสินน่าจะเป็นสปลิทเตอร์วงนอกนะ” อัตสึชิคาดการณ์
“ไม่หรอก อาจจะเป็นฟาสต์บอลวงนอกก็ได้...เจ้านั่นมันร้ายกาจพอจะทำแบบนั้น” ยาเบะแย้ง
“ยัสซังคิดมากไปแล้ว พอใจสั่งมา...ก็แค่ตีมันซะ นั่นแหละคือการตี” เมย์คิดอย่างทะนงตัว
ทว่า... คราวนี้เมย์คิดผิด เพราะคำแนะนำของโค้ชคุนิโมโตะ ทำให้ฮาราดะเลิกคิดฟุ้งซ่านและมุ่งสมาธิไปที่สิ่งเดียว...ถ้าลูกมาในระยะที่ตีได้ ก็แค่เหวี่ยงไม้ไป
....
ฟุ่บ!
แค๊ง!
“ฟาวล์!”
“เห็นไหมล่ะ? ฟาสต์บอลวงนอก...แถมยังเป็นลูกที่แสบสันสุดๆ!” ยาเบะพูดอย่างมีชัย
“ลูกสุดท้ายต้องเป็นสปลิทเตอร์วงนอกแน่! กดลูกให้ต่ำเข้าไว้!”
“ขยี้มันซะ!”
ทั้งพิชเชอร์และแบตเตอร์ต่างหอบหายใจหนัก...ทุกลูกหลังจากนี้สามารถตัดสินผลแพ้ชนะของเกมได้เลย ฟุรุยะงอนิ้วภายในถุงมือ...เขาเริ่มรู้สึกถึงความเหนื่อยล้า แต่เขาก็ไม่คิดแม้แต่จะขอนอกเวลา
ฟุ่บ!
“...ผิดทิศเหรอ?”
ตาของมิยูกิเบิกกว้าง ลูกพุ่งเลี้ยวเข้าวงในแทนที่จะเป็นวงนอก แถมยังอยู่ในระดับความสูงที่ตีได้พอดิบพอดี มิยูกิพยายามบิดตัวเพื่อปรับท่ารับอย่างสุดความสามารถ ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตกลงของสปลิทเตอร์ลูกนี้แล้ว ฮาราดะซึ่งมีข้อต่อที่ยืดหยุ่นและกลไกการสวิงที่กว้าง...ซึ่งคล้ายกับสไตล์การ “ตักลูก” ของเซ็นโด...เหมาะกับลูกแบบนี้ที่สุด
“สปลิทเตอร์!”
เขาเห็นลูกมุดลง แต่มันไม่เหมือนกับ “ลูกฮุบปีศาจ” ในอินนิงแรก...ลูกนี้เริ่มแสดงอาการให้เห็นเร็วเกินไป
แค๊ง!
ฮาราดะปะทะลูกได้อย่างหวุดหวิด...เขาฝืนดันลูกพุ่งไปทางด้านขวา ไม้เบสบอลโดนครึ่งนอกของลูกพอดี ดังนั้นแทนที่ลูกจะเหินฟ้าไปไกล มันกลับพุ่งขนานพื้นทะลุช่องว่างระหว่างเบสหนึ่งและเบสสองไปอย่างรวดเร็ว โอนีซังเคลื่อนที่ราวกับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย แต่ในจังหวะกระโดดครั้งสุดท้าย เท้าที่บาดเจ็บกลับทรยศเขา
ป๊อป!
“ลูกไหลผ่านไปได้! เขาตีผ่านกองกลางไปได้แล้ว!!” ม้านั่งสำรองของอินะชิโระโห่ร้องด้วยความดีใจ
“วิ่ง! วิ่งเลย!!”
“คาร์ลอส!!”
แน่นอนว่าคาร์ลอสไม่ฟังใครทั้งนั้น ความเร็วระดับระเบิดศึกของเขาทำงานทันที...แต่แล้วคนทั้งม้านั่งสำรองก็ต้องตกตะลึง เมื่อเขาหยุดกะทันหันอยู่ที่เบสสาม
....
“ไอ้บ้า!! นั่นมันอาณาเขตของ ‘สัตว์ประหลาด’ นะ! แถมยังเป็นมุมถนัดของคนถนัดซ้ายด้วย มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่ยังจะดันทุรังวิ่งเข้าโฮม!!”
ความคิดในหัวของคาร์ลสนั้นยาวเหยียด...แต่สิ่งที่เขาโพล่งออกมามีเพียงประโยคสุดท้ายเท่านั้น
“อั๊กกะ?”
“คา...”
แม้แต่เพื่อนร่วมทีมและรุ่นพี่พุดดิ้งยังจ้องมองเขาด้วยความสับสน
ฟุ่บ!
ตู้ม!
เส้นแสงสีขาวพุ่งผ่านหน้าไปอย่างรวดเร็วจากสนามนอกก่อนจะกระแทกเข้าถุงมือของมิยูกิ เสียงปะทะดังกึกก้องจนสลายความสับสนทุกอย่างสิ้นซาก ทุกสายตาจับจ้องไปที่สนามนอก...ไปยังแผ่นหลังที่กำลังหันกลับมาพร้อมกับหมายเลข 8 ที่ทอประกายบนเสื้อยูนิฟอร์ม
....
“ฉิว... ฉิวเฉียดชะมัด!!!”
ตอนนี้ทุกคนเข้าใจแล้ว...ถ้าคาร์ลอสขืนวิ่งต่อ ลูกเบสบอลคงจะพุ่งมาถึงโฮมก่อนที่เขาจะได้เริ่มสไลด์ตัวเสียอีก ด้วยสถานการณ์ที่มีสองเอาต์ นั่นเท่ากับเป็นการฆ่ากันชัดๆ
“เห็นไหมล่ะ? การวิ่งฝ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นน่ะมันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ” คาร์ลอสพูดด้วยท่าทางสงบนิ่งที่ปั้นแต่งขึ้นมา...แต่ในใจเขารู้ดีว่าที่เขาไม่ขยับ เพราะสัญชาตญาณในตัวมัน “กรีดร้อง” เตือนเขาจนขนลุกชันไปทั้งตัว ความกลัวที่แท้จริงนั่นแหละที่ทำให้เขาหยุดวิ่ง ไม่มีใครเข้าใจสัญชาตญาณการป้องกันของคาร์ลอสไปมากกว่าตัวเขาเอง ในจุดที่เขาเอื้อมถึง...เซ็นโดจะไปถึงก่อน ในจุดที่เขาต้องใช้เวลาปรับตัว...เซ็นโดจะปรับตัวได้ทันที ในจุดที่เขาลังเลกับการขว้างของตัวเอง...แขนของเซ็นโดกลับขว้างได้แม่นยำจนน่าสยดสยอง และที่แย่ที่สุดคือ...ลูกเบสบอลถูกตีไปทางขวาค่อนไปทางกลางสนาม ซึ่งเป็นมุมที่สมบูรณ์แบบสำหรับเซ็นเตอร์ฟิลเดอร์ถนัดซ้ายที่จะขว้างลูกกลับมาโดยไม่ต้องเสียเวลาหมุนตัวด้วยซ้ำ เหมือนกับตัวเขาเองในเวอร์ชันที่ไม่ใช่มนุษย์
....
“ฮ่า...” (ผู้บรรยายถึงกับอึ้งจนไม่รู้จะบรรยายออกมาเป็นคำพูดอย่างไร)
ลูกขว้างที่รวดเร็วปานสายฟ้าจากสนามนอก...ราวกับลำแสงเลเซอร์สีขาว...ตรึงคาร์ลอสที่ฝีเท้าไวเป็นกรดให้อยู่กับที่เบสสาม บอกตามตรงว่าแม้แต่ผู้บรรยายเองก็ไม่รู้แล้วว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่ เขาได้แต่พ่นคำเปรียบเปรยต่างๆ นานาออกมามั่วไปหมด... แต่ประเด็นสำคัญที่สื่อออกมานั้นชัดเจนสำหรับทุกคน คาร์ลอสรู้สึกว่าคำบรรยายนั้นดูถูกเขาไปหน่อย แต่เขาก็เถียงไม่ออก เพราะผู้บรรยายพูดถูกเป๊ะ...เขาไม่กล้าขยับจริงๆ นั่นแหละ
....
“รอดแล้ว...! ลูกขว้างนั่นช่วยชีวิตพวกเราไว้!!” มิยูกิรู้สึกใจชื้นขึ้นมาทันที
แม้ว่าคาร์ลอสจะไปถึงเบสสามและอินะชิโระจะได้ฮิตแรกของวันไปครอง แต่เซย์โดก็ยังเอาตัวรอดจากตัวคลีนอัพมาได้โดยไม่เสียแต้ม และลูกขว้างของเซ็นโดไม่ได้เป็นเพียงแค่แรงผลักดันให้เซย์โดเท่านั้น...แต่มันยังสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับอินะชิโระอีกด้วย เพราะมันสื่อความหมายชัดเจนว่า...ถ้าไม่ใช่ลูกฮิตที่ขาดลอยจริงๆ อะไรก็ตามที่หลุดเข้าสนามกลางนั่นคือจุดจบของอินนิงนั้นทันที ความพยายามทั้งหมดจะมลายหายไปในพริบตา
การเล่นระดับ “ผู้กอบกู้” นี้ทำเอาโค้ชคุนิโมโตะถึงกับมีเม็ดเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากโดยไม่รู้ตัว แค่อินนิงนี้อินนิงเดียว เซ็นโดก็ช่วยทีมไว้ได้สองครั้งซ้อน จัดการทั้งไม้ 3 และไม้ 4 ของทีมเขาได้ด้วยตัวคนเดียว การได้มาเพียงเบสเดียวที่ไร้ค่า... และไม่มีแต้มเกิดขึ้นเลยท่ามกลางสถานการณ์ที่อันตรายขนาดนี้ เมื่อรวมกับแต้มที่ตามหลังอยู่สี่คะแนน แม้แต่คนอย่างคุนิโมโตะยังรู้สึกถึงความกดดันแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ส่วนอีกฝากของสนาม โค้ชคาทาโอกะที่ปกติจะทำหน้าตายเหมือนมาเฟีย กลับกำหมัดแน่นทั้งสองข้างแล้วแผดเสียงตะโกนออกมา แม้แต่อตตะยังชูมือเป็นรูปตัววีพร้อมกับร้องเรียกชื่อเซ็นโดลั่นสนาม เมื่อพวกผู้ใหญ่ในซุ้มม้านั่งสำรองยังเป็นกันถึงขนาดนี้ มีหรือที่กองเชียร์จะไม่ส่งเสียงเชียร์จนคอแทบแตก...ทั้งที่อินนิงนี้ยังไม่จบด้วยซ้ำ ลองนึกภาพตามดูสิ: หนึ่งเอาต์ คาร์ลอสอยู่ที่เบสสอง และมีหัวใจสำคัญของทีมอย่างไม้ 3, 4 และ 5 เรียงคิวกันเข้ามา การเสียไปสักสองหรือสามแต้มถือว่าเป็นเรื่องปกติมากในสถานการณ์นี้ แต่ตอนนี้ล่ะ? หลังจากผ่านการดวลกับไม้ 3 และไม้ 4 มาได้ อินะชิโระกลับมีแค่ตัววิ่งอยู่ที่เบสหนึ่งกับเบสสาม...และยังทำแต้มไม่ได้เลย แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะได้รับเสียงเชียร์ เซย์โดได้แสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นในการเล่นเกมรับอย่างชัดเจน
....
“ลูกฮิตไปสนามกลาง! ฮิตแรกของวันสำหรับอินะชิโระ ซึ่งได้มาจากพลังใจล้วนๆ ของแบตเตอร์ตัวคลีนอัพ!”
เมื่อฝุ่นเริ่มจางลง ผู้บรรยายถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าต้องพูดถึงเรื่องนี้ ฮาราดะและนารุมิยะสบตากัน
“อะไร? มองฉันแบบนั้นทำไมล่ะเมย์? โทษทีนะที่ลูกฮิตมันดูทุเรศไปหน่อย” สายตาของฮาราดะสื่อออกมาเช่นนั้นอย่างชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยปากพูด
“เปล่าสักหน่อย! ผมแค่กำลังคิดว่ายัสซังพึ่งพาได้จริงๆ! ถึงเราจะทำแต้มไม่ได้ แต่อย่างน้อย... เราก็ต้องยอมรับในเกมรับของสัตว์ประหลาดนั่นล่ะนะ?” นารุมิยะแสยะยิ้มราวกับเด็กแสบ
“ไม้ห้า! พิชเชอร์...นารุมิยะคุง!”
“ฟู่ว! เอาล่ะ!! ดูฉันทำแต้มตรงนี้ให้ดีเถอะ! ฉันจะทวงคืนแต้มที่เสียไปของฉันและของยัสซังให้เอง!!” ทันทีที่นารุมิยะอ้าปาก ฮาราดะก็รู้สึกอยากจะซัดเขาสักเปรี้ยงทันที เจ้านี่พูดเหมือนตัวเองไม่เคยตีพลาดอย่างนั้นแหละ
....
ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของเซย์โด...ทุกคนต่างเข้าไปให้กำลังใจฟุรุยะ บอกเขาว่าอย่าไปกังวลเรื่องที่ถูกตีได้ พูดตามตรง พวกเขาเองก็ใจหายใจคว่ำเหมือนกัน ถ้าไม่ใช่เพราะเซ็นโดละก็ นั่นคงกลายเป็นแต้มไปแล้ว และถ้าเสียแต้มนั้นไป โมเมนตัมของเกมจะเปลี่ยนไปหาอินะชิโระทันที หากกลุ่มผู้เล่นของอินะชิโระเกิดเครื่องติดขึ้นมา แผนการส่งฟุรุยะลงขว้างคงพังพินาศ ท่ามกลางความตื่นเต้นเหล่านั้น มีเพียงโอนีซังเท่านั้นที่ขบฟันแน่น ไม่มีใครรู้ว่านั่นเป็นความเจ็บปวดจากเท้าที่บาดเจ็บ หรือความเจ็บใจที่พลาดลูกที่ปกติเขาควรจะรับได้ร้อยเปอร์เซ็นต์กันแน่ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน สีหน้าของคุราโมจิก็ดูเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาไม่อาจสนุกไปกับความตื่นเต้นนี้ได้เลย...เพราะเขากังวลเกินไป
และปัญหาที่แท้จริงก็คือ: ฟุรุยะ...ในขณะที่ได้รับเสียงเชียร์...กลับโชกไปด้วยเหงื่อและมีจังหวะการหายใจที่ผิดปกติ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงออกว่าล้าขนาดไหน เพราะเขาไม่อยากให้ใครรู้ และเขาไม่อยากถูกเปลี่ยนตัวออกจากเนินขว้าง
โค้ชคาทาโอกะเริ่มลังเล หากเขาเปลี่ยนตัวฟุรุยะตอนนี้ ทันบะจะต้องลงมาจัดการเอาต์ที่เหลือรวมถึงอินนิงที่เหลืออีกห้าอินนิง ซึ่งทันบะยังไม่หายดีร้อยเปอร์เซ็นต์ แม้แต่คาทาโอกะเองยังสงสัยว่าทันบะจะรับภาระหนักขนาดนั้นไหวหรือไม่ เหตุผลเดียวที่เรื่องนี้ยังเป็นข้อถกเถียงกันอยู่ ก็เพราะเซย์โดนำห่างอยู่ถึงสี่แต้ม และฟุรุยะก็ดูเหมือนจะ “ยังไหว” แต่ในความเป็นจริงแล้ว...ความดื้อรั้นของฟุรุยะที่ต้องการจะอยู่บนเนินขว้างต่อนั่นแหละ ที่ทำให้คาทาโอกะประเมินสถานการณ์ผิดไปอย่างสิ้นเชิง
....
“แรงของฟุรุยะลดลงเร็วกว่าที่ฉันคิดเอาไว้... แต่อย่างน้อยคนตรงหน้าก็คือเมย์ ใช้ลูกฟาสต์บอลข่มขวัญเขาซะ” มิยูกิสังเกตเห็นแล้วว่า...หลังจากสปลิทเตอร์ลูกสุดท้ายนั่น การควบคุมลูกของฟุรุยะเริ่มแกว่ง เขาไม่กล้าเรียกสปลิทเตอร์อีก อย่างไรก็ตาม แม้จะอยู่ในท่าเซ็ตโพสิชัน ฟาสต์บอลของฟุรุยะก็ไม่ใช่สิ่งที่นารุมิยะจะตีได้ง่ายๆ ตราบใดที่ไม่ใช่ลูกที่ขว้างพลาด และถ้านารุมิยะแสดงท่าทีว่าเริ่มจับจังหวะได้...มิยูกิคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งสัญญาณขอเปลี่ยนตัวพิชเชอร์ ในฐานะผู้บัญชาการในสนามที่มีมุมมองต่อเกมครบถ้วนที่สุด โค้ชจึงเชื่อมั่นในการตัดสินใจของมิยูกิอย่างที่สุด แต่จังหวะการหายใจของฟุรุยะนั้นแนบเนียนมาก...จนแม้แต่มิยูกิยังไม่ทันสังเกตว่าเขาใกล้จะถึงจุดแตกหักมากแค่ไหนแล้ว ความเร็วลูกของเขายังไม่ตก...ซึ่งนั่นแหละคือปัจจัยสำคัญที่ทำให้ทุกคนหลงกล
โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล
จบตอน