บทที่ 251 เกมเปิดสนาม

บทที่ 251 เกมเปิดสนาม

"ครึ่งบนของอินนิงที่หนึ่ง! อุตสาหกรรมอินาชิโระลงสนามรับ!"

"และคนที่ยืนอยู่บนเนินขว้าง แน่นอนว่าต้องเป็นชายคนนี้...

เอซปีสองของอินาชิโระ ผู้ที่ยังไม่เสียรันเลยแม้แต่แต้มเดียวตลอดทัวร์นาเมนต์นี้...นารุมิยะ เมย์!

แคชเชอร์ที่รับลูกให้เขาคือ กัปตันทีมและคลีนอัพฮิตเตอร์ รุ่นพี่ปีสาม ฮาราดะ มาซาฮิโระ!

ตัวจริง 4 จาก 9 คนของพวกเขาคือแกนหลักที่หลงเหลือมาจากปีที่แล้ว...หัวใจสำคัญของไลน์อัปมหาอำนาจนี้

และวันนี้ พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในลำดับการตีที่น่าเกรงขามที่สุดในประเทศ

โดยเฉพาะแบตเตอร์ไม้สี่และไม้ห้า...ยูกิ เท็ตสึยะ และเซนโด อากิระ...คู่หูที่ถูกขนานนามว่าเป็นคู่หูแบตเตอร์อันดับหนึ่งของญี่ปุ่น!"

....

"อันดับหนึ่งของประเทศเลยเหรอ?" อิจิโร่ เซนโด ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ใช่ครับ" โค้ชนากานิชิอธิบาย

"ยูกิ คลีนอัพของเซย์โด เป็นแบตเตอร์ระดับท็อปของประเทศอยู่แล้ว...และตอนนี้เซนโดก็ได้ก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกัน เมื่อแบตเตอร์ที่เก่งที่สุดในประเทศสองคนยืนเรียงต่อกันในไลน์อัป

มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะถูกเรียกว่าเป็นอันดับหนึ่ง"

"งั้นเหรอเนี่ย? ไม่คิดเลยว่าเจ้าลูกชายจะทำได้ขนาดนี้!" อิจิโร่พูดพร้อมรอยยิ้มภาคภูมิใจ

....

"ตราบใดที่ยังไม่ถูกต้อนจนมุม อย่าสวิงลูกที่นายคิดว่าตีไม่ได้! ลืมเรื่องสไตรก์เอาต์ไปซะ...รอคอยลูกที่นายมั่นใจว่าหวดได้จังๆ!" คาตาโอกะออกคำสั่ง

"ในอากาศร้อนแบบนี้ ยิ่งเราบีบให้เขาขว้างมากเท่าไหร่

ต่อให้เป็นนารุมิยะ สุดท้ายเขาก็ต้องเริ่มพลาดออกมาเอง"

"รับทราบครับ!" ทีมตอบรับพร้อมกัน

"เซนโด!"

"ครับ?"

"ไม่ต้องคิดมากนะ แค่สนุกไปกับการดวลกับนารุมิยะก็พอ เธอรอคอยการต่อสู้นี้มานานแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ครับ แต่ตาลุงแว่นดำครับ...ถึงครูไม่บอก ผมก็กะจะทำแบบนั้นอยู่แล้วล่ะ" เซนโดตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"ลุยกันเลย!!" กัปตันยูกิตะโกน

"โอ้ววว!!!"

....

"เอซของอินาชิโระ นารุมิยะ ยังไม่เสียรันเลยในทัวร์นาเมนต์นี้ วิธีที่เซย์โดวางแผนจะทลายกำแพงของเขา น่าจะเป็นตัวตัดสินเกมนี้เลยล่ะครับ" นักข่าวโอวาดะพูดกับมิเนะรุ่นพี่นักข่าวในห้องรับรอง

"ถูกต้องครับ เมื่อเทียบกับอินาชิโระที่พึ่งพาเอซที่สั่นคลอนไม่ได้เพียงคนเดียว จุดแข็งของเซย์โดอยู่ที่กลุ่มพิชเชอร์ที่หนาแน่น พูดได้เลยว่าผลลัพธ์จะขึ้นอยู่กับฟอร์มของพิชเชอร์ทั้งสองฝั่ง" มิเนะตอบ

แม้แต่เขาก็ยังไม่กล้าฟันธงว่าเกมบุกจะเป็นฝ่ายชนะ

แม้การทำรันจะสำคัญ แต่สุดท้ายแล้ว เกมเบสบอลตัดสินกันที่เกมรับ...เกมรับที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะมอบเวลาให้เกมบุกได้หาจังหวะของตัวเอง

....

"ตื่นตัวไว้ทุกคน!" ฮาราดะตะโกนบอกเพื่อนร่วมทีมจากหลังโฮมเพลตขณะที่แบตเตอร์คนแรกก้าวขึ้นมา

"โอ้วว!!"

"ครึ่งบนของอินนิงที่หนึ่ง...โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดเป็นฝ่ายบุก

เปิดหัวโดย ชอร์ตสต็อป คุราโมจิ โยอิจิ!"

คุราโมจิเข้าประจำที่ในช่องผู้ตีฝั่งซ้าย...ส่วนหนึ่งเพื่อให้มองเห็นลูกขว้างของนารุมิยะได้ชัดขึ้น แม้ตัวเอซจะทึกทักเอาเองว่าเขากำลังเตรียมเล่นแผนบันต์แอนด์รัน

ปกติแล้ว การตีฝั่งซ้ายจะช่วยให้มองเห็นวิถีลูกดีขึ้นก็จริง แต่อาวุธลับของนารุมิยะ...เชนจ์อัป ที่ร้ายกาจ...นั้นมีประสิทธิภาพทำลายล้างแบตเตอร์ถนัดซ้ายเป็นพิเศษ

ผู้เล่นเบสสามขยับเข้ามาข้างหน้า เตรียมพุ่งเข้าใส่หากมีสัญญาณการบันต์

นารุมิยะที่พกความมั่นใจมาเต็มกระเป๋า เริ่มต้นวายอัพ

ขณะที่เบสสามสปรินต์เข้ามา คุราโมจิก็ตั้งท่าบันต์จริงๆ...แต่เมื่อเขาเห็นลูกขว้าง เขาก็ไม่สวิง

นารุมิยะปักใจเชื่อว่าคุราโมจิจะบันต์แน่ๆ และคุราโมจิก็ยังเล่นละครต่อไป ยื่นไม้แบตออกมาแต่ไม่ยอมแตะลูกที่ไม่อยู่ในโซน

ผู้เล่นเบสสามต้องวิ่งเข้าวิ่งออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประสาทเริ่มล้ากับการโดนหลอกล่อ

เมื่อพิชเชอร์มัวแต่พะวงเรื่องการป้องกันลูกบันต์

จังหวะของพวกเขามักจะเสีย...และสไตรค์โซนก็เริ่มหลุด

"ไม่บันต์งั้นเรอะ?!" นารุมิยะเห่าออกมาเมื่อกรรมการขาน

"บอลโฟร์...แบตเตอร์ขึ้นเบสแรก!"

....

"แบตเตอร์ไม้สอง ผู้เล่นเบสสอง...โคมินาโตะ เรียวสึเกะ!"

โค้ชคาตาโอกะส่งสัญญาณจากซุ้มพักทันที

เพลย์ปกติในจังหวะนี้คือการทำแซคริไฟซ์บันต์ เพื่อส่งรันเนอร์ไปข้างหน้า...โอกาสทำคะแนนตั้งแต่ต้นเกมแบบนี้จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด

คุราโมจิทิ้งระยะห่างจากเบสแรกกว้างมาก ปั่นประสาทนารุมิยะเล่นๆ

เขากับซาวามุระนี่เหมือนกันจนน่ากลัวในเรื่องนี้

"ไปตายซะ!"

ปั้ก!

นารุมิยะที่ไม่ได้เก่งเรื่องการขว้างสกัด

ยังคงขว้างส่งกลับไปที่เบสแรกซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความหงุดหงิด...

นิสัยที่ต่อมาซาวามุระเองก็จะเริ่มทำตาม

แต่ด้วยการที่สมาธิของนารุมิยะถูกแบ่งไป ฮาราดะเริ่มสงสัยว่าเซย์โดอาจจะเล่นแผนฮิตแอนด์รัน เขาจึงบอกให้เอซโฟกัสไปที่แบตเตอร์แทน

อย่างที่คุยกันในที่ประชุม นารุมิยะขว้างสกัดไม่เก่ง...แต่ลูกขว้างสั้น ของเขานั้นเร็วปานสายฟ้าแลบ

นั่นเองที่อาจนำไปสู่ช่องโหว่ได้

ระมัดระวังแต่ดุดัน...นั่นแหละเบสบอลสไตล์เซย์โด

....

ไม่ว่าจะเพราะได้นอนเต็มอิ่มหรือเพราะความตื่นเต้นที่จะได้เจอคู่แข่งอย่างนารุมิยะ สมาธิของเซนโดในวันนี้แหลมคมดั่งใบมีด

'นายนี่ยังตั้งจังหวะไม่ได้เลยสินะ?' เขาคิดพลางมองนารุมิยะบนเนินขว้าง

'อย่ามาโทษพวกเราก็แล้วกันถ้าเราจะฉวยโอกาสตรงนี้'

คุราโมจิสูดหายใจลึก ตาจ้องเขม็งที่เท้าของนารุมิยะ

วินาทีที่ขาของเอซยกขึ้น...

"ขโมยเบส!!"

ท่าทางของนารุมิยะนั้นเร็วมาก แต่จังหวะกระโดดออกตัวของคุราโมจินั้นสมบูรณ์แบบ

"ไม่มีทาง!!"

"เอาจริงดิ?!"

เสียงอุทานดังก้องจากอัฒจันทร์

"อย่ามาดูถูกกันนะ!" ฮาราดะตวาด คว้าลูกบอลขึ้นมา

ป้าบ!

"เซฟ!!"

"ขโมยเบสสำเร็จครับ! ความเร็วอะไรขนาดนั้น! ทั้งที่พิชเชอร์และแคชเชอร์ตื่นตัวเต็มที่ แต่คุราโมจิก็ยังทำได้! เมื่อชายคนนี้ขึ้นเบสได้ โอกาสทำคะแนนของเซย์โดก็พุ่งปรี๊ด...และนี่เพิ่งอินนิงแรก การเล่นก็ชวนให้แทบหยุดหายใจแล้วครับ!"

ชิราคาวะที่เฝ้ามองจากเขตใน มองเห็นชัดเจนแล้วว่าความเร็วสูงสุดของคุราโมจิเกือบจะเท่ากับคาร์ลอสเลย

แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้...คนที่วิ่งเร็วที่สุดของเซย์โดไม่ใช่หมอนี่ด้วยซ้ำ…

เขาชำเลืองมองไปทางเซนโด

ที่น่าตลกคือ วันนี้เซนโดจดจ่อมากจนเขาไม่ทันสังเกตสายตานั้นเลย

ด้วยความกดดันที่เพิ่มขึ้น เรียวสึเกะเล่นแซคริไฟซ์บันต์...ลูกสไลเดอร์พุ่งมาต่ำ เขาแค่สะกิดมันด้วยมือข้างเดียว

"เอาเอาต์ที่ชัวร์ไว้ก่อน!" ฮาราดะสั่ง และพวกเขาก็ทำเอาต์เรียวสึเกะได้สำเร็จขณะที่คุราโมจิวิ่งไปถึงเบสสาม

ต่อไปคือรุ่นพี่จุน ผู้ซึ่งรับสัญญาณจากคาตาโอกะให้เล็งหวดตั้งแต่ลูกแรก

นารุมิยะยังหาจังหวะของตัวเองไม่เจอ...

นี่คือโอกาสดีที่สุดที่จะชิงทำแต้มก่อน

แต่ไม่รู้ทำไม จุนกลับเล็งหวดลูกวงใน

"น่าจะเป็นสไลเดอร์" เซนโดพึมพำขณะปรับหมวกกันน็อกอยู่ข้างห้องพักโค้ช

"หืม?" ผู้จัดการโอตะกะพริบตาปริบๆ

เปรี้ยง!

ก่อนที่เขาจะได้ถาม จุนก็หวดเข้าจังๆ...

กระแทกลูกสไลเดอร์วงในเข้าสู่สนาม

ลูกไม่ได้ถูกตีไปลึกมาก แต่ขณะที่จุนตะโกนก้องและวิ่งสปรินต์สุดตัว ลูกบอลก็ตกลงพื้นอย่างพอเหมาะพอเจาะระหว่างเขตนอกซ้ายและเบสแรก!

"ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย!" นารุมิยะอุทาน

นั่นควรจะเป็นลูกขว้างที่ปลอดภัยและจัดการง่ายแท้ๆ

"โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดขึ้นนำก่อนครับ!!"

มันเป็นโชคส่วนหนึ่งก็จริง...แต่มันคือรันที่มีค่ามหาศาล

....

"เซนโด เมื่อกี้มันอะไรน่ะ?" ผู้จัดการโอตะถาม

"พวกนั้นคาดหวังลูกบันต์ของรุ่นพี่เรียวสึเกะอยู่แล้วครับ

เขาเป็นแบตเตอร์สายคอนแทค ที่รับมือได้ทุกลูก และฟาสต์บอลของนารุมิยะยังไม่คมพอจะบีบเขาได้สนิท เพราะงั้นโอกาสสูงที่พวกนั้นจะเลือกเบรกกิ้งบอล ส่วนแคชเชอร์คนนั้น...เขากำลังกระวนกระวายอยากออกจากวิกฤตนี้ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะเดิมพันกับการทำเอาต์ในลูกเดียวมากกว่าจะค่อยๆ สะสมเคานต์ เพราะฉะนั้นลูกนั้นต้องเป็นสไลเดอร์ มันเป็นวิธีคิดของแคชเชอร์คนนั้นน่ะครับ"

"เธอคาดเดาได้ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ก็ไม่เชิงครับ...มันคือเรื่องความน่าจะเป็นน่ะ" เซนโดพูดพร้อมยักไหล่ หยิบไม้แบตแล้วก้าวเดินออกจากซุ้มพัก

....

"และตอนนี้...สองจอมหวดที่เก่งที่สุดในประเทศก้าวเข้าสู่เวทีแล้ว!

ถ้าอินาชิโระสามารถทนทานต่อหัวใจสำคัญของไลน์อัปเซย์โดนี้ได้

พวกเขาจะรักษาโมเมนตัมเอาไว้ได้ครับ!"

"คลีนอัพฮิตเตอร์ ผู้เล่นเบสแรก...ยูกิ เท็ตสึยะ!"

"ชายเหนือชาย! ตํานานที่ยังมีลมหายใจ! หากจะบรรยายถึงเขา...เขาคือดวงดาวที่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน!"

พวกปีสามในฝั่งกองเชียร์พากันตั้งท่าอย่างโอเวอร์และเริ่มตะโกนร้องเพลงประจำตัวของยูกิ...มีทั้งท่าส่ายสะโพกและทุกอย่าง ไม่มีใครทำหน้าจริงจังได้เลย แต่มันทำให้ฝูงชนคึกคักสุดๆ

แม้แต่รันที่ได้มาตั้งแต่ต้นเกมนี้ก็แสดงให้อินาชิโระเห็นแล้วว่า เซย์โดไม่เหมือนกับคู่แข่งคนไหนที่พวกเขาเคยเจอมา

"หืม?" เซนโดสังเกตเห็นสีหน้าของนารุมิยะเปลี่ยนไป...

กลายเป็นรอยยิ้มเยาะที่อวดดีและดูถูกคนอื่นที่เขาคุ้นเคยดี

'เริ่มจะเอาจริงแล้วสินะ? แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย' เซนโดคิด หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

"รุ่นพี่เท็ตสึ! เอาลูกใหญ่ๆ เลย...ปิดฉากในทีเดียว!"

ป้าบ!

(เสียงไม้แบตของยูกิปะทะลูก...พร้อมกับที่การต่อสู้ที่แท้จริงของอินนิงเริ่มต้นขึ้น)

"เซฟ!..."

ก่อนที่กรรมการจะทันได้ขานจบ รุ่นพี่จุนก็ถูกสกัดไว้ด้วยลูกขว้างสกัดที่เร็วปานแสง

นารุมิยะ เมย์...ที่ตอนนี้จริงจังเต็มร้อย...ได้เร่งจังหวะการเคลื่อนไหวของเขา ท่าขว้างสกัดของเขาเฉียบคมกว่าเดิม

'ไม่มีลูกไม้แล้วนะ มาตัดสินกันซึ่งหน้าเถอะครับ รุ่นพี่เท็ตสึ'

เซนโดคิดในใจเงียบๆ แต่มันฟังดูราวกับว่าเขากำลังพูดกับหัวใจตัวเอง

ในเกมที่ดุเดือดขนาดนี้ การพึ่งพาเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ มีแต่จะทำให้เกมดูด้อยค่าลง

ในขณะเดียวกัน นารุมิยะก็ได้เริ่มลูกขว้างต่อไปแล้ว

ทุกท่วงท่าในการขว้างของเขาแผ่ซ่านไปด้วยรังสีสังหาร

สายตาที่จ้องมาจากเนินขว้างกดดันแบตเตอร์ราวกับนักล่าที่มองลงมาจากเบื้องบน

"วื้ด!"

'ชิ...! ตีง่ายเกินไปแล้ว!'

เหมือนกับก่อนหน้านี้ การเตรียมตัวแบบเดิมนำไปสู่ผลลัพธ์เดิม...นารุมิยะซัดฟาสต์บอลตรงกลางเพลตเป๊ะ

ป้าบ!

"สไตรก์!"

แต่มันถึงจะเข้ากลาง ลูกขว้างนั้นกลับแรงจัด...เกือบ 150 กม./ชม.

ยูกิ เท็ตสึยะ สามารถตีลูกฟาสต์บอลจากเครื่องขว้างด้วยความเร็วขนาดนั้นได้อย่างสบายๆ…แต่ลูกนี้กลับพุ่งผ่านเขาไปดื้อๆ

นั่นแหละคือความแตกต่างระหว่างเครื่องจักรกับพิชเชอร์ที่มีชีวิตและลมหายใจ

"เร็วมาก! แต่นี่ไม่ใช่การคุมเกม...แต่มันคือ… การระเบิดอารมณ์"

จากในซุ้มพัก มิยูกิหรี่ตาลง

"เมย์กำลังโชว์ออฟ เขาฝืนเกินไป

และการเริ่มต้นแบบนั้น...คือโอกาสของเราที่จะโจมตีในขณะที่เขายังไม่มั่นคง"

"ถ้าแกตีโดนล่ะก็นะ" ชายชราคนหนึ่งที่กำลังม้วนหนวดเคราบนอัฒจันทร์พึมพำ

"ชิ ขว้างแบบนั้นต่อไปเถอะ แล้วแกจะต้องเสียใจ" เซนโดพึมพำเบาๆ

เมื่อเห็นท่าทางประมาทของนารุมิยะ เขาก็ผ่อนคลายลง นั่งลงอย่างสบายใจบนพื้นซุ้มพัก

สีหน้าของเขาเหมือนจะบอกว่า: ต่อให้แกขว้างด้วยแรงทั้งหมดที่มี แกก็ทำอะไรฉันไม่ได้หรอก

แต่ทุกคนรู้ดี...ลูกขว้างแบบนั้น ถ้าใช้มากเกินไป อีกไม่นานก็จะถูกลงโทษ

แม้แต่นารุมิยะเองก็เข้าใจ: ลูกเมื่อกี้คือการระบายอารมณ์ล้วนๆ...ความหงุดหงิดจากการโดนฮิตก่อนหน้านี้มันซึมออกมาผ่านการควบคุมลูกของเขา

จากบนอัฒจันทร์ เพลงเชียร์ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้ง เสียงของเหล่าผู้จัดการทีมประสานเข้ากับคณะประสานเสียง

ท่ามกลางจังหวะการเชียร์ของเซย์โด นารุมิยะวายอัพสำหรับลูกที่สอง

"วื้ด!"

ป้าบ!

"บอล!"

ลูกวงในและสูง...ใกล้มากจนยูกิควีเอียงหัวหลบ

ลูกฟาสต์บอลที่ซัดเข้ากลางเพลตลูกแรกนั้นได้ทำลายลำดับลูกขว้างของฮาราดะไปจนหมดสิ้น ตอนนี้เขาจึงพยายามรีเซ็ตจังหวะด้วยลูกหลอกเพื่อขยายโซนออกไปอีกครั้ง

ป้าบ!

"บอลสอง!"

พลาดอีกครั้ง...ลูกนี้ต่ำและออกวงนอก

"แผนเป็นแบบนี้เองสินะ? มั่นใจว่ารุ่นพี่เท็ตสึจะไม่สวิงใส่ลูกขยะ เพื่อซื้อเวลาให้พิชเชอร์ได้สงบสติลง…" เซนโดกระซิบพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"เจ้าสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์"

ถึงแม้ฟาสต์บอล 150 กม./ชม. ของนารุมิยะจะทำให้ยูกิเสียจังหวะ แต่ท่วงท่าการขว้างของเขาก็ดูแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด...ความเครียดแสดงออกมาในทุกการเคลื่อนไหว

ฮาราดะต้องการให้เขากลับเข้าสู่จังหวะด้วยลูกเสียสองลูกนั้นอย่างชัดเจน

ไม่อย่างนั้น หากนารุมิยะเสียการควบคุมลูกเบรกกิ้งบอล

เชนจ์อัปที่ขว้างพลาดจะกลายเป็นของขวัญทันที...เพราะมันไม่มีความเร็วเพียวๆ มาช่วยปกปิดความผิดพลาดเหมือนฟาสต์บอล

ในขณะที่ผู้ชมส่วนใหญ่คิดว่าลูกต่อไปจะเป็นเชนจ์อัป แต่เซนโดไม่คิดอย่างนั้น

'ถ้ารู้จักฮาราดะล่ะก็ เขาจะลองเชิงก่อน...ดูว่าทั้งนารุมิยะและยูกิจะมีปฏิกิริยายังไง'

'เขาจะยังไม่ใช้เชนจ์อัปตอนนี้'

นั่นหมายความว่าลูกต่อไปน่าจะเป็นสไลเดอร์หรือไม่ก็ฟาสต์บอลอีกลูก

และในสถานการณ์นี้ สไลเดอร์ดูมีความเป็นไปได้มากกว่า

ลูกสปลิทเตอร์ ต้องการการควบคุมนิ้วที่ละเอียดอ่อน และความแข็งทื่อในการจับไม้แบตอาจเปลี่ยนการเคลื่อนที่ไปโดยสิ้นเชิง

และแน่นอน...ในลูกที่สี่ ฮาราดะเรียกฟาสต์บอลวงนอก

ยูกิจับจังหวะได้เป๊ะ แต่ตีไม่เข้ากลางไม้

ลูกบอลพุ่งเฉี่ยวหลังเขาไปบนอัฒจันทร์...ฟาวล์

"เข้าใจล่ะ… นายโตขึ้นนิดหน่อยแล้วสินะ ฮาราดะ?"

เซนโดยิ้มจางๆ จากในซุ้มพัก

"เมื่อหกปีที่แล้ว นายคงเลือกแผนที่ปลอดภัยที่สุดทุกครั้ง แต่ฟาสต์บอลเมื่อกี้ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่แย่

รุ่นพี่เท็ตสึถูกกดดันในเคานต์แล้ว และฉันสงสัยว่านายจะกล้าขว้างฟาสต์บอลอีกไหมตอนนี้ ลูกต่อไปต้องเป็นเชนจ์อัปหรือไม่ก็สปลิทเตอร์แน่ๆ สงสัยจังว่านายจะใช้ลูกไหนกับฉันทีหลัง"

ใจของเซนโดล่องลอยไปราวกับเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเกม...เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่กำลังวิเคราะห์กระดานหมากรุกจากที่ไกลๆ

ไม่ใช่ว่าเขา "อ่านฮาราดะออก" ไปเสียหมด

เพียงแต่สภาพของนารุมิยะในตอนนี้เหลือทางเลือกที่ปลอดภัยไม่มากนัก

ต่อให้เซนโดเป็นคนเรียกพิตช์เอง เขาก็จะตัดสินใจแบบเดียวกัน

การพยายามขว้างสปลิทเตอร์หรือเชนจ์อัปเร็วเกินไปเสี่ยงที่จะกลายเป็นลูกแขวน และมีแต่คนโง่...หรือแคชเชอร์ที่อยากฆ่าตัวตายเท่านั้นแหละที่จะเรียกตอนนี้

ฮาราดะ แน่นอนว่าเขาจะไม่ปล่อยให้เกมไหลไปทางเซย์โด

ดังนั้น เซนโดจึงมั่นใจ: ลูกต่อไปจะเป็นเชนจ์อัป

เพราะนั่นคือลูกปิดบัญชีของนารุมิยะ เมย์...สิ่งที่เรียกว่า "ลูกขว้างตัดสิน"

ลูกขว้างตัดสินที่แท้จริงคือลูกที่พกความมั่นใจมาเปี่ยมล้น จนต่อให้แบตเตอร์รู้ว่ามันจะมา ก็ยังตีไม่โดนอยู่ดี

เซนโดจำรายละเอียดทุกอย่างจากชาติก่อนไม่ได้

แต่สิ่งหนึ่งที่เขาจำได้แม่น...นารุมิยะ เมย์ เชื่อมั่นในเชนจ์อัปของเขาเสมอ

ความเชื่อนั้นมันฝังรากลึก

ซึ่งนั่นก็หมายความว่า...ในแมตช์ที่แล้วของพวกเขา มีบางอย่างเกี่ยวกับลูกนั้นที่ผิดพลาดไป

มันดูเหมือนจะตีได้...ความเร็วของมันตกลงอย่างมาก แต่ท่วงท่าการขว้างกลับไม่มีอะไรต่างไปจากเดิมเลย

มันดูเหมือนฟาสต์บอลเป๊ะๆ… แต่มันกลับพุ่งเข้ามานิ่มเกินไป

นั่นไม่ใช่ลูกปิดบัญชีที่แท้จริง...แต่มันคือของขวัญต่างหาก

เซนโดไม่สามารถอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ให้เพื่อนร่วมทีมฟังได้ในตอนนี้

เมื่อเขาได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง เขาก็จะรู้

ไม่จำเป็นต้องคิดมาก

'เอาเข้าจริงนะ' เขาคิด 'ถ้าฟาสต์บอลของนารุมิยะเร็วกว่านี้อีกสักสองระดับ และช่องว่างความเร็วระหว่างลูกนั้นกับเชนจ์อัปมันกว้างกว่านี้ ลูกนั้นถึงจะคู่ควรกับคำว่าลูกปิดบัญชีจริงๆ'

แต่สำหรับตอนนี้...เซนโดแค่อยากเห็นมันด้วยตาตัวเอง

เพื่อเป็นพยานให้กับ "ลูกตัดสิน" ที่แท้จริงของนารุมิยะ เมย์

จบตอน