บทที่ 356 รางวัล

บทที่ 356 รางวัล

รางวัลชิ้นที่สองคือระฆังสะกดจิต ซึ่งเป็นอาวุธวิเศษที่ช่วยเสริมอานุภาพแห่งจิตเทวะ

มันมีสรรพคุณอยู่สองประการ

ประการแรกคือการโจมตีและป้องกันทางกายภาพ ระฆังนี้สามารถขยายใหญ่หรือย่อส่วนได้ตามใจปรารถนา เล็กสุดสามารถวางบนฝ่ามือได้ ส่วนใหญ่สุดสามารถครอบคลุมร่างกายได้ประดุจอาคารหลังหนึ่ง

ยามเผชิญหน้ากับศัตรู เพียงเสียงระฆังดังขึ้น คลื่นเสียงนั้นก็ทรงพลังพอที่จะทำลายล้างคู่ต่อสู้ที่ระดับพลังต่ำกว่าได้ และในยามป้องกัน ตัวระฆังจะแข็งแกร่งจนมิอาจทำลาย กลายเป็นปราการที่มั่นคงไร้ช่องโหว่

ประการที่สองคือเป็นของวิเศษแห่งจิตเทวะ มันสามารถหลอมรวมเข้ากับจิตสัมผัสได้ เมื่อเจ้าของต้องเผชิญกับวิชาชั่วร้ายหรือวิชามายาที่พุ่งเป้าโจมตีจิตเทวะโดยเฉพาะ หรือเมื่อถูกจิตสัมผัสของผู้แข็งแกร่งคุกคาม ระฆังสะกดจิตจะปกป้องเจ้าของโดยอัตโนมัติ ถือเป็นของวิเศษชิ้นสำคัญสำหรับการป้องกันจิตเทวะอย่างแท้จริง

แม้แต่เฉินลี่เอง เมื่อได้เห็นสรรพคุณของระฆังนี้ เขายังรู้สึกพึงใจมิน้อย

ตัวเขานั้นมีจิตวิญญาณดั้งเดิมอยู่แล้ว หากมีระฆังนี้คอยพิทักษ์ ก็ประดุจเสือติดปีก สามารถเพิ่มพูนพลังป้องกันและอานุภาพของจิตวิญญาณดั้งเดิมขึ้นอีกหลายเท่าตัว

ยามเผชิญกับศัตรูที่ร้ายกาจ หากมิอาจเอาชนะได้ ก็ยังสามารถอาศัยระฆังนี้ป้องกันเพื่อหลบหนี มิต้องสงสัยเลยว่านี่คือไพ่ตายที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

แต่เมื่อพิจารณาอีกครา ตัวเขาเองมีทั้งจิตวิญญาณดั้งเดิมและศาสตราวุธเทพอย่างกระบองเฉียนคุนหรูอี้อยู่ในมือแล้ว ขณะที่บุตรชายทั้งสองยังไม่มีอาวุธป้องกันตัวที่คู่ควร

เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาจึงตัดสินใจมอบระฆังนี้ให้กับเฉินโส่วเย่บุตรชายคนที่สอง เพื่อช่วยเสริมความแข็งแกร่งและหยั่งรากฐานให้มั่นคงยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นว่าเฉินโส่วเย่เข้าสู่สภาวะหลอมรวมอย่างลึกซึ้งและคงมิอาจจบสิ้นในเร็ววัน เฉินลี่จึงหันไปมองเฉินโส่วเหิงบุตรชายคนโตที่ยืนอยู่ด้านข้าง

ยามนี้เฉินโส่วเหิงกำลังจดจ้องมาที่เขาอย่างใจจดใจจ่อ แม้เจ้าตัวจะไม่รู้สรรพคุณทั้งหมดของระฆัง แต่เพียงเห็นว่ามันสามารถหลอมรวมกับจิตสัมผัสได้ ก็ย่อมรู้ว่าต้องเป็นของล้ำค่าแน่นอน

แววตาของเขาฉายแววละโมบปนอิจฉา ถึงขั้นเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว ท่าทางและสีหน้าเช่นนี้ช่างเหมือนกับยามที่เขายังเป็นเด็กไม่มีผิด เมื่อเห็นของดีก็ยากจะละสายตา มิเหลือเค้าลางของปรมาจารย์เทพตำหนักที่ควรจะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เฉินลี่อดมิได้ที่จะยิ้มออกมา เขาหัวเราะพลางดุด่าว่า "เจ้าช่างไร้ความทะเยอทะยานเสียจริง ตั้งใจฝึกฝนให้ดี และจงทะลวงด่านเปลี่ยนความว่างเปล่าให้ได้โดยเร็วเถิด"

"ขอรับข้าจะพยายามอย่างแน่นอน"

เฉินโส่วเหิงถูกบิดาพูดแทงใจดำ แต่เขาก็มิได้รู้สึกขัดเขิน กลับตอบรับอย่างตรงไปตรงมา

ทว่าชั่วครู่ต่อมา สีหน้าตื่นเต้นก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกจนใจ เขาถอนหายใจยาวก่อนจะกล่าวว่า "ท่านพ่อ ตอนนี้ฐานะทางการเงินในบ้าน... เพียงแค่ค่าใช้จ่ายประจำวันก็แทบจะชักหน้าไม่ถึงหลังแล้ว หากข้าต้องการทะลวงด่านเปลี่ยนความว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายปี"

รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเฉินลี่เลือนหายไปทันที เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปทางซ่งอิ๋งภรรยาของเขา

"อิ๋งเอ๋อร์" เฉินลี่เอ่ยถาม "ตอนนี้บัญชีในบ้านเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าช่วยเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดที"

ซ่งอิ๋งตอบว่า "เมื่อวันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสิบสอง ข้าพร้อมด้วยโส่วเหิงและซูเวย์ ได้ร่วมกันตรวจสอบบัญชีของครอบครัวในปีที่ผ่านมาตามธรรมเนียมเดิมแล้ว"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเฉินโส่วเหิงและโจวซูเวย์ เพื่อบอกเป็นนัยว่านางจะเป็นผู้เล่าใจความหลัก ส่วนพวกเขามีหน้าที่คอยเสริมข้อมูล

จากนั้น นางจึงเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวเกี่ยวกับกิจการของตระกูลเฉินในปีที่ผ่านมาให้เฉินลี่ฟัง

ปีที่ผ่านมาสำหรับตระกูลเฉินนั้น เป็นปีแห่งการแผ่ขยายอิทธิพลอย่างก้าวกระโดด แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นปีที่มีรายจ่ายไหลออกประดุจสายน้ำ และรายรับนั้นมิอาจสมดุลกับรายจ่ายได้เลย

ในส่วนของรายจ่ายนั้นถือว่ามหาศาลยิ่งนัก

ประการแรกคือเงินหนึ่งล้านหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึงที่ใช้ไปในการผนวกกิจการของตระกูลซุน เงินก้อนใหญ่นี้แทบจะสูบเงินเก็บทั้งหมดของตระกูลเฉินจนแห้งขอด

ประการที่สองคือค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ ที่มิอาจมองข้าม

ไม่ว่าจะเป็นการจัดซื้อสมุนไพรเพื่อการฝึกฝน การกักตุนวัตถุดิบไหมดิบ การกว้านซื้อร้านค้าใหม่ การก่อสร้างโรงทอผ้า การปฏิสังขรณ์และขยายจวน รวมถึงค่าบริหารจัดการกิจการต่างๆ ผนวกกับค่ากินอยู่ของคนในตระกูลหลายร้อยชีวิต เงินเดือนบ่าวไพร่ และรายจ่ายย่อยอื่นๆ...

เมื่อรวมกันแล้ว รายจ่ายทั้งสองส่วนนี้พุ่งสูงถึงสองล้านหนึ่งแสนสามหมื่นตำลึง

ในทางกลับกัน รายรับที่ได้มานั้นกลับดูน้อยนิดจนน่าใจหาย

เนื่องจากเฉินลี่มีแผนการกักตุนสินค้าเพื่อเก็งกำไร ในปีที่ผ่านมาตระกูลเฉินจึงแทบมิได้จำหน่ายสินค้าหลักออกไปในปริมาณมากเลย

ส่งผลให้ตัวเลขรายรับในบัญชีดูไม่น่าอภิรมย์นัก

รายรับที่ถือว่ามั่นคงมีเพียงค่าเช่าจากที่นาหนึ่งหมื่นเจ็ดพันหมู่ที่เป็นสินเดิมของโจวซูเวย์ และที่นาอีกหนึ่งหมื่นสี่พันหมู่จากตระกูลซุน

ทว่าแม้แต่ค่าเช่าจากที่ดินสามหมื่นกว่าหมู่นี้ ก็ยังมิอาจเก็บเกี่ยวได้เต็มเม็ดเต็มหน่วย จนถึงยามนี้มีเงินสดเข้าคลังเพียงหนึ่งหมื่นแปดพันกว่าตำลึงเท่านั้น

ส่วนร้านผ้าไหมเก้าแห่งที่เปิดใหม่เมื่อปีกลาย แม้จะเริ่มดำเนินการแล้ว แต่เนื่องจากยังอยู่ในช่วงบุกเบิกตลาด กำไรสุทธิรวมกันจึงได้เพียงพันกว่าตำลึง

เมื่อเทียบกับรายจ่ายหลักล้านตำลึงแล้ว รายรับเหล่านี้ช่างเล็กน้อยเหลือเกิน

หลังจากสรุปบัญชีทั้งหมด ยามนี้เงินสดที่ตระกูลเฉินสามารถหยิบใช้ได้มีเพียงหนึ่งแสนห้าหมื่นสามพันตำลึง และทองคำอีกหกพันสามร้อยตำลึง

เงินสิบกว่าหมื่นตำลึง หากใช้เพียงเพื่อการอุปโภคบริโภคในครอบครัว จ่ายเงินเดือนบ่าวไพร่ และค่าใช้จ่ายทางสังคมทั่วไป ก็ถือว่ายังเหลือเฟือและคล่องตัวอยู่มิน้อย

แต่หากจะนำไปสนับสนุนการฝึกฝนของเฉินโส่วเหิง เฉินโส่วเย่ และโจวซูเวย์ ซึ่งเป็นถึงปรมาจารย์เทพตำหนักทั้งสามคนแล้ว ย่อมเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

ยาเม็ดสร้างสรรค์สวรรค์ลมและน้ำค้างหยกที่เฉินลี่เคยใช้ในยามฝึกฝนระดับเทพตำหนักนั้น ต้นทุนต่อหนึ่งชุดก็สูงถึงสองพันถึงสามพันตำลึงแล้ว

หากต้องการรักษาความเร็วในการเลื่อนระดับให้อยู่ในเกณฑ์ดี เมื่ออ้างอิงจากปริมาณที่เฉินลี่เคยใช้ แต่ละคนต้องใช้เงินลงทุนอย่างน้อยสองแสนตำลึงต่อปี

นี่ยังมิได้รวมค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของสมาชิกคนอื่นๆ ในจวน ซึ่งก็เป็นจำนวนเงินที่มิใช่น้อยเช่นกัน

สำหรับสินทรัพย์ที่คาดว่าจะเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ในเวลาอันสั้น ยามนี้มีอยู่สามส่วนหลัก

หนึ่งคือข้าวสารเก้าหมื่นสือที่ได้มาจากตระกูลซุน ข้าวสารเป็นสินค้าจำเป็นที่เปลี่ยนเป็นเงินได้ง่าย หากปล่อยขายทันที คาดว่าจะได้เงินราวหนึ่งแสนแปดหมื่นตำลึง

สองคือไหมดิบเจ็ดแสนสามหมื่นชั่งที่เก็บไว้ในคลัง ตามราคาตลาดปัจจุบันที่หนึ่งตำลึงหนึ่งเฉียนต่อหนึ่งชั่ง หากขายออกทั้งหมดจะได้เงินประมาณแปดแสนตำลึง แต่ทว่าราคาไหมดิบที่ขยับขึ้นอย่างเชื่องช้าทำให้เฉินลี่รู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่าง ซึ่งยิ่งตอกย้ำว่าการตัดสินใจกักตุนของเขานั้นถูกต้องแล้ว ไหมดิบเหล่านี้มิเพียงขายมิได้ แต่เกรงว่ายังต้องแอบรับซื้อเพิ่มด้วยซ้ำ

สามคือเงินค่าประมูลสี่แสนเจ็ดหมื่นตำลึงที่ทำความตกลงกับอนุภรรยาจั๋วหยวนของตระกูลซุนไว้ ซึ่งตามหลักต้องได้รับคืนจากกรมการมณฑลลี่หยาง ทว่าจนถึงบัดนี้เงินก้อนดังกล่าวก็ยังไร้วี่แวว

ปัญหาใหญ่มิได้อยู่ที่เจ้าเมืองจ้าวหยวนหง แต่อยู่ที่ตระกูลเฉาซึ่งเป็นผู้ซื้อทรัพย์สินส่วนแรกไป ไม่รู้ด้วยเหตุผลประการใด พวกเขาจึงยังมิจ่ายเงินสามแสนห้าหมื่นตำลึงนั้นเสียที จ้าวหยวนหงที่อยู่ตรงกลางมิกล้าเร่งรัดตระกูลเฉาผู้ทรงอิทธิพล และก็มิกล้าตัดสินว่าเป็นการผิดสัญญา ทำได้เพียงยื้อเวลาออกไป ทำให้กระบวนการคืนเงินต้องหยุดชะงัก

ด้วยเหตุนี้เอง คนในจวนจึงต้องจำใจลดการใช้ยาบำรุงและยาเม็ดเสริมพลังในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา

เมื่อรับฟังคำบอกเล่าจากภรรยา เฉินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าเรื่องนี้จัดการได้ยากยิ่ง

กิจการใหญ่โตเบื้องหน้าดูรุ่งโรจน์ แต่รากฐานภายในยังคงเปราะบางนัก

สิ่งที่เขานึกออกในยามนี้เพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้า คือเงินสี่ล้านห้าแสนตำลึงที่ซ่อนอยู่ในห้องลับใต้ดินของป้อมปราการเร้นจักรพรรดิ

ทว่าการขนย้ายเงินมหาศาลระดับสี่ล้านห้าแสนตำลึงมิใช่เรื่องที่จะกระทำได้โดยเงียบเชียบ ย่อมต้องทำให้สำนักกระบี่สวรรค์ตื่นตระหนกเป็นแน่

ตราบใดที่ตระกูลเฉินยังไม่มีแสนยานุภาพเพียงพอจะต่อกรกับสำนักกระบี่สวรรค์ การบุ่มบ่ามไปเอาเงินก้อนนั้นก็มิต่างจากการหยิบเกาลัดในกองไฟ

เวลายังมามิถึง...

เฉินลี่ทอดถอนใจในอก เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะหันไปหาบุตรชายและสะใภ้คนโต "หลังผ่านพ้นเทศกาลปีใหม่ พวกเจ้าทั้งสองจงนำทองคำห้าพันตำลึง เดินทางไปที่ตลาดมืดในอู๋โจวอีกครา จัดซื้อสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนตลอดทั้งปีนี้ให้ครบถ้วน แล้วลำเลียงกลับมาที่หมู่บ้านหลิงซี ส่วนที่เหลือให้แลกเป็นเงินนำกลับมาไว้ที่บ้าน เผื่อใช้ในยามฉุกเฉิน"

"รับทราบ ท่านพ่อ พวกเราจะรีบจัดการทันทีหลังสิ้นปี" เฉินโส่วเหิงรับคำ

โจวซูเวย์พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงรับรู้

เฉินโส่วเหิงเหลือบมองซ่งอิ๋งผู้เป็นมารดา สลับกับมองคุณย่าและโส่วเยว่ ริมฝีปากเขาขยับคล้ายมีเรื่องจะกล่าวแต่ยังลังเล

เฉินลี่เห็นดังนั้นจึงรู้ว่าเขายังมีเรื่องคาใจ จึงเอ่ยขึ้นว่า "ตามข้ามาที่ห้องหนังสือ" พูดจบเขาก็ลุกเดินนำไปทันที เฉินโส่วเหิงและโจวซูเวย์สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะเดินตามไป

ภายในห้องหนังสือ

เฉินลี่นั่งลงหลังโต๊ะไม้ตัวหนา สายตาสงบนิ่งจับจ้องไปยังบุตรชายคนโต แล้วพูดเปิดประเด็น "ยามนี้ไม่มีคนนอกแล้ว มีเรื่องอันใดก็ว่ามาเถิด"

เฉินโส่วเหิงมีท่าทีลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกระซิบเสียงต่ำ "ท่านพ่อ... เป็นเรื่องเกี่ยวกับจั๋วหยวนอนุภรรยาของตระกูลซุน และซุนหว่านหรูบุตรสาวของนาง ยามนี้ทั้งสองยังคงถูกกักบริเวณอยู่ที่เรือนรับรองของตระกูลโจว ข้าควรจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดี? ขอท่านพ่อโปรดชี้แนะ"

เฉินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาปรายมองโจวซูเวย์ก่อนจะหันกลับมาถามบุตรชาย "แล้วในความเห็นของเจ้า เจ้าคิดว่าควรจัดการอย่างไร?"

เฉินโส่วเหิงเผยรอยยิ้มขมขื่น แววตาฉายความสงสารออกมาอย่างปิดไม่มิด "ท่านพ่อ... ข้าคิดว่าจั๋วหยวนและซุนหว่านหรูนั้น มิได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับความแค้นระหว่างตระกูล อีกทั้งในตอนที่เรารับช่วงต่อกิจการ พวกนางก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี พวกนางเคยอ้อนวอนข้าว่ายินดีสละทรัพย์สินทุกอย่างของตระกูลซุน ขอเพียงแค่เราช่วยหาสำนักคุ้มภัยที่เชื่อใจได้ส่งพวกนางกลับบ้านเกิด หากเราจะลงมือกับพวกนาง... มันมิโหดร้ายเกินไปหรือ?"

เฉินลี่มองเห็นความเมตตาในดวงตาของบุตรชายแล้วก็ได้แต่ลอบส่ายหน้าในใจ

บุตรชายของเขาคนนี้มีความสามารถและสติปัญญาที่ล้ำเลิศ เสียอย่างเดียวคือ "ใจอ่อน" เกินไป

เขาถามกลับไปทันควันว่า "เหอจางหลินมาจากที่ใด?"

เฉินโส่วเหิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "ชิงเทียนซือ..."

เฉินลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ปีกลายที่เมืองลี่หยาง เจ้าก็ได้เห็นอานุภาพของชายชราลูกคิดคนนั้นมากับตาแล้ว เจ้าคิดว่าตระกูลเฉินของเราในยามนี้ มีกำลังพอจะรับมือกับเหล่าปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ของชิงเทียนซือได้แล้วหรือ?"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ สายตาของเขาแหลมคมดุจกระบี่ "การล่มสลายของตระกูลซุน การตายของเหอจางหลิน และรายละเอียดในเงามืด โดยเฉพาะบทบาทของตระกูลเราในเรื่องนี้ พวกนางล้วนรู้เห็นแจ้งแก่ใจ เจ้าบอกว่าพวกนางบริสุทธิ์... ข้ามิเถียง แต่เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า หากนางสองคนตกไปอยู่ในมือของชิงเทียนซือ พวกนางจะแพร่งพรายคำพูดที่ไม่เป็นผลดีต่อตระกูลเฉินออกมามากเพียงใด? เพื่อสตรีสองคนที่มิได้มีความสลักสำคัญ แต่กลับกุมจุดอ่อนร้ายแรงเอาไว้ การทิ้งภัยเงียบเช่นนี้ไว้ หากวันใดเกิดเรื่องขึ้น ตระกูลเฉินย่อมพินาศสิ้น ความเมตตาของเจ้าในครานี้ เจ้าเคยพิจารณาถึงผลที่ตามมาหรือไม่?"

เขาหยุดนิ่งเพื่อดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปของบุตรชาย ก่อนจะกล่าวสำทับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "โส่วเหิง การที่เจ้ามีจิตใจเมตตานั้นเป็นเรื่องดี แต่จงจำไว้ว่า... ความเมตตามิอาจคุมทหาร ความยุติธรรมมิอาจพูนทรัพย์ หลักธรรมแห่งเมตตาของนักปราชญ์นั้นมีไว้เพื่อให้ผู้อื่นยกย่อง แต่หากเจ้าเอาแต่ถูกมันผูกมัดมือเท้าไว้เช่นนี้ แล้วเจ้าจะต่างอะไรกับสามัญชนธรรมดา?"

คำพูดเหล่านั้นประดุจค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของเฉินโส่วเหิง

เขานิ่งอึ้งไปด้วยความตกตะลึง มิใช่ว่าเขาไม่เข้าใจเหตุผลเหล่านี้ เพียงแต่ในส่วนลึกของจิตใจเขายังคงมีความสงสารค้ำคออยู่

หลังจากต่อสู้กับความรู้สึกตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็สูดลมหายใจลึก ก้มหน้าลงอย่างยอมรับผิด "ขอรับท่านพ่อ ข้าคิดตื้นเขินไปเอง"

เฉินลี่มิได้กล่าวโทษซ้ำ เขาจ้องมองบุตรชายแล้วเอ่ยว่า "เรื่องนี้ข้าจะให้เจ้าเป็นคนจัดการ หากเจ้ามีวิธีที่ดีกว่าเพื่อจะเก็บพวกนางไว้ ก็สุดแท้แต่เจ้าเถิด"

"รับทราบท่านพ่อ" เฉินโส่วเหิงรับคำ

เมื่อเห็นว่าบุตรชายมิได้กล่าวเรื่องอื่นอีก เฉินลี่จึงถามต่อ "ทางราชสำนักมีข่าวคราวอะไรบ้างหรือไม่?"

เฉินโส่วเหิงส่ายหน้า "ยังคงเงียบสงบ การเดินทางจากเจียงโจวไปยังเมืองหลวงต้องใช้เวลานานนับสองเดือน คาดว่าหลังปีใหม่จึงจะมีข่าวคราวส่งมา"

เฉินลี่พยักหน้า ก่อนจะถามถึงอีกเรื่องหนึ่ง "แล้วทางตระกูลเฉาล่ะ ช่วงนี้มีการเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง?"

สีหน้าของเฉินโส่วเหิงเคร่งเครียดขึ้นทันที "เมื่อวันที่สิบเจ็ดเดือนสิบสอง เฉาเหวินซวนเคยมาเยือนหมู่บ้านหลิงซี นางไปเซ่นไหว้ที่หน้าหลุมศพของท่านอาหย่งเซี่ยวแล้วก็จากไปทันที โดยมิได้เอ่ยถึงเรื่องความร่วมมือใดๆ อีก ข้าเองก็มิอาจคาดเดาเจตนาของตระกูลเฉาในครานี้ได้จริงๆ"

เฉินลี่นิ่งคิดตาม

ฝ่ายนั้นนิ่งเงียบเรื่องความร่วมมือ หรือว่าจะมีแผนการอื่นซ่อนเร้น?

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด สายตาของเขาเหลือบไปเห็นโจวซูเวย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันที "ซูเวย์ ลมปราณของเจ้าดูผิดแปลกไป หรือว่าเจ้าได้รับบาดเจ็บภายใน?"

โจวซูเวย์มิคาดคิดว่าเฉินลี่จะสังเกตเห็นความผิดปกติได้รวดเร็วเพียงนี้ ใบหน้านวลแดงระเรื่อขึ้นมาทันควัน นางเหลือบมองเฉินโส่วเหิงด้วยความขัดเขิน

เฉินโส่วเหิงเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสุข "ท่านพ่อ ข้ายังมิทันได้เรียนท่านเลย... ซูเวย์นางมีข่าวดีแล้ว ยามนี้ครรภ์ของนางเพิ่งจะครบเดือนพอดี"

"มีข่าวดีแล้วอย่างนั้นรึ?"

เฉินลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะประดับด้วยรอยยิ้มยินดี "นี่ถือเป็นมงคลรับปีใหม่โดยแท้ ซูเวย์ เจ้าจงพักผ่อนให้มาก เรื่องราวในจวนก็เพลาๆ ลงเสียบ้าง อย่าให้ต้องเหนื่อยยากจนเกินไป"

"ขอบคุณท่านพ่อที่เป็นห่วง ลูกสะใภ้จะจดจำไว้เจ้าค่ะ" โจวซูเวย์ตอบเสียงแผ่วด้วยความอาย

ท่ามกลางความเงียบสงัดภายนอกหน้าต่าง เสียงประทัดเริ่มดังขึ้นเป็นระยะๆ และค่อยๆ ถี่ขึ้นเรื่อยๆ

ยามเที่ยงคืนล่วงผ่าน ปีใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว