บทที่ 401 เข้าพัก

ส่วนลั่วผิงหยวน ผู้นี้แม้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย แต่กลับสามารถอาศัยชั้นเชิงและสติปัญญาของตนเองบุกเบิกเส้นทางขึ้นมาได้ วิสัยทัศน์ ความคิดอ่าน การตัดสินใจ ไปจนถึงความอดกลั้นและความโหดเหี้ยม ล้วนไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเทียบได้

ดูจากการกระทำของเขา นับว่ามีท่วงท่าของจอมคนผู้เหี้ยมหาญ

บุคคลระดับนี้ สามารถเรียกใช้งานได้ แต่ไม่อาจไว้วางใจได้เด็ดขาด และยิ่งไม่อาจมอบรากฐานสำคัญให้

เฉินลี่ไม่เคยคิดที่จะไว้วางใจลั่วผิงหยวนเลย

การควบคุม ต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญในการใช้งานผู้ใต้บังคับบัญชาที่เป็นจอมคนเยี่ยงนี้

และวิชาทรัพย์หลัก ก็ได้มอบวิธีการควบคุมรูปแบบหนึ่งให้พอดี

ทันทีที่ลั่วผิงหยวนฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ ก็เท่ากับได้มอบเส้นชีพจรชีวิตแห่งพลังการฝึกปรือของตนเองไว้ในกำมือของเฉินลี่

หากปราศจากพลังแห่งโภคทรัพย์ที่เฉินลี่มอบให้ เคล็ดวิชานี้ก็เป็นดั่งน้ำที่ไร้ต้นน้ำ เป็นดั่งต้นไม้ที่ไร้ราก

ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์สูงส่งปานใด มีความเข้าใจล้ำเลิศเพียงใด หากไม่มีการเติมพลังแห่งโภคทรัพย์เข้าไป ทุกสิ่งย่อมไม่อาจกล่าวถึงได้

หากเปรียบเปรยตามความทรงจำในชาติก่อนของเฉินลี่ ลั่วผิงหยวนที่ฝึกฝนวิชาทรัพย์หลักก็เหมือนกับหุ่นยนต์ตัวหนึ่ง และพลังแห่งโภคทรัพย์ก็เหมือนกับกระแสไฟฟ้า หุ่นยนต์ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน หากไม่มีกระแสไฟฟ้าแล้ว ก็ทำได้เพียงยืนมองตาปริบๆ ทำอะไรไม่ได้

ส่วนเฉินลี่ ก็คือผู้กุมกระแสไฟฟ้านั้นเอาไว้

ตราบใดที่ลั่วผิงหยวนยังคงความจงรักภักดี และทุ่มเททำงานให้ตระกูลเฉินอย่างสุดความสามารถ เฉินลี่ก็ไม่รังเกียจที่จะ 'ชาร์จไฟ' ให้เขาเป็นระยะ หรือแม้กระทั่งมอบพลังแห่งโภคทรัพย์ที่มากขึ้นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น เพื่อช่วยให้เขาทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางที่มีความแข็งแกร่งและมีสถานะมั่นคงผู้หนึ่ง ย่อมสามารถปัดเป่าปัญหามากมายให้กับตระกูลเฉิน และจัดการกับเรื่องจุกจิกต่างๆ ที่พวกเขาไม่สะดวกจะออกหน้าเองได้ ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล

ทว่าหากเขาเกิดคิดคดทรยศ เพียงแค่ตัดการจัดหาพลังแห่งโภคทรัพย์ โดยไม่จำเป็นต้องให้เฉินลี่ลงมือเอง พลังการฝึกปรือของเขาก็จะเหือดแห้งลงอย่างรวดเร็วดั่งน้ำที่ไร้ต้นน้ำ และอาจถึงขั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกเคล็ดวิชาสะท้อนกลับ

ตราบใดที่ลั่วผิงหยวนยังไม่อยากกลับไปเป็นคนพิการที่ต้องยอมให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามใจชอบ เขาก็ต้องพึ่งพาเฉินลี่และเชื่อฟังคำสั่ง

"เช่นนี้ ก็เบาใจไปได้มาก"

เฉินลี่ลอบคิดในใจ

ในช่วงเวลาต่อจากนั้น เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องหนังสือ คอยดึงพลังแห่งโภคทรัพย์หลักที่บริสุทธิ์จากอ่างขุมทรัพย์ออกมาอย่างต่อเนื่อง แล้วถ่ายทอดเข้าไปในร่างของลั่วผิงหยวน เพื่อช่วยให้เขาหลอมรวมและฟื้นฟูพลังการฝึกปรืออย่างรวดเร็ว

กระบวนการนี้ หากเทียบกับตอนที่ช่วยเหลือฉินอี้หรงให้ฟื้นฟูพลังการฝึกปรือใหม่แล้ว นับว่าราบรื่นและมีประสิทธิภาพกว่ามาก

ด้านหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นลั่วผิงหยวนหรือฉินอี้หรง ทั้งสองล้วนเคยบรรลุถึงขั้นวิญญาณมาก่อน ต่างจากบรรดาภรรยาและอนุภรรยาอย่างเทียบไม่ติด

สิ่งที่พวกเขาขาดหายไปไม่ใช่ความเข้าใจในขอบเขตพลัง การฝึกฝนใหม่ ในความเป็นจริงก็คือการเติมเต็มพลังลงไปในเส้นทางที่เคยบุกเบิกไว้แล้ว ซึ่งง่ายกว่าการเริ่มต้นจากศูนย์มากนัก

อีกด้านหนึ่ง ตอนที่ช่วยฉินอี้หรงฟื้นฟูพลัง เขาจำเป็นต้องรวบรวมเหรียญทองแดงจำนวนมากเสียก่อน จากนั้นจึงสิ้นเปลืองพลังจิตใจเพื่อค่อยๆ สกัดและแปรเปลี่ยนพลังแห่งโภคทรัพย์ที่ใช้งานได้ออกมาทีละสาย กระบวนการนั้นยุ่งยากและไม่มีประสิทธิภาพนัก

ด้วยเหตุนี้ การฟื้นฟูพลังการฝึกปรือขั้นวิญญาณของฉินอี้หรง จึงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยทีเดียว

ทว่าในยามนี้ พลังแห่งโภคทรัพย์ที่รวบรวมอยู่ในอ่างขุมทรัพย์นั้นมีจำนวนมหาศาลทีเดียว

ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นคือ พื้นที่ภายในอ่างได้จัดแบ่งประเภทพลังแห่งโภคทรัพย์ที่ดูดซับเข้ามาโดยอัตโนมัติมาตั้งนานแล้ว

ทรัพย์หลัก ทรัพย์รอง และทรัพย์ช่วงชิง ทั้งสามแยกออกจากกันอย่างชัดเจน ต่างฝ่ายต่างยึดครองพื้นที่ของตน โดยไม่รบกวนซึ่งกันและกัน

เพียงเฉินลี่ขยับความคิด ก็สามารถชักนำพลังแห่งโภคทรัพย์ที่ต้องการออกมาได้ โดยไม่จำเป็นต้องผ่านขั้นตอนอันยุ่งยากในการสกัด แปรเปลี่ยน และทำให้บริสุทธิ์อีกต่อไป พลังที่ได้มาจะเป็นสถานะที่ง่ายต่อการดูดซับที่สุดโดยตรง

สิ่งนี้ทำให้ประสิทธิภาพในการถ่ายทอดพลังของเขาเพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่าเป็นแน่

กลิ่นอายความเสื่อมถอยที่หลงเหลืออยู่บนร่างของลั่วผิงหยวนอันเกิดจากอาการบาดเจ็บสาหัสและการสูญเสียพลังการฝึกปรือไปจนหมดสิ้นนั้น ถูกปัดเป่าออกไปอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของเขามีสีเลือดฝาดขึ้นทุกวัน ลมหายใจที่แต่เดิมแผ่วเบาราวกับเส้นใย ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นทอดยาวและหนักแน่น ความผันผวนของพลังลมปราณภายในร่างชัดเจนและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

พลังการฝึกปรือด่านอวัยวะภายในซึ่งเป็นหนึ่งในสามด่านของขั้นวิญญาณ กำลังค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาทีละน้อย

ดึกสงัดของคืนวันต่อมา

เจ้าเมืองลี่หยางเกาฉางเหอก็มาเยือนอย่างกะทันหัน

เฉินลี่ขยับความคิดเล็กน้อย เขาดึงฝ่ามือที่ทาบอยู่บนกระหม่อมของลั่วผิงหยวนกลับมา แล้วลุกขึ้นไปต้อนรับ

"มารบกวนในยามวิกาล ขอท่านเจ้าบ้านเฉินโปรดอภัยด้วย"

ในยามนี้ ท่านเจ้าเมืองเกาผู้นี้ยืนอยู่อย่างเงียบเชียบในเงามืดของลานเรือน

"ขออภัยที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับ เชิญด้านในเถิด"

เฉินลี่ไม่รู้ว่าเขามาด้วยเหตุใด แต่ก็ยังคงเชิญเกาฉางเหอเข้ามาในห้องหนังสือ หลังจากรินชาให้แล้วจึงเอ่ยถาม "ท่านเกามาเยือนในยามดึกสงัด ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดชี้แนะหรือ?"

เกาฉางเหอหัวเราะแห้งๆ คราหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าได้ยินเรื่องหนึ่งมา ได้ยินมาว่าบุตรสาวของจวนท่านถูกคนลักพาตัวไปเมื่อหลายวันก่อน และถูกเรียกค่าไถ่เป็นผ้าไหมถึงสามหมื่นพับ? ไม่ทราบว่าเป็นความจริงหรือไม่?"

"มีเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง" เฉินลี่พยักหน้า

เกาฉางเหอกล่าวด้วยความโกรธเคืองอย่างยิ่ง "ไม่คิดเลยว่าในมณฑลลี่หยางของข้า จะยังมีการกระทำอันชั่วร้ายเช่นการลักพาตัวเรียกค่าไถ่และปล้นชิงทรัพย์สินเช่นนี้ ช่างไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตา กำเริบเสิบสานถึงขีดสุด! ไม่ทราบว่าท่านเจ้าบ้านเฉินต้องการให้กรมการมณฑลของเราลงบันทึกคดี เพื่อทุ่มกำลังตามจับคนร้ายและติดตามความเสียหายกลับคืนมาหรือไม่? หากท่านเจ้าบ้านเฉินมีความต้องการใด ข้าจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่แน่นอน"

น้ำเสียงของเขาจริงใจ สายตาเปล่งประกาย ราวกับเป็นขุนนางพ่อเมืองผู้ทรงธรรมที่คอยปกป้องราษฎรและเกลียดชังความชั่วร้ายดั่งศัตรู

แน่นอนว่า ภายในใจของเขากลับไม่คิดเช่นนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว พลังการฝึกปรือของเฉินลี่สูงส่งเพียงใด เขาย่อมรู้ดี การที่สามารถจัดการกับวานรเซินสุ่ยซึ่งแทบจะไร้เทียมทานในขอบเขตเดียวกันได้นั้น ความแข็งแกร่งของเขาย่อมล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึงอย่างแน่นอน

ยอดฝีมือระดับนี้ จะถูกคนลักพาตัวลูกสาวและปล้นสินค้าไปได้อย่างไร?

เกาฉางเหอเป็นคนแรกที่ไม่เชื่อ

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ เรื่องนี้กลับเข้าทางเฉินลี่พอดี เฉินลี่พยักหน้าพลางถอนหายใจ "ท่านเกาช่างหูไวตาไว มีเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง ข้าร้อนใจอยากช่วยลูกสาว จึงจำต้องส่งมอบให้ตามจำนวน ถึงได้ช่วยลูกสาวกลับมาได้ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ข้าก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวและโกรธแค้นอยู่เลย"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง มองไปยังเกาฉางเหอ แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงให้จริงจังขึ้น "หากกรมการมณฑลสามารถออกหน้าสืบหาตัวคนร้าย และติดตามของกลางกลับคืนมาได้ ข้าก็ย่อมต้องซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ พวกโจรเหล่านั้น ช่างกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

ขณะพูด เขาก็ได้บรรยายรูปร่างหน้าตาและลักษณะการแต่งกายคร่าวๆ ของจิ้งเฉินหนูและฉานซือเหนียงออกมาให้ฟัง เพียงแต่ละเว้นฉายาและสถานะในลัทธิเซียง(ลัทธิสุคนธ์)เอาไว้

เกาฉางเหอฟังแล้วถึงกับอึ้งไป ในใจยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้น

คำพูดของเขาเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงการได้ยินข่าวลือมาบ้าง จึงมาเพื่อหยั่งเชิงและพูดจาแสดงความเป็นมิตรตามมารยาทเท่านั้น

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของเฉินลี่ที่ทำเป็นเรื่องเป็นราว บรรยายลักษณะของโจรอย่างละเอียดเช่นนี้ กลับดูเหมือนว่าเป็นเรื่องจริง และหวังพึ่งให้เขาไปตามสืบจริงๆ สีหน้าก็ดูไม่เหมือนกำลังเสแสร้งเลย

ในใจของเกาฉางเหอพลันรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาทันที

หรือว่า... จะมีคนสามารถฉวยโอกาสเอาเปรียบจากคนผู้นี้ได้จริงๆ?

แถมยังทำสำเร็จอีกด้วย?

นี่ต้องเป็นยอดคนจากที่ใดกัน?

แต่เกาฉางเหอก็เป็นขุนนางเจนสนาม ความคิดนี้จึงคงอยู่เพียงชั่วครู่ ก็ถูกเขากดทับเอาไว้

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ในเมื่อเฉินลี่กล่าวเช่นนี้แล้ว เขาก็จะรับฟังไว้ตามนั้น

เชื่อเขาหรือ? สู้เชื่อว่าพรุ่งนี้ตนเองจะได้ครอบครองบัลลังก์มังกร ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ยังจะดีกว่า!

เกาฉางเหอแทบจะมั่นใจได้เลยว่า เรื่องนี้จะต้องมีลับลมคมในอย่างแน่นอน และเป็นลับลมคมในครั้งใหญ่เสียด้วย

ไม่ว่าจะเป็นแบบใด ล้วนหมายถึงความวุ่นวาย และเป็นความวุ่นวายครั้งใหญ่ ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่เจ้าเมืองเล็กๆ อย่างเขาจะสามารถเข้าไปก้าวก่ายได้ง่ายๆ เด็ดขาด

เขาจึงกล่าวทันทีว่า "ท่านเจ้าบ้านเฉินวางใจเถิด เรื่องนี้ข้าจดจำไว้แล้ว เมื่อกลับไปข้าจะสั่งให้คนลงบันทึกคดี และออกหมายจับทันที จะต้องทำให้พวกโจรเหล่านั้นไม่มีที่ซ่อนตัว และติดตามความเสียหายของตระกูลเฉินกลับคืนมาให้จงได้"

แม้ปากเขาจะกล่าวเช่นนี้ แต่ในใจกลับไม่คิดเช่นนั้น ลงบันทึกคดี ออกหมายจับ อย่างไรเสียก็ทำไปตามขั้นตอน ส่วนจะจับตัวคนร้ายได้หรือไม่นั้น...

หึ ความแค้นระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ กรมการมณฑลจะเข้าไปสอดมือได้อย่างไร?

แค่ทำเป็นพิธี ให้พอมีคำอธิบายได้ก็พอแล้ว

เฉินลี่ย่อมฟังความขอไปทีในคำพูดของเขาออก แต่ก็ไม่ได้ชี้โพรงให้กระรอก จึงกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านเกาให้เหนื่อยแล้ว"

"เป็นหน้าที่อยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องใส่ใจหรอก"

เกาฉางเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา พลางกล่าวอย่างลำบากใจ "ท่านเจ้าบ้านเฉิน บอกตามตรง การมาเยือนอย่างถือวิสาสะในคืนนี้ ความจริงแล้วยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องขอความสะดวกจากท่านเจ้าบ้านเฉิน"

"ท่านเกาเชิญกล่าว"

เกาฉางเหอไตร่ตรองคำพูดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ข้าได้รับหนังสือจากที่ทำการมณฑลว่า อิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่ ทั้งสองท่านได้ลงพื้นที่ตรวจราชการ จึงหวังว่าจะให้จวนของท่าน... ก็คือจวนเดิมของตระกูลซุนแห่งนี้ ใช้เป็นที่พักแรมชั่วคราวของท่านทั้งสอง"

เมื่อเฉินลี่ได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

ราชสำนักมีกฎระเบียบอยู่แล้ว ที่ทำการของทางการทุกระดับล้วนมีเรือนรับรอง ซึ่งมีไว้เพื่อต้อนรับขุนนางที่เดินทางมาปฏิบัติราชการโดยเฉพาะ

ลี่หยางในฐานะเมืองหลวงของมณฑล แม้เรือนรับรองจะไม่หรูหรา แต่ขนาดและระเบียบแบบแผนล้วนครบถ้วน ไม่มีทางที่จะไม่สามารถจัดเตรียมที่พักให้ขุนนางระดับสูงทั้งสองท่านได้อย่างเด็ดขาด

ต่อให้เรือนรับรองจะคับแคบหรือไม่เหมาะสมจริงๆ ตามธรรมเนียมแล้ว เพียงแค่กรมการมณฑลออกหน้า เหมาโรงเตี๊ยมหรือเหลาอาหารที่มีสภาพดีเลิศในเมือง แล้วจัดการตกแต่งเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว

เหตุใดจึงต้องเจาะจงว่าต้องการใช้จวนส่วนตัวของเขาแห่งนี้ด้วย?

นี่มันผิดปกติวิสัย

สิ่งแรกที่เฉินลี่นึกถึงก็คือ การกระทำของอีกฝ่ายมีความหมายแอบแฝง และพุ่งเป้ามาที่ตระกูลเฉินของเขาตั้งแต่แรกหรือไม่?

เมื่อเชื่อมโยงกับข่าวคราวที่เจียงหนานเยว่เคยเปิดเผยออกมาก่อนหน้านี้ และบัดนี้ยังระบุชื่อว่าจะเข้ามาพักในจวนของเฉินลี่อีก... เรื่องนี้ทำให้เขาอดคิดมากไม่ได้

ในวงการขุนนาง มักมีธรรมเนียมทำตามผู้เป็นนายอยู่เสมอ

หากฮ่องเต้เสด็จประพาส และใช้จวนของขุนนางผู้ใหญ่หรือตระกูลใหญ่ในพื้นที่ใดเป็นที่ประทับชั่วคราว นั่นก็คือความโปรดปรานและความไว้วางใจอันใหญ่หลวง ซึ่งเป็นสัญญาณทางการเมืองที่รุนแรงอย่างยิ่ง

ในทำนองเดียวกัน หากขุนนางระดับสูงหรือผู้มีบรรดาศักดิ์เดินทาง แล้วเข้าพักในจวนของคหบดีหรือตระกูลใหญ่ในพื้นที่ใด ก็มักจะหมายถึงการให้ความสำคัญกับตระกูลนั้นๆ และเป็นการส่งสัญญาณถึงความใกล้ชิดหรือแม้กระทั่งการเป็นพันธมิตรให้คนภายนอกได้รับรู้

ตระกูลใหญ่หลายตระกูล มักจะถือเอาการได้ต้อนรับขุนนางระดับขั้นสามขึ้นไปเป็นเกียรติยศ และยินดีทำเช่นนั้นโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ซึ่งสิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่ออิทธิพลและชื่อเสียงของพวกเขาในพื้นที่

แต่เฉินลี่กลับไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้สึกระแวดระวังขึ้นมาในใจ

ตระกูลเฉินกับอิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่ไม่เคยไปมาหาสู่กัน และยิ่งไม่มีความสนิทสนมใดๆ

เกียรติยศเช่นนี้ จู่ๆ ก็หล่นทับโดยไม่มีเหตุผล ย่อมไม่ใช่ลางดี ทว่าอาจเป็นจุดเริ่มต้นของความวุ่นวายแทน

การที่อีกฝ่ายเข้ามาพักในจวนของตน เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือว่ามีแผนการอื่นแอบแฝง?

"ท่านเกา"

เฉินลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากว่า "ตระกูลเฉินในลี่หยางไม่ได้มีข้ารับใช้มากมายนัก เกรงว่าจะดูแลต้อนรับได้ไม่ทั่วถึง สามารถเลือกสถานที่อื่นได้หรือไม่?"

เกาฉางเหอยิ้มเจื่อนพลางส่ายหน้า "ท่านเจ้าบ้านเฉินอาจจะไม่ทราบ การมาในครั้งนี้เป็นหนังสือจากที่ทำการมณฑลที่ระบุไว้อย่างชัดเจน ข้าน้อยก็เป็นเพียงผู้ปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น คำสั่งเบื้องบนยากจะขัดขืน หวังว่าท่านเจ้าบ้านเฉินจะเห็นใจ"

สายตาของเฉินลี่แข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย เขาจ้องมองเกาฉางเหอเขม็ง แล้วเอ่ยถาม "หนังสือราชการที่ท่านเกาได้รับ ระบุว่าผู้ที่มาเยือนลี่หยางในครั้งนี้ มีเพียงอิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่สองท่านเท่านั้นหรือ? ไม่มีขุนนางระดับสูงท่านอื่นอีกแล้วหรือ?"

เกาฉางเหอชะงักไป "ในหนังสือราชการจากที่ทำการมณฑล ระบุไว้เพียงท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑลสองท่านจริงๆ เหตุใดท่านเจ้าบ้านเฉินจึงถามเช่นนี้? หรือว่ายังมีใต้เท้าท่านอื่นจะมาอีกงั้นหรือ?"

สีหน้าของเขาดูไม่เหมือนเสแสร้งเลย

ความคิดในใจของเฉินลี่หมุนวนอย่างรวดเร็ว

ข่าวคราวที่เจียงหนานเยว่เปิดเผยออกมานั้น บอกว่าประมุขผู้เฒ่าของตระกูลเฉาก็จะเดินทางมาด้วย

แต่ดูเหมือนเกาฉางเหอจะไม่รู้เรื่องนี้เลย

นี่ย่อมหมายความว่า ไม่สายข่าวของเจียงหนานเยว่ผิดพลาด ก็เป็นเพราะการเดินทางของท่านรองเจ้ากรมเฉาผู้นี้ถูกปิดเป็นความลับขั้นสูงสุด จนแม้แต่ขุนนางระดับเจ้าเมืองยังไม่ได้รับแจ้งให้ทราบ

เฉินลี่เอนเอียงไปทางข้อหลังมากกว่า

เจียงหนานเยว่ไม่มีความจำเป็นต้องหลอกลวงเขา

แล้วจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไรกันแน่?

ความระแวดระวังในใจของเฉินลี่เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

ภายในห้องหนังสือตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ในใจของเกาฉางเหอรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมา "ท่านเจ้าบ้านเฉิน... หรือว่าได้ยินข่าวคราวอะไรมางั้นหรือ?"

เฉินลี่ดึงสติกลับมา แล้วครุ่นคิด "ในเมื่อเป็นคำสั่งที่ชัดเจนจากที่ทำการมณฑล และท่านเกาก็มาด้วยตนเอง ข้าก็ขอรับคำ จวนแห่งนี้ ท่านเกาสามารถจัดการได้ตามสบาย หากต้องการตกแต่งเช่นไร กรมการมณฑลก็สามารถจัดการได้ด้วยตนเองเลย"

เกาฉางเหอถอนหายใจอย่างโล่งอก "ท่านเจ้าบ้านเฉินช่างมีเหตุผลและเข้าใจสถานการณ์ ข้าขอขอบคุณไว้ ณ ที่นี้ ท่านเจ้าบ้านโปรดวางใจ ค่าใช้จ่ายในการตกแต่งทั้งหมด กรมการมณฑลจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง จะไม่ยอมให้ตระกูลเฉินต้องเสียทรัพย์อย่างเด็ดขาด ในระหว่างที่ขุนนางระดับสูงทั้งสองท่านพำนักอยู่ ข้ารับใช้ทั้งหมดกรมการมณฑลก็จะเป็นผู้จัดหาให้เช่นกัน"

เฉินลี่โบกมือเป็นเชิงบอกว่าไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

เกาฉางเหอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าก็ปรากฏแววทุกข์ใจขึ้นมาอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ในวันที่ขุนนางระดับสูงทั้งสองเดินทางมาถึง ข้าน้อยจำเป็นต้องนำขุนนางในกรมการมณฑล รวมทั้งนายอำเภอทั้งห้าภายใต้การปกครองของมณฑลลี่หยาง ออกไปต้อนรับนอกเมืองด้วยกัน ทางฝั่งนายอำเภอแห่งจิ้งซาน ท่านลั่ว..."

เขามองไปยังเฉินลี่ ในแววตาแฝงไปด้วยการไถ่ถาม "จะให้ข้าหาข้ออ้าง เพื่อช่วยปกปิดให้เขาเสียหน่อยดีหรือไม่..."

เขาพูดยังไม่ทันจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนมากแล้ว

การที่เฉินลี่เคยรับปากว่าจะทำให้ลั่วผิงหยวนฟื้นฟูพลังการฝึกปรือได้ภายในเวลาประมาณสิบวัน ในสายตาของเกาฉางเหอแล้ว มันช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันเกินจริงไปหน่อย

ส่วนลึกในใจของเขายังคงมีความสงสัย ซ้ำยังรู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย

เมื่อถึงเวลาหากลั่วผิงหยวนไม่สามารถปรากฏตัวในสภาพที่สมบูรณ์ได้ ย่อมมีปัญหาแทรกซ้อนเกิดขึ้น และแม้แต่ตัวเขาเองก็จะถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย

เฉินลี่มองความในใจของเขาออกอย่างทะลุปรุโปร่ง จึงยิ้มบางๆ "เรื่องที่ข้ารับปากไว้ ย่อมไม่ผิดคำพูดอย่างแน่นอน ท่านนายอำเภอลั่วฟื้นตัวได้ไม่เลว รับรองว่าจะไม่ทำให้เสียเรื่อง และจะไม่ทำให้ท่านเกาต้องลำบากใจอย่างแน่นอน"

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "ตอนนี้ท่านนายอำเภอลั่วกำลังทำสมาธิอยู่ที่เรือนพักด้านข้าง ประเดี๋ยวจะให้เขาเดินไปส่งท่านเกาก็แล้วกัน"

ในแววตาของเกาฉางเหอมีประกายวาบขึ้นมา เขายิ้มพลางกล่าวว่า "เช่นนี้ก็ดียิ่ง มีคำพูดประโยคนี้ของท่านเจ้าบ้านเฉิน ข้าก็วางใจแล้ว ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว ข้าน้อยยังต้องกลับไปจัดการธุระอีกหลายอย่าง จึงขอไม่รบกวนแล้ว"

"ท่านนายอำเภอลั่ว"

น้ำเสียงของเฉินลี่ไม่ดังนัก แต่ก็ส่งไปถึงหูของลั่วผิงหยวนได้ "ท่านเจ้าเมืองเกาต้องการจะกลับแล้ว เจ้าจงไปส่งเขาแทนข้าที"

ครู่ต่อมา ประตูห้องหนังสือก็ถูกผลักออก ลั่วผิงหยวนก้าวเท้าเดินเข้ามา

ในยามนี้ เขาได้ฟื้นฟูพลังกลับมาสู่ขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว

"ท่านเจ้าเมืองเกา เชิญ"

ลั่วผิงหยวนประสานมือคารวะเกาฉางเหอด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

การจะให้ภายในใจของเขาปราศจากความโกรธแค้นต่อใต้เท้าเกาผู้นี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้

แต่หน้าตาในวงการขุนนาง ก็ไม่อาจไม่ไว้หน้าได้

แน่นอนว่า เกาฉางเหอก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้

สายตาของเขากวาดผ่านร่างของลั่วผิงหยวนอย่างรวดเร็ว รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย จากนั้นบนใบหน้าก็เผยให้เห็นรอยยิ้ม ความวิตกกังวลสายสุดท้ายที่มีอยู่ก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขาหัวเราะเสียงดังคราหนึ่ง แล้วประสานมือคารวะเฉินลี่อีกครั้ง "ท่านเจ้าบ้านเฉินช่างมีความสามารถล้ำเลิศ ข้าขอเลื่อมใส! น้ำใจที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในครั้งนี้ ข้าจะสลักไว้ในใจ ขอลา!"

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งอยู่นานอีก ภายใต้การเดินไปส่งของลั่วผิงหยวน เขาก็เดินออกจากห้องหนังสือไป แล้วทั้งสองก็หายไปในความมืดมิดของยามราตรีอย่างรวดเร็ว