บทที่ 645 ความไม่สบายใจที่คืบคลาน [1]

สีหน้าของเซดริกเปลี่ยนไปหลายครั้ง ขณะจ้องมองร่างตรงหน้า ริมฝีปากของเขาอ้าและปิดซ้ำ ๆ เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคยที่ยืนอยู่เบื้องหน้า

“ม…มันเกิดอะไรขึ้น…?”

“ฉันคิดว่าจะมีเวลาอีกหน่อย แต่แบบนี้ก็พอใช้ได้อยู่ ฉันเป็นคนสร้างสถานการณ์ทั้งหมดนี้ขึ้นมาเพื่อเขาอยู่แล้ว เพราะงั้นจะเร่งมันขึ้นอีกนิดก็คงไม่ต่างอะไรสำหรับฉัน”

เสียงนั้นดังแผ่วอยู่ในห้อง ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง โดยไม่สนใจเซดริกเลยแม้แต่น้อย

เซดริกครางเบา ๆ ขณะพยายามขยับตัว แต่ทันทีที่ลอง เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าร่างกายทั้งตัวถูกล่ามไว้ด้วยโซ่จากทุกทิศทาง จนไม่สามารถขยับได้เลย

เขาดิ้นสุดแรง แต่โซ่ก็ยังตรึงเขาไว้แน่น

“อึก…! อั่ก!”

แกร๊ง! แกร๊ง!

“คุณกำลังทำอะไร!? ปล่อยผมนะ! ทำไม…!? ทำไมถึงทำแบบนี้ หัวหน้าทีม!”

เสียงตะโกนของเซดริกสะท้อนก้องไปทั่วห้องแคบ ๆ ทำให้อีกฝ่ายหยุดนิ่ง ความเงียบเข้าปกคลุมโดยรอบ ก่อนที่ร่างนั้นจะค่อย ๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่เซดริกคุ้นเคยเป็นอย่างดี และลำคอของเขาก็พลันตีบตัน คำพูดทั้งหมดติดค้างอยู่ภายใน

ริมฝีปากของเขาเปิดออก แต่ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา ขณะที่หัวหน้าทีมเอียงศีรษะเล็กน้อย สีหน้าบิดเบี้ยวขึ้นนิดหน่อยก่อนจะพึมพำ

“เขาเรียกฉันว่าพวกลัทธิกระจอกด้วยนะ เชื่อไหม เซดริก?”

น้ำเสียงของเขาแฝงความไม่พอใจเล็กน้อย ขณะมองไปทางเซดริก

“ทั้งที่เป็นเขาแท้ ๆ … ฮ่า ๆ”

เขาถึงกับหัวเราะออกมา แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับทำให้ความหนาวเย็นแล่นไปทั่วร่างของเซดริก ขณะที่เสียงของหัวหน้าทีมดังแผ่วก้องไปทั่วทั้งห้อง

“…เรื่องนี้เดิมทีมันก็ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว แต่ฉันตั้งใจจะให้เวลานายอีกสักสองสามวัน อย่างน้อยก็ให้ได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดให้เต็มที่”

ริมฝีปากของหัวหน้าทีมฉีกยิ้ม ก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาภายใต้แสงสลัว เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาว ขณะลดตัวลงมายืนเผชิญหน้ากับเซดริกที่ยังพูดอะไรไม่ออก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“รู้ไหม ฉันมีคนคนหนึ่งที่ต้องกำจัด เดิมทีฉันเคยเป็นแฟนตัวยงของเขา แต่ช่วงหลังฉันผิดหวังในตัวเขามาก ฉันเป็นแฟนที่ค่อนข้างคับข้องใจ ก็เลยจัดฉากอะไรหลายอย่างขึ้นมา เพื่อสร้างสถานการณ์ให้เขามาหาฉันด้วยตัวเอง”

หัวหน้าทีมหัวเราะขึ้นอีกครั้ง ขณะมองสีหน้าของเซดริก

“…หนึ่งในสิ่งที่นายเรียนรู้ได้ตอนพัฒนาเกมก็คือ นายต้องทำให้ ‘ตัวละคร’ เคลื่อนไหวไปในแบบที่นายต้องการ แทนที่จะปล่อยให้หมากทั้งกระดานขยับตามสิ่งที่ตัวละครทำ มีแค่การพรากการควบคุมจากพวกมันเท่านั้น ที่จะสร้างความตึงเครียดและความหวาดกลัวที่แท้จริงในเกมได้”

หัวหน้าทีมผละออกจากเซดริก ก่อนจะกวาดตามองไปรอบห้อง ระหว่างนั้นเขาก็ยกนาฬิกาขึ้นดูเวลา

“แน่นอน นอกจากเรื่องนั้น ยังมีเรื่องยุ่งยากกว่าอีก นั่นคือการจัด ‘เวที’ ให้ตัวละครก้าวเข้ามา สำหรับฉัน ตอนนี้ก็ทำแบบนั้นอยู่ ฉันกำลังสร้างเวทีที่สมบูรณ์แบบเพื่อโค่นเขาลง แต่ว่า… มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และมันต้องมีการสังเวย”

จู่ ๆ สายตาของหัวหน้าทีมก็จับจ้องมาที่เซดริก รอยยิ้มบนใบหน้ากว้างขึ้นกว่าเดิม

“นายรู้ไหมว่าเหล่าสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นได้ยังไง?”

หัวหน้าทีมเดินเข้าใกล้เซดริกมากขึ้น ลมหายใจของเซดริกเริ่มหนักขึ้นทุกวินาที ดวงตาของเขาสั่นไหว แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ราวกับมีใครบางคนพรากเสียงของเขาไปทั้งหมด ขณะที่หัวหน้าทีมใช้นิ้วแตะลงตรงขมับของเขา

“มีหลายวิธีที่ทำให้พวกมันถือกำเนิดขึ้น แต่ฉันรับรองอะไรให้อย่างหนึ่งได้…” หัวหน้าทีมหัวเราะเบา ๆ “…มนุษย์เองก็เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้หลายสิ่งถือกำเนิดขึ้นมา ในกรณีของฉัน ฉันสามารถสร้างสิ่งผิดปกติได้โดยไม่ต้องใช้เครื่องสังเวย แต่มันสิ้นเปลืองเกินไป วิธีนี้ถูกกว่ามาก เพราะสุดท้ายแล้ว สิ่งที่ต้องใช้ก็มีแค่เครื่องสังเวยไม่กี่คนเท่านั้น”

แกร๊ง! แกร๊ง!

ทั้งร่างของเซดริกสั่นเทิ้ม ขณะพยายามดิ้นรนให้หลุดจากสถานการณ์นี้ แต่ยิ่งดิ้น หัวหน้าทีมก็ยิ่งส่ายหน้า

“ไม่มีประโยชน์ที่จะดิ้นหรอก อีกไม่กี่นาที นายก็จะกลายเป็นเหมือนคนอื่น ๆ ที่ฉันจับมา ถ้านาย…”

จู่ ๆ คำพูดของหัวหน้าทีมก็หยุดลงทันที คิ้วของเขาขมวดแน่น ก่อนจะหันไปทางประตู

ถึงจะเบามาก แต่เขาได้ยินบางอย่าง

ตุบ….!

เขาได้ยินมันอีกครั้ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ขณะเดินเข้าไปใกล้ประตู หูเงี่ยฟังอย่างตั้งใจเพื่อจับเสียงนั้นอีกครั้ง

และไม่นาน…

ตุบ!

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

เมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว สีหน้าของหัวหน้าทีมก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น ตอนนี้เขายังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฟังดูเหมือนเสียงฝีเท้า หนักและชัดเจน

หรือว่าจะมีอะไรผิดพลาดกับหนึ่งในสิ่งผิดปกติ?

ขณะที่ความคิดของเขากำลังมุ่งไปในทิศทางนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนทันที เมื่อได้ยินเสียงโซ่กระทบกันดังลั่นมาจากด้านหลัง

แกร๊ง! แกร๊ง! แกร๊ง!

หัวหน้าทีมหันกลับไปทันที ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นเซดริกที่ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ มือทั้งสองกุมลำคอตัวเองไว้ ขณะที่ร่างทั้งร่างเริ่มชักกระตุกอย่างรุนแรง

“เกิดอะไรขึ้น?”

ผ่านสถานการณ์ผิดปกติมามากมาย หัวหน้าทีมยังคงรักษาความสงบไว้ได้พอสมควร

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจซ่อนความไม่สบายใจที่ปรากฏผ่านคิ้วที่ขมวดแน่นได้ ขณะจ้องไปทางเซดริก

แกร๊ง! แกร๊ง!

ร่างของเซดริกยังคงบิดเกร็ง ใบหน้าซีดลงเรื่อย ๆ เส้นเลือดบริเวณลำคอโปนขึ้นอย่างน่ากลัว เลือดเริ่มไหลออกจากจมูก ดวงตาแดงก่ำของเขาจ้องตรงมาที่หัวหน้าทีม

“ช…ช่วย…! ช่วย…!”

เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันแผ่วเบาและสิ้นหวังสะท้อนอยู่ทั่วห้อง ขณะเขาพยายามเอื้อมมือไปทางหัวหน้าทีม

แต่อีกฝ่ายยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สายตาก้มลงมองสัญลักษณ์บนพื้น พยายามหาว่าตัวเองพลาดตรงไหน

‘ฉันวาดผิดงั้นเหรอ? มันเลยเกิดเรื่องแบบนี้? ต้องหยุดเขาให้ได้’

เซดริกสำคัญมาก ถึงเขาจะเตรียมการไว้มากแล้ว แต่ยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทำเพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

แผนเดิมของเขาคือเปลี่ยนเซดริกให้กลายเป็นสิ่งผิดปกติที่เหมาะสมกับ “เกต” ในอุดมคติของเขา

ผลงานชิ้นเอกของเขา

เพราะเขาต้องการสร้างเกตที่เหนือกว่าสิ่งที่เคยกลืนกินเขตตะวันตก เขาต้องการก้าวข้ามตัวเอง และเซดริกก็คือกุญแจสำคัญของสิ่งนั้น

แต่…

“อั่ก! อั่ก…!”

เซดริกยังคงครางออกมา ใบหน้าซีดเผือดยิ่งขึ้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นแดงจัด เส้นเลือดปูดโปนชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงตามไปด้วย

หัวหน้าทีมตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าสถานการณ์กำลังเลวร้ายลง เขาอ้าปากเตรียมจะพูด พร้อมก้าวเข้าไปหาเซดริก….

แล้วมันก็เกิดขึ้น

ปัง!

ศีรษะของเซดริกระเบิดออก เลือดสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

“!!”

ภาพตรงหน้าทำให้หัวหน้าทีมหยุดนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าของเขาว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ขณะพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

“…..”

ความเงียบปกคลุมอยู่ราวกับผ่านไปหลายนาที จนกระทั่งเสียง “ตุบ” แผ่วเบาแต่หนักอึ้งดังขึ้นอีกครั้ง และเขาก็จ้องมองร่างไร้หัวของเซดริกตรงหน้า

คิ้วของเขาขมวดแน่นขณะมองมัน

และนี่เองก็เป็นช่วงเวลาที่เขารู้สึกได้ถึงมัน

ความไม่สบายใจที่ค่อย ๆ คืบคลานเข้ามา…