บทที่ 231 ศึกเซนเซน

บทที่ 231 ศึกเซนเซน

"เฮ้ย! ตื่นได้แล้ว! ก็แค่ตื่นเร็วขึ้น… ยี่สิบนาทีเองนะ!" รุ่นพี่อิซาชิกิบ่น

"ก็ใช่ แต่ผมยังง่วงอยู่เลยนี่นา! เอย์จุนมันก็แค่ไอ้บ้าพลังเท่านั้นแหละ"

"อืม… ฉันไม่รู้หรอกนะว่าสัตว์ตัวไหนมันส่งเสียงร้องปลุกฉันเมื่อเช้านี้ แต่สาบานเลยว่าอยากจะจับมันมาทำอาหารชะมัด" เซนโดพูด น้ำเสียงจริงจังจนน่ากลัว

"สัตว์เหรอ? สัตว์อะไรล่ะ?"

"ไม่รู้สิ ฟังไม่ออกด้วยซ้ำว่าเสียงอะไร มันแค่ดังมากๆ แล้วพอตื่นมาก็มีแต่เสียงหมาเห่า น่าจะหมา กัดกันมั้ง พวกพี่ไม่ได้ยินกันเหรอ?"

"ไม่อ่ะ! นายอาจจะหูดีเกินไปมั้ง? หรือไม่ก็หูฝาดไปเอง? แต่ในเมื่อมีเสียงหมาเห่า ฉันว่าส่วนนั้นน่าจะจริงแหละ"

"ช่างเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร! วันนี้เรามีแข่งนะ!"

"อ๊ากก!!! ผมไม่เป็นไรหรอก! เดี๋ยวค่อยไปล้างหน้าด้วยน้ำเย็นก็แล้วกัน" เซนโดหาวหวอด ก่อนจะกัดเนื้อคำโต กลืนน้ำตามลงไปอึกใหญ่ แล้วเคี้ยวหยับๆ กลืนลงคอไปอย่างรวดเร็ว

"ทัมบะ! วันนี้รู้สึกยังไงบ้าง?" ตอนนั้นเอง คริสก็เดินเข้าไปหาทัมบะด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ฉันว่าฉันพร้อมแล้วล่ะ!"

"นายดูไม่เหนื่อยเลยนะ" คริสลากเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลง

กึก! กึก!

เสียงฝีเท้าดังก้องไปทั่วโรงอาหารเมื่อมีคนเดินเข้ามา

ในชั่วพริบตา…

ทางฝั่งเด็กปีสอง ตาของคาวาคามิเบิกกว้าง อ้าปากค้าง ส่วนคุราโมจิจ้องเขม็ง กัดฟันแน่นด้วยความตกใจ

ทางฝั่งเด็กปีสาม

ยูกิหันไปทางประตูตามปกติ ในขณะที่มิยาอุจิพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง

"อ๊ะ!" รุ่นพี่จุนอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"หืม?" เซนโด ซึ่งกำลังเคี้ยวเนื้อตุ้ยๆ สังเกตเห็นสีหน้าประหลาดของรุ่นพี่จุน

"อ-อ๊ะ… มะ… มะ… มะ...มาส...มะ…!" ซาวามุระพูดไม่ออกไปเลย

ด้วยความสงสัย เซนโดจึงหันไปทางประตู...เพียงเพื่อจะเบิกตากว้างด้วยความช็อกเสียเอง

คนที่ยืนอยู่ที่ประตูคือรุ่นพี่พุดดิ้ง (มาสึโกะ)… พร้อมกับหัวล้านเลี่ยนเตียนโล่ง ส่องประกายแวววับ

และด้วยความที่หัวของมาสึโกะทั้งใหญ่และกลม ภาพที่เห็นจึงเตะตาเป็นอย่างมาก

เซนโดตกตะลึงจนลืมเคี้ยว กลืนอาหารลงคอรวดเดียวตามสัญชาตญาณ จากนั้น ราวกับถูกผีเข้า เขาหยิบแก้วน้ำขึ้นมาจิบ

แค่ก แค่ก แค่ก แค่ก แค่ก! เขาสำลักทันที

"กินข้าวเช้าให้เสร็จก่อน แล้วเดี๋ยวเราจะประชุมกันสั้นๆ" ตอนนั้นเอง โค้ชคาตาโอกะและเรย์ก็เดินเข้ามาในห้อง

"ครับ!"

"เราจะออกเดินทางตอนเจ็ดโมง"

"เข้าใจแล้วครับ!"

"แล้วก็ เรื่องรถบัส..."

ตอนนั้นเอง ทั้งสองคนก็เพิ่งจะสังเกตเห็นมาสึโกะยืนอยู่ที่ประตู

"...!"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องไปชั่วขณะ มาสึโกะเริ่มเหงื่อแตกพลั่ก

"มาสึโกะ… นี่เธอคิดจะทำอะไรกันแน่เนี่ย?"

พรวด!

เมื่อได้ยินดังนั้น เซนโดซึ่งเพิ่งจะจิบน้ำเข้าไปอีกอึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก็พ่นน้ำใส่หน้ายูกิเต็มๆ

และไม่ได้มีแค่เซนโดเท่านั้น...แทบทุกคนในห้องต่างก็พยายามกลั้นหัวเราะกันสุดฤทธิ์

ส่วนใหญ่เอามือปิดปากไว้ แต่ไหล่ก็สั่นระริกด้วยความขบขันที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้

"แบบนั้นมันใจร้ายไปนะครับ โค้ช!" คุราโมจิพูดปนหัวเราะ

"เอาจริงดิ หัวนายไปโดนอะไรมาฟะ มาสึโกะ?!" รุ่นพี่จุนแทบจะเค้นคำพูดออกมาไม่ได้เพราะมัวแต่หัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้

"พยายามจะเปลี่ยนลุคเหรอ?"

"ฉัน… ฉันลืมใส่ที่รองปัตตาเลี่ยนตอนไถผมน่ะ…" มาสึโกะอธิบายเสียงอ่อยๆ ด้วยความอับอาย หน้าแดงเถือก

คำอธิบายนั้นยิ่งทำให้ทุกคนหัวเราะหนักกว่าเดิม

"มันเข้ากับรุ่นพี่มากเลยนะครับ รุ่นพี่มาสึโกะ! ความน่าเกรงขามเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเลย!" คุราโมจิปาดน้ำตาที่หางตา

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ปวดท้องไปหมดแล้ว!" มิยูกิกุมท้อง หัวเราะหนักจนแทบจะจุก

"ดูเหมือนนายจะเจอเพื่อนร่วมอุดมการณ์แล้วนะ!" เรียวสึเกะหันไปแซวทัมบะพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

คริสที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ทำเพียงแค่ยิ้ม

คนเดียวที่ยังคงจริงจังอยู่ก็คือทัมบะ

"ป-ปวด… ปวดท้องโว้ยยย!" ซาวามุระกุมท้อง หงายหลัง แล้วสั่นไปทั้งตัวด้วยเสียงหัวเราะ สีหน้าของเขาดูโอเวอร์สุดๆ

"นายหัวเราะหนักเกินไปแล้วนะ ซาวามุระจัง!" มาสึโกะอดไม่ได้ที่จะสวนกลับ

"อ๋อ เข้าใจล่ะ!" จู่ๆ เซนโดก็นึกขึ้นได้ถึง 'สัตว์' ที่เขาพูดถึงก่อนหน้านี้

'เดี๋ยวสิ ไม่ๆ! ฉันต้องลืมเรื่องนี้ไปซะ!' เขารีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป เมื่อนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้เขาพูดว่าอยากจะเอามาทำอาหาร

"อึ๋ย!" ตอนนั้นเอง มาสึโกะก็สังเกตเห็นว่าแม้แต่โค้ชคาตาโอกะกับเรย์ก็ยังเอามือปิดปาก พยายามกลั้นหัวเราะ นั่นคือฟางเส้นสุดท้ายสำหรับเขา

"เรื่องมันเกิดไปแล้วก็ช่างมันเถอะ! แต่ต้องแน่ใจนะว่าจะไม่ทำพลาดเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ตอนแข่งล่ะ!" โค้ชพูด แทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่

และด้วยเหตุนี้ เสียงหัวเราะก็ระเบิดขึ้นอีกระดับ

"แล้วฉันจะกินข้าวลงได้ยังไงเนี่ย? พรืด! ฮ่าฮ่าฮ่า! เอิ๊ก! ฮ่าฮ่าฮ่า! แค่กๆ!" เซนโดพยายามจะจริงจังกับสถานการณ์นี้ แต่ร่างกายของเขากลับไม่ยอมฟัง

ถึงกระนั้น เสียงหัวเราะก็เป็นยาวิเศษที่ดีที่สุด หลังจากความวุ่นวายทั้งหมด เซนโดก็ไม่รู้สึกง่วงอีกต่อไป

...

รอบคัดเลือกฤดูร้อนดำเนินมาถึงรอบรองชนะเลิศในที่สุด เกมที่เหลืออีกสามเกมจะเล่นกันที่สนามกีฬาเมจิจิงกูทั้งหมด

วันที่ 29 กรกฎาคม แมตช์ของเซย์โดกับสถาบันเซนเซนมีกำหนดแข่งตอน 10 โมงเช้า ในขณะที่อินาชิโระจะเจอกับซากุระซาวะตอน 12.50 น.

พูดง่ายๆ ก็คือ ทั้งสองเกมน่าจะร้อนระอุสุดๆ

ตอนที่ทีมเซย์โดมาถึงหน้าสนามกีฬา อากาศยังพอทนได้ เซนโดยังแอบงีบหลับบนรถบัสได้ด้วยซ้ำ

"พวกเขามาแล้ว! เซย์โด!"

แฟนๆ ที่รออยู่หน้าสนามกีฬาโห่ร้องด้วยความดีใจทันทีที่เห็นรถบัสของทีมเซย์โดแล่นเข้ามา

คลื่นเสียงตะโกนและเสียงปรบมือต้อนรับผู้เล่นขณะที่พวกเขาก้าวลงจากรถ

ว่าแต่ เซนโดยัดหมวกแก๊ปของเขาใส่กระเป๋าไปแล้ว เขาเกลียดการถือของไว้ในมือ และก็ไม่ชอบใส่อะไรบนหัวด้วย

เมื่อวานเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสวมหมวกกันน็อก แต่วันนี้ ไม่มีทางที่เขาจะยอมให้หมวกแก๊ปมาทำให้ผมที่เซ็ตมาอย่างดีของเขาพังหรอกนะ

ในชาตินี้ เซนโดค่อนข้างจะติดนิสัยชอบโชว์ออฟอยู่บ้าง

และอย่างที่คุราโมจิพูดไว้ หัวโล้นๆ ของรุ่นพี่มาสึโกะทำให้ความน่าเกรงขามของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ดูเหมือนอันธพาลเข้าไปใหญ่

เซนโดสาบานได้เลยว่าเขาได้ยินแฟนคลับบางคนเรียกเขาว่า ไข่ต้ม ด้วยซ้ำ

...

"รู้สึกยังไงบ้าง?" รุ่นพี่จุนถามทันทีที่พวกเขามาถึงสนามกีฬา

เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นห่วงเซนโดที่นอนไม่ค่อยหลับเมื่อคืน

"ก็ไม่เลวนะครับ! ก็เหมือนเดิมแหละ! แต่พิชเชอร์ของวันนี้รับมือยากแน่ๆ ฟาสต์บอลนั่นเป็นปัญหาใหญ่กว่าเคิร์ฟบอลของเขาซะอีก"

"ถึงอย่างนั้น ต้องขอบคุณตาลุงแว่นดำนั่น ผมน่าจะปรับตัวได้ภายในหนึ่งรอบการเข้าตี การขว้างลูกของหมอนั่นไม่ได้คาดเดายากขนาดนั้นหรอก"

"ฮะ! งั้นลองหวดมันให้ออกไปตั้งแต่ลูกแรกเลยเป็นไง?"

"แหม ใครจะรู้ล่ะครับ?"

"ชิ! ไอ้เด็กอวดดี! เมื่อก่อนนายไม่เคยเป็นแบบนี้นี่หว่า!" รุ่นพี่จุนบ่นอุบก่อนจะล็อกคอเซนโด

"รุ่นพี่จุน! เราคุยกันดีๆ โดยไม่ต้องลงไม้ลงมือไม่ได้เหรอครับ?!"

ในขณะเดียวกัน ลึกๆ แล้ว เซนโดกำลังคิดถึงการฝึกซ้อมเมื่อวานนี้

โค้ชคาตาโอกะจงใจไม่ยอมบอกเขาว่าลูกต่อไปจะเป็นอะไรทุกครั้งที่เขาเข้าตี ซึ่งนำไปสู่การฝึกตีที่ยากลำบาก

(อย่างน้อยก็ในความคิดของเซนโดน่ะนะ…)

...

เกมได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

ครึ่งบนของอินนิงแรก โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดเป็นฝ่ายบุก

แบตเตอร์ไม้แรก ชอร์ตสต็อป...คุราโมจิคุง!

'โค้ชบอกให้เราสังเกตลูกขว้างอย่างละเอียดในรอบแรก ฉันจะยอมแพ้ง่ายๆ ไม่ได้หรอก!' คุราโมจิคิดขณะก้าวเข้าสู่ช่องผู้ตีฝั่งซ้าย

"ป้าบ!"

"สไตรก์!"

'บ้าเอ๊ย ลูกนั้นร้ายกาจชะมัด! แล้วก็มุมตกนั่นอีก…'

คุราโมจิปล่อยให้ลูกแรก...ซึ่งเป็นลูกสไตรก์ต่ำวงนอก...ผ่านไป แต่ข้อมูลที่รวบรวมได้ทำให้เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย

พิชเชอร์ของเซนเซน มากิ มีความสูงถึง 195 ซม. โค้ชของเขาฝึกให้เขาใช้ความสูงให้เกิดประโยชน์สูงสุดในกลไกการขว้างลูก ด้วยช่วงก้าว ที่สั้น เขารักษาจุดปล่อยลูกที่สูงลิ่ว ทำให้ลูกขว้างของเขาดูเหมือนจะพุ่งลงมาจากด้านบน

พิชเชอร์อย่างทัมบะ ซึ่งมีท่วงท่าการขว้างแบบไหล่ลาดเอียง ปล่อยลูกบอลสูงกว่าความสูงของตัวเองเพียงเล็กน้อยเนื่องจากมุมแขนของเขา

แต่มากิล่ะ? การปล่อยลูกของเขาขึ้นอยู่กับความสูงที่แท้จริงล้วนๆ แม้ว่าความแข็งแกร่งของแขนเขาจะต่ำกว่ามาตรฐาน แต่แค่ช่วงแขน ของเขาก็ทำให้เขาได้เปรียบตามธรรมชาติ ทำให้จุดปล่อยลูกเมื่อมองด้วยตาเปล่าดูเหมือนจะสูงเกือบ 2.5 เมตรเลยทีเดียว

เมื่อรวมกับเนินขว้างที่สูงขึ้นและความสามารถในการขว้างลูกต่ำ เขาก็สร้างวิถีลูกที่พุ่งเฉียงลงมาอย่างชันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ฟาสต์บอลของเขาตียากขึ้นอย่างมาก การเคลื่อนที่ของลูกตามธรรมชาติของเขานั้นเหนือกว่าฟาสต์บอลของโค้ชคาตาโอกะเสียอีก

แม้ว่าโค้ชคาตาโอกะจะจัดการซ้อมตีเป็นพิเศษเมื่อวานนี้เพื่อเตรียมรับมือกับมากิ แต่แบตเตอร์ก็รู้ชนิดของลูกขว้างล่วงหน้าอยู่แล้ว เนื่องจากพวกเขาไม่เคยเผชิญหน้ากับมากิมาก่อน มันจึงเป็นเพียงการติวเข้มในนาทีสุดท้ายเท่านั้น

แม้จะมีการฝึกซ้อมระดับสูง โค้ชก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าการเข้าตีรอบแรกลำดับการตีอาจจะไม่สามารถทำคะแนนได้เลย...และนั่นคือก่อนที่จะพิจารณาถึงแนวทางการเล่นที่เยือกเย็นและมีกลยุทธ์ของโค้ชเซนเซนเสียด้วยซ้ำ

มากิใช้ฟาสต์บอลต่ำและเคิร์ฟบอลเพื่อสร้างการเคลื่อนที่ของลูกที่ชัดเจน ทำให้คุราโมจิตกที่นั่งลำบากอย่างรวดเร็ว

"ป้าบ!"

"สไตรก์! แบตเตอร์เอาต์!"

แบตเตอร์คนที่สอง ผู้เล่นเบสสอง...โคมินาโตะ เรียวสึเกะคุง! (เนื่องจากมีพี่น้องโคมินาโตะอยู่ในรายชื่อทั้งคู่ จึงมีการประกาศชื่อเต็มของพวกเขา)

"รุ่นพี่เรียว! ฟาสต์บอลของหมอนั่นคล้ายกับของโค้ชโดยทั่วไปก็จริง แต่มันมีพลังมากกว่าและมีมุมที่ชันกว่าเยอะเลย เวลาเขาขว้างต่ำ มันตียากสุดๆ ไปเลยครับ!" คุราโมจิสรุปขณะเดินกลับมาที่ซุ้มพัก

"อืม! รอบนี้เราเน้นเก็บข้อมูลเป็นหลักแหละ ปล่อยเรื่องทำคะแนนให้พวกสัตว์ประหลาดจัดการก็แล้วกัน!" โอนี่ซัง (พี่ชาย - เรียวสึเกะ) ตอบกลับสบายๆ

"แล้วไง? การขว้างลูกของมากิเป็นยังไงบ้าง?"

รุ่นพี่จุนเข้าไปสมทบกับเซนโดที่จุดรอคิวตีลูก ในขณะที่ยูกิซึ่งถือหมวกกันน็อกไว้ในมือ ก็เดินเข้ามาหาเช่นกัน

ช่วงนี้ พวกรุ่นพี่คอยจับตาดูฟอร์มของเซนโดอย่างใกล้ชิด เนื่องจากเขาได้ปรับเปลี่ยนการตีลูกครั้งใหญ่ ความเป็นห่วงของพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้...แม้ว่าเขาจะไม่แสดงอาการใดๆ ออกมาให้เห็นเลยก็ตาม

"ดูจากข้างนอกมันบอกอะไรไม่ได้มากหรอกครับ แต่ฟาสต์บอลนั่น… มุมตกมันลึกมาก ถึงเราจะปรับตัวเข้ากับชนิดของลูกขว้างได้ มันก็ไม่ง่ายเลยที่จะตีให้โดนจังๆ"

"ยังไงซะ พื้นที่สัมผัสของไม้แบตมันก็ค่อนข้างแคบนี่นา"

"หืม?"

"หืม?"

ทันทีที่เซนโดพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นสีหน้าว่างเปล่า ไม่เข้าใจอะไรเลยของยูกิ

ยูกิตอบกลับด้วยคำว่า "หืม?" ด้วยความสับสน บนหัวของเขาแทบจะมีเครื่องหมายคำถามงอกออกมา

"…ช่างมันเถอะครับ" เซนโดเลิกอธิบาย ตระหนักว่ามันคงเปลืองน้ำลายเปล่าๆ

"อาฮะ! แค่โฟกัสไปที่การหาจังหวะของตัวเองก็พอ" ยูกิพูดก่อนจะเดินกลับออกไป

สำหรับเซนโด มันชัดเจนเลยว่ายูกิไม่รู้เลยว่าเขากำลังพูดเรื่องอะไร และแค่ต้องการหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่น่าอึดอัดที่เขาจะต้องแกล้งทำเป็นว่าเข้าใจ

"แค๊ง!"

"ป้าบ!"

ในขณะเดียวกัน เรียวสึเกะดวลไปสองสามลูกก่อนจะตีลูกเลียดพื้นจนเอาต์ไป

"นี่แหละคือสถานการณ์ในอุดมคติ การหยุดยั้งแบตเตอร์หัวแถวของเซย์โดไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ เป็นสิ่งสำคัญ ถ้าเราปล่อยให้คลีนอัพฮิตเตอร์เข้าตีตอนที่มีรันเนอร์บนเบส ความเสี่ยงจะพุ่งสูงปรี๊ดเลย"

อุไก โค้ชของเซนเซนลูบคางอย่างครุ่นคิด

"และแบตเตอร์คนต่อๆ ไปก็รับมือไม่ง่ายเลยซะด้วย… โดยเฉพาะตัวทำคะแนนสูงสุดของเซย์โดในฤดูร้อนนี้...เซนโด อากิระ แบตเตอร์ไม้ห้า และมิยูกิ คาซึยะ แบตเตอร์ไม้เจ็ด"

การทำคะแนนของเซย์โดนั้นเป็นกรณีพิเศษ

ไม่ใช่ว่ายูกิพึ่งพาไม่ได้...ตรงกันข้าม เขาพึ่งพาได้มากเกินไปต่างหาก

ถ้ามีรันเนอร์อยู่ในตำแหน่งทำคะแนน ยูกิแทบจะไม่เคยพลาด

จากนั้นก็มาถึงเซนโดและมิยูกิ คู่หูจอมหวดบ้าระห่ำที่ชอบฉกฉวยโอกาส

สถิติ RBI สูงสุดในทีมของเซนโดไม่ได้มาเพราะความบังเอิญ ใครจะรู้ล่ะว่าเขาแย่งโอกาสทำคะแนนจากมิยูกิไปกี่ครั้งแล้ว? ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนโฮมรันของเขาก็ยิ่งตอกย้ำชื่อเสียงในฐานะ 'จอมฉกฉวย' ของเขาเข้าไปอีก

มิยูกิคงแอบไปร้องไห้ในห้องน้ำเพราะเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้วล่ะ

แต่สำหรับตอนนี้ ทุกคนต้องทำตามคำสั่งของโค้ชคาตาโอกะและโฟกัสไปที่การสังเกตลูกขว้าง...

แม้แต่ยูกิเองก็ตาม

เว้นแต่พวกเขาจะได้ลูกที่ตีง่ายๆ พวกเขาก็จะไม่สวิงเด็ดขาด

ส่วนเซนโดนั้น…

ไม่ใช่ว่าโค้ชคาตาโอกะให้สิทธิพิเศษกับเขาหรอกนะ...ความสามารถในการแยกแยะระหว่างสไตรก์กับบอลของเขามันเฉียบคมเกินไป การไปจำกัดเขาก็เหมือนกับการมัดมือไพล่หลังเขานั่นแหละ

ในอินนิงนี้ รุ่นพี่จุนก็ตีลูกเลียดพื้นจนเอาต์ไปเช่นกัน เป็นการจบครึ่งบน ฟาสต์บอลมุมชันนั่นผสมผสานกับเคิร์ฟบอลยังคงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่

...

ครึ่งล่างของอินนิงแรก – เกมรุกของสถาบันเซนเซน

แบตเตอร์ของเซนเซนโฟกัสไปที่ฟาสต์บอลของทัมบะอย่างเดียว ซึ่งมีแนวโน้มที่จะลอยขึ้นและค้างอยู่สูง ทำให้ตีง่ายกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม เกมรับของเซย์โดนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าแบตเตอร์ของเซนเซนสองคนจะสามารถขึ้นเบสได้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ และอินนิงนี้ก็จบลงโดยไม่มีใครทำคะแนนได้

...

"แบตเตอร์ไม้สี่ ผู้เล่นเบสแรก...ยูกิคุง!"

"ลูกผู้ชายที่แท้จริงเดินตามเส้นทางของตัวเอง! หากจะเปรียบเทียบกับอะไรสักอย่าง... เขาเป็นดั่งดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้า!"

"หวดมันเลย ยูกิ… ยูกิ… ยูกิ…!"

แช้ง! แช้ง! แช้ง!

ในขณะที่วงโยธวาทิตและซุ้มพักประสานเสียงเชียร์กัน จู่ๆ อารมณ์ของเซนโดก็มืดครึ้มลงขณะที่เขาจ้องมองไปที่ป้ายคะแนน

ป้ายคะแนนแสดงชื่อของเซนเซนเป็นคันจิเพียงตัวเดียว...

"仙" (เซน)… ซึ่งบังเอิญเป็นตัวอักษรตัวแรกของชื่อเขาเองด้วย

'ชิ… 'เซน'… นี่มันทำให้ฉันอารมณ์เสียสุดๆ ไปเลย' เซนโดบ่นในใจ

"รุ่นพี่ยูกิ! ขึ้นเบสให้ได้นะครับ!"

..

"ถ้าจะมีใครสักคนที่ตีฮิตได้ในรอบแรกนี้ล่ะก็ ก็ต้องเป็นสองคนนี้นี่แหละ"

เรียวสึเกะหรี่ตามองยูกิในช่องผู้ตีและเซนโดที่กำลังรออยู่ในจุดรอคิวตีลูก

ต่างจากไทม์ไลน์ก่อนหน้านี้ ที่พิชเชอร์ที่ไม่คุ้นเคยมักจะหยุดเกมรุกของเซย์โดไว้ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

แม้ว่ายูกิจะสามารถจับทางลูกขว้างและตีโดนได้ แต่ตอนนั้น ก็ไม่มีแบตเตอร์คนตามหลังที่สามารถสานต่อโมเมนตัมได้เลย

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ด้วยการที่ยูกิและเซนโดจับคู่กันเป็นคู่หูไม้ 4-5 อันทรงพลัง ทีมจึงมีตัวเลือกมากขึ้นและสามารถสร้างความกดดันได้มากขึ้น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า การปล่อยให้พวกเขาวอล์กก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ปลอดภัยนัก...พวกเขาคงไม่ปล่อยอินเทนชันนัลวอล์กให้ทั้งคู่หรอกใช่ไหมล่ะ?

แม้ว่าสตาฟฟ์โค้ชของเซนเซนจะมองออกว่าการเวียนลำดับการตีรอบแรกของเซย์โดไม่น่าจะสร้างรันได้… แต่พวกเขาก็รู้ว่ามันจะไม่เป็นแบบนั้นตลอดไปหรอก

...

ยูกิ ปะทะ มากิ

'เมื่อเจอกับแบตเตอร์คนนี้ ฉันต้องขว้างลูกให้ต่ำเข้าไว้!'

วื้ด!

ป้าบ!

"สไตรก์!"

ยูกิ ผู้เยือกเย็นเสมอ ไม่สวิงไม้ใส่ลูกแรก คอยสังเกตการเคลื่อนที่และวิถีของลูกอย่างระมัดระวัง

"เขา… ทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเกมดำเนินไปงั้นเหรอ?" เซนโดหรี่ตามองมากิที่สูงตระหง่าน

ป้าบ!

"บอล!"

ลูกวงนอก ตามด้วยลูกวงใน...แต่มันไม่เคยเฉียดเข้าไปในสไตรค์โซนเลย

'อย่างที่คิดไว้เลย พวกเขาไม่แม้แต่จะพยายามขว้างสไตรก์วงในด้วยซ้ำ'

วื้ด!

แค๊ง!

ฟาวล์!

ลูกที่สามเป็นเคิร์ฟบอลที่มุมนอก

ลูกที่สี่...

"หืม?"

ยูกิขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อลูกบอลพุ่งเข้ามาหาเขา

แค๊ง!

ลูกบอลกระดอนขึ้นจากพื้นอย่างแรง...ถ้าเป็นพิชเชอร์คนอื่น มันคงพุ่งผ่านเกมรับกลายเป็นลูกฮิตไปแล้ว

แต่...

ป้าบ!

ป้าบ!

"เอาต์!"

มากิ ซึ่งสูงพอที่จะกระโดดขึ้นไปคว้าลูกบอลกลางอากาศได้ ขว้างไปที่เบสแรกทันที คว้าเอาต์แรกมาได้สำเร็จ

"วันเอาต์! วันเอาต์!"

ซุ้มพักของเซนเซนระเบิดเสียงเชียร์ ขวัญกำลังใจของพวกเขาพุ่งปรี๊ดหลังจากทำยูกิเอาต์ได้

...

ตาของเซนโด

"เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ รุ่นพี่ยูกิ?" เซนโดถามขณะที่ยูกิเดินกลับมาที่ซุ้มพัก สีหน้าของเขายังคงขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่มีอะไรหรอก ลูกขว้างของเขาคล้ายกับของโค้ช แต่การจะตีให้โดนโดยที่ไม่รู้ว่าลูกอะไรจะพุ่งมาเนี่ย มันยากเอาเรื่องเลยล่ะ"

"ลูกสุดท้ายไปตกตรงขอบสไตรค์โซนพอดี… เป็นพื้นที่สีเทาน่ะ"

"แต่ เราก็สังเกตมาพอสมควรแล้วล่ะ นายทำได้แน่นอน"

'ถือซะว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน' เซนโดคิดในใจ

ต่างจากยูกิ เซนโดไม่เคยต้องกังวลเรื่องการเลือกตีลูกเลย...เขาแค่สวิงเมื่อเขาอยากจะตีก็เท่านั้น

ถึงกระนั้น พอได้ยินคำพูดแบบนั้น… มันก็ฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่แฮะ

แน่นอนว่ายูกิคงไม่ได้คิดลึกอะไรขนาดนั้น...เขาแค่พูดความจริงเท่านั้นเอง

ดังนั้น เซนโดจึงตัดสินใจที่จะยกโทษให้กัปตันจอมซื่อบื้อของเขา